Три родинки на левой щеке. Восток (СИ)

Глава 11. Погоня

Следующие несколько дней пути в сознании Искры слились в единую утомительную бессмыслицу. Велен куда-то их вёл, при этом думать о том, куда они идут, строго воспрещалось. Наяна не уставала напоминать каждые полчаса: «вы все просто гуляете. Вы вообще никуда не идёте. Мы просто на прогулке». При этом сама Наяна «заметала следы», а потому к концу дня буквально падала замертво. Велен выглядел ненамного лучше, хотя работал в основном головой, не используя магию. Порой Искре казалось, что они ходят кругами (а, может, так оно и было), один раз они чуть ли не полдня шли на север, а потом вдруг без видимой причины Велен просто остановился, развернулся и пошёл в обратную сторону. И пусть Искра понимала, что это всё оправданные меры, такой маршрут ужасно действовал на нервы, и не только ей. Все и так устали и были раздражены предшествующими событиями, а теперь всё только усугубилось. Споры и ссоры вспыхивали по малейшему поводу, как сухая трава в жаркий день.

Арн показывался на глаза только для того, чтобы переброситься с Веленом и Наяной парой слов, после чего снова убегал. Дон шутил, что эльф вполне заменяет конного разведчика, только ест меньше, чем всадник и лошадь. Да ещё и прятаться умеет гораздо лучше. Что и говорить, благодаря Арну всегда можно было знать, что творится вокруг. А он, пробегав целый день, выглядел, пожалуй, лучше людей, которые всё это время просто шли — не измождённым, а просто немного утомившимся. Похоже теперь, когда больше не было нужды притворяться человеком, Арну жилось намного спокойнее. Искра, которой сейчас приходилось нести свой рюкзак самой, не могла удержаться от зависти, смотря на его безмятежное лицо по вечерам.

***

Ренар брезгливо отдёрнул руку от фляги с водой, которую ему передавал Арн. Тот, ничем не показав, что поступок его задел, передал сосуд идущему следом Корону. Ренар демонстративно отвернулся. Пить хотелось. Принимать что-либо из рук эльфа — нет. Смешно сказать, но с тех пор, как Ренар узнал, кем Арн является на самом деле, ему здорово полегчало, в отличие от Маирана. Раньше ему становилось не по себе от того, что он, как оказалось, способен испытывать такую лютую и беспричинную ненависть к почти незнакомому человеку. К эльфу — другое дело. И теперь Ренар честно мог признаться хотя бы себе — он ненавидел Арна. Он, в общем-то, и не пытался этого скрывать. Но теперь, слава Богу, не было необходимости даже проявлять банальную вежливость.

Однако, остальные придерживались совсем другого мнения. Чем больше их пугал Арн, тем более осторожными и вежливыми они становились. А Арн их пугал, Ренар чувствовал эти волны страха, подавляемого, но вполне ощутимого, появляющиеся, когда Арн останавливался рядом с кем-нибудь или заговаривал. Кроме Искры и Дона. Дон вообще, похоже, не умел бояться. Ну, кроме того раза, когда он звал из тьмы Наяну, только и в тот раз страх, кажется, был не его собственным.

— Благодарю, — раздался сзади безукоризненно-вежливый голос Янеры.

Ренар украдкой обернулся. Янера говорила с Арном. Вообще-то он вряд ли был ей более приятен, чем Ренару, но Велен и Корон призывали обращаться с ним уважительно, и убивица к ним прислушивалась. Выдержке Янеры могли бы позавидовать многие страшники, для которых владение собой было, казалось бы, смыслом жизни.

Ренар не сдержал улыбки, вспоминая свою первую встречу с Янерой. Тогда она путешествовала со своим отцом, и они на пару недель останавливались в гостях у лорда Кельтерна. Ренару было поручено развлекать маленькую гостью, и он взялся за дело с энтузиазмом (как раз в то время Маиран ушёл в Орден и Ренару было невыносимо скучно в одиночестве). Янера в свои пять лет знала о хороших манерах больше, чем Ренар, будучи её на два года старше. Маленькая девочка в сером платье серьёзно следовала за ним, внимательно слушая и поддерживая разговор. Ренар старался как мог, показывая свои любимые места. Тогда он ещё не понимал, что его мечи, луки и любимые баллады были, наверное, совсем неинтересны девчонке. Но Янера старалась как могла. Она ни разу не показала, что ей скучно, и всегда беспрекословно слушалась своего отца. Когда они виделись во второй раз, лет пять тому назад, впечатление было примерно то же. Что же такого она сделала, чтобы лорд Мелгар её выгнал?

Ренар прикусил язык, будто этот вопрос мог вырваться наружу. Нет, конечно, он не стал бы спрашивать об этом здесь ни при каких обстоятельствах. Тем паче, что Янера взяла с него слово не расспрашивать её ни о чём.

Ренар усмехнулся. Появление Янеры вышло весьма эффектным. После того, как прошло первое, самое острое удивление, она отозвала его в сторону, где произнесла довольно жёсткую речь, будто ожидала от Ренар отпора и хотела заранее перехватить инициативу. Ренар не стал ни в чём ей возражать, чем, похоже, изрядно её огорошил. Но завершила она свой монолог с тем же напором. «Я доношу до Вашего сведения, что отныне я не ношу фамилию моего отца и потому считаю, что все обязательства между нашими семьями отныне не имеют ко мне никакого отношения». Ренар и тут не нашёл, что возразить. «Вы дадите мне слово, что не будете расспрашивать меня о том, что произошло?» — добавила Янера прежде, чем Ренар успел хоть что-то уточнить. И он, конечно же, пообещал. И теперь изнемогал от любопытства. Но благодарность, с которой Янера ему тогда кивнула, наверное, того стоила.

