Три родинки на левой щеке. Восток (СИ)

Глава 9. Наперегонки со временем

— Может, вы всё-таки объясните мне, почему мы бросили Искру? — вопросил Маиран, — ладно, нам надо было срочно покинуть город… почему-то. Но почему мы не вернулись при первой возможности? И почему мы продолжаем уходить?

— Я обещал стражам дать им один день, — ответил Арн, — провожу вас до лесопилки и, если Искра ещё не там, вернусь за ней.

— Не переживай так за неё, — вмешалась Наяна, — она не ребёнок, потерявшийся на ярмарке.

— Да неужели? Она ещё наивнее ребёнка. И потерялась в целом городе. Химера знает, что с ней сейчас происходит.

— Ты сильно переоцениваешь её наивность, — усмехнулась Наяна, — и потом, она Хранительница. Ничего плохого с ней не случится.

— Но… — Маиран вздохнул. Аргументы были железные. — Она может расстроиться, что мы её бросили. Может, она сейчас нас ищет.

— Я уверена, что Искра, как разумный человек пойдёт на лесопилку при первой возможности. Может оказаться, что она придёт туда раньше нас. Не отставай.

Это замечание опять попало в точку. Маиран с трудом поспевал за Наяной, и разговоры на ходу отнюдь не помогали.

***

При свете дня Искре, наконец, смогла как следует рассмотреть свою спутницу. Составить общее впечатление почему-то не получалось. Искра замечала отдельные детали, которые никак не желали складываться в цельный портрет. Платье, которое пыталось быть похожим на форму Ордена Смерти, но было сшито слишком хорошо и из слишком хорошей ткани. Бледное лицо с тонкими и правильными чертами. Бледность Янеры совсем не казалась болезненной, как было у Ависар. Скорее это была бледность человека, никогда не утруждавшего себя работой под палящим солнцем. Тонкая талия и широкий плечи придавали фигуре Янеры некоторую неправильность, но это совсем не воспринималось как недостаток. Ну и, конечно, осанка. Осанка не просто бросалась в глаза — она прямо-таки кричала о себе. Искра заметила, что сама неосознанно начала выпрямлять спину, находясь рядом с Янерой. Просто это был единственный способ уменьшить разницу в росте. Искру по-прежнему раздражило, когда приходилось смотреть на людей снизу вверх.

За всё время пути Янера едва ли проронила пару слов. Искра тоже не знала, как заговорить. Из-за постоянного молчания путь получился вдвойне утомительным. И главное — Искра по-прежнему не имела ни малейшего понятия о том, зачем же Янера идёт с ней. Вряд ли из беспокойства за случайную незнакомку, встреченную на улице. О том, что Искра — Хранительница, Янере до сих пор не было известно. И симпатии к ней убивица, похоже, не испытывала. Но упрямо продолжала идти вместе с ней. Впрочем, весьма кстати, потому что иначе Искра бы заблудилась.

***

Янера и сама не знала, почему так настойчива. Но ей отчего-то было любопытно. В Искре было что-то странное. Взять хотя бы то непосредственное любопытство, с которым рыжая девушка осматривала всё вокруг, будто бы видела многое впервые. Притом что вокруг был самый обычный сельский пейзаж, каких полно в любом месте Кай-Дон-Мона. На исконно городского жителя, никогда не выходившего за стену, Искра тоже не походила. При этом Искра прекрасно знала, куда идёт, и Янера подозревала, что Оленевраги — лишь промежуточный пункт маршрута, от которого Искра уже найдёт дорогу сама. Так оно и оказалось. У Оленеврагов Искра попыталась попрощаться, не особо надеясь на успех. Будто уже смирилась, что Янера пойдёт с ней и дальше. Странно, если учесть, что сама Янера собиралась развернуться и уйти. Но когда Искра целеустремлённо и радостно направилась по старой просеке прямо в Тёмный лес, убивица не выдержала и пошла следом. Янера полагала себя девушкой здравомыслящей и непугливой. В этот раз безрассудная смелость явно перевесила благоразумие. Искра только один раз взглянула на неё через плечо и пожала плечами. Похоже, она была не в восторге от такой компании, но прогнать, почему-то, не пыталась. Пока они шли по просеке, Янера успела вспомнить все слышанные ею легенды о просеке и заброшенной лесопилке и обругать себя последними словами. Теперь повернуть назад было откровенно страшно. Пусть Искра и странная, но выглядит нормальным живым человеком, а не эльфом, духом или ходячим мертвецом. Впрочем, эльфы давно вымерли, а в духов Янера не верила. А вот ходячие мертвецы вполне возможны. Вот только они нелюбопытны, в отличие от Искры.

Вот и вырубка показалась впереди. Полуразвалившаяся лесопилка, берёзки и кипрей. Потянуло дымом и едой. Из кустов выскочила огромная серая собака и радостно заюлила вокруг Искры. Янеру она только с подозрением обнюхала, но ни рычать, ни скалиться не стала. Обогнув лес вышли к костру и людям. Янера увидела знакомое лицо и замерла в изумлении. Он-то что здесь забыл?

***

Искра очень обрадовалась, встретив Юну. Сразу ощутила, как гора забот и страхов свалилась с плеч. Навстречу им никто не вышел — видимо, Корон хотел сделать остальным сюрприз. Он-то наверняка уже их увидел. У костра царила идиллия — Корон мастерил что-то в сторонке, Лина, как обычно, варила нечто невероятно вкусно пахнущее. Ренар сидел возле костра, а Ависар лежала, положив голову ему на колено. Страшник гладил целительницу по голове, и она млела, как котёнок. Увидев Искру, Лина выронила ложку и бросилась обниматься. Искра обняла Лину в ответ. Было необыкновенно приятно, что её ждут и радуются возвращению. Вместе с тем Искра не забывала наблюдать за Янерой и Ренаром, подозревая, что сейчас может произойти что-нибудь интересное. Предчувствие не обмануло.

Янера сразу замерла, как вкопанная, стоило ей увидеть Ренара. Ренар сначала улыбнулся Искре и только потом заметила её спутницу. Несколько секунд он только моргал, видимо, не веря своим глазам. Выглядел он примерно таким же удивлённым, как когда впервые увидел Свиток. Наконец, удостоверившись, что ему не мерещится, Ренар опомнился и тут же вскочил на ноги. Ависар возмущённо пискнула, видимо, получив коленкой по затылку или ударившись об землю после исчезновения «подушки». Встать-то Ренар встал, но вот найти слов всё ещё не мог. Янера выглядела не менее растерянной. Похоже, встретить тут друг друга — то, чего они ожидали меньше всего на свете.

«Однако и Ренар может проглотить язык при виде девушки!» — успела подумать Искра, — «жаль, Дона тут нет, можно было бы побиться об заклад, кто из них заговорит первым».

— Леди Янера, — наконец смог заговорить Ренар, — какая приятная встреча.

Несмотря на светский тон, выражение его лица содержанию фразы не соответствовало. Если Ренар и был рад видеть Янеру, то его удивление мешало ему в полной мере насладиться моментом.

— Весьма приятная и весьма неожиданная, — таким же светским тоном откликнулась Янера. Однако она-то уж точно не была в восторге.

Ренар явно хотел задать какой-то вопрос, даже открыл рот, чтобы начать говорить, но Янера его перебила:

— Милорд, мы можем поговорить наедине?

— Конечно, миледи.

После этого они удалились, соблюдая, как показалось Искре, излишнюю дистанцию друг от друга. Ависар, наконец, свободно рассмеялась. Целительница по примеру Лины крепко обняла Искру.

— Ну ты даёшь! — восхищённо воскликнула она. — Кого это ты с собой притащила?

— Чтоб я знала, — вздохнула Искра, — и я её не тащила, она сама за мной увязалась.

— Что же ты такого сделала, что за тобой аристократки хвостами бегают?

— Да ничего, — Искра пожала печами. — Она даже не знает о Свитке.

Ависар присвистнула. Юна ткнулась носом в руку Искре и Хранительница встретилась глазами с Короном. Тот, разумеется, не позволил себе бросаться в объятья, даже не встал со своего места, но его взгляд говорил — он ждал её и очень рад тому, что всё в порядке.

— Есть новости об остальных? — спросила Искра, озадаченная тем, что ей до сих пор не задали тот же вопрос.

— Маиран, Наяна и Арн вернулись пару часов назад и теперь спят, — ответила Лина.

— Все трое? — удивилась Искра.

— Ага, — подтвердила Ависар, — ни слова нам не рассказали, а сразу в сруб и баиньки. Вид у них, правда, потрёпанный. Дон не вернулся, но их это не слишком беспокоит.

Искра не удержалась от того, чтобы пойти в сруб и проверить. Девушка тихонько открыла дверь, стараясь не скрипеть и осторожно заглянула внутрь. Там действительно спали. Ближе всех к двери лежал Арн. Искра вообще впервые видела его спокойно спящим. Правда, на лице его читала некоторая призрачная печать забот и нерешённых проблем. И поза у него была такой, будто он в любой момент готов вскочить на ноги и куда-то бежать. Искра собралась было уходить, но дверь предательски скрипнула и в сруб проник порыв ветра. Арн тут же открыл глаза, в остальном не шелохнувшись ни единым мускулом. «Спи», — одними губами шепнула Искра. Арн в ответ улыбнулся — одним взглядом и веки его медленно опустились. Похоже, он действительно уснул. Только теперь лицо его было спокойным, а поза больше не была напряженной, хотя, казалось бы, он и не шевелился вовсе.

— Действительно, спят, — удивлённо подтвердила Искра, вернувшись к Лине и Ависар.

— Вот-вот, — встревожено закивала Ависар, — странно это.

— Они просто устали, — возразила Лина, хотя было видно, что и она тревожится, — что же стряслось?

— Мы наткнулись на того скрытника, который гулял с Чёрными Ястребами. Вы его не видели, но поверьте на слово — это серьёзный противник. Наяну с Маираном он вроде как заколдовал, а мы с Доном и Арном сбежали. Только Арна я потом потеряла, а потом тот скрытник устроил засаду и поймал нас с Доном. Меня в тюрьму посадили, а Дона в резиденцию повели, — сбивчиво попыталась пересказать Искра.

— Ты из тюрьмы сбежала? — восхищённо воскликнула Ависар, похоже, воспринимая это как достижение.

— Почти, — призналась Искра, — меня выпустил один очень странный, но милый стражник. А на улице я встретила Янеру и спросила у неё дорогу. Она, видимо, хотела удостовериться, что я не заблужусь и пошла со мной. Да, кстати, с Солнцестоянием вас! Вам-то хоть удалось отметить?

— А то! — улыбнулась Ависар. — Земляники натрескались, через костёр напрыгались, натанцевались вдоволь и… — целительница запнулась, но сразу жизнерадостно продолжила, — и вообще отлично провели время!

Лина почему-то заинтересованно смотрела куда-то в сторону и щёки её покрыл лёгкий румянец.

— Знаете, что, я жутко устала и проголодалась, — заявила Искра, садясь на бревно, — и, судя по запаху, у вас есть еда. Так что покормите меня, пожалуйста.

— И правильно, — поддержала её Ависар, — а некоторых благородных ждать не будем, чай, не на официальном приёме.

Однако Ренар и Янера довольно скоро вернулись. О чём бы ни там ни разговаривали, отношения их заметно потеплели. Янера даже проявила что-то вроде интереса к остальным собравшимся.

— Позвольте представить, — официальным тоном начал процедуру знакомства Ренар, — Янера Гальди, баронесса Лир-Конская.

Янера снисходительно кивала, когда Ренар представлял ей девушек. Похоже, она считала ниже своего достоинства знакомиться с рядовыми адептами Орденов. Однако её поклон Корону был куда более заинтересованным и уважительным, а когда дело дошло до Юны, она даже соизволила опуститься на одно колено и пожать псице лапу, точь-в-точь как все в тот день, когда они прибыли на лесопилку. Спутники всё-таки пользовались авторитетом, выходящим далеко за рамки обычной иерархии. В конце Ренар, нарочно выждав паузу, представил Искру.

— Искра Рыжая, Хранительница Свитка Множества Миров, — сказал он хорошо выверенным будничным тоном.

Янера опешила, а Искра, внутренне посмеиваясь, поклонилась, чтобы скрыть улыбку.

— Прошу к столу! — тоже сдерживая смех предложила Лина. — Все, должно быть, проголодались.

Еда, как всегда, была восхитительной. Похоже, Лина просто не умела готовить невкусно, какими бы простыми ни были ингредиенты, в итоге получался шедевр кулинарного искусства.

— Я успела соскучиться по твоей еде, — призналась Искра, не успев задуматься о том, насколько вежливо это прозвучало. Но Лине, похоже, было очень приятно.

Когда тарелки опустели и были вымыты, из сруба вышел Арн. Он выглядел не так, как обычно, но Искра не могла бы объяснить, в чём разница. То же спокойное лицо, те же плавные и грациозные движения, но усталость оставила свой след. Знакомство с Янерой сделало очевидным два факта: Ренар не знал об Арне ничего, кроме имени и всем, кроме Искры, Арн при первом знакомстве внушал какой-то необоснованный страх. Искру это раздражало, но Арн относился к этому как к чему-то само собой разумеющемуся и, похоже, не собирался ничего по этому поводу предпринимать. Покончив со знакомством, он с благодарностью принял у Лины миску с супом и принялся есть, уставившись в землю.

— Эй! — осторожно окликнула его Ависар, — расскажешь, что произошло?

— Нет, — ответил Арн, не поднимая взгляда, но после паузы добавил, — пока не знаю, что из происходящего можно рассказать. Надо посоветоваться, — помолчав ещё немного, Арн снова заговорил, — на вашем месте я бы собирал вещи. Как только придёт Дон, он заставит нас идти дальше. А прийти он может в любой момент.

— Так вечер уже, куда идти-то? — забеспокоилась Лина.

— Дона это не остановит, — Арн пожал плечами и снова умолк.

Искра решила последовать его совету и вскоре Лина и Ависар к ней присоединились. Даже Ренар пошёл что-то собирать. У костра остались только Янера и Арн. Похоже, они даже обменялись несколькими фразами. «Встретились два скрытных сверх меры», — подумала Искра, — «и чего Янера не сказала мне фамилию, если в городе её каждая собака знает?». В мыслях что-то будто щёлкнуло. Одержимая новой идеей, Искра выждала момент, когда Арн останется один и подошла к нему.

— Скажи, пожалуйста, — слова «только честно» Искра опустила за ненадобностью, — Арн — это твоё полное имя?

— Нет, — ответил Арн, несколько напряжённо выпрямившись. Глазах его читалось что-то вроде лёгкого испуга.

— Тогда, возможно, ты и есть Арнир? — обрадовалась Искра.

— Совершенно верно, — тихо сказал Арн, но спрашивать, откуда она узнала, не стал.

— Меня просили кое-что тебе передать, — Искра собралась с мыслями и медленно и осторожно проговорила, — есть сороки и есть сойки, есть пересмешки, а есть завирушки и змей, ой, то есть уж, считает, что ты сделал правильно, не выполнив предназначения. Надеюсь, я ничего не перепутала, — выдохнула девушка.

Лицо Арна вдруг посветлело. На губах поселилась даже не улыбка, а так, лёгкая тень. Но, судя по глазам, он был совершенно счастлив.

— Спасибо, — Арн произнёс это с таким чувством, будто Искра только что спасла ему жизнь, а не просто произнесла набор непонятных слов, — воистину добрая весть.

«До чего же приятно приносить добрые вести», — подумала Искра, улыбнувшись в ответ. Арн вернулся к своим делам. Он и теперь был не таким, как обычно, но по-другому. На душе у него теперь было так легко, что со стороны казалось, будто он не ходит, а скользит, не касаясь земли.

Вскоре проснулись и Маиран с Наяной. Наяна была нервной, постоянно оглядывалась вокруг и огрызалась на любые попытки с ней поговорить. Маиран и вовсе выглядел отвратительно. Весь какой-то посеревший, с глубокими тенями под глазами, он молчал, лишь иногда односложно отвечая на заданные ему вопросы и мыслями погружён был внутрь себя. Изредка он выбрасывал руку в сторону и шевелил пальцами, точно таким же жестом, каким обычно доставал меч. Но меч не появлялся. Знакомство с Янерой воин встретил более чем равнодушно, но угрюмость его явно не была вызвана присутствием посторонних лиц. Лина места себе не находила от беспокойства, то и дело замирая, уставившись куда-то пред собой.

— Эй! — когда Лина в очередной раз замерла, Искра положила руку ей на плечо. Лина вздрогнула, — не переживай так сильно. Всё образуется. У них явно что-то пошло не так, но они придумают новый план и успокоятся.

— Да, конечно, — пробормотала Лина и тут же доверительно шепнула Искре, — просто когда он так делает, мне всё время кажется, что я что-то делаю не так.

Искру посетило желание покачать Лину на ручках, как ребёнка. Но она просто погладила девушку по плечу.

— Если уж кто-то из нас и делает всё правильно, то это ты или Корон. Всё будет хорошо, — Искра бодро улыбнулась, хотя и переживала за Маирана не меньше.