Всё же Ренар представил Янеру остальным как дочь барона Гальди, разумеется, с её позволения. Как он и предполагал, её происхождение не вызывало ни у кого сомнений и, если бы он попытался о нём умолчать, это вызвало бы куда больше вопросов. Янера тоже это поняла и была весьма благодарна за то, что он предостерёг её от ошибки.

Ренар снова обернулся и посмотрел на Янеру. Убивица разговаривала с Короном и не заметила его взгляда. Кажется, они снова обсуждали какие-то теоретические аспекты какого-то направления магии. На Ренара такие разговоры нагоняли тоску и сон, но Янера, похоже, говорила об этом с искренним интересом. И Ренар всё больше понимал, что ему это нравится. Особенно в совокупности с её потрясающей выдержкой. Янера сильно отличалась от других юных благородных леди, на которых Ренар успел вдоволь насмотреться в своей жизни. У неё были цели и интересы, выходящие далеко за рамки платьев и замужества. С другой стороны, мысленно усмехнулся Ренар, девушки, имеющие цели интересы, наверное, не тратили своё время на дурацкие приёмы и у него просто не было случая с ними познакомиться. Но уж точно немногие благородные леди оказывались в той ситуации, в какой сейчас была Янера.

— Милорд! — окликнула его баронесса.

— Да, — Ренар почти остановился, давая Янере догнать его, не слишком ускоряя шаг.

— Как Вы полагаете, мы собираемся воспользоваться паромом? — тихо поинтересовалась Янера.

— Миледи, Вы же знаете, нам не стоит об этом думать, — напомнил Ренар, на всякий случай бросив взгляд на Наяну — не бежит ли пресекать ненужные разговоры.

— Да, я понимаю, — Янера смутилась, но твёрдо продолжила, — но это может быть важно. Сами понимаете, Часы… — баронесса многозначительно посмотрела на Ренара.

Сначала Ренар ничего не понял. Но потом до него постепенно начало доходить. Паром. Часы.

— Сейчас узнаем, — бодро пообещал он Янере. Обшарив взглядом идущих вокруг людей, Ренар остановил свой выбор на Маиране. — Майр! — Окликнул он воина.

***

— Майр! — раздался сзади окрик Ренара.

Искра, шедшая сразу за воином, видела, как напряглась его шея. Но Маиран продолжил идти вперёд, будто не замечая. И Искра прекрасно понимала, почему. Маиран очень не любил, когда его имя каким-либо образом изменяли. Он ещё терпел уменьшительно-ласкательные прозвища от Ависар, хотя и никогда на них не отзывался. Но если кто-то другой допускал подобную оплошность, он вежливо, но твёрдо просил больше так не делать. Со всеми, кроме Ренара. Почему-то. Ренар в упор не замечал того, как Маиран морщится, когда его называют Майром. И сейчас его совершенно не смутило то, что Маиран и не подумал обернуться. Ренар продолжал взывать.

— Майр! — снова выкрикнул Ренар. — Ты так заснул, что ли? — шутливо произнёс он, нагоняя воина и хлопая его по плечу.

Маиран остановился и развернулся так резко, что Искра едва сумела избежать столкновения с его рюкзаком.

— Ренар Кельтерн, — отчеканил Маиран, вроде бы совершенно ровно и спокойно, но от того, как он при этом смотрел на Ренара, у Искры по спине поползли мурашки, — с тех самых пор, как ты научился говорить, я пытаюсь донести до тебя одну простую мысль. Меня зовут Маиран, и я не люблю, когда моё имя перевирают. Возможно, прежде я был недостаточно убедителен, но теперь-то ты уж точно об этом осведомлён. И я предупреждаю тебя, что, если это повторится, я тебя ударю.

Ренар, сначала удивлённо его слушавший, под конец явно рассердился. Его брови гневно сбежались к переносице, он выпрямился ещё больше, чем обычно, и, как только Маиран обернулся, чтобы продолжить путь, открыл рот, по-видимому, собираясь что-то ответить. Однако воин, почувствовав это, тут же развернулся обратно и перебил страхолюда.

— Ты можешь засунуть себе в задницу все рассуждения о том, чего ты сейчас не испугался, — так же спокойно добавил Маиран, после чего энергично зашагал вслед за Наяной и Веленом.

Ренар так и остался стоять с открытым ртом, видимо, осмысливая произошедшее. По всему выходило, что он ничего подобного не ожидал. Лина, видевшая эту сцену, страшно побледнела, её огромные испуганные глаза так и метались, не зная на ком остановиться. Корон непонимающе и с беспокойством смотрел на сестру. Янера буравила взглядом спину Маирана. В её лице явно читалось что-то вроде «одно слово, милорд, и ему не жить».

— Ой-вэй! — ухмыляясь, воскликнул Дон, — это что-то новенькое!

Ренара его появление тут же вывело из ступора, и он поспешил убраться от огородника подальше, стараясь при этом сохранить остатки достоинства.

Искра с беспокойством посмотрела вслед Маирану. В нём что-то неуловимо изменилось, и эта перемена Искре не нравилась. Только что произошедший случай почему-то ясно сказал ей: «это не просто усталость. Это уже надолго, если не навсегда». Искра переглянулась с Линой. Та думала, похоже, примерно то же самое.

***

Маиран снова строгал палочку. Эта была новая, но уже въевшаяся и совершенно бесполезная привычка. Просто Маирану было нужно чем-то занять руки и когда других дел не было, в руках тут же оказывались нож и какой-нибудь сучок. Почему-то ничего полезного вырезать не получалось — только бесконечная стружка или щепочки.

Маиран криво усмехнулся. По крайне мере у него не было никаких проблем с тем, чтобы не думать о том, куда они идут. Ему было совершенно наплевать. Куда бы они ни шли, это никак не поможет ему достать меч.

Маиран со злостью резанул ножом, лезвие соскользнуло и рассекло кожу на большом пальце. Некоторое время воин безразлично смотрел, как царапина набухает кровью, а потом вдруг с удивлением осознал, что ему сильно полегчало. Стряхнув несколько алых капель на землю, Маиран задумчиво приставил нож к предплечью, там, где поблизости нет ни связок, ни крупных сосудов. Он уже собрался было провести лезвием по руке, но вовремя удержался. Ависар наверняка заметит. И если один порез можно списать на несчастный случай, то два будут уже гораздо более труднообъяснимы. Помотав головой, чтобы отогнать странные и назойливые мысли, Маиран вернулся к работе, точнее, к своему бесполезному занятию. Вообще-то можно было ещё точить ножи — почти то же самое. Вот только все ножи в лагере уже были наточены настолько, насколько это было возможно.

***

Искра украдкой поглядывала на то, как Маиран орудует ножом. Она с тоской вспоминала их уютную стоянку в Тёмном лесу. Тогда, в самом начале, Маиран тоже часто строгал из дерева: вырезал какую-нибудь ложку или миску. Только тогда она обязательно разговаривал с ней и с Ренаром, рассказывал какие-нибудь байки или очередной важный урок о том, что Искра забыла. Теперь же он всё время садился где-то в стороне и молчал, полностью поглощённый своим бессмысленным занятием. Он подолгу почти не поднимал взгляда, а на вопросы отвечал в лучшем случае односложно.

Прибежал отправленный в разведку Арн. Он тут же что-то быстро сказал Наяне и Велену и те уединились, обсуждая дальнейший маршрут. Никто не торопился вставать, как поначалу — это могло занять совершенно любое количество времени, а вещи уже были собраны.

— Маиран, — окликнул Арн, остановившись недалеко от воина. Тот вздрогнул, но позы не изменил и головы не поднял. Вместе с тем было видно, что он внимательно слушает. — Каждая наша стоянка отмечена кучей стружек, — спокойно и доброжелательно, но вместе с тем непреклонно произнёс эльф, — если бы ты ещё занимался этим на ходу, у наших преследователей и вовсе не осталось бы проблем с тем, чтобы отследить наш маршрут.

Стоило Арну договорить фразу, как Маиран, не задумываясь, отбросил палку в сторону, со стуком спрятал нож в ножны, после чего встал и пошёл будто бы что-то проверить.

Арн удовлетворённо кивнул. Подождав, пока Маиран отойдёт, он отыскал в траве ту самую палочку и бросил её в кострище, где ещё оставались тлеющие угли. Миг — и палочка весело запылала, сгорев необычайно быстро даже для сухой древесины.

— Идём, — объявила Наяна.

Она подождала, пока все встанут и приготовятся и бодро направилась в ту сторону, откуда они пришли на эту стоянку перед обедом. У людей вырвался не один разочарованный или раздражённый вздох.

— Вашу ж мать! Опять?! — выразил всеобщую мысль Дон, но Наяна наградила его таким испепеляющим взглядом, что он предпочёл заткнуться.

***

Вечером Маиран явно не находил себе места. Он сидел, сцепив пальцы и едва заметно раскачивался из стороны в сторону. Делать было нечего, еда была приготовлена и съедена, посуда вымыта. К палкам и ножу воин не прикасался с того момента, как Арн высказал ему свои соображения. Искра несколько раз обвела стоянку глазами, раздумывая, чем бы Маирана отвлечь. Разговоры не работали, это она уже проверила. Взгляд Маирана тоже скользил вокруг почти с отчаянием и вдруг остановился на Короне. Искра явно видела, что у него возникла какая-то идея.

Маиран с мрачной уверенностью направился к ближайшей роще и вернулся оттуда с двумя палками. Одну из них он бросил Корону. Мальчик, разговаривавший с Линой, этого не заметил. Палка несильно стукнулась о его плечо и упала ему на колени. Корон удивлённо обернулся, но тут же всё понял, и, не задавая лишних вопросов, поднял палку и встал напротив Маирана.

— Никогда не теряй бдительности, — произнёс Маиран. — Я мог кинуть эту палку сильнее. Или это могла быть не палка.

— Да, учитель, — всем своим видом выражая полнейшее внимание, ответил Корон. Маиран от такого обращения несколько опешил, но через мгновение взял себя в руки.

— А теперь представь, что палка — это меч и встань так, как ты бы встал с мечом, — приказал Маиран.

Корон встал. Искра прикусила щёку изнутри, чтобы не рассмеяться — уж очень потешно у него это получилось. Судя по звуку сзади от неё, Ренар справился с этим чуть хуже.

— Отвратительно, — вынес вердикт Маиран. Несколькими толчками своей палки он поправил позу Корона. — Вот, так-то лучше.

Уши Корона заметно зарумянились. Искра подумала о том, как это, должно быть, трудно — учиться чему-то на глазах у толпы. А любая тренировка Корона неизменно привлекала множество зрителей. И всё же мальчик никогда не отказывался от возможности научиться чему-то новому или повторить уже изученное. Искра испытывала почти осязаемое уважение к юному хранителю. Она отвернулась, чтобы смущать его поменьше и увидела Арна. Тот сидел поодаль, но жадно следил глазами за тренировкой. И почему-то Искре казалось, что он… завидует? Искра подошла к эльфу и села рядом с ним. Отсюда было хуже видно, но так можно не мешать Корону и Маирану, и, заодно, в очередной раз показать Арну, что есть люди, которые от него не шарахаются.