— Там Дон идёт, — вдруг сообщил Корон, смотря невидящим взглядом. То есть, конечно, он смотрел на мир глазами Юны, которая бегала по окрестностям, но со стороны выглядело жутковато, — просил собраться всем вместе.

Этого Дон мог бы и не говорить. Все и так сбились в кучу, едва не бросившись ему навстречу. На месте удержало только то, что не было чёткой уверенности, с какой стороны он появится. Мало ли, какой фокус он может выкинуть. Дон действительно появился неожиданно. Усталым и подавленным он вовсе не выглядел, напротив, был энергичен и собран.

— О, я смотрю, вы уже собираетесь! — воскликнул он, оценив наполовину свёрнутую стоянку. — Похвально! Нам как раз самое время делать ноги! Лови! — крикнул он Маирну, бросая какой-то свёрток. Воин свёрток поймал, но знакомиться с содержимым не спешил, по-прежнему глядя на Дона.

— Может, ты объяснишь, что происходит? — ледяным тоном произнёс Маиран.

— Потом, потом, — отмахнулся Дон, — сейчас некогда языком чесать. Встаньте дети, встаньте в круг! — он попытался построить людей в круг. Огорошенные его поведением, они вяло повиновались.

Дон вдруг вынул из-за пазухи предмет, сверкнувший золотом на солнце. По кругу пронёсся неуверенный вздох, все взгляды так и вцепились в предмет, оказавшийся золотыми часами.

— Да ты совсем охренел! — выразил, похоже, всеобщую мысль Маиран. Воин угрожающе двинулся вперёд, а Дон отступил на пару шагов назад, будто и вправду опасался, что его сейчас будут бить. Похоже, небезосновательно, потому что Маиран явно держал себя в руках из последних сил. — Как тебе вообще пришло в голову спереть Часы? — Дон отступил ещё на шаг, но уткнулся в стоящую у него за спиной Наяну. Та тоже была настроена недружелюбно. — Немедленно иди обратно и положи, где взял!

— Я на тот свет не тороплюсь, спасибо, — мягко возразил Дон, — когда-нибудь я их непременно верну. Но пока они всё равно у меня, быть может, вы поможете мне ими воспользоваться?

Маиран просто-напросто захлебнулся возмущением. Воспользовавшись паузой, Дон восстановил круг.

— Отвернитесь и возьмитесь за руки, — скомандовал огородник и в этот раз все послушались.

Искра ещё толком не успела задуматься о том, что это за часы такие и почему все из-за них так переполошились, как все мысли вышибла из головы внезапно накатившая усталость. Девушка едва удержалась на ногах и покрепче вцепилась в руки соседей по кругу. Рука Маирана тоже будто окаменела от напряжения. Рука Арна по-прежнему была относительно расслабленной, только от неё исходило какое-то необъяснимое тепло, благодаря которому левая половина тела «мёрзла» от усталости медленнее правой. Перед глазами потемнело и Искре показалось, что она простояла так целую вечность — в темноте, где была только она сама, две руки рядом и бесконечная усталость вокруг.

Когда всё закончилось, Искра осела наземь. Маиран, похоже, пытался её подхватить, но лишь упал рядом. Поляна теперь была похожа на поле брани — все в меру неподвижно и молча лежали на земле, только Дон возвышался посередине, как победитель, да Янера вместо того, чтобы лечь, села на бревно и теперь с трудом удерживала на нём равновесие. Юна, как волк-падальщик пробежала между людьми и принялась озабочено обнюхивать Корона.

— И после этого ты хочешь, чтобы мы куда-то шли? — раздался голос Лины. По мнению Искры, произнести сейчас что-то настолько громко, чтобы это услышали все, было подвигом.

— Это скоро пройдёт, — невозмутимо ответил Дон, доставая какой-то свёрток.

Дон что-то всем раздавал. Когда он подошёл к Искре, она не смогла даже протянуть руку, поэтому Дон просто положил предмет ей на грудь, это оказался пряник.

— Лучше не вставать, — авторитетно заявил огородник, ногой опрокидывая обратно зашевелившегося было Ренара. Тот наградил его взглядом, полным ненависти, но вторую попытку встать не предпринял, — а ещё хорошо бы сожрать пряники, зря я их что ли тащил.

Искра почувствовала, что уже может шевелиться, хотя вставать не хотелось и пробовать. Поэтому она послушалась совета Дона, улеглась поудобнее и принялась за еду. Некоторое время все молча жевали, а Дон, как заботливая нянька, угощал страждущих водой. После пряника заметно полегчало. Самые стойкие поднялись на ноги, остальные сели, только Арн остался лежать, уткнувшись лицом в землю. Вряд ли он не мог встать — скорее просто не видел в этом необходимости.

— Ну вот, я же говорил, что быстро пройдёт, — Дон жизнерадостно улыбнулся, — а вы переживали.

— Тебе хорошо говорить, — жалобно протянула Ависар, — не так уж оно и прошло. Что это вообще было?

— Я воспользовался Часами! — похвастался Дон, как будто в этом ещё кто-то сомневался.

— Никогда не слышала, чтобы от них был такой эффект.

— Так это же не мои Часы, — похоже, Дон был удивлён наивности целительницы. — К тому же, я связал не свои Часы с Часами, которые находятся вне своего Ордена. Ты хоть представляешь, сколько энергии для этого нужно?

— Ещё как представляю, — буркнула Ависар, выбирая сухие травинки из волос, — примерно столько, сколько есть в девяти людях.

— Увы, намного больше, — вздохнул Дон, — но не будем об этом.

— Ты не должен был этого делать, — очень недовольно проговорил Маиран. Он не слишком твёрдо стоял на ногах, но очень старался. — Это даже не Часы твоего Ордена.

— И не твоего, между прочим! — веско возразил Дон, — вон, леди Гальди нисколько не возражает, — он кивнул в сторону Янеры. Оказывается, среду суматохи Дон не только успел заметить пополнение в их рядах, но и непостижимым образом понять, кто перед ним.

— Как Вы меня узнали? — Янера так сильно удивилась, что даже снизошла до вопроса.

— Девочка, ты дура, — заявил Дон, стоя прямо перед ней и насмешливо глядя ей в глаза. — У тебя на платье вышит герб твоего дома.

Ренар предусмотрительно встал между Янерой и Доном, иначе эта фраза вполне могла бы стать для огородника последней. Дон тем временем уже успел убежать куда-то дальше. Он вообще безостановочно носился по поляне, собирая недособраные вещи. И отлично справлялся с тем, чтобы одновременно молоть языком.

— Что вы застыли? — наконец возмутился он. — Раз уж ноги держат, так помогли бы! Нам и правда пора.

— С чего ты взял, что мы собираемся куда-то идти? — Маиран, похоже, собирался быть вредным до конца.

— Опять за старое! — Дон вздохнул и закатил глаза — собирайся и пойдём. Куда и зачем — разберёмся на ходу. Нефиг терять на это время.

Маиран вдруг выпрямился и отчеканил:

— Я хочу оспорить этот приказ.

— Да? — хитровато откликнулся Дон. — Что ж валяй, у тебя есть пятнадцать секунд, — он красноречиво достал часы и уставился на циферблат, — время пошло.

Несколько драгоценных секунд Маиран простоял в раздумьях, а потом собрался и начал излагать свои возражения.

— Я считаю, что ты не имеешь права решать за всех здесь собравшихся, куда они пойдут, — чётко и внятно забарабанил Маиран. — Я, конечно, в этом дерьме уже по уши, и поэтому у меня выбора нет, но я не вижу смысла втягивать в эту историю Корона, Лину, Ависар, да и вообще никого сверх необходимого. Ты уверен, что мы — Орден Пятнадцати, но на данный момент мы больше похожи на шайку разбойников, — наверное, он хотел сказать что-то ещё, но почувствовал, что время на исходе и замолчал.

— Не, не удалось, — протянул Дон, с интересом выслушав воина.

— Почему? — Маиран, конечно, попытался сделать вид, что он хочет выслушать контраргументы, но больше было похоже на то, что он взвыл от несправедливости.

— Потому что это был не приказ, — глаза Дона так и светились озорством. — Нельзя оспорить то, чего нет.

«И не страшно ему их задирать?» — удивилась Искра. Сама она никогда не стала бы разговаривать с Янерой так, как сделал это Дон, да и доводить Маирана до белого каления казалось не слишком безопасной затеей. Ситуацию спас Корон, до сих пор только наблюдавший.

— Маиран, — негромко произнёс мальчик и его спокойного тона уже было достаточно, чтобы всё внимание обратилось к нему, — Дон прав, — не дожидаясь дальнейших вопросов, Корон встал, опираясь на холку Юны и продолжил. — Если мы опросим каждого по отдельности, то выяснится, что все собираются продолжить путь. Дон, конечно, не должен решать, кому идти, но и ты не можешь решать, кому остаться. На опрос и обсуждение мы потратим слишком много времени, а результат предсказуем. Посему собираемся и выходим.

Маиран так и замер с приоткрытым ртом. Однако, похоже, слово хранителя было одной из тех немногих вещей, которые могли сейчас заставить воина отложить разборки до более удобного случая. По крайне мере, сбросив оцепенение, он принялся за сборы, стараясь, впрочем, не приближаться к Дону без крайней необходимости. Все остальные тоже опомнились и принялись за работу. Дело спорилось и меньше чем через четверть часа все были готовы.

— Ну что, идём? — жизнерадостно воскликнул Дон, оборачиваясь, и вдруг переменился в лице. — Вот чёрт! — Все встревоженно заозирались. — Когда вы в последний раз видели Наяну?

— И где Корон? — раздался едва слышный голос Лины.

Казалось бы, в исчезновении Наяны не было ничего необычного, но у Искры почему-то сердце ухнуло куда-то вниз. Похоже, нехорошие предчувствия терзали не только её.

— Никуда не расходимся, — скомандовал Дон, — держимся вместе. Арн?

Арн уже ходил кругами, всматриваясь в землю. Потом кивнул куда-то в сторону леса и заспешил в указанном направлении чуть впереди всех остальных. Искра, разумеется, не могла бы ничего разобрать в траве, но уверенность Арна обнадёживала. Идти пришлось недалеко. Там Корон сидел на земле, обняв Юну и внимательно наблюдал за разворачивающейся перед ним сценой. А в нескольких шагах перед ним стояла Наяна, неестественно выпрямившись, замерев и глядя прямо перед собой. Точнее, на Ирлиша, который точно в такой же позе стоял напротив неё. Искра даже совсем не удивилась, увидев его здесь. Гораздо удивительнее было то, что никто даже не попытался к ним подойти. Все сгрудились у Корона за спиной, будто он охранял какую-то невидимую границу, дальше которой идти было нельзя. Перед мальчиком на земле лежала тряпочка, на которой покоились два амулета — Кулон Света и маленькая серебряная змейка с изумрудным глазком.

— Кто это? — спросила Лина.

— Что они делают? — удивилась Искра.

— Давно они? — поинтересовался Дон.

— Зачем ты это сделал? — вопросил Маиран.

Все вопросы прозвучали практически одновременно.

— Шшш, — тихонько прошипел Корон, не поворачивая головы, — не отвлекайте Наяну, — после паузы он всё-таки решил пояснить. — Его Юна учуяла, я пошёл за ней и мы встретились. Хорошо, Наяна не дремала и тоже за нами увязалась. В общем, она вызвала его на дуэль. Всё так быстро произошло, что я ничего не успел сообразить, пришлось быть свидетелем. А теперь, пожалуйста, отойдите назад, вы правда мешаете.

Дон кивнул и погнал всех на почтительное расстояние.

— Сами понимаете, нам остаётся только ждать, — вздохнул он, усаживаясь так, чтобы хорошо видеть происходящее.

— А почему мы не можем вмешаться? — поинтересовалась Искра. — Ну, отвлечь его как-нибудь, например.

— Мы не можем навредить Ирлишу, не навредив Наяне, — объяснил Дон.

— Это же дуэль! — возмутилась Ависар. — Как вам вообще могло прийти такое в голову? Нельзя вмешиваться в дуэль.

— Ещё скажи, что это нечестно, — усмехнулся Дон.

— Именно.

— Так это и есть Ирлиш? — вдруг переспросил Маиран, со свежим интересом рассматривая скрытника.

— Да, это он, — подтвердил Дон.

— Забавно, — протянул воин, — много слышал об Ирлише, кое-что знаю о скрытнике, который разгуливал по Тёмному лесу в компании Чёрных Ястребов, но так и не догадался, что это один и тот же человек.

— Немудрено. Раньше он никогда себя так не вёл.

Ожидание затянулось. За это время Искра успела выяснить, что это были за часы. Оказывается, таких часов двадцать шесть, по двое на каждый Орден, и они позволяют поговорить с человеком, у которого есть вторые. Часы используются для того, чтобы передавать сообщения от Ордена к Ордену, а также могут выдаваться человеку, который выполняет какое-нибудь важное задание, чтобы он мог связаться со своим Орденом. Что ни говори, штука редкая и полезная. Искра не могла не оценить размеры той свиньи, которую Дон подложил Ордену Смерти, поддавшись минутному порыву и опустив Часы в карман. Да уж, Дон любил действовать эффектно. Выяснила Искра и правила дуэлей. Дон объяснил, что это что-то вроде перетягивания каната, то есть бесхитростное «кто кого пересилит». Подобного рода дуэли возможны только между адептами одного Ордена.

— Хотя если так подумать, — задумался Дон, — дуэли, видимо, доступны только семи Орденам — Тёмным и Светлым, исключая воинов. Правда, о том, чтобы к ним прибегали целители, я тоже не слышал.

— А почему исключая воинов?

— Потому что воинам запрещено друг друга убивать, — проворчал Маиран, — да и магия наша не предполагает магических дуэлей.

— А что, в дуэлях обязательно кто-то умирает? — Ужаснулась Искра.

— В этом и смысл, — вздохнула Ависар.

Искра посмотрела на Наяну и всерьёз забеспокоилась.

— Дон, ты так и не объяснил, зачем ты использовал Часы, — напомнил Маиран.

Дон не ответил. Он сидел, наклонившись вперёд и так напряжённо смотрел на дуэль, будто сам принимал в ней участие. Между Наяной и Ирлишем действительно что-то изменилось. Застывшие лица, остекленевшие глаза, они будто бы даже не дышали, только зелёные плащи колыхались на ветру. Воздух между ними, казалось, можно было резать ножом. Искра тоже подалась вперёд, как и остальные, не желая ничего пропустить. Лина отвернулась и зажмурилась. Даже время, казалось, замерло в эту минуту.

И вдруг всё кончилось. Ирлиш бесформенным кулём упал на траву. Наяна ещё пару секунд стояла, а потом тоже начала оседать, но её подхватил Дон, который каким-то непостижимым образом успел оказаться рядом. Он бережно опустил девушку на землю, с тревогой заглянул в лицо, прислушался.

— Живая, — с заметным облегчением произнёс он. — Уходим, и быстро, пока мы ещё кого-нибудь тут не встретили.

— А как же Наяна? — забеспокоилась Ависар.

— Я её понесу, — заверил Дон.

Пока все поднимались и прилаживали рюкзаки, Дон склонился над Ирлишем. В лице его читалась неприкрытая ненависть. Быстрым движением он сорвал с головы Ирлиша повязку — точно такую же, какую носил и сам Дон — и закрыл лицо скрытника капюшоном.

— Всё, вперёд, вперёд, — заторопил он, будто опасаясь, что кто-нибудь ещё может рассмотреть лицо проигравшего дуэлянта.

— Куда идём-то? — обречённо спросил Маиран.

— В Кривражки, — выдохнул Дон, взваливая бесчувственную Наяну на плечи, — сегодня не дойдём, так хоть отсюда уберёмся.

И Дон зашагал вперёд так быстро, как только мог — медленнее, чем ходил обычно, но быстрее, чем любила ходить Искра. Арн пошёл перед ним — выбирал путь, на котором было меньше веток и кустов. Солнце уже садилось, окрашивая лес в рыжеватые тона. До темноты оставалось часа два, не больше.

***

Талеш сидел на смотровой площадке, свесив ноги вниз. Он редко позволял себе пить, будучи на дежурстве, но сегодняшний день был слишком беспросветно отвратительным. Кажется, сегодня случится самое паршивое Солнцестояние в его жизни. На улицах было пустынно. Никаких приготовлений к празднику. Какой тут праздник, когда в любой момент мимо тебя может пройти один из этих трупаков, дыша могильным холодом? А ведь казалось бы…

Нет, сквозь стены они не проходили (и на том спасибо). Но это оказалось и не нужно. Зачем проходить сквозь стены, если тебе гостеприимно распахнут ворота? Те самые, которые Талеш с такими сложностями закрывал. Почему-то больше всего бесило именно это — то, что они вошли через его ворота.

Что их командир пообещал губернатору? Что показалось этой продажной свинье достаточно ценным, чтобы просто так сдать город?

Нет, жителей они почти не трогали. Только шлялись вокруг резиденции, да искали входы-выходы в катакомбы. Всё это было ради магов. Но маги свои ворота открывать, вроде, не торопились. Впрочем, откуда Талешу знать наверняка? Он и за второй-то стеной почти никогда не бывает. Так, слухи.