Велен, уже пытавшийся спать, приподнялся на локте, посмотрел на Корона и мягко улыбнулся. Должно быть, ему тоже хотелось посмотреть, но, поколебавшись, светляк всё же решил спать. Он заметно осунулся за последние дни, а идти ещё предстояло далеко. Корон объяснил Искре, что магия Света позволяет людям, находящимся рядом со светляком, сосредоточиться, поэтому Велен как бы помогает Наяне колдовать лучше и точнее. Вот почему Велен устаёт сильнее, чем если бы просто думал. Сама Искра этого эффекта «сосредоточения» не чувствовала, но верила на слово.

Где-то через час Маиран, наконец, отпустил совершенно вымотавшегося, но вполне довольного Корона. Сам воин, похоже, тоже был вполне удовлетворён уроком.

— Корон… — почти неслышно и как-то растеряно проговорила Лина, поймав брата, — тебе же нельзя…

Всё время урока Лина в беспокойстве бродила вокруг, с испугом поглядывая на Маирана и Корона. Иногда она будто бы хотела что-то сказать, но сдерживалась.

— Это не совсем так, — осторожно ответил Корон. — Мне не пристало носить меч и нежелательно вообще применять оружие, это правда. Но это вовсе не означает, что мне нельзя учиться этим пользоваться. Так что, — мальчик лукаво улыбнулся, — ты можешь рассказать об этом Алию.

— Что? — Лина смутилась и спрятала глаза. — Я вовсе не в этом смысле!

— Но он же просил тебя за мной приглядывать, — так же прямолинейно заявил Корон. — Ты должна ему всё рассказывать, я прекрасно это знаю. Нечего тут смущаться, — он ободряюще погладил сестру по руке.

— Между прочим, это очень правильная позиция, — неожиданно вступился в разговор Дон, — я имею ввиду, то, что запрет на ношение оружия не является запретом на изучение фехтования. С ума сойти, какой ты умный! — он хлопнул Корона по плечу так сильно, что тот едва удержался на ногах. — Знавал я пару хранителей, которым такие уроки пошли бы на пользу.

— А что такого произошло? — живо заинтересовался Корон.

— Они умерли, потому что понятия не имели, что делать с людьми, атакующими их с помощью меча, а не магии, — оскалился Дон.

Лина побледнела. Корон смущённо уставился в землю. Вроде как считалось, что никто в здравом уме никогда не нападёт на хранителя. Но, конечно же, это не было абсолютной истиной. Вот только об этом было как-то не принято говорить вслух, да ещё и так громко.

— Опять ты за своё! — возмутился подошедший Маиран. Однако потом он задумался вздохнул и неохотно признал. — Вообще-то Дон прав. Такое происходит гораздо чаще, чем принято думать. Нет более простого способа избавиться от хранителя, чем отправить против него человека, не владеющего никакой магией.

— Ага, — кивнул Дон, — а ещё адепты Орденов склонны недооценивать немагов и… — он, почему-то осёкся.

— И воинов, — закончил за него Маиран.

— Да? — удивился Корон. Похоже, любопытство в нём всё же пересилило неловкость. — В Ордене Хранителей воины, напротив, считаются самыми опасными противниками.

— Это потому, — заявил Дон, — что в Ордене Хранителей у кого-то всё же есть голова на плечах, а в этой голове немножко мозгов. Воины сильны как раз тем, что понимают — магии можно противопоставить что-то кроме магии.

— Я запомню, — серьёзно кивнул Корон.

— Сделай одолжение, — усмехнулся Дон.

***

Следующий день был похож на предыдущие. Ничего интересного не происходило ровно до тех пор, пока Ренар вновь не назвал Маирана Майром (нарочито и с вызовом, явно помня о давешнем разговоре), а Маиран его не ударил (тактично или, может быть, из осторожности, убедившись, что Янеры нет поблизости). Произошло это уже вечером, когда встали на ночлег. Самого момента Искра не видела, но Ренар согнулся пополам и долго откашливался. Когда он, наконец, смог восстановить дыхание, он уставился на Маирана с таким изумлением, будто совершенно не понимал, что на него нашло. Воин меж тем смотрел на страхолюда совершенно спокойно, и взгляд его отчётливо говорил: «я тебя предупреждал».

— Сюда идёт леди Гальди, — сообщил Маиран.

Ренар воспользовался этим предлогом, чтобы улизнуть. Судя по всему, говорить Янере о случившемся он не собирался.

— Это было круто! — на удивление негромко, будто скрываясь, воскликнул Дон.

— Как ты думаешь, до него дойдёт? — Рассеяно откликнулся Маиран, потирая кулак.

— Не уверен, — покачал головой Дон. — Но ты всегда можешь повторить, я буду только за!

— Мне кажется, он уже понял, — вмешалась Ависар. Целительница неодобрительно смотрела на воина и огородника.

Маиран пожал плечами и ушёл.

— А почему ты не бросаешься вслед за Ренаром справляться о его здоровье? — ехидно поинтересовался Дон.

— Во-первых, он сам напросился, — отрезала целительница, — а во-вторых, — взгляд её заметно смягчился, — Маиран отлично знает, как ударить, чтобы не покалечить.

— Полагаю, обратного эффекта ему достигнуть ненамного сложнее, — пробормотал огородник.

Ависар кивнула, её взгляд против воли впился в повязку на лбу Дона. Осознав это, целительница залилась краской и поспешила убраться. Однако её движениям не хватало обычной стремительности и прыгучести. Даже Ависар устала от этого нудного и бессмысленного пути.

***

Дон сидел на дежурстве и смотрел на звёзды. Хотя нет, сказать про его местоположение просто «сидел» было почти что оскорблением. Дон соорудил просто невероятную конструкцию из нескольких брёвен и рюкзаков с вещами и теперь полулежал в ней, наслаждаясь теплом и уютом. В принципе, можно было и поспать: Арн наверняка бдил, и, в отличие от остальных, Дон всецело доверял ему как сторожу. И всё же погода была так хороша, а звёздное небо так захватывающе прекрасно, что тратить эту ночь на сон совершенно не хотелось.

Дон услышал сзади едва заметный, но отличающийся от общего ночного фона шорох. Он обернулся и увидел Наяну, стоявшую уже на расстоянии вытянутой руки от него. Поразительно, что он вообще успел хоть что-то заметить. Должно быть, скрытница не хотела уж слишком сильно его пугать.

— Ты бы бубенчики на себя вешала, что ли, когда не на работе, — полушутливо-полусерьёзно предложил он.

Наяна не ответила. В неясном свете костра было неясно даже улыбнулась она, или нет. Наверное, нет. Вызвать улыбку Наяны было не так просто.

— Разве ты не должна сейчас отсыпаться? — уточнил Дон.

— Мне надо с кем-нибудь поговорить, — призналась Наяна, — а то я уже не чувствую себя живым человеком.

— Садись, поговорим, — Дон подвинулся, приглашая девушку в своё уютное гнёздышко, но Наяна лишь с сомнением взглянула на него и присела на одно из брёвен, торчащее достаточно далеко. Ну конечно, не могла же она позволить себе, будучи в здравом уме и твёрдой памяти, сидеть в обнимку с каким-то огородником. А, пожалуй, жаль.

Однако говорить Наяна не спешила. Она лишь устало сгорбилась, закутавшись в плащ и уставилась на костёр.

— Наяна, — наконец, не выдержал затянувшейся паузы Дон, — за нами ведь идёт не Ирлиш?

— Ты сам знаешь, что нет, — бесцветно ответила Наяна.

Да, конечно, Дон своими глазами видел бездыханное тело скрытника. Но оживших мертвецов он тоже видел своими глазами, между прочим. Да и без магии есть много способов выдать живого человека за мёртвого.

— Тогда почему ты так не хочешь с ними встретиться? И почему выглядишь так, будто это даётся тяжело? — глаза девушки блеснули гневом. — Кто, кроме Ирлиша, может с тобой сравниться? — а вот эта фраза Наяне определённо понравилась.

— Их по меньшей мере двое, — ответила Наяна. — Ты когда-нибудь видел, как скрытники работают в паре?

— Нет, откуда мне, — вполне искренне ответил Дон.

— Если бы видел — не задавал бы глупых вопросов, — жёстко продолжила Наяна. — Два скрытника вместе — гораздо больше, чем просто результат сложения. Особенно если они привыкли друг к другу и хорошо сработались, а так оно, похоже, и есть. Я никогда не умела работать в паре, — плечи девушки поникли, — даже с Иром… — едва слышно добавила она.

— Но нас до сих пор не нашли, — заметил Дон.

— Спасибо Велену за это. Без него я бы выдохлась куда быстрее. И Арну, — не то чтобы неохотно, скорее неуверенно сказала она. — Не знаю, что бы мы без него делали.

— Сдохли бы, — усмехнулся Дон. На самом деле он считал, что можно было выкрутиться и без Арна, но предпочитал не говорить этого вслух. — Арн — крайне ценный член команды, как ты могла заметить.

Наяна молча кивнула. Несмотря на то, что она знала об истинной природе Арна с самого начала, её отношение к нему стало изрядно прохладнее с тех пор, как эльф об этом заявил. Дон решительно не понимал такой позиции. И очень надеялся, что с его стороны всё выглядит более естественно.

— Я… — Наяна осеклась и долго молчала, но потом, видимо решилась, — я до сих пор не понимаю, что ты сделал тогда.

Одного взгляда на лицо Наяны хватило, чтобы отбить всякую охоту отшучиваться или изображать непонимание.

— Я сам плохо понимаю, — признался Дон. — Сейчас мне кажется, что я просто пытался скрыть те мысли, которые хотел донести до тебя, но как я заставил тебя прислушаться — мне неведомо, — воспоминания накатили неожиданно ярко. Сердце будто бы споткнулось, пропустило удар, а потом затрепыхалось, как пойманная в клетку птица. Дон поморщился и глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться.

— Я расспросила, как это выглядело со стороны. Я готова была бы поклясться, что нейтральному магу такое сделать невозможно.

— Я люблю совершать невозможное, — Дон поёрзал на своём месте и снова полулёг, вытягивая уставшую спину. Он чувствовал себя весьма и весьма польщённым, — как, впрочем, и ты.

— И всё же? — похоже, Наяна надеялась, что ей удастся выведать какой-нибудь секрет.

— Ну… — Дон решил сдаться, — я просто понял, что, если ты уйдёшь, мне будет не хватать твоего выворачивающего наизнанку взгляда. И сделал всё, что мог, чтобы этого не произошло. Как видишь, моих усилий оказалось достаточно.

В Дона тут же впился острый взгляд, именно такой, как он только что описал — выворачивающий наизнанку. Даже несмотря на многолетнюю привычку, Дон ощутил холодок между лопаток. Наяна чувствовала, что он что-то недоговаривает и собиралась докопаться до истины. Однако Дону почему-то очень не хотелось, чтобы кто-то ещё, кроме Ависар и Арна знал, что он чуть не умер той ночью. Поэтому воспоминания об этом Дон почти не задумываясь поместил на «полочку посередине». Недостаточно высоко, чтобы их уловил маг Света и недостаточно глубоко для скрытника. Дон вообще давно освоил этот приём — представлять свой мозг чем-то вроде библиотеки с полками. А как иначе, когда регулярно общаешься с адептами Ордена Тайн, но не хочешь, чтобы твоя подноготная была известна кому-то кроме тебя?