Колокола пробили полдень. Под смолкающий в воздухе звон Талеш медленно допил пиво, почти не чувствуя вкуса.

Рядом послышались шаги. Талеш повернул голову и посмотрел на приближающегося к нему человека.

— Ну, здравствуй, — усмехнулся он.

— Ну вот, а говорил, в толпе не узнаешь, — усмехнулся в ответ ученик Амида.

— Что тебе надо сегодня? Луну с неба?

На самом деле Талеш на парня совершенно не сердился. Просто ему было паршиво. Но ученик Амида, похоже, нисколько не обиделся.

— Просто хотел кое-то предложить, — парень сел рядом. — Ты, я вижу, не в восторге от происходящего.

— А кому тут радостно?

— Но мы ведь с тобой прекрасно понимаем, кто в этом виноват, да? — загадочно намекнул ученик Амида.

Интересно, что он имеет ввиду? Талеш кивнул — чисто из любопытства.

— Мы с друзьями собираемся преподнести губернатору подарок на Солнцестояние.

— Подарок? — чего-чего, а дарить подарки этому уроду желания не было совершенно.

— Да, — подтвердил ученик Амида, — мы как раз подыскиваем подходящую дохлую кошку. И я приглашаю тебя присоединиться к поискам.

— Дохлую кошку?.. — растерянно повторил Талеш.

Кажется, до него медленно, но всё же начинало доходить… Похоже, ещё одна городская легенда оживала прямо у него на глазах.

— Ха! — не выдержал он. — Для такого дела я готов поймать и придушить живую!

— Ну зачем же, — мягко возразил его собеседник. — Зачем же радовать его такой свежей, если можно найти более выдержанную?

Талеш рассмеялся от абсурдности происходящего.

Они сидели рядом, смотря на город и обсуждая детали. Умолкали, когда кто-то проходил мимо. Ругались в полголоса, когда видели проходящих по мостовым Чёрных Ястребов.

Колокола пробили четверть первого.

Ученик Амида, чьего имени Талеш так и не узнал, встал. Они уже обо всём договорились. Как вдруг…

Талеш не мог понять, что привлекло его внимание. Какой-то ропот? Порыв ветра? Он посмотрел вниз. Десяток Чёрных Ястребов, шатавшихся по улице последние пять минут, замер на месте. Они вели себя как-то странно. Они… растворялись в воздухе?

Силуэты их становились всё менее ясными, краски одежды всё менее различимыми. У одного из них из таящей руки выпал меч, глухо ударился о камни и рассыпался кучкой праха. Не прошло и двух минут, как на площади стало совершенно пусто.

Издалека раздался торопливый перезвон малых колокольчиков. Ему ответили ещё одни. Несомненно, то, что они только что видели, происходило по всему городу.

Талеш и ученик Амида посмотрели друг на друга и кровожадно усмехнулись.

***

Дон шагал впереди так быстро, как только мог — гораздо медленнее, чем ходил обычно, но всё ещё быстрее, чем любила ходить Искра. Арн шёл перед ним — выбирал путь, на котором было меньше веток и кустов. Солнце уже садилось, окрашивая лес в рыжеватые тона. До темноты оставалось часа два, не больше. «Далеко ли мы уйдём за это время?» — подумала Искра, но быстро поняла, что далеко они не уйдут по другой причине. Дон быстро выбился из сил — всё-таки Наяна отнюдь не была хрупкой девушкой. Уже через четверть часа Искра могла без труда за ним угнаться, а чуть позже Дон уже вполне мог бы отстать, если бы не шёл впереди на правах проводника.

— Давай я пока понесу, — предложил Маиран, наблюдая, как Дон пытается переложить свою ношу поудобнее.

— Я её чуть не убил, — с трудом прохрипел Дон, — мне её и нести.

Видимо, он разозлился, потому что следующие пять минут снова шёл быстро. К счастью, стремительно темнело и мучиться Дону осталось уже недолго.

— Впереди есть удобное место для стоянки, — сообщил Арн.

— Веди, — согласился Дон.

Место, в которое привёл их Арн, действительно было уютным — группа елей, выросшая на небольшой площадке на склоне холма. С двух сторон площадку прикрывал от ветра холм, ели могли защитить от дождя, а земля была устлана толстым ковром хвои. Дон осторожно опустился на колени, бережно положил Наяну на землю и укрыл плащом. Сам же он блаженно растянулся рядом и некоторое время только тяжело дышал, приходя в себя. Наяна будто бы неспокойно спала. Её веки подрагивали, глаза под ними крутились туда-сюда, изредка губы её шевелились, будто скрытница хотела что-то сказать. Ависар долго сидела рядом, рассматривая Наяну, несколько раз пыталась что-то сделать что-то с аурой, пощупала пульс, подняла веки и заглянула в глаза. С лица целительницы не сходило озадаченное выражение.

— Что с ней? — наконец спросила она.

— Она устала, — откликнулся Дон, не открывая глаз, — и я тоже. Есть что-нибудь пожевать?

Разумеется, Ависар тут же помчалась искать еду для своих пациентов. Маиран категорически запретил разводить костёр и никто не стал с ним спорить, но ужин вышел грустноватый. Некоторое время было спокойно, все готовились ко сну, осознавая, что вставать завтра придётся рано. Ночную темноту вдруг прорезал какой-то совершено дикий вой. Кричала Наяна. Она металась, запутавшись в плаще. Глаза её при этом были закрыты. Похоже, ей приснился кошмар. Ависар хотела было помочь, но, стоило ей прикоснуться к скрытнице, как та завыла ещё тоскливее. Целительница испуганно отпрянула.

— Наяна! — позвал Дон. Он подошёл и опустился на колени рядом с девушкой с таким лицом, будто готовился к сложному и долгому делу. — Наяна! — снова позвал он.

Ещё несколько раз прозвучало имя и Наяна замерла, тяжело дыша и, видимо, прислушиваясь. Её бледное, покрытое испариной лицо блестело в темноте как восковое. Несколько секунд тишины — и скрытницу снова затрясло.

— Наяна! — попробовала позвать Ависар и результат получился непредсказуемый и страшноватый.

Наяна вдруг села, неестественно прямая и источающая опасность и уставилась на Ависар открытыми, но явно ничего не видящими глазами.

— Слушай, будь другом, не мешай, — тихо, но с нескрываемым раздражением произнёс Дон, взял Ависар за плечи и увёл её в сторону, а сам сел на её место, опираясь на все четыре конечности, будто в любой момент был готов отскочить в сторону. — Наяна! — вновь позвал он, — ты меня слышишь?

Наяна на звук отреагировала. Дон снова её позвал.

— Ир, ты? — неуверенно произнесла девушка, снова задрожав.

— Нет, это я, Дон.

— Дон? — похоже, Наяна была изрядно озадачена.

— Тьфу ты, — Дон негромко выругался. — Это я, Амид, — снова попытался представиться он.

— Нет, это не ты, — уверенно и печально возразила Наяна.

— Ещё как я! — возмутился Дон. — Просто ты не узнаёшь меня, потому что темно. Иди на мой голос.

Наяна не пошевелилась, но Дон просиял, как будто она последовала его совету.

— Отлично, ещё немного, — ласково уговаривал он, — а теперь дай руку, я поведу тебя дальше.

Наяна медленно, с усилием подняла руку и потянулась вперёд. Дон снял перчатки и бросил их куда-то за спину, потом протянул руку в ответ. В последний момент он будто бы передумал и замер. Наяна неуверенно водила в воздухе пальцами, пытаясь нащупать опору. Дон глубоко вздохнул, помотал головой и быстрым рывком преодолел последние сантиметры. Его руки бережно обхватили ладонь Наяны. В следующее мгновенье Дон взвыл совсем как Наяна несколькими минутами ранее. Искра от неожиданности отшатнулась назад. Впрочем, не она одна.

— Кто-нибудь вообще понимает, что, химера подери, здесь происходит? — дрожащими губами прошептала Лина.

Никто не понимал. Даже Арн с сомнением покачал головой.

— Могу сказать только то, — проговорил Ренар, — что сейчас им очень страшно. Но, подозреваю, это вы и без меня поняли.

Дон приблизился к Наяне. Теперь левой рукой он держал её руку, а правой — голову, склонившись так, что их лбы соприкоснулись. Он непрестанно что-то шептал. Наяна сначала затрепыхалась, но Дон держал крепко и вскоре она замерла, успокоенная его шёпотом. Несмотря на весь ужас, это было завораживающее зрелище. Искре очень хотелось бы узнать, что говорил Дон, но его шёпот был слишком тих и невнятен.

— Не знаю, как вам, — кашлянул Маиран, привлекая всеобщее внимание, — но мне почему-то кажется, что мы здесь лишние. Помочь мы всё равно не можем, а вот потерять время на сон — вполне. Ависар, последишь за ними? — целительница кивнула. — И… — Маиран замялся, — Арн, это будет не слишком нагло с моей стороны, если я попрошу тебя посторожить?

— Конечно, я посторожу, — легко согласился Арн, — спите.

Все успели обустроить себе места и лечь, а Дон всё стоял, держа Наяну и шептал-шептал-шептал.

***

Ависар осторожно потрогала лоб и щёки Дона. Так и есть — жар. Неудивительно. Ависар понятия не имела, что именно он сделал, но это было что-то уму непостижимое. Она была готова поверить, что он использовал какую-либо светлую или тёмную магию, хотя и прекрасно знала, что нейтральным магам это недоступно. Да даже если без магии — легко ли несколько часов сидеть в неудобной позе, что-то шепча и улавливая малейшие изменения в застывшем лице Наяны? Впрочем, это безусловно помогло и теперь Наяна тихо-мирно спала, необычайно громко для себя посапывая. Как только Дон уснул, Ависар внимательно его осмотрела и обнаружила то, чего не заметила раньше — относительно свежую рану на левом плече. Кто-то явно промыл её и перевязал, но, похоже, не слишком своевременно. Авсар, конечно, сделала всё, что было в её силах, и к утру рана затянулась, но сделать что-либо с заразой, в неё уже попавшей, не представлялось возможным. Жар Дона Ависар решительно не нравился. «Завтра ни за что не позволю ему нести Наяну», — решительно подумала Ависар, — «ему бы вообще сейчас дома лежать, в тёплой постельке, а не по лесам шляться».

Ависар набрала воды в котелок, взяла тряпку и принялась обтирать руки и лицо Дона, чтобы унять жар. Подумав, намочила повязку на лбу — зачем класть на лоб мокрую тряпку, если тряпка там уже есть? Дон лежал тихо, пребывая где-то между сном и обмороком, лицо его в предрассветном сумраке было какого-то неприличного для живого человека оттенка. Вот только трупы холодные, а Дон был горячим. Ависар покрутила тряпку над головой, чтобы остудить её и продолжила водные процедуры. Обтирая лицо, она осторожно сдвинула повязку со лба. Разумеется, это было вовсе не обязательно, но Ависар давно терзало любопытство. Зачем Дон носит эту повязку? Почему так ею дорожит? В какой-то момент она решила, что это просто одна из многочисленных причуд Дона, но сегодня она увидела Ирлиша в точно такой же повязке, и, главное, Дон у него эту повязку отобрал и взял с собой. В высшей степени подозрительно. А ещё Дон игнорировал все вопросы на эту тему или, в лучшем случае, отшучивался. А теперь, вроде как, был повод под неё заглянуть, хотя и несколько надуманный.

Поколебавшись пару мгновений, Ависар сдвинула повязку и тут же зажала рот руками, чтобы не закричать. Лоб Дона пересекал большой, неровный и неприятный шрам, но напугало целительницу, конечно, не это. Гораздо хуже было то, что творилось с аурой, окружавшей голову огородника. В ней зияла даже не дыра, а самый настоящий провал. Это было даже хуже, чем отсутствие ауры на какой-нибудь части тела. Аура была, но здесь она не хотела выполнять свои исконные защитные функции, а, напротив, готова была пропустить что угодно вредное и разрушительное и отвергнуть целительное и доброжелательное. Врата Боли. Название, данное за то, что обладатели этого уродства не имели практически никакой возможности сопротивляться магии Ордена Страха. Прежде Ависар видела такое лишь однажды — на картинке в книге, которую нашла на дальней полке в библиотеке. Конечно, почти невозможно изобразить человеческую ауру на пергаменте, но теперь Ависар понимала, что рисунок был диво как хорош. Тогда она не поверила, что существуют целители, согласные сотворить с человеком такое. Однако существовали, и, видимо, по сей день. Кто-то ведь сделал это с Доном.

— Дура! — проворчал Дон, приходя в себя. Похоже, внезапно снятая повязка могла поднять его и из могилы. Он добавил ещё несколько очень крепких слов, но Ависар и не подумала обижаться — провинилась так провинилась, ничего не попишешь. — Ну кто тебя просил?

Он недовольно надвинул повязку обратно, на законное место, потом нашарил рядом котелок с водой и долго и жадно пил. Удивительно, но теперь, даже зная, что скрывается под повязкой, Ависар не видела в ауре Дона никаких существенных изъянов. «Магия Тайны», — решила целительница. Ависар поняла, что ещё немного — и она распутает этот клубок до конца, докопается до истины, но запретила себе думать об этом. Есть вещи, которые лучше не знать.

— Я ведь могу надеяться, что ты, как мой целитель, сохранишь это в тайне? — вполне серьёзно спросил Дон. Видимо, он слишком устал, чтобы прямо сейчас устранять непрошеного свидетеля.

— Разумеется, — только и смогла ответить Ависар. Ей бы и в голову не пришло кому-то от этом рассказывать.

Дон удовлетворённо хмыкнул, натянул на голову капюшон, закутался в плащ и снова уснул.

Ависар вздрогнула от неожиданности, когда на плечо ей легла рука. Это оказался Арн, до сих пор сидевший где-то на краю площадки и вглядывавшийся в темноту.

— Иди, поспи, — предложил он, — я за ними присмотрю.

Ависар вдруг почувствовала, что очень устала. Да и находиться рядом с Доном ей сейчас было невыносимо. Она кивнула, отдала Арну тряпку и ушла спать. До восхода солнца оставался час-другой. Выспаться, конечно, не выйдет, но немного вздремнуть можно. Ависар затрясло — скорее от пережитого ужаса, чем от холода, ведь ночь была тёплой. Долго не раздумывая, целительница легла рядом с Маираном. Тот, не просыпаясь, прикрыл её краем своего одеяла. Рядом с Маираном было тепло, уютно и привычно, как в те далёкие времена, когда они впервые отправились в Путь. Тогда всё было просто и понятно и казалось, что Маиран сможет защитить её от всего плохого, что есть в этом мире. Ависар уткнулась лицом в спину Маирану и почти тут же провалилась в тяжёлую дрёму, полную не самых приятных видений.

***

Дона преследовали кошмары — липкие, как болезненный пот, навязчивые как какая-нибудь дурацкая песенка из тех, что застревают в голове на целые недели, мучительные, как головная боль. То он убегал от Ирлиша по бесконечному лабиринту улочек Лиркона, а ноги не слушались. То, забегая в подвал в поисках укрытия, оказывался в до боли знакомой комнатушке, увешанной зловещего вида инструментами. Тогда человек в сиреневом медленно поворачивался от жаровни, сжимая в руках нож, увиденный Доном лишь однажды, но впечатавшийся в память не хуже, чем клеймо впечатывается в кожу. Не в силах убежать, Дон вроде бы просыпался от собственного крика, проклиная Ависар за то, что разбередила старые воспоминания и вновь оказывался на улицах — на этот раз на улицах Ре-Дон-Гона. И убегал от Ирлиша, но почему-то вместе с Ирлишем. То ли Ирлишей в этом сне было два, то ли, может быть, один, только разный. Дон бежал изо всех сил, но убежать не мог, а дорогу преграждали другие знакомые лица из кошмарных воспоминаний — страхолюд с печальным лицом смиренного монаха, человек с добродушной улыбкой, но холодными, жгучими глазами. Дон пытался отмахнуться от них и в руки ему падал отрубленный мизинец Ирлиша. Из пальца текла кровь — больше, чем могло бы поместиться в целом человеке и Дон захлёбывался в этой крови, не в силах выплыть, и натыкался на руку Наяны, хватался за неё, но она, вместо того, чтобы спасти, тянула его на дно. Дон пытался проснуться и оказывался лицом к лицу со всклокоченным рыжеволосым убивцем с безумным взглядом. Тогда, несколько лет назад, Дон сдался — и остался жив. Но сейчас он не мог ни пошевелиться, ни заговорить — лишь стоять и чувствовать, как утекает Жизнь и смотреть, как лицо рыжеволосого расплывается в довольной ухмылке. В глазах темнело и вот Дон опять в каком-то полутёмном помещении, связан по рукам и ногам и толстяк в чёрном изучает его с холодным интересом. Ленивым движением он срывает с головы Дона повязку — и торжествующе улыбается. Волна ужаса накрывает всё существо Дона. Где-то вне зоны его видимости щёлкают огромные ножницы, должно быть, кромсают повязку на части, а вместе с ней и надежду на благополучное завершение дела.