— Я всё равно знаю, что ты был одной ногой в могиле и что тебя спас Арн, — наконец, сообщила Наяна, отводя взгляд.

— Тогда какого хрена? — возмутился Дон, позволяя разуму расслабиться.

— Мне было бы приятнее узнать это от тебя, — Наяна едва заметно пожала плечами.

— Миледи, иногда вы бываете той ещё стервой, — ляпнул Дон прежде, чем успел задуматься о последствиях.

Однако Наяна лишь неопределённо хмыкнула. Уголок её губ дёрнулся, что должно было означать улыбку.

— А ведь когда-то я был таким умным, — вздохнул Дон, предаваясь воспоминаниям юности. Ну как юности. Юностью Дон зачастую считал всё, происходившее раньше, чем позавчера. — Тогда я терпеть тебя не мог и старался держаться от тебя подальше. Но потом где-то я свернул не туда. И жизнь моя пошла под откос.

— Кажется, это произошло тогда, когда я помогала вам с Иром искать какое-то дурацкое письмо? — Дон кивнул. — Да, отлично это помню. Вот только за что ты ненавидел меня до этого?

— Как это «за что»? — Дон почувствовал, как его левая бровь поползла вверх. — Это же ужасно, когда твой лучший друг вместо того, чтобы шляться с тобой по кабакам вечерами, начинает ходить повсюду с какой-то бабой!

— А я-то думала, что ты имел что-то против меня лично, — Наяна снова изобразила улыбку, но было видно, что улыбаться её совсем не тянет.

Дону тоже было не слишком приятно разговаривать об Ирлише, и он вполне мог её понять. Однако любые разговоры о прошлом сводились к нему. А разговоры о настоящем лишь напоминали о той работе, которую Наяне придётся вновь делать утром. Если только…

— Что ты думаешь о том, что произошло между Маираном и Ренаром? — спросил Дон, цепляясь за самое яркое событие последних дней.

— Давно пора, — в этот раз улыбка вышла более искренней. — А вообще Маиран на удивление хорошо справляется.

— Ты о… — Дон осёкся. Почему-то упоминать вслух Браслет было как-то сложно и неуместно.

— Да, — кивнула Наяна, — я думала, будет гораздо хуже.

— А что, с этим, — Дон похлопал себя по груди, намекая на Кулон, — есть проблемы?

— Есть, — отрывисто выдохнула Наяна.

— Тогда ты тоже неплохо справляешься, — Дон улыбнулся. — С ума сойти, какие ценные кадры в нашем коллективе!

Наяна нахмурилась. Её взгляд вновь попытался вывернуть Дона наизнанку. «И что на этот раз не так?» — вяло подумал Дон той частью сознания, которая не была занята отражением атаки.

— Может, хватит? — Дон замахал рукой перед лицом. Для юных и неопытных магов этого иногда хватало, чтобы отвлечь внимание. Не для Наяны, конечно, но она опомнилась и опустила веки. — Что за гадкая привычка лезть в душу собеседнику?

— Извини, — негромко произнесла скрытница, — просто иногда ты говоришь слишком странные вещи.

— Да и хрен бы с ним! — возмутился Дон. — Мало ли, что я мету? Тебе что, обязательно надо знать происхождение каждого грёбаного слова в моей башке?

Судя по выражению лица Наяны, он определённо попал в точку. Значит, её смутили «ценные кадры». Дон сделал себе мысленную пометку «лучше следить за языком».

— Который час? — вдруг спросила Наяна.

Дон несколько опешил и потратил несколько секунд на то, чтобы найти второй слой смысла в этой фразе. Безуспешно. Тогда он осторожно полез за пазуху и достал Часы.

— Без четверти двенадцать, — Дон напряг всё внимание, ожидая какой-нибудь подлянки.

— Пора спать, — разочаровано протянула Наяна. — Спасибо за разговор, Амид.

— Всегда пожалуйста, — Дон спрятал Часы с чувством лёгкого разочарования. Он-то ожидал чего-то интересного.

***

Корон проснулся незадолго до полуночи. По-хорошему, надо было бы раньше. Дежурство Дона уже подходило к концу, а Корону очень хотелось остаться с ним один на один. Приглядевшись, Корон заметил, что рядом с Доном сидит Наяна. Это было неожиданное осложнение. Впрочем, скрытница почти сразу встала и ушла. Наверное, спать, хотя, конечно же, у Корона не было ни малейшего шанса узнать, действительно ли Наяна спит или просто притворяется. Корон осторожно вылез из-под одеяла, стараясь не потревожить ни Лину, ни Юну. Псица лениво дёрнула ухом, но даже не вознамерилась открыть глаз. На голове у неё лежала рука Маирана. Лина спала, уткнувшись лицом в грудь воину. Корон попытался разобраться во всей этой мешанине ног, рук и хвостов, но потерпел неудачу и направился к костру.

Дон встретил его сверкающим от любопытства и лукавства взглядом. Огородник явно что-то замышлял. Ну, или, может, о чём-то размышлял. Да разве мог Дон обойтись без этого хоть пару часов? Корон подбросил дров в пригасший было костёр и сел напротив Дона, так, чтобы видеть его лицо. Ему предстояли, возможно, самые важные переговоры в его жизни.

— Мне надо серьёзно с тобой поговорить… — начал Корон.

— Говори, — нахально согласился Дон, — я слушаю.

— … о Часах, — мальчик закончил прерванную фразу.

Дон вздохнул и нахохлился. Ещё бы. За это время только ленивый не попытался сказать ему что-то на эту тему. Корон оценивающе посмотрел на лицо огородника и мысленно вычеркнул всё то, с чего хотел начать.

— Скажи, ты подумал о том, что будет с Часами, если ты умрёшь? — Корон решил сразу зайти с главного козыря.

Дон, похоже, не ожидал такого развития событий. Он явно задумался над ответом и использовал свой любимый способ оттянуть время — шутливый встречный вопрос.

— Это угроза?

— Конечно, нет, — Корон не собирался мешать Дону. Пускай себе шутит сколько угодно. Лишь бы додумался до того, что нужно, — но, сам понимаешь, когда за нами по пятам ходят два убивца не считая прочих преследователей, нельзя игнорировать такой вариант развития событий. А ты отдавил им больше всех мозолей.

— Я полагаю, если я умру, мой труп обыщут и, в зависимости от того, кто это сделает, Часы окажутся у того или иного человека, — Дон, похоже, не собирался слишком уж кривляться. Ему было искренне интересно, к чему ведёт Корон.

— А сможет ли другой огородник кроме тебя достать из них ту песчинку, которую ты туда засунул, не повредив Часы? Я не слишком хороший маг Земли, — Корон не сдержал горькой усмешки, вспомнив свой печальный опыт тренировок с Доном, — да ты и сам знаешь. Но я слышал, что очень трудно взаимодействовать с частицами, с которыми уже договорился кто-то другой.

— Хм… — лицо Дона приобрело задумчивое выражение. — Кто-то, наверное, сможет. Но отнюдь не каждый.

— Также я читал, — Корон всеми силами старался не выказывать радости от того, что Дон к нему прислушался, — что при смерти мага может освобождаться случайная энергия. Какова вероятность, что в случае твоей смерти твоя песчинка дёрнется и спляшет на осколках шестерёнок?

— Я никогда не проверял, — по привычке ответил Дон, меж тем обдумывая эту мысль.

Пауза затянулась. Дон смотрел то в звёздное небо, то на Корона, то на костёр. Корон не собирался его торопить. Наконец, Дон снова заговорил.

— Кажется, у хранителей это как-то по-особому называется, да?

— Да, — Корон кивнул, — принцип живой руки. Хранитель не должен создавать то, что неминуемо разрушится в случае его смерти.

— Это слишком сложная для меня концепция, — вдруг признался Дон. — Понимаешь ли, когда я умру я буду мёртвым. Мне будет всё равно. Так какой смысл беспокоиться о моих делах?

Корон был так поражён, что на некоторое время забыл даже о Часах.

— То есть ты никогда не хотел, например, составить завещание?

— Ммм… Когда ты составляешь завещание, ты как бы признаёшь, что собираешься умереть. А я надеюсь прожить настолько долго, насколько это возможно. К тому же, — Дон усмехнулся, — мне нечего завещать. И некому.

— А как же твои Дон-а-Гонские дела? У тебя же есть преемники или что-то вроде того? Ты ведь не бросил всё это?

— Какие-то парни называют себя моими учениками, — Дон проявлял просто чудеса легкомыслия, — но я никогда не стал бы назначать преемника сам. Если моё дело не подхватят другие руки без моего вмешательства — то на хрена оно нужно было, это дело? Я имею в виду, это означало бы, что моё дело не нужно никому, кроме меня.

Корон тщетно пытался найти, что сказать в ответ. Всё его существо прямо-таки восставало против такой безответственности и пренебрежения к делам, важным, казалось бы, для этого человека. Но Дон заговорил первым.

— А ты сам следуешь этому принципу? — Дону, похоже, было действительно интересно услышать ответ. — У тебя получается?

— Принцип живой руки, — медленно, почему-то с трудом проговорил Корон, — это одна из причин, почему Спутники — хреновые хранители.

— Вот как? — Дон явно был удивлён. — Мне до сих пор казалось, что наоборот.

— Я просто не в состоянии выполнять этот принцип. Ведь если я умру, — горло сжалось, едва давая договорить, — умрёт и Юна.

Корон почувствовал, что Юна просыпается. Ещё бы, она не могла оставить без внимания такую тему. Или просто ощутила его беспокойство. Все Спутники боятся смерти больше прочих, потому что знают, что им предстоит умереть дважды. Корон сблизил своё сознание с сознанием Юны и попытался её успокоить. Ему вовсе не хотелось её будить. Корон вдруг ощутил почёсывание за ухом, такое реальное, что он обернулся и ощупал голову. Но это всего лишь Маиран гладил Юну, видимо, почувствовав, как она заворочалась. Псица шумно вздохнула (Корон услышал это даже от костра) и снова погрузилась в глубокий сон. Корон повернулся к Дону. Тот смотрел на него лукаво, но спрашивать ничего не стал, видимо, догадался.

— А знаешь, в чём-то ты прав, — Дон выглядел, как человек, только что принявший непростое и неприятное решение, но его движения были уверенными и сам он был собран и деловит.

Огородник достал из внутреннего кармана Часы и пристально на них уставился. Корон едва не забывал дышать — чтобы не мешать магии, и чтобы Дон не передумал. Прошло минут пять, прежде чем Дон, наконец, сделал манящее движение рукой, а потом так же пристально, как прежде на Часы, посмотрел на свою ладонь. На его лице отразились сомнения. Потом он ссыпал содержимое ладони в карман и вдруг протянул Часы Корону.

У Корона окончательно перехватило дыхание. Он зачарованно, как во сне, протянул вперёд руку, но в последний момент отдёрнул её.

— Нет, — Корон энергично замотал головой, вытряхивая из неё лишние мысли. — Ты-то уж всяко сохранишь их лучше меня.

«Вот идиот!» — обругал он сам себя, — «прошляпил свой, может быть, единственный шанс подержать в руках Часы!». Но так было правильнее. Да и чувства от ношения Кулона Света были ещё свежи в памяти.