Дона вырвала из кошмаров рука, настойчиво трясущая за плечо. Реальность оказалась ненамного лучше — голова раскалывалась на части, всё болело, в горле страшно пересохло. Больше всего на свете хотелось спать — но без сновидений. Дон даже не открыл глаз.

— Проснись, — настойчиво позвал чей-то голос. Арн. Ну конечно, кто же ещё.

— Иди к чёрту! — Дон не был уверен, что у него получилось вложить в слова звук, но Арн поймёт.

— Мне нужна твоя помощь и у нас очень мало времени, — Арн не собирался отставать.

— Я хочу спать, — Дон попытался оттолкнуть руку Арна. Ну конечно, скалу сдвинуть легче, особенно когда ты — маг Земли. Зато Дон снова провалился в сон.

— Проснись, — снова потряс его Арн, безжалостно вырывая его из объятий Морфея.

— Если ты сейчас же от меня не отстанешь, — Дон попробовал перейти к угрозам, — то я всем расскажу, кто ты такой на самом деле.

— Если ты сейчас умрёшь, то уже никому ничего не расскажешь, — угроза Арна не тронула. А вот смерть — это веский повод проснуться.

— С чего бы мне умирать? — Дон с трудом приоткрыл один глаз.

— Ты заболел, — объяснил Арн. — Утром ты не встанешь.

— Судя по всему, утро уже на носу, — Дон оценил светлеющее небо.

— И ты уже не можешь встать, — это была истинная правда. — Я могу тебе помочь. Но ты должен смотреть мне в глаза. Давай, у нас очень мало времени.

Дон со стоном разлепил веки. Хорошо, что солнце ещё не встало, а то бы голова лопнула от света. Арн провёл руками вокруг головы и боль немного стихла. Потом Арн схватил Дона за одежду на груди и без видимых усилий посадил. Дон думал, что упадёт обратно, но Арн держал крепко. Какие-то немыслимые жесты тонкой подвижной руки, щелчок пальцами — и Дон с ужасом понял, что не может моргать. Да и голову повернуть было теперь невероятно сложно. Арн приблизился. Теперь всё, что видел Дон — глаза Арна. Хищные, кошачьи глаза, только зрачки по какому-то недоразумению человеческие, круглые, а не вытянутые. Этот безжалостный взгляд будто выжигал нутро. Хотелось, сбежать, закрыться, но Арн держал крепко — ни моргнуть, ни отвернуться, ни упасть. Дон даже успел подумать, что умереть — не такая уж плохая альтернатива такому лечению и тут Арн его отпустил. Даже не бросил, а аккуратно положил на землю.

— Всё, — бесцветным голосом произнёс Арн, — жить будешь, — волосы упали ему на лицо, закрыв его от посторонних взглядов.

«Бедняга», — сочувственно подумал Дон, — «не успевает отдохнуть, как мы вновь вынуждаем его делать что-то на грани его возможностей. Впрочем, а кому сейчас легко?».

— Спасибо, — просипел Дон.

Дышалось на удивление легко. Земля покачивалась, как палуба корабля, увлекая его в сон, на сей раз без сновидений. Арн неподвижной статуей сидел рядом.

***

Искра с трудом заставила себя встать. Вокруг царили обычные утренние хлопоты. Дон выглядел на удивление бодрым, Ависар косилась на него так, будто он делал что-то недозволенное или невозможное и явно старалась держаться от него подальше. Наяна, на первый взгляд, пребывала в глубокой задумчивости, но, присмотревшись к ней повнимательней, Искра поняла, что скрытница не осознаёт, что происходит вокруг. Наяна сидела с отсутствующим взглядом, относительно нормально реагировала только на Дона, а когда к ней прикасался кто-то другой — шипела и отбивалась.

— Надеюсь, Наяна, не сошла совсем с ума? — шепнула Искра Лине. Такая мысль приводила её в ужас.

— Всё будет хорошо, — так же тихо ответила Лина, но уверенности в её голосе не чувствовалось.

— Ну, девочка, вставай, — ласково проговорил Дон, потянув Наяну за обе руки и принудив её подняться на ноги. Наяна послушно встала и пошла, ведомая за руку.

Но тут оказалось, что нынешняя походка Наяны была далека от обычного способа передвижения скрытников как Ремен от Южных островов. Она спотыкалась на каждом шаге и запиналась обо всё, обо что можно запнуться. Пройти по ровной дороге она, может, и могла бы, но по лесу, да ещё и вниз по склону — вряд ли.

— Не хочешь идти — будешь кататься, — пошутил Дон, — только держись крепко, — и посадил Наяну себе на спину, как ребёнка.

Идя вслед за Доном Искра думала о том, что Наяне никогда, ни при каких обстоятельствах не стоит знать о том, как потешно она выглядела на закорках у Дона. «Но ведь если я захочу это скрыть — Наяна непременно узнает», — ужаснулась Искра, — «очень надеюсь, что не от меня». Сдержанные смешки вокруг указывали на то, что и других информаторов достаточно наберётся. Дон, конечно, быстро устал, после чего без лишних возражений передал скрытницу Арну. Наяна вроде тоже не возражала — до тех пор, пока Дон был рядом, и она могла слышать его голос. Арна же ноша, похоже, не особо тяготила, хотя зрительно Наяна казалась тяжелее него.

— Темновражье, химера его задери, — пробормотал Маиран, с отчаяньем глядя на склон холма, маячащий впереди, — ненавижу Тменовражье.

— Почему? — спросила Искра.

— Сейчас поднимемся — узнаешь.

Но Искра узнала не на этом холме, а на следующем, немного более высоком. С его вершины открылся восхитительный вид на простирающуюся впереди равнину. Равнина была сплошь испещрена оврагами, разбросанными, казалось бы, в совершенно хаотичном порядке.

— Ого, — уважительно выдохнул Ренар. Все так или иначе были с ним согласны, — как такое вообще возможно? — поинтересовался страхолюд. — Я имею ввиду, овраги обычно как-то в одну сторону расположены, — он помахал руками, силясь изобразить параллельные линии.

— А хрен его знает, — пожал плечами Дон. Он как раз поставил Наяну на землю и теперь с удовольствием потягивался и наклонялся в разные стороны, — но я слышал одну байку. Мол, вся наша земля — есть тело огромного великана Хумтцута. И в этом самом месте находится его лоб, который он старательно морщил, размышляя о тщетности бытия.

Ависар покосилась на него, но потом рассмеялась.

— Признайся, ты всё это только что выдумал, — наконец, сказала она.

— Не без этого, — с довольным видом согласился Дон.

— Ну ты и фантазёр! — воскликнула целительница. — До сих пор вспоминаю твои нелепые рассказы о Луне.

— Девочка моя, — насмешливо и ласково произнёс Дон, — ничего ты не понимаешь. Про Луну я говорил совершенно серьёзно.

Искра обернулась и вздрогнула, обнаружив у себя за спиной Янеру. Убивица смотрела на простиравшийся перед нею ландшафт так, будто могла убить все эти овраги одним взглядом.

— А мы не можем пойти по какой-нибудь дороге? — с надеждой спросила Лина.

— Собственно, к ней мы и хотим выйти, — ухмыльнулся Дон. — Видишь облако, похожее на собачью голову? — Лина кивнула. — А под ним холмик с этаким седлом на верхушке? — Лина прищурилась, вглядываясь вдаль, и снова кивнула, на этот раз не слишком уверенно. — Вот за этим холмиком и есть дорога, — оптимистично заключил Дон, — а до Кривражек оттуда рукой подать.

Искра отыскала заветный холмик и окончательно упала духом. До него было далеко. А ещё их разделяло с полсотни оврагов разной глубины и изломанности.

— Думаю, мы можем выбрать менее прямой, но более удобный путь, — предложил Арн, внимательно осмотрев открывающийся вид.

— Что ж, веди, су… — Дон почти незаметно осёкся, — дарь.

Искра не удержалась от улыбки. С Доном всё чаще случались приступы смены слов, когда он явно начинал говорить что-нибудь совсем другое, чем то, что произносил в итоге. Это явно не было смягчение ругательств — сквернословить Дон никогда не стеснялся. Искре было немного, самую малость, любопытно, что же именно Дон не даёт им услышать, но больше она восхищалась тому, с какой ловкостью он находил слова с теми же началами, но другими окончаниями, да ещё и подходящие по смыслу. С каждым разом у него это получалось всё лучше и лучше. Искра подозревала, что многие этих оговорок и впрямь не замечают.

Арн невозмутимо кивнул и пошёл по гребню холма влево. Спуск в той стороне и правда был гораздо удобнее.

***

Как бы Маиран ни ругался на Темновражье, он не мог не признать, что этот переход — именно то, что ему сейчас было нужно. Тяжёлая и монотонная физическая работа, не оставляющая сил на глупости и сколько угодно времени на размышления. Маиран успел как следует обдумать события в Лирконе, уложить всё в голове и отметить несколько новых деталей, на которые раньше не обратил внимания. То и дело на глаза попадался Арн, раз за разом возвращая воина к одной и той же мысли. Арну никак не могло быть девятнадцать лет.

Да, выглядел Арн вполне неопределённо молодым, лет на двадцать на первый взгляд, смущало Маирана совсем не это. Арн слишком много всего умел. А то, что умел — делал слишком хорошо. То, как он стрелял из лука, выдавало многолетний опыт. Маирану приходилось встречать и талантливых, и опытных лучников и не сомневался — Арн — и то, и другое. Предположим, Арн начал учиться стрельбе с самого детства и уделял этому много времени. В принципе, ничего сверхъестественного. А вот тесные связи Арна с Орденом Стражей вызывали куда больше вопросов. Мало того, что он вообще успел узнать о его существовании к девятнадцати годам, так ещё и оброс какими-то обязательствами, да ещё и не исполненными. Он ещё и говорил о стражах так, будто был знаком с ними очень и очень давно. Ну, может, Арна впутали в это его родители? Арн что-то там говорил о том, что стражи взяли на себя заботу о его судьбе. Может, родители Арна умерли и его воспитывали стражи? Это многое бы объясняло. Например, потрясающую осведомлённость Арна обо всём на свете.

Больше всего в тупик ставили способности Арна к магии. Маиран разбирался в диких магах ненамного лучше подавляющего большинства адептов Орденов. Так, прочёл пару старинных трактатов, да несколько раз поговорил с Кирием. Чутьё и опыт говорили, что Арн очень хороший маг. Наяна и Дон тоже так считали. Они оба были весьма выдающимися магами в своих Орденах, но, похоже, считали, что Арн намного превосходит их по силе. Конечно, нет ничего удивительного в сильном диком маге, вот только у адептов Орденов есть значительное преимущество — преемственность. Дикие маги — одиночки. Каждый из них, как правило, вынужден сам постигать свою силу, не имея поначалу ни малейшего понятия о том, в чём она заключается. Способности диких магов проявляются довольно поздно, годам к двенадцати-четырнадцати. Ну пусть даже к десяти. За восемь лет освоить магию иллюзий на таком уровне, не имея учителя — это просто невероятный подвиг. И опять же, присутствие в жизни Арна стражей как-то могло это объяснить.

В общем, каждая отдельная странность Арна была как-то объяснима и каждому отдельному навыку он мог бы научиться, уделив этому всё своё время и внимание. Но не всему сразу! Либо стоило воспылать завистью к его дисциплине и работоспособности, либо стоило признать, что Арн соврал и ему больше девятнадцати. Вот только Арн никогда не лгал, с чего бы ему начинать сейчас, да ещё и в такой мелочи, как возраст?

Через пару часов сил на мысли тоже не осталось. Давешнее приключение в Лирконе сказывалось не лучшим образом. Маиран выдохся гораздо, гораздо быстрее, чем должен был. Безумно хотелось достать меч. Маиран прекрасно понимал, что не стоит тратить силы на бесплодные попытки, но рука то и дело непроизвольно дёргалась, силясь проникнуть в Подпространство и раз за разом натыкалась на непроницаемую Завесу. Вдобавок ко всему, Лина оказалась крайне неспособной в плане преодоления оврагов. В другое время Маиран бы удивился, ведь Лина столько лет провела в Небских горах, но сейчас просто угрюмо помогал ей взбираться и придерживал на спуске. Арн и Дон были заняты Наяной, но, складывалось впечатление, что Арн превосходно справился бы и сам. А Дону уйти мешает что-то совсем иное, чем необходимость. Совесть? Хм, может, конечно, она у него и есть.

Маиран взглянул на Янеру. Баронесса явно держалась из последних сил, но держалась неплохо. Гордость порой штука полезная, если не переусердствовать. Ренар галантно её поддерживал с таким видом, будто открывал даме дверь, а не затаскивал её на очередной уступ. Янера тоже сохраняла нейтрально-вежливое выражение лица. Охренеть, у них ещё хватает сил играть в эти игры! Но, с другой стороны, а разве все они сейчас не играют в игру, в которой проиграет тот, кто первый взмолится о пощаде, то есть попросит сделать привал? Арн вдруг резко повернулся и посмотрел на Маирана пронзительными желтоватыми глазами, будто его окликнули. Поняв, что обознался, вновь повернулся и заспешил вверх по крутому склону. Легче, чем кто бы то ни было ещё, невзирая на Наяну на спине. Как бы Арн ни старался облегчить маршрут, иногда приходилось идти в лоб, и сейчас как раз был такой случай. Маиран схватился одной рукой за деревце, другой потянул Лину, едва не отрывая её от земли, подтолкнул выше себя, до следующего уступа. Кажется, он перестарался, потому что Лина слабо пискнула, а потом отвернулась, потирая запястье. Иногда Маиран напрочь забывал, какими девушки бывают хрупкими и нежными созданиями.

— Извини, — пробормотал он.

— Всё хорошо, — почти искренне улыбнулась Лина в ответ. Глазам её не хватало обычного лучистого блеска. Она тоже устала, и не в последнюю очередь — от ощущения собственной беспомощности. Тяжело быть отстающим.

Наконец, склон закончился. За ним открывалась ложбинка, покрытая густым ковром травы. Арн, Дон и Наяна уже блаженно растянулись на земле.

— Привал! — объявил Арн.

Маиран со вздохом облегчения сбросил рюкзак и последовал их примеру.

Маиран сидел, прислонившись спиной к стволу дерева и откровенно наслаждался тем, как трава щекочет босые ступни усталых ног. Привал затянулся, и слава Богу. Маирн внимательно осмотрел лагерь и убедился, что никому нет до него дела. Почти все дремали в тенёчке. Арн и вовсе откровенно спал, свернувшись клубочком. Ависар готовила какое-то снадобье для Дона, неподвижно лежащего с серым лицом рядом с Наяной, которая завороженно смотрела в одну точку, почти не моргая. Лина варила кашу. Маиран с сомнением покосился на столбик дыма, уходящий в небо, но высказывать свои опасения вслух не стал — еды, которую можно было есть сырой, уже не осталось, а идти дальше натощак было решительно невозможно. Он сделал всё что мог — нашёл самые сухие дрова в округе. Так что, в принципе, дым был не так уж и заметен. И всё-таки он был.

Маиран пожал плечами и полез за пазуху. Там он нащупал свёрток, который накануне кинул ему Дон и вытащил его наружу. Маиран ни на миг не сомневался, что именно он там обнаружит, но убедиться хотелось, а раньше просто не было времени. Воин осторожно развернул тряпицу. Блеснуло золото и агаты. Маиран тут же набросил ткань обратно. Воин несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, силясь унять неистово бьющееся сердце. Вытер о штаны внезапно вспотевшие ладони и с удивлением отметил заметно дрожащие пальцы. «Ну и чего ты так переполошился?» — обратился он к самому себе, — «Ты же знал, что там». Знать-то знал, но что-то отчётливо изменилось. Видеть Браслет Тьмы у себя в руках — совсем не то же самое, что абстрактно знать, что он там находится.

Успокоившись, Маиран немного приподнял краешек тряпицы и снова заглянул в свёрток, будто боялся, что ему почудилось. Браслет загадочно поблескивал в тени. Он был грубо притягателен. Маирана вдруг охватило сильное, почти непреодолимое желание дотронуться до Браслета. Погладить округлые агаты, ощутить золотые завитки между камнями. Ткань, разделявшая артефакт и кожу воина, почти жгла руку. Маиран снова неохотно закрыл свёрток. «Не сейчас», — подумал воин. «Не сейчас, не сейчас, не сейчас», — прошептал он одними губами. Химера знает, что произойдёт, если он возьмёт в руки Браслет. Ещё одно бесчувственное тело на этой поляне будет явно лишним. Ему сейчас надо следить за ситуацией вокруг, а не отвлекаться на игры со столь могущественным артефактом. А вдруг с ним придётся бороться? А вдруг Браслет проверить, достоин ли Маиран его носить? Ну, использует магию Страха для начала, например. Орущее от боли бесчувственное тело будет здесь ещё менее уместно.