— Кажется, ты первый, кто не попытался их забрать, — усмехнулся Дон.

— А что, ты бы отдал? — на всякий случай поинтересовался Корон, сообразив, что это была проверка.

— Тебе может и отдал бы, — заявил Дон, пряча Часы на место. — Ты ведь отлично понимаешь, зачем я это делаю. Кстати, теперь я должен буду придумать что-то новенькое.

— Не обязательно! — Корон извлёк из памяти ещё один запасённый аргумент. — Я никому не скажу о том, что произошло. Конечно, я не могу гарантировать, что никто не узнает, в такой-то компании. Но я обещаю не произносить этого вслух, если меня не раскроют и не припрут к стенке, — Корон поднял правую руку, подтверждая, что действительно готов за это поручиться.

— Что ж, это меня вполне устраивает, — серьёзно кивнул Дон. — А теперь, если ты уже решил со мной все дела, давай пойдём спать? Мы и так засиделись.

Дон встал и с хрустом потянулся. Оглядел стоянку.

— Как думаешь, может не будить Маирана? — озорно предложил он, — всё равно Арн не спит.

Это была правда. Эльф занял свою обычную наблюдательную позицию чуть поодаль и было ясно, что никто не пройдёт незамеченным.

— Если ты очень хочешь ещё раз с ним поругаться — пожалуйста, — пожал плечами Корон.

Дон почему-то продолжал раз за разом выводить Маирана из себя. Будто пытался узнать, насколько далеко можно зайти. Про себя Корон решил, что, если Дон всё-таки решит не будить Маирана, он, пожалуй, останется и подежурит сам. Лезть внутрь этой драки совершенно не хотелось. Однако Маиран проснулся самостоятельно. У него было прекрасное чувство времени, Корон мог только завидовать.

***

Казалось бы, погода была чудесная. По небу бежали лёгкие пушистые облачка, то и дело заслоняя приветливое, совсем не жарящее солнце. С утра прошёл небольшой дождь, прибив дорожную пыль. Да и дорога была сегодня ровная и приятная. Никаких бессмысленных возвращений, мало поворотов. Красота! И всё же Искре было не по себе. Какое-то смутное тревожное чувство не давало ей покоя. То ли лёгкий, но раздражающий гул в голове, то ли противное ноющее ощущение в сердце.

Из глубокого и крутого обрыва по правую руку на дорогу наползал приятный влажный полумрак. Искра увидела, как Арн замедлил шаг и жадно втянул воздух. В его лице на миг промелькнуло мечтательное выражение. «Должно быть, ему смертельно надоели дороги» — сочувственно подумала Искра. Девушка пристальнее вгляделась в овраг. В нём кипела бурная птичья жизнь. Для Искры птичье пение до сих пор сливалось в единый бессмысленный хор, но она прекрасно знала, что для Арна это не так. Эльф прекрасно различал птиц по голосам и, более того, прекрасно понимал, какие звуки означают тревогу, какие призваны позвать сородичей, а какие можно считать полноценной песней. Вот Арн и вовсе остановился, будто бы совсем забыв обо всём на свете, отдавшись власти звуков и запахов. И вдруг резко подобрался и настороженно посмотрел вперёд.

Наяна, шагавшая во главе колонны, стремительно развернулась и с удвоенной скоростью зашагала обратно, схватив за плечо Велена. Тот едва поспевал за ней, нелепо размахивая руками и чуть не теряя очки.

— В овраг, живо! — прошипела скрытница. — Но только помните — мы не прячемся.

— Точно, — подхватил Дон, впрочем, довольно проворно подталкивающий в указанном направлении замешкавшегося Ренара, — нам просто позарез приспичило посмотреть, что же там такого интересного в этом овраге.

Спустя всего несколько мгновений Искра лежала на крутом склоне, уткнувшись лицом в прошлогодние листья и, почему-то, задыхаясь от ужаса. Чтобы не соскользнуть вниз, Хранительница вцепилась руками в кустик травы, оказавшейся впоследствии крапивой, но сейчас она этого не почувствовала. Наяна, прикрывавшая «отступление», лежала выше всех, чуть-чуть ниже уровня дороги. Арн же и вовсе встал за каким-то деревом, едва ли толще его самого и стоял там совершенно спокойно, как будто его происходящее не касалось. И Наяна почему-то совсем не возражала.

«В конце концов», — попыталась успокоить себя Искра, которую такое поведение эльфа заставило задрожать, — «наверняка его слова о том, что он маг-иллюзионист были по большей части правдой. А, значит, с дороги вполне может казаться, что его там нет. И это удобная позиция для атаки, если в этом будет необходимость» — добавила какая-то часть её существа. С горем пополам Искре удалось восстановить дыхание и немного прийти в себя, когда на дороге показались люди. Видеть их она, конечно, не могла, но клонящееся к горизонту солнце создавало длинные тени, бесшумно скользящие по верхней части склона. Было в этом что-то непередаваемо жуткое. Искра едва удержалась, чтобы не отодвинуться, когда одна из теней прошла совсем рядом с ней.

Первая из «идущих» теней дрогнула, коснувшись Арна и замерла. Искра подавила инстинктивное желание перестать дышать. Она не прячется, воздух идёт через нос медленно и спокойно. Это не прятки, просто так приятно полежать на склоне оврага, медленно вдыхая запах прелой листвы… Все эти мысли, так старательно пересказываемые им Наяной всплывали в голове сами по себе, повинуясь уже сформировавшейся привычке. Всё это было не так и сложно. Искра почти забыла о тенях, полностью погрузившись в свои ощущения.

Где-то справа от неё раздался всхлип. Тень качнулась, будто зверь, почуявший добычу. Всхлип повторился, за ним последовал шорох. Искра