Все эти мысли померкли, как только в голову прокралась ещё одна. А что, если Браслет Тьмы поможет преодолеть бунтующую Завесу и, наконец, дотянуться до меча? Маиран закусил губу и впился руками в траву. Желание коснуться меча всё больше превращалось в навязчивую идею. Мысли о мече причиняли почти физическую боль. Маиран забыл обо всём на свете. Остались только он, Браслет и меч, который незримо присутствовал рядом, оставаясь меж тем недостижимо далеко. Браслет был тяжёл и его тяжесть не давала забыть о том, что свёрток с ним всё ещё лежит на ноге. Маирна не решался оторвать руки от травы, чтобы его убрать. Он всерьёз опасался, что руки сделают совсем не то, что ему надо. Или, может, напротив, именно это они и сделают?

Маиран даже не успел поразмыслить над тем, что же делать в этой в меру безвыходной ситуации, как понял, что отрешённо наблюдает за тем, как его правая рука поднимается, лезет в свёрток и достаёт оттуда Браслет. Поразительно, но ничего страшного не произошло, только мир вокруг вновь обрёл краски и значение. Маиран обмяк и вытер пот со лба. Повёл плечами, сбрасывая напряжение. Задумчиво погладил Браслет. Артефакт был тяжёлым, как и подобает золотому украшению, и приятно прохладным. Он не был изящным или интересным по форме, но отвести от него взгляд было непросто. «Потом налюбуешься!» — оборвал себя воин и надел Браслет на левую руку. Немного подумал, разорвал ткань, которую держал в руках, на полосы и намотал поверх Браслета на манер повязки. Чтобы ненароком не соскользнул, и чтобы кто попало не видел, что у него на руке. Было почему-то очень приятно осознавать, что Браслет касается кожи. Покончив с этим, Маиран поднял глаза и встретил взгляд Наяны. Вполне живой и осмысленный. Однако, не успел он обрадоваться, как взгляд скрытницы снова потух.

Осторожно, опасаясь неудачи, Маиран протянул руку за мечом и уткнулся вместо рукояти в по-прежнему непроницаемую Завесу. Воин тихонько зарычал сквозь сжатые зубы, не в силах молча терпеть крушение очередных надежд. И все-таки его нутро не переполнилось уже знакомым чувством безысходности. Душа была полна весёлой злости, которая бывает перед боем с противником, которого ты ненавидишь и надеешься победить.

Взгляд Маирана упал на Дона. Огородник по-прежнему неподвижно лежал на земле, не подавая особых признаков жизни. Маиран вскочил на ноги. Голова работала ясно, как никогда, и в ней отчётливо пульсировала мысль, которая ещё вчера никоим образом не могла бы там оказаться, но сейчас казалась совершенно очевидной и естественной. Если Маирану так не нравится то, часы у Дона, то почему бы просто их у него не забрать? На первый взгляд, это ничем не лучше, но разница есть. Хотя бы в том, что Маиран часы вернёт законному владельцу при первой возможности, вот Дон — вряд ли.

Маиран подошёл к Дону и окликнул его. На лице огородника не дрогнул ни один мускул. Как и следовало ожидать, Дон едва ли осознавал хоть что-то, происходящее вокруг. На всякий случай Маиран ещё и потыкал Дона ногой в плечо. Ависар собиралась уже было возмутиться таким обращением с пациентом, но Маиран приложил палец к губам, и она удивлённо замерла. Маиран присел перед Доном и внимательно осмотрел его одежду, пытаясь припомнить, куда же Дон спрятал часы. Кажется, в какой-то внутренний карман. У Дона было столько карманов, что было непонятно, каким загадочным образом огородник сам в них разбирается. Наконец, Маиран определился с целью: на груди Дона выступало что-то отчётливо округлое. Маиран сосредоточенно принялся расстёгивать застёжки. Каким бы бесчувственным ни казался Дон, Маиран собирался действовать быстро и аккуратно. Воин справился с застёжками и, внутренне ликуя, собирался было запустить руку Дону за пазуху, как вдруг отлетел назад, отброшенный точным и сильным ударом двух ног в грудь.

Несмотря на внезапность нападения, через секунду Маиран уже был на ногах, готовый защищаться или атаковать — по обстоятельствам. Дон стоял напротив на одном колене, упершись в землю одной рукой. Второй он в это время шарил у себя на груди, проверяя, всё ли на месте. Казалось, что у него не хватило сил подняться на ноги, но Маиран не стал обманываться на сей счёт. Всё-таки, Дон был огородником и сейчас он касался поверхности земли аж тремя конечностями. Маиран осматривал Дона, оценивая свои шансы и всеми силами игнорируя боль в груди. Шансы были неплохие. Дон был сильно истощён, что было даже важнее, чем отсутствие у Маирана меча. Дон, похоже, проводил в голове аналогичные вычисления и, судя по решительности, пришёл к прямо противоположным выводам.

— Хватит! — взвизгнула Ависар, вставая между ними, — Ша! А ну разошлись по разным углам, быстро!

Напряжение немного спало. Дон пожал плечами и снизошёл до шутки.

— Извини, девочка, но я не вижу здесь ни одного угла, а нам потребуется хотя бы два.

Искра встала рядом с Маираном и положила руку ему на плечо. Воин понял, что всё ещё стоит в боевой стойке, опустил руки и помотал головой, выводя себя из напряжённого состояния. Дыхание всё ещё сбивалось. Дон лягался не хуже лошади. Маиран до сих пор не понял, как ему это удалось.

Дон плюхнулся на землю, убедился, что все собрались, и усмехнулся, блеснув сколотым зубом.

— Маиран решил заделаться карманником и спереть у меняЧасы, — объявил он, — у него даже почти получилось. И всё-таки я хочу сказать кое-что, чтобы у вас не было соблазна повторить, — он перевёл дух. — С самого начала я засунул внутрь Часов одну дружественную мне песчинку. Так вот, если кто-то отберёт у меня Часы, я разнесу их бесценный механизм в клочья. Не знаю, будут ли они после этого устанавливать связь, но время показывать уже никогда не смогут, это я вам обещаю.

По поляне пронёсся вздох. Сразу несколько фраз «Ты не посмеешь!» родились в головах, но застряли, не слетев с губ. Потому что все присутствующие понимали: Дон — посмеет.

— И, если кто-то из вас вдруг решит покинуть нашу тёплую компанию, я тоже это сделаю, — продолжил Дон.

Маиран мысленно выругался. Единственный человек, способный понять, не врёт ли Дон, и который мог помешать ему исполнить свою угрозу, лежал сейчас, не принимая участие в разговоре и смотрел в пространство невидящим взглядом.

— Так что давайте перестанем вести себя, как дети в песочнице, — закончил Дон. — Кстати, Линочка, у тебя там что-то горит.

Каша, оставшаяся без присмотра, действительно активно вылезала из котелка, выливаясь прямо на горящие дрова. Лина испуганно пискнула и бросилась спасать еду.

Маиран стоял, как оглушённый, понимая только одно: он упустил единственный шанс повернуть ситуацию по-своему.

— Совсем пациенты распоясались, — проворчала Ависар, решительно укладывая Дона на место, — здоровых калечат, — она подошла к Маирану. — Пойдём, я тебя осмотрю.

— Со мной всё в порядке, — не задумываясь, ответил Маиран.

— Ага, ври больше, — хмыкнула целительница.

Обмануть целителя-напарника очень сложно. Маиран не знал, как именно, но Ависар всегда чувствовала, когда ему было больно или плохо. Наверное, это было не самое приятное чувство, и обычно этой мысли хватало, чтобы Маиран согласился лечиться. Но сейчас ему уж очень не хотелось заниматься чем-нибудь столь умиротворяющим. Он попытался было уйти, но Ависар схватила его за руку своими тонкими, но невероятно цепкими пальцами.

— Маиран! — резко и строго сказала целительница. — Я ведь всё равно не отстану, пока не согласишься.

Маиран покорно остановился. Действительно, легче сдаться сразу. Ависар упряма.

— Раздевайся! — скомандовала Ависар.

— А это обязательно? — уныло попытался воспротивиться воин.

— Давай-давай, чего я там не видела! И ложись сюда.

Снимая рубашку, Маиран не стал вытягивать левую руку из рукава. Таким образом, рубашка скрыла предплечье. А то Ависар непременно заинтересовалась бы повязкой у него на руке, а говорить об этом сейчас не хотелось. Целительница ощупала грудь воина чуткими пальцами, потом внимательно осмотрела ауру, осторожно перебирая завитки. Маиран видел это столько раз, что ему казалось, он и сам смог бы правильно сформировать ауру человека, если бы только смог её увидеть.

— Чем он тебя? — хмуро спросила целительница.

— Ногами, — ответил Маиран, не вдаваясь в подробности, которых и сам не знал.

— Да? — Ависар недоверчиво обернулась и изучила подошвы сапог Дона. — Повезло, что они у него не подкованные.

Дон ехидно хихикнул. Он пил лекарство, которое ему сварила Ависар и выглядел совсем неплохо. Похоже, встряска пошла ему на пользу.

— Ты уверен, что у тебя не сломаны рёбра? — поинтересовалась Ависар.

— Эм… — вопрос застал Маирана врасплох. Обычно переломы определяли как раз-таки целители, по ауре, — тебе виднее. Но думаю, что нет.

— Это хорошо, — Ависар вновь сосредоточилась на ауре, приводя её в порядок. Маиран почувствовал знакомый зуд в груди. — Слушай, Дон, ну и горазд же ты копытами махать. Как это ты исхитрился?

— Я старался, — Дон выглядел довольным донельзя, будто его только что похвалили.

Маиран вдруг ощутил внутри запоздалый холодок. Он вдруг понял, что, ударь Дон с такой силой не в грудь, а, например, в подбородок, он мог бы сейчас лежать здесь не в качестве пациента, а в качестве тела, готового к погребению. Это осознание было пугающим и тревожным и на какое-то время всё внимание Маирана сосредоточилось лишь на этом.

***

Искра стояла в кругу таких же растерянных, как и она, людей. Всем, очевидно, хотелось поговорить о произошедшем, но никто не находил слов. Лина раскладывала по мискам спасённую кашу. Ей хотя бы было, чем заняться. Арн задумчиво сверлил взглядом Дона. Искра под таким взглядом уже давно бы предприняла хоть что-нибудь, чтобы это закончилось, но Дон ничего, терпел. Арн сдался первым:

— Ты точно ничего не хочешь мне сказать?

— А зачем? — Дон старался звучать беспечно, но, похоже, его всё-таки проняло. — Мы обсудим несколько моментов, но в итоге закидаем друг друга аргументами настолько, что в итоге всё останется как есть. Так что я просто опускаю всю промежуточную болтовню.

Арн выглядел озадаченным, но возражать не стал. Ренар почесал в затылке и вдруг озвучил то, о чём уже многие подумали.

— Я сначала думал, что Маиран чересчур драматизирует, но, кажется, Дон и правда зашёл далековато. Шантаж посредством Часов — это слишком.

Янера согласно кивнула. Происходящее настолько её взволновало, что она посчитала необходимым хотя бы присутствовать при обсуждении.

— Я, в общем-то, прекрасно понимаю, зачем Дон это сделал, — задумчиво проговорил Корон, одновременно отпихивая ногой Юну, пытающуюся залезть мордой в его миску, — но не одобряю его методы.

— И зачем? — спросила Искра.

— Он просто устал сдерживать нас вместе другими способами. А теперь мы все захотим надавать ему по морде и для этого, во-первых, сплотимся, а, во-вторых, будем держать его в поле зрения.

— Эй, ну зачем так-то уж откровенно! — возмутился Дон, подслушивающий в сторонке.

— А какая разница? — Корон только пожал плечами. — От того, что все будут осознавать, зачем, менее эффективной твоя тактика не станет. Как минимум мы с Арном теперь с тебя глаз не спустим. Ну и Маиран, само собой. Да, Маиран?

— А? — оказалось, что воин совсем не слушал.

— О чём это ты так задумался? — ехидно поинтересовался Дон.

— Да вот, думаю, начать тебя опасаться за то, что ты меня чуть меня не убил или сказать спасибо за то, что всё-таки не стал этого делать, — огрызнулся Маиран.

— Вообще-то я хотел только оттолкнуть, — Дон немного смутился, но самую малость, — но, сам понимаешь, у меня была только одна попытка и я немного перестарался.

— Немного?! — так и взвилась Ависар. — Да я тебе в следующий раз успокоительного в чай подолью!

Похоже, Ависар действительно сильно испугалась за Маирана. От немедленной кары Дона спасало только то, что он тоже был её пациентом.

Послушав обсуждение ещё несколько минут, Искра вдруг поняла, что сформировавшаяся было коалиция сторонников Дона плавно превратилась в группу людей, поддерживающих Маирана. Не во всём, конечно. Маиран по-прежнему крайне скептически относился к самой идее Ордена Пятнадцати, которая вызывала энтузиазм у многих присутствующих. Но сейчас он перестал казаться паникёром и вокруг него были люди, готовые оказать ему поддержку в случае открытого противостояния. Внимательно понаблюдав за Доном, Искра поняла, что именно этого он зачем-то и добивался. Теперь позиции Дона и Маирана были примерно равны. Урезонивать Маирана теперь никто не хотел, а Дона — не мог, благодаря шантажу. «И зачем?» — этот вопрос не давал Искре покоя. Он крутился в голове, пока они собирали лагерь и оставался там до тех пор, пока все мысли не вылетели из головы, вынужденной спускаться и подниматься по оврагам вслед за усталым телом.

— Маиран, можешь, пожалуйста, побыть замыкающим? — ласково проворковала Ависар. — Я устала этим заниматься.

Удивительно, как одной просто просьбой Ависар развела Дона и Маирана настолько далеко друг от друга, насколько это было возможно, заняла Маирана важным ответственным заданием и позаботилась о том, чтобы никто уж точно не отстал. Ависар встревала в командование редко, но метко.

К Кривражкам изнеможённые путешественники вышли уже вечером. Дон уверенно направился к первой же калитке и несколько раз дёрнул за висящую рядом верёвку. Где-то за домом звякнул колокольчик.

— Мы что, собираемся напроситься к кому-то в гости? — с ужасом прошептала Искра, поймав взгляд какого-то проходящего мимо человека.

— Видишь это? — Дон ткнул пальцем в большую, криво намалёванную на калитке букву «М». — Это значит, что нам сюда. Чёрт, да что она там, заснула, что ли? — Дон нетерпеливо постучал ногой по забору и снова подёргал за верёвку.

— Да открыто там, люди добрые! — раздался старческий голос. — Заходите, не толпитесь!

Путники открыли калитку, завернули за угол огромного, увитого какими-то растениями, дома и оказались перед большой крытой верандой. На веранде стояла, по-видимому, только выскочившая из дома, бойкая сгорбленная старушка.

— Вечер добрый, матушка Мира! — поприветствовал её Маиран. — Пустишь нас переночевать?

— Пущу, отчего же не пустить, — несмотря на добродушную улыбку, в ответе проскакивали насмешливые нотки, — много вас, ну да места всем хватит. Только не обессудьте, бабушка стара стала, а дом большой, вы уж пособите мне, чем сможете, — это было сказано уже с откровенной иронией.

— Разумеется, мы тебе не откажем, — Маиран, напротив, ответил вполне серьёзно.

— Внучек, ты, что ли? — вдруг прищурилась старушка, протянула морщинистую руку и потрепала воина по щеке. — Вырос-то как, и не узнать тебя, — впрочем она тут же забыла о Маиране и требовательно дёрнула за руку Дона. — А ты, патлатый, всё бездельничаешь? Взял бы половичок, потряс, да на калитку повесил, пущай проветрится.

Дон спрятал улыбку в бороду и действительно пошёл трясти половичок. Похоже, бабушка пришлась ему по вкусу.

— Это что, твоя бабушка? — шепнула Искра на ухо Маирану.

— Нет, что ты! — воин будто испугался такому предположению. — Но я тут действительно бывал пару раз. Хотя сомневаюсь, чтобы матушка Мира действительно меня запомнила.

Искра даже не успела сообразить, каким образом все, казалось бы, утомлённые дорогой до полусмерти, вдруг занялись домашней работой, потому что полчаса не слышала практически ничего, кроме «принеси» и «подай». Однако вид Ренара, с энтузиазмом выгребающего навоз из хлева, поразил её настолько, что Искра вообще перестала верить в происходящее. Даже Янера, безропотно подметающая пол в доме, не выглядела настолько странно.

— Лина, что происходит? — в панике прошептала Хранительница, оказавшись на кухне, где Лина помогала хозяйке.

Лина не удержалась и хихикнула, видимо лицо Искры было уж чересчур удивлённым. Искре в руки тут же сунули морковку и нож, мол, нечего тут без дела сидеть, а потом всё-таки сжалились и удовлетворили её любопытство.

— Это местный обычай. Дом матушки Миры — это что-то вроде постоялого двора для тех, кто не очень хочет, чтобы кто-то знал, где он. Ну или для тех, у кого нет денег. Но надо непременно сделать домашнюю работу. Или ты думала, что бабушка сама справляется с таким хозяйством?

— Всё это очень странно, — только и смогла сказать Искра. — Здесь существует специальный обычай для укрывания преступников?

— Ну надо же как-то жить, когда всем заправляет Орден Смерти, — пожала плечами Лина. — А то приютишь человека, а потом набегут убивцы и отправят тебя на тот свет за компанию.

— Так убить за укрывательство где угодно могут, а обычай, ты сама сказала, местный.

— Ну… — Лина опасливо обернулась, убеждаясь, что они в комнате одни, — всё-таки умереть от руки убивца намного хуже, чем просто умереть, — Лина заметно помрачнела, улыбка с её лица совсем исчезла и она сосредоточенно сунула Искре вторую морковку и отвернулась.

«Неужели настолько страшнее?», — удивилась Искра, но уточнять не стала, похоже, Лина не слишком хотела об этом говорить.

Стоило солнцу скрыться за горизонтом, как все побросали свои дела и собрались в столовой за длиннющим столом, рассчитанным, должно быть, человек на двадцать. Видимо, бездельничать после заката не возбранялось. Матушка Мира суетилась вокруг стола, хотя её и пытались усадить на месте. Оказалось, она просто хотела положить самые лакомые кусочки Корону и Юне. Когда ей это удалось, она успокоилась, села в своё кресло-качалку у очага и принялась за вязание. От звука потрескивающих поленьев и постукивающих спиц у Искры защемило в груди и она едва не расплакалась. Эти домашние умиротворяющие звуки задели какие-то струнки в её душе.

— А чтой-то это ваша скрытница плохо ходит? — вдруг спросила матушка Мира. — Захворала, что ли?

— Захворала, — согласился Корон. — Бабушка, а как ты поняла, что она скрытница?

— Да нешто у неё на лбу не написано? — усмехнулась старушка. — Да и я разве первый день на свете живу, внучек?

Матушка Мира покачала головой, будто не могла поверить, что её настолько недооценили.

— Ну что, ребятишки, может, расскажете, откуда пришли, что у нас делаете? — хитро улыбнулась она. — Потешьте бабушку, а то скучно мне тут одной живётся.

— Отчего же не рассказать? — Дон, явно предвкушая удовольствие, подсел к матушке Мире поближе. — Дело было так. Мы с моим племянником, — он ткнул пальцем в Корона, — живём неподалёку от Кирфая. И, согласно, старинной традиции, мы отправились искать ему невесту. Точнее как искать, моя двоюродная сестричка, — тут Дон указал на Ависар, — сказала, что знает подходящую девушку в Лиспе. Мол, хорошая, девчонка, всё на своих местах, — огородник наглядно помахал руками вокруг фигуры, — и лицо приличное, и голова на плечах, говорят, имеется.

— А то! — поддакнула Ависар. — Я ж не буду своего племянника абы на ком женить!

Дон продолжал смачно описывать достоинства невесты. Корон покраснел сперва от смущения, потом от сдерживаемого смеха и начал потихоньку сползать под лавку.

— Ну так вот, юнец-то заупрямился, хочу, мол, на невесту перед свадьбой посмотреть, мы и отправились. Ну он, конечно, взял свою лучшую собаку с собой — невесте в подарок и поплыли мы в Морлук, к сестричке. И только мы на берег ступили — как мне плохо стало. Ну ты, бабушка, знаешь, должно быть, как в Морлуке воняет — ух!

— А то, а то, слышала, — серьёзно покивала матушка Мира.

— Ну так вот. Стало мне дурно, чуть не упал прямо на месте — ей-богу! И тут один весьма прилично одеты молодой человек, — на сей раз Дон избрал жертвой Ренара, — попытался тиснуть мой кошелёк!

Ренар побагровел от ярости и стиснул край стола.

— Ну-ну, друже, не стоит так смущаться, — Дон дотянулся и похлопал наследника графства Рун-Кай по плечу. — Что было — то прошло, к тому же, я принимаю во внимание обстоятельства, побудившие тебя совершить этот поступок.

— Когда этот господин попытался скрыться в толпе, — Корон тоже решил внести свою лепту в рассказ, уже несколько придя в себя, — я послал Юну по его следу. Мы его догнали и тогда дядя закричал: «о, ты, недостойный, как посмел ты покуситься на моё имущество!»

— Ну, положим, кричал я не совсем это… — Дон, казалось, действительно смутился, — но суть передана верно. А потом мы сцепились и знатно набили друг другу морды! К несчастью, мы выбрали местом своей схватки мостовую перед одним трактиром, который держит весьма объёмная и серьёзная леди. Толстая Ио и прервала наш поединок, успокоив нас своей знаменитой сковородкой. После этого она заперла нас в своём подвале и всячески над нами измывалась.

— Я едва не потерялся там, — встрял Корон, — но потом всё же смог найти тётушку. Мы с ней обивали пороги губернатора и начальника стражи и даже сунулись в резиденцию Ордена Тьмы, но никто не мог вызволить дядю из плена этой трактирщицы! У неё оказались просто ужасающие связи.

— В конце концов она смягчила свой нрав и согласилась нас выпустить, но только при условии, что мы с этим юношей станем лучшими друзьями и он поможет мне завершить дело, ради которого я прибыл в Морлук. Удивительная женщина! — Дон, похоже, искренне восхищался воображаемой трактирщицей. Он снова погладил по плечу Ренара. — Дружище, не надо стесняться слёз. Я понимаю, что тебе пришлось очень нелегко в том подвале.

Ренар уже некоторое время назад спрятал лицо в ладонях, плечи его подрагивали. Искра прислушалась и различила осторожное похрюкивание. Впрочем, Хранительница уже и сама едва сдерживала смех. Но она продолжала внимательно слушать, опасаясь пропустить момент, когда в этом безумном повествовании появится она сама.

— Тогда мы присоединились к торговому каравану, — продолжила Ависар, — и отправились в долгий путь на север по Восточному тракту. По дороге на караван напали разбойники и тогда наш храбрый вор из Морлука добыл в честном бою этот прекрасный меч.

Меч Ренара лежал прямо на столе. Страхолюд никак не мог привыкнуть, что не стоит им светить где ни попадя.

Дальше Дон и Ависар начали соревнование, кто припомнит больше нелепых подробностей о путешествии по тракту. В списке происшествий фигурировали корова, запряжённая в телегу по ошибке вместо лошади, суп с навозом заместо картошки и так далее и тому подобное. Финальным аккордом Дон объявил, что во время путешествия в Ависар влюбился молодой караванщик и поклялся следовать за ней всюду, пока не добьётся её благосклонности. Роль караванщика досталась Арну.

— Жаль, бедный юноша на тот момент не знал, что я уже помолвлена, — вздохнула Ависар, хлопая ресницами, — но клятвы назад не вернуть.

— То-то я смотрю вы по утру из-под одной телеги вылезали, — раззадорился Дон.

— Братец, ты лучше расскажи о том, что случилось в самом конце тракта, ну тогда, когда ты заснул прямо в седле и отстал от каравана, — невинно перевела тему Ависар.

— Да-да, расскажи! — подхватил Ренар. — Это же самое интересное, что происходило с нами за всё время этого путешествия!

Дон на пару секунд призадумался. Самое интересное происшествие — это был вызов.

— Как уже сказала моя сестрица, — наконец, сказал он, — я, утомлённый ночным дежурством, уснул в седле. А моя лошадь, недолго думая, ушла в сторону. В общем, проснулся я уже в Ничьих Землях.

— Долго же ты спал, внучек! — удивилась матушка Мира.

— Да, бабушка, я очень, очень устал тогда, — вздохнул Дон, — когда я проснулся, я едва не впал в отчаяние. Я попытался выйти назад по своим следам, но упёрся в сошедший в ущелье оползень. Я совсем заблудился. И хуже всего то, что наступила зима и было очень, очень холодно. Моя кляча издохла, то есть, простите, моя лошадь пала и я был вынужден её съесть. Я соорудил себе шалаш и приготовился достойно встретить смерть от холода и голода, но тут на меня набрела ватага местных жителей, которые решили, что я украл лошадь в их деревне, связали меня по рукам и ногам и притащили домой судить. И вот они уже решили отрубить мне руку и оставить в деревне отрабатывать причинённый ущерб, как вошла эта юная дева, — Дон поклонился Янере, — и объяснила этим мужланам, что с двумя руками я могу отработать ущерб гораздо лучше, а посему лучше отложить экзекуцию на потом. Девушка оказалась местной знахаркой и потому к её словам прислушались. К тому же, как оказалось, лошадь, послужившая причиной разборки, издохла ещё прошлой весной. Так что оказалось, что я и вовсе невиновен. А добрая знахарка приютила меня до весны, — Дон замолчал, чтобы перевести дух.

Лина хихикала, спрятав лицо за спину Искре. Действительно, назвать Янеру «доброй знахаркой» было очень, очень сильно. Однако баронесса настолько ошалела от всего происходящего, что ничего не сказала в ответ. Она сидела с совершенно прямой спиной и, не мигая, смотрела в одну точку, не обращая внимания даже на Ренара, в порыве чувств иногда тыкавшего её локтем в бок.

— Весной, когда перевал снова стал проходим, дева вывела меня на тракт, — продолжил Дон, — но за зиму она, похоже, настолько ко мне привыкла, что не смогла бы вынести разлуки и отправилась со мной в Лиспу. Туда мы добрались без приключений.

Это было последней каплей. Вокруг стола прокатилась волна смеха. Матушка Мира рассмеялась сухим старушечьим смехом.

— Неужто кто-то из вашего семейства способен добраться куда бы то ни было без приключений? — лукаво спросила она.

— Насколько я помню, это единственный случай. Но давайте же сестрица расскажет вам, что происходило с ними, пока я был в Ничьих землях. Меня-то с ними не было, а рассказ всегда точнее из первых уст.

— Ну, сначала мы даже не заметили исчезновения моего братишки, — лениво призналась Ависар, — он часто где-нибудь шатается. Но когда он третий день подряд не явился на обед, мы что-то заподозрили. Мы решили подождать его в деревеньке Зелёное Озеро, — Маиран на этих словах вдруг поперхнулся, будто не ожидал услышать это название. Ависар, почти не отвлекаясь, стукнула его по спине, приводя воина в порядок. Всё-таки она оставалась целительницей, даже притворяясь взбалмошной сестрой Дона. — Мы пробыли там месяц, каждый день выходя на тракт и ожидая братца. Примерно в то же время в деревне объявилась девушка-менестрель, — Ависар кивнула Лине, та кивнула, поглаживая квикору в чехле. — Её тронуло наше ожидание, и она стала выходить на дорогу вместе с нами и даже написала про это песню.

— Только я обещала никому её не петь, пока не придёт нужное время, — тут же испуганно добавила Лина, видимо, опасаясь, что её попросят исполнить песню, которую она не писала, — очень уж она печальная. У меня сердце разрывалось, когда я видела их отчаяние! Только представьте — сестра, племянник и лучший друг каждый день с утра до вечера смотрят вдаль, ожидая того, кто им дорог, — Лина запнулась, вдруг вспомнив ещё некоторые подробности. — И, конечно же, одинокий караванщик, везде следующий за своей дамой сердца.

Арн печально вздохнул. То ли он идеально подыгрывал, то ли слишком живо представил себе эту картину, то ли уже устал от этого бреда.

— Я предлагаю пропустить некоторые подробности, — заявил Ренар, — давай, дружище, рассказывай, что же произошло в Лиспе.

— Мда… — Дон, похоже, не ожидал, что роль рассказчика так быстро снова достанется ему, — в Лиспу мы прибыли почти одновременно, ведь наше со знахаркой путешествие, как вы помните, прошло без приключений, чего нельзя сказать о сестрице с племянником. В общем, прибыв в Лиспу мы обнаружили, что невеста сбежала!

— Вот как? — усмехнулась матушка Мира. — С кем же?

— Представьте себе, одна. Но прежде чем мы узнали это, мы влипли в одну неприятную историю. В Лиспе к нам привязалась скрытница, которая была уверена, что мы — члены преступного сговора против Ордена Тайн. Она повсюду следовала за нами и следила за всеми нашими действиями. Мы не могли спокойно спать ночами! Ведь это так ужасно, когда за тобой шпионит скрытник! — Дон воздел руки к небу. — Но, слава Богу, она убедилась, что мы непричастны к краже ценных бумаг, в которых она нас подозревала, и решила искупить свою вину — помочь нам в поисках невесты. С помощью скрытницы, мы нашли друга детства сбежавшей невесты. Он был последним, с кем она виделась перед отъездом. Парень долго держался, но мы всё-таки выведали у него, что девушка заявила, что вообще никогда не собирается выходить замуж и отправилась в Ледас, чтобы уплыть на Запад. Мы, конечно, не могли этого так оставить и отправились следом.

— Когда мы переправлялись через Североточную на пароме, — Корону, похоже, надоело молчать, — поднялась сильная буря и нас унесло далеко к Северному морю. У нас не осталось ни шестов, ни вёсел и мы долго плыли по течению, пока нас, наконец, не прибило к берегу…

— … неподалёку от хижины отшельника, — подхватила Ависар, — который как раз ночью накануне увидел нашу весёлую компанию во сне и громовой голос с небес сказал ему, что он должен отправиться с нами, чтобы найти свою судьбу. Так оно и случилось, — целительница хлопнула Маирана по плечу, — и теперь он наш проводник и защитник.

— Да… — подтвердил Маиран, — это был очень убедительный сон.

— Но, несмотря на все трудности, мы, наконец, добрались до Ледаса, — Дон снова перехватил инициативу в рассказе, — там мы нашли родню невесты, но сама невеста уже успела сбежать и оттуда. Нам удалось выкрасть письмо, которое написал ей её брат. Он назначил ей встречу здесь, в Кривражках, и потому мы решили прибыть на встречу. Даже если нам не удастся встретить девушку, то мы хотим поговорить с её братом. Он-то, говорят, желает девушке добра и всем сердцем за то, чтобы она нашла себе достойного жениха.

Искра внутренне возмутилась, ведь, похоже, история, заканчивалась, а она в ней так и не появилась.

— Дружище, ты забыл рассказать историю появления нашей рыжей воительницы! — спохватился Ренар

— Понимаете, мне немного неловко об этом говорить, — Дон доверительно наклонился к матушке Мире, — эта девушка с нами благодаря всё тому же другу невесты. Когда-то они любили друг друга, но друг невесты предал её и тогда она поклялась отомстить ему, — Дон понизил голос до шёпота, — сначала она хотела его убить, но потом решила, что достаточно будет расстроить его планы, и потому именно она принесла нам то письмо. И отправилась с нами, чтобы разыскать невесту и выдать её замуж.

В комнате повисла пауза, прерываемая только стуком спиц.

— Судя по всему, за невестой вы отправились, когда твоему племяннику было лет десять, не больше, — наконец сказала матушка Мира.

— Как показывает наш опыт, поиск невесты — дело хлопотное, — не растерялся Дон, — если начать слишком поздно, можно остаться старым холостяком!

— Ну спасибо, внучек, — матушка Мира рассмеялась. Смеялась она долго, утирая выступающие на глазах слёзы, — давно мне не рассказывали таких интересных историй. Под такие истории и работа спорится. Держи, — она протянула Дону пару шерстяных носков, один из которых только что закончила вязать, — это тебе, чтобы ноги не мёрзли, когда в следующий раз застрянешь зимой в шалаше посреди Ничьих Земель.

— Благодарю… — Дон, похоже, растаял от подарка.

— А теперь и спать пора… — старушка с кряхтением поднялась из кресла и зашаркала к выходу. У двери остановилась и обернулась, — только ребятки, когда найдёте своих недостающих пятерых родственников, уж не сочтите за труд, напишите мне письмецо. Больно интересно, чем там у вас всё закончится. А то и в гости заходите, глазами-то я уже слаба, да, может быть, и неграмотна вовсе.

Дверь за хозяйкой дома захлопнулась.

— Что это было? — взревел Маиран после небольшой паузы.

Все снова покатились со смеху, хотя, казалось бы, смеяться было уже невозможно.

— Господи, я не могу! — Ависар держалась за живот. — Дон, откуда ты всё это взял?

Дон, наконец, позволил и себе захохотать. Отсмеявшись, он, наконец, смог ответить.

— А сама-то хороша, сестрёнка! Дай пять! — и он протянул целительнице поднятую ладонь.

— Чего? — не поняла Ависар.

— Ну, хлопни по руке в знак того, что мы с тобой вместе всё это придумали, — объяснил огородник.

— Эй! — возмутился Корон. — Я тоже старался… в меру моих скромных сил.

Дон с Короном тоже хлопнули в ладоши, у них это получилось гораздо звонче.

— Я уж думала, вы про меня совсем забыли, — чуть обиженно сказала Искра.

— Извини, госпожа Хранительница, просто я до самого конца не мог прилумать про тебя ничего нелепого.

Искра постаралась избавиться от обиды. В самом деле — все знают про неё так мало, что и оттолкнуться не от чего.

— Толстая Ио… — едва слышно простонал Маиран, припоминая самые смешные моменты истории.

— Подвал в трактире… — вторил ему Ренар.

— Я смотрю, тут собрались взрослые, серьёзные люди, занятые исключительно думами о судьбах мира, — сказал Дон.

Легче от этого не стало.

В доме матушки Миры было уютно. В комнатах пахло сухими травами, шерстью и домашней едой. Повсюду лежали половички и вязаные салфетки. Как бы Искра ни устала, ей было просто-напросто жалко засыпать, не насладившись этим чувством домашнего тепла и уюта. Снаружи моросил дождик, шелестя по крыше и листьям деревьев в саду и от этого становилось ещё уютнее. И всё-таки сон неумолимо подкрадывался.

Арн стоял на освещённой полной луной скале, возвышающейся среди зарослей каких-то незнакомых деревьев. Он напряжённо вглядывался вдаль. Никогда ещё Искра не видела его таким эмоциональным. Нет, его лицо было почти такой же застывшей маской, как и обычно, лишь тени чувств могли скользить по ней. И всё же… Арн был зол. Арн был напуган. Арн был раздосадован. Арн был растерян. Из глубокой царапины на его щеке текла кровь, чёрная в неясном лунном свете. Он кого-то искал. И Искра точно знала — если Арн его найдёт, то выживет только один.

Искра вскочила, не помня себя от страха. Почти не просыпаясь, она бросилась на чердак, где спали мужчины. Арна на месте не было. В ужасе Искра выскочила на веранду в одном нижнем платье и ночной ветер тут же заставил её задрожать от холода. Мокрый сад был полон запахов, дождь почти закончился и в разрыве среди туч сиял тонкий серп луны.

«Только растёт», — вдруг поняла Искра, «вот дура! Ясно же, что не сегодня, и не здесь». Почему-то Искру не покидало отчётливое ощущение, что её сон имеет непосредственное отношение к реальности.

— Что случилось? — окликнул её участливый голос.

Искра обернулась, подпрыгнув на месте. Конечно же, это был Арн. Разве он мог предпочесть ночёвку на чердаке ночному саду, полному дождя и птичьего пения? И разве могли все спать, не оставив наблюдателя?

— Увидела страшный сон, — ответила Искра, с трудом протолкнув слова через стучащие зубы.

Она так и стояла, дрожа от холода и пережитого ужаса, но неимоверно счастливая от того, что Арн здесь и на небе не полная луна. Арн встал со своего места и накинул Искре на плечи одеяло. Ткань, согретая теплом чужого тела — что может быть лучше для озябшего человека?

— Иди в дом, — сказал он, — ты здесь замёрзнешь в таком виде.

— Не могу же я стащить у тебя последнее одеяло, — робко улыбнулась Искра, чувствуя, впрочем, как холод вцепляется в босые ноги.

— Во, первых, оно предпоследнее, — ответил Арн, но вместо того, чтобы огласить, что во-вторых, просто втолкнул девушку в дом и вошёл следом.

В очаге в столовой ещё тлели угли и от них веяло благословенным теплом. Арн, недолго думая, усадил Искру в кресло, заставил протянуть ноги к очагу, а сам сел на полу рядом, прислонившись спиной к тёплым камням.

— Ну? — спросил он.

— Тебе никогда не приходилось биться не на жизнь, а на смерть в полнолуние среди скал? — спросила Искра.

— Среди скал? В полнолуние? Нет, — Арн покачал головой.

— Жаль.

— Почему? — бровь Арна удивлённо изогнулась.

— Если бы уже приходилось, это значило бы, что ты выжил, — медленно произнесла Искра, чувствуя, как тепло опять утягивает её в сон.

— Ты испугалась за меня? — недоверчиво спросил Арн. Казалось, сама мысль о таком событии была для него непостижимой.

— Угу, — сонно протянула Искра, — не надо тебе умирать. Особенно в полнолуние, — почему-то это для неё сейчас было очень важно.

Проснулась Искра на рассвете от того, что её достаточно грубо стукнули по ногам.

— Разлеглась тут в одном исподнем, бесстыдница! — проворчала матушка Мира, видимо, пришедшая разводить огонь с утра пораньше. — А ну кыш из моего любимого кресла!

Искра завернулась в одеяло и побрела в комнату, в которой должна была спать. Совершенно точно надо было одеваться и идти работать. Дела сами себя не сделают. Но кровать сейчас казалась самым желанным местом на свете.

«Я только минутку полежу с закрытыми глазами», — подумала Искра, сворачиваясь калачиком уже под двумя одеялами.

— Ну ты и соня! — разбудила её Лина. — Мы там, вообще-то, уже завтракаем!

— Вот тебе и минутка, — пробормотала Искра, поспешно одеваясь. Теперь-то она уж точно выспалась.

Время до обеда как-то незаметно прошло в домашних хлопотах. Правда, Искра обнаружила, что ничего толком делать не умеет, только путается под ногами и мешает. Даже Янера оказалась более «полезной в хозяйстве», чем Хранительница Свитка. Её вежливо прогоняли от одного дела к другому, пока, наконец, не посадили вместе с Наяной лущить горох. Скрытница выглядела уже намного лучше, но всё ещё не произнесла ни слова с тех самых пор, как Дон звал её из темноты. Похоже, ей было совершенно всё равно, что происходит вокруг, но просьбы Дона она тем не менее старательно выполняла.

— Ну и где наш брат невесты? — спросил Маиран за обедом. Он очень переживал из-за того, что они до сих пор сидели на одном месте.

— Скоро должен появиться, — беспечно откликнулся Дон. И хотя раньше он безжалостно гнал их по Темновражью, сейчас он выглядел как человек, который никуда не торопится.

Впрочем, никто не торопился уходить. Слишком уж тут было хорошо. После обеда отдыхали и мылись. Денёк выдался жаркий и душный. Тем приятнее было дремать в тенёчке. Будучи сытым и чистым.

— Ой, учитель! — Корон вдруг вскочил на ноги и бросился навстречу вошедшему в калитку человеку.

Дремавшая Юна озадаченно вскинула голова, но, увидев пришедшего, с радостным лаем догнала и перегнала своего Спутника. Корон на полпути опомнился и перешёл на шаг. Так что подошёл он к незнакомцу уже спокойно и вежливо поздоровался с ним за руку. Тому было нелегко сохранять серьёзность: Юна кружила вокруг него, то и дело подпрыгивая и норовя лизнуть его в нос. Это было задачей сложной, поскольку незнакомец был очень, очень высок. Немного утихомирив псицу, он рассмеялся и всё-таки обнял Корона.

— Велен? — удивлённо спросил Маиран, привлечённый шумом и повернулся к Дону. — Ты что, серьёзно позвал Велена?

— А ты имеешь что-нибудь против? — усмехнулся Дон, тоже поднимаясь на ноги.

— В том-то и дело, что нет, — воин скорчил гримасу, — похоже, в кои-то веки наши вкусы хоть в чём-то совпадают.

А вновь прибывший, наконец, добрался до веранды.

— Дамы и господа, Велен из Ордена Света, — представил его Корон и принялся перечислять остальных присутствующих.

— З-здравствуйте! — поздоровался Велен, смущённо поправляя очки в тонкой оправе.

Он вообще казался нелепым и застенчивым. Высокий и щуплый, Велен сутулился, будто стесняясь так возвышаться над окружающими. Светлые, с лёгкой рыжиной волосы, казалось, не могли решить — лежать им смирно или топорщиться во все стороны. На носу под очками весело расположилась стайка веснушек. Сначала Велен показался Искре совсем юным, но, присмотревшись, она решила, что он, должно быть, ровесник Дона.

— Вы, должно быть, проголодались? — встрепенулась Лина. — Как насчёт раннего заполдня?

— Не откажусь, — серьёзно сказал Велен.

— А это что, брат вашей невесты? — спросила матушка Мира, тоже вошедшая в столовую посмотреть, что за переполох. — И как, согласился он вам помочь?

— Мы как раз собирались с ним об этом поговорить, — нашёлся Дон. — Матушка, ты случаем не утомилась? — в его словах звучал откровенный намёк.

— Как скажешь, внучек, утомилась так утомилась, — старушка пожала плечами и скрылась в глубине дома.

Велен только удивлённо похлопал глазами.

— Я бы спросил, что за с-свадьба, — сказал он усаживаясь за стол, — вот только, н-насколько мне известно, у меня никогда не было с-сестры.

— Смирись, — посоветовала Ависар. — Ты теперь надолго останешься братом невесты.

— Ну что ж, — сказал Маиран, когда все расселись, — время поболтать. Только учти, — обратился он к Велену, — если мы тебе всё расскажем, пути назад у тебя уже не будет.

— М-можно подумать, он у меня сейчас есть, — невесело усмехнулся Велен.

— Верно мыслишь! — обрадовался Дон. — Ну хоть кто-то…

— Только сперва хочу кое-что уточнить, — перебил его Маиран. — Часы у тебя?

— Конечно, нет! — энергично открестился Велен. — Как можно! Я оставил их своему напарнику, простите, к-коллеге, — поправился он, оценив наличие за столом воина и целителя единовременно, — п-подождите… Ч-ЧТО?

Велен удивлённо уставился на Дона. Тот победоносно усмехнулся, достал часы, небрежно крутанул их на пальце (все охнули) и тут же спрятал обратно, будто кто-то мог попытаться их выхватить.

Велен осел на лавке, вытер пот со лба и покаянно пробормотал:

— П-простите, я правда не знал.

— Боюсь, это не самое страшное, что тебе предстоит сегодня узнать, — мрачно предрёк Маиран и начал рассказывать сначала.

Велен слушал внимательно, изредка задавая вопросы строго по существу. Рассказ не занял много времени.

— Так вы всё-таки добыли Браслет? — уточнил Велен, когда в рассказе ходившие в Лиркон уже вернулись.

Маиран молча задёрнул левый рукав, размотал тряпичную повязку и продемонстрировал Браслет Тьмы у себя на предплечье.

— Ну ничего ж себе! — слова Ависар казались немного ругательством.

Искра скользнула взглядом по артефакту. Да, несомненно, это был Браслет Тьмы. Его было невозможно не узнать, даже если никогда прежде его не видел. Наблюдать за реакциями окружающих было куда более интересно. Дон победоносно улыбался. Лина и Корон растерялись. Видимо они, как и Искра успели напрочь забыть о том, зачем же всё-таки Маиран с Наяной ходили в Лиркон. А Ренар и Янера замерли, напряжённо впившись глазами в Браслет, как неделю голодавший человек смотрит на своё любимое блюдо.

— И давно это с тобой? — поинтересовалась Ависар.

— С тех пор, как меня пнул Дон, — Маиран махнул рукой и Ренар с Янерой непроизвольно дёрнули головами, провожая движение Браслета. — Так… понятненько… — воин поспешно спрятал руку под стол. Страхолюд и убивица растеряно заморгали, будто силясь понять, что они тут делают.

— И… как оно? — осторожно спросил Велен, укоризнено покачав головой, наблюдая за поведением тёмных.

— Удивительно, но всё было в порядке, хотя я и ожидал какой-нибудь гадости, — Маиран уже заматывал Браслет обратно.

— А ты не думал, что у нас могут возникнуть проблемы? — Ависар была настроена мрачновато.

— Думал, — серьёзно ответил Маиран, — но эту битву я проиграл. Просто не смог его не надеть. Но сейчас вроде бы всё в порядке.

— Ладно, я понял, — кивнул Велен, — п-продолжай. Там было ещё что-то про то, что тебя пнул… — он задумался, а потом с сомнением добавил, — Д-дон?

— Да, тут меня называют именно так, — самодовольно подтвердил огородник.

Велен пожал плечами, мол, и как ты сам в этом не путаешься и вопросительно посмотрел на Маирана.

— Сначала ещё кое-что произошло, — вздохнул воин, — сначала нас нашёл Ирлиш.

Корон кивнул и начал рассказывать про дуэль. Велен заметно помрачнел. Он опёрся локтями на стол, положил подбородок на сложенные вместе кисти рук. У него были необычайно длинные и изящные пальцы, вроде как и похожие на пальцы Арна, но двигающиеся совсем по-другому. От наблюдения за руками Искру отвлёк внезапный и непонятный звук. Хранительница успела перебрать в голове немало безумных вариантов, прежде чем поняла, что звук исходил от Наяны. Скрытница низко склонилась над столом, обхватив себя руками. Её била крупная дрожь. Потребовалось ещё несколько долгих и жутковатых секунд, прежде чем Искра поняла — Наяна плакала. Плакала неумело и жалко, потому что… Потому что кто знает, сколько лет прошло с тех пор, как она делала это в последний раз.

— Наяна? — обеспокоенно повернулся к девушке Маиран. Она, конечно, не ответила, лишь дёрнула плечом, почувствовав на себе чью-то руку.

— Провалитесь все к чёртовой бабушке! — неожиданно зло сказал Дон, вставая рядом с Наяной так, будто готов был её от кого-то защищать. Однако почти сразу он сник, и тихо и почти жалобно добавил. — Пожалуйста.

Все тихо вышли на веранду.

— А вам не кажется, — вдруг спросил Ренар, — что было бы логичнее увести оттуда Наяну чем выходить всем остальным?

— Однако… — Маиран почесал в затылке, — иногда ты говоришь крайне умные вещи. Жаль, что не вовремя.

— Дон ведёт себя странно, — заявила Ависар, сверля глазом закрытую входную дверь. — Ни разу не объяснил мне, что это за чёрт, а теперь оказывается, у него и бабушка имеется.

— Ави, — усмехнулся Маиран, — пора уже признать, что некоторые люди не готовы выложить тебе все свои секреты, если ты просто мило похлопаешь перед ними ресницами.

Ависар проигнорировала подкол. Похоже, сегодня она была слишком не в духе для обычного соревнования с Маираном.

— Т-так что было дальше? — спросил Велен.

— Да почти ничего, — пожал плечами Маиран. — Наяна победила в дуэли, но ей это, сам видишь, нелегко далось. А потом мы сразу пошли сюда.

— Маиран забыл упомянуть, что по дороге попытался отобрать у Дона часы, а тот пообещал, что разобьёт их, если мы не будем его слушаться! — Ависар произнесла это так гневно, как будто обвиняла каждого из присутствующих в произошедшем.

Велен даже не стал спрашивать, возможно ли это. Похоже, он действительно неплохо знал Дона.

— Уххх… — маг Света со вздохом опустился на плетёный стул, — с-столько раз зарекался иметь дела с Амидом, п-простите, с Доном, но всё бесполезно. Если он однажды положил на тебя глаз, то всё. — Велен красноречиво провёл ребром ладони по горлу, немного помолчал, а потом вдруг улыбнулся. — Н-ну что, и к-какой у нас план дальнейших действий?

— Э-э-э… — растеряно протянул Маиран, — лично я надеялся, что ты нам что-нибудь присоветуешь.

— У нас есть несколько задач, — пришёл на помощь Корон, — во-первых, не допустить, чтобы Браслет и Кулон попали в руки Орденам, — мальчик смутился, понимая, что звучит это абсурдно, но продолжил, — во-вторых, не дать Дону уничтожить часы. В-третьих… — он замялся.

— Так уж прямо и скажи — выжить! — усмехнулся Ренар.

— Ещё хотелось бы понять, что вообще происходит нынче в мире, — мечтательно протянул Маиран, — а то уже месяц не знаю, на чьей я стороне.

— Б-боюсь тебя огорчить, н-но похоже, что ни на чьей, — Велен улыбался, безмятежно откинувшись на спинку стула, — я, правда, сам немного знаю, и через третьи руки в лучшем случае. Ре-Дон-Гон, говорят, молчит. Я имею в-в-ввиду, через Часы. Какой-то раскол определённо намечается, но сколько бы фракций в итоге не получилось, Б-браслет и Кулон захотят себе все. А если вы не намерены их никому отдавать…

— Вообще-то, я не против того, чтобы их вернуть, — признался Маиран, — но кому-нибудь, кто не будет созывать Чёрных Ястребов. Правда, всю кашу заварила Наяна, так что об этом стоит говорить с ней.

Встревоженные взгляды скрестились на двери.

— Я думаю, Наяна уже очень скоро будет в порядке, — заявил Корон, — вам не стоит так за неё волноваться.

Велен согласно кивнул. Пропустив большую часть представления с Наяной в главной роли, он не совсем осознавал причин всеобщей тревоги.

— Нам стоило бы п-попасть на Запад, — сказал Велен после непродолжительных раздумий, — во-первых, какая бы фракция ни образовалась на В-востоке, вы с ней уже не поладили. Во-вторых, хотелось бы держаться поближе к Ордену Тайн. Раз уж они н-начали эту возню с амулетами, значит, наверное, оценят вашу помощь.

— Вот только, — Ависар мрачно скрестила руки на груди, — едва ли нас пустят хоть на один корабль, идущий на Запад.

— Мы что-нибудь придумаем, — пообещал Маиран.

Разговор прервало появление матушки Миры, которая каким-то чудесным образом оказалась на улице, хотя из двери и не выходила.

— Ой, внучек, помоги бабушке, — завела она старую песню с ироническими нотками, глядя прямо на Велена.

— Конечно, матушка, — легко согласился тот и отправился вслед за старушкой выполнять традиционный гостевой хозяйственный долг. Впрочем, от нечего делать к нему постепенно присоединились все.

— Слушай, а коврик на калитке — это знак того, что дом занят? — спросила Искра, надеясь, что вопрос отвлечёт Лину от того факта, что Хранительница только что случайно выдернула пару морковок, перепутав их с сорняками.

— Скорее знак местным, чтобы не совались и не нашли случайно проблем на свою голову, — улыбнулась Лина и вдруг наклонилась к Искре и заговорщически шепнула, — съешь её!

— Жалко, — возразила Искра, — она ещё маленькая. Может, если её воткнуть обратно, то вырастет? — с надеждой предложила она.

Спор прервала Юна, которая всё время сновала где-то рядом. Псица вдруг просунула голову под рукой у Искры, выхватила морковь и умяла её с радостным хрустом, после чего убежала. Искра готова была поклясться, что выражение морды у Юны было самое что ни на есть довольное.

— Ну вот, видишь, и никаких проблем! — заключила Лина, отсмеявшись.

— А разве собаки едят морковку? — только и смогла проговорить Искра.

***

Маиран тихо приоткрыл дверь и осторожно проскользнул в столовую. Сначала ему показалось, что тут пусто, но, когда глаза привыкли к полумраку, оказалось, что Дон просто сидит на полу, прислонившись спиной к стене. Он обнимал Наяну, которая сидела у него на коленях, свернувшись клубочком, будто хотела занимать как можно меньше места. Должно быть, укачивал, как ребёнка. Дон поднял голову и вопросительно посмотрел на Маирана.

— Я так понимаю, мы остаёмся?

Наяна подняла голову так резко, что Маиран едва не отпрянул от неожиданности.

— Нет, надо идти, — твёрдо заявила скрытница, хотя в её голосе не хватало обычной жёсткости.

Наяна немного неуверенно встала на ноги, одёрнула платье, надела плащ, лежавший рядом на полу и стала немного похожа на себя обычную. Способность скрытников носить тяжёлые плащи в самую страшную жару оставалась для многих людей непостижимой.

— Сколько до заката? — спросила она.

— Часа четыре, может пять, — ответил Маиран, с некоторым недоверием отмечая про себя красные заплаканные глаза и растрёпанные волосы скрытницы.

— Успеем уйти, — Наяна прошла к двери. Её шаги были лёгкими, но всё же слышимыми. — Я скажу всем, чтобы собирались, — с этими словами скрытница вышла на улицу.

— Давно пора, — проворчал Дон, неловко покачиваясь на месте, — все ноги мне отсидела. Не поможешь подняться? — он вопросительно протянул воину руку, — ух… — Дон добавил пару крепких ругательств и схватился за стену для надёжности.

— Что ты с ней сделал? — Маиран кивнул в сторону двери.

— Дал поплакать и выговориться, — с трудом проговорил Дон, вновь обретая способность чувствовать ноги. — Всем женщинам это иногда нужно. Даже Наяне.

Разговор прервался коротким женским визгом. Это Лина вошла в столовую, испугалась при виде Дона и теперь стояла, прижавшись к косяку и закрывая лицо руками.

— Ой, да ладно тебе! — усмехнулся Дон. — Не такой уж я и страшный!

— Ой, я тебя не узнала с распущенными волосами, — хихикнула Лина, опуская руки. — Подумала, тут кто-то чужой.

Волосы Дона действительно, вопреки обыкновению, не были собраны в хвост, а спадали по плечам во все стороны. Маиран как-то не обратил на это внимания, да ему и раньше приходилось видеть Дона в таком виде.

— Девочка, если ты боишься длинных волос, как ты вообще выживаешь? — Дон красноречиво покрутил руками, намекая на причёску Лины.

— Я-то их хоть иногда расчёсываю! — девушка не осталась в долгу.

— Ой, ну началось! — Дон отмахнулся и принялся связывать волосы обратно.

— Верно тебя матушка Мира назвала, — усмехнулся Маиран, — патлатый ты и есть.

— Двое на одного — нечестно! — заявил Дон и бодро зашагал на улицу. Видимо, ноги его уже достаточно пришли в норму.

***

Собрались на удивление быстро. Сердечно попрощавшись с матушкой Мирой (и пообещав прислать ей весточку, когда "свадьба" состоится), вышли за калитку и почти сразу свернули на какую-то тропинку, ведущую вдоль берега большого озера. Маиран что-то мурлыкал себе под нос, Искре всё казалось, что ту самую дурацкую песенку, сочинённую его другом по имени Снегирёк. Искра вообще давно не видела Маирана в таком бодром и приподнятом настроении.

— Ты рад, что с нами теперь Велен? — поинтересовалась Хранительница.

— Очень! — прямо ответил Маиран.

— Ты с ним давно знаком?

— Ну так… не слишком хорошо. Мы виделись пару раз и мельком.

— Почему же ты так рад? Думаешь, он сможет приструнить Дона?

— Ха! — Маиран с сомнением покачал головой. — Вряд ли это хоть кому-то под силу.

— Тогда почему…

— Почему-почему… — воин остановился, поднял взгляд и чуть ли не воздел руки к небу. — Потому что он А-ДЕК-ВАТ-НЫЙ! — это слово было сказано с таким чувством, будто Маиран говорил о своей самой заветной сбывшейся мечте.

Ещё раз улыбнувшись, он быстрее зашагал вперёд. Его походка была лёгкой, почти танцующей. «Бедный Маиран. Одни безумцы вокруг», — скептически-сочувственно подумала Искра. Сама она ещё не поняла, нравится ей Велен или нет. Его лёгкое заикание и неловкие движения изрядно действовали на нервы, но винить его в этом было бы глупо.

— Корон! — Искра вовремя нашла новую жертву для вопросов. Мальчик выжидающе на неё посмотрел, не сбавляя шага. — Как Велен может быть твоим учителем, если вы из разных Орденов?

— Я же хранитель, — улыбнулся Корон, — а у каждого хранителя двенадцать учителей и один наставник.

— Ого! — Искра в очередной раз посочувствовала хранителям. Двенадцать учителей — это вам не шуточки. Да ещё и один наставник.

— Ага, — жизнерадостно подтвердил Корон и тут же беззаботно кинул в сторону палку, за которой с энтузиазмом погналась Юна.

Искра постепенно начинала постигать источники всеобщего уважения к хранителям, даже пока толком не представляя, что они делают, закончив обучение. Люди, которые добровольно соглашались его начать, продолжить и закончить уже были достойны всяких почестей. А Корон и вовсе был чудом. Помимо того, чтобы быть хранителем он ещё и не забывал оставаться человеком.

***

Маиран мрачно строгал ножом какую-то палку. Земля под его ногами уже была успеяна стружкой и щепками. К вечеру эйфория по поводу присоединения к их компании Велена бесследно исчезла, уступив место вернувшимся мыслям о мече. И из-за небольшой передышки казалось, что теперь стало ещё хуже. Маиран с отвращением понял, что вырезает из палки что-то, похожее на рукоять и тут же бросил палку в кострище, будто опасался, что кто-нибудь это увидит. Видеть, впрочем, было некому — все мирно спали. До полуночи Маиран был предоставлен самому себе — и гнетущим мыслям, разумеется, а потом его должен был сменить Арн. Маиран с удовольствием позволил себе поразмыслить на единственную тему, которая занимала его почти так же сильно, как думы о мече.

Арн продолжал вести себя не менее странно, чем прежде. Он стоял на страже почти каждую ночь — если не всю, то, по меньшей мере, вторую, более тяжёлую для дежурства половину. При этом он продолжал выглядеть вполне выспавшимся. Арн мог выглядеть уставшим, печальным, осунувшимся — но не сонным. И даже когда он не дежурил… Маиран очень сильно сомневался, что хоть раз видел Арна спящим, уж слишком легко тот просыпался, стоило произойти хоть чему-то интересному. Говорят, Арн спал, вернувшись из Лиркона, но Маиран не застал даже этого, потому что заснул раньше, а встал позже. Маиран мог некоторое время обходиться без сна или спать очень мало, но это было тяжело. Он до сих пор с внутренним содроганием вспоминал первую часть их путешествия, до той ночи, когда к ним присоединился Дон. Тогда он всерьёз опасался, что свихнётся. А Арн ничего. Даже сейчас. Маиран посмотрел на Арна. Спит? Или только лежит с прикрытыми глазами и внимательно прислушивается ко всему вокруг? В темноте не понять. Конечно, иметь на своей стороне человека, не нуждающегося в долгом сне крайне полезно, но очень уж это подозрительно.

Арн вздрогнул во сне и перевернулся на другой бок. Маиран заставил себя отвернуться. Неприятно спать, когда на тебя пялятся. Вряд ли кто-то мог объяснить, каким образом, но чужой взгляд чувствуется, да ещё как. Конечно, не все люди такие чувствительные, но, чтобы Арн, да не почувствовал, что на него смотрят — невозможно.

Маиран взял следующую палку и продолжил бесполезное превращение ветки в стружку. Ему требовалось занять либо руки, либо голову. А иначе… а иначе он вновь и вновь будет пытаться достать меч. Наверное, в попытках самих по себе не было ничего такого уж плохого. Но с каждой из них отчаяние становилось всё глубже. Поэтому Маиран решил, что будет пробовать достать меч трижды в день — и теперь старался удержать себя в руках. Две попытки сегодня уже прошли. И третью он совершит перед сном. И не раньше. Кто-то всхрапнул во сне и Маиран вздрогнул от неожиданного звука. «Хорош сторож, тоже мне!» — зло подумал воин. Как можно заметить опасность, если всё внимание направлено на свои личные проблемы? Маиран встал и прошёлся вокруг лагеря, внимательно осматривая окрестности. Но, вроде, ничего страшного не произошло. По крайне мере, пока.

Когда он вернулся, на его месте сидела Наяна. Она улыбнулась, будто немного гордясь тем, что проскользнула сюда незамеченной. Однако улыбка её не была опасной и хищной, как бывало прежде в таких ситуациях. Сегодня Наяна была удивительно мягкой.

— Ты всё ещё не можешь достать меч, — это, разумеется, был не вопрос.

Маиран молча сел напротив. Отвечать уж тем более не было смысла.

— Мне жаль, — эти слова не были просто вежливой фразой. Наяне действительно было жаль, что это произошло. — Я не знаю, как это возможно и как это исправить, — призналась скрытница.

— Кто-нибудь должен знать, — пожал плечами Маиран, скорее надеясь, чем зная, что эти слова — правда.

Они сидели молча. Вдвоём было гораздо лучше, чем одному. Даже без разговора собеседник забирал часть внимания, не давая утонуть в пучине тягостных раздумий. И уж конечно Наяна заметила бы неладное в случае чего даже лучше, чем мог бы он сам.

— Наяна, — Маиран вдруг понял, что она — именно тот человек, с которым ему сейчас стоит поговорить. — Браслет… он как бы зовёт людей. Вызывает желание прикоснуться к нему и надеть его. Я сегодня понял, что это касается не только меня. А Кулон? С ним что-то похожее?

Наяна немного испуганно посмотрела на воина, и её рука непроизвольно поднялась к груди, надо полагать, чтобы нащупать артефакт.

— С ним… — скрытница замялась, — Кулон… В общем, мне всё время хочется найти кого-нибудь более достойного и передать Кулон ему.

— Как это по-светлому, — Маиран не сдержал улыбки.

— Ты знал, что до сегодняшнего вечера Корон нёс Кулон? — спросила Наяна.

— Откуда бы мне знать? — пожал плечами воин. — Но почему?

— После дуэли я должна была сама попросить свой амулет обратно, ты же знаешь.

— Ах, да… Я всё время забываю, что он служит тебе амулетом. Это как-то не слишком принято, знаешь ли.

Наяна вновь обошлась без хищных улыбок, только кивнула. Впрочем, рассказывать, почему Кулон Света оказался её амулетом, так и не стала.

— Так вот, Корон его, разумеется, не надевал и даже не трогал. Но судя по его лицу, его охватывали подобные чувства. Он был очень рад, что наконец-то передаёт артефакт более достойному, — в последних словах явно слышалась какая-то горькая усмешка.

— Зачем им это? — спросил Маиран, не сомневаясь, что Наяна поймёт, что под «ними» он имеет ввиду Браслет и Кулон.

— Разные тропинки ведут к одним воротам, — Наяна задумчиво смотрела на ещё поблескивающие в кострище угольки, — так они меняют хозяев.

— С Кулоном ясно, — согласился Маиран, — но Браслет ведёт себя как-то странно, если хочет менять хозяев.

Наяна посмотрела на него насмешливо и снисходительно, мол, неужели сам не понимаешь, наивное дитя?

— Он поймал тебя на желании достать меч, так ведь? — Маиран кивнул. — Подумай сам. Будь в той же ситуации Браслет у Ренара неужели ты не захотел бы взять его себе, чтобы решить свою проблему?

— Наверное, я бы попросил его на время.

— И неужели ты захотел бы его вернуть? — прошептала Наяна. От её шёпота у Маирана по спине пополз холодок. Скрытница коротко рассмеялась и добавила. — Иногда ты слишком хорошо думаешь о людях. Совсем как Кирий.

Маиран не ответил. Он знал слишком многих тёмных, для которых даже сама идея подержать в руках знаменитый артефакт могла быть значимым поводом для драки. А уж насущная необходимость в его использовании… Воин непроизвольно покосился на спящего Ренара. На миг ему показалось, что тот подглядывает из-под полуприкрытых век.

— Не надо так нервничать, — тихо, но очень серьёзно сказала Наяна. — А если уж решил кого-то подозревать — обрати лучше внимание на леди Гальди. Ренар слишком сильно тебя любит, чтобы предать. Ведь ты его лучший друг, — снова злая ирония в словах. Наяна определённо знала намного больше, чем Маирану бы того хотелось.

— Если уж ты знаешь об этом, — Маиран поймал взгляд скрытницы и произнёс это тихо, но чётко и твёрдо, — то должна знать, что всё в прошлом.

— Так ли легко нынче предаются клятвы? — слова Наяны были не слышнее лёгкого дыхания ветра, но проникали прямо в разум.

— Клятва не была принята, — так же почти беззвучно ответил воин. — Клятва не будет исполнена.

Наяна моргнула, будто бы удивлённо и Маиран вновь обрёл способность шевелиться. О чём он только что думал? Кто в здравом уме вообще играет с магами Тайны в гляделки без крайней на то нужды? Кто ведёт вслух разговоры о таких вещах там, где они могут быть услышаны?

— Извини, — спокойно произнесла Наяна, вновь превращаясь в милую и нежную девушку, которой была весь вечер.

Маиран потихоньку пришёл в себя и вдруг решил задать тот самый терзающий его вопрос.

— Наяна, а ты знаешь, почему Арн… — но Наяна прервала его энергичным жестом.

— Маиран, — твёрдо сказал она, — тут у каждого есть свои личные и важные тайны. И если даже я иногда по неосторожности в них вляпываюсь — это ещё не значит, что я буду их кому-то просто так выдавать. Хочешь знать чужие тайны — будь готов расплатиться своими.

Маиран замолчал. Он не был готов разглашать свои тайны. Хотя бы потому, что они привели бы к ещё более настороженным отношениям внутри этой «тёплой» компании. А конфликтов хватало и без того.

Вот только… А вдруг у других тоже есть тайны, которые могут не лучшим образом сказаться на доверии между людьми? Может и не таким радикальным образом, но всё же. И кто лучше скрытника разберётся в таких вещах?

— Я тебя понял, — сказал Маиран просто потому, что ему хотелось что-то сказать, обозначить своё решение. — И, кстати, я рад, что ты к нам вернулась. Тебя правда не хватало.

Наяна благодарно улыбнулась. Ей явно было приятно услышать эти слова. Ей хотелось чувствовать себя нужной кому-нибудь. Ведь люди с таким тяжёлым характером часто бывают весьма и весьма одиноки.

Когда после полуночи Маиран ложился спать, он остановился и внимательно посмотрел на спящего Ренара. «Иногда ты бесишь, что верно то верно», — мысленно сказал он ему, — «но я хочу, чтобы ты жил и, по возможности, был счастлив. Пока что у тебя неплохо получается, так держать, лорд Кельтерн». Маиран усмехнулся, потому что обращаться к Ренару по титулу было как-то нелепо. Потом Маиран протянул вперёд руку и в очередной раз уткнулся в Завесу. Вздохнув, воин лёг спать. Арн, сменивший его в положенный срок, сидел теперь напротив Наяны и провожал воина взглядом. «Эти двое и без слов договорятся», — решил Маиран. Всё-таки у Наяны и Арна было столько общего, что дух захватывало.

Уснуть сразу не удалось. Стоило закрыть глаза, как из темноты являлся меч. «я с ума сойду», — подумал было Маиран, но тут в руку ткнулось что-то мокрое и холодное. Это Юна высунула морду откуда-то из-под одеяла и теперь псица пару раз лениво лизнула руку воина, будто уговаривая его не переживать.

— Хорошая собака, — прошептал Маиран, потрепав по ушам. Прикосновение шерсти было таким смутно знакомым и успокаивающим…

Маирану снились собаки, с которыми он был когда-то дружен. Пёс Малыш, которого он оставил у отца дома ещё почти что щенком, огромный лохматый Серый, к которому мало кто в Ордене решался подойти ближе, чем за два шага от конца цепи. И ещё какие-то собаки, которых он встречал и с которыми был знаком недолго. Маиран любил собак и, в отличие от Ависар, считал их куда полезнее кошек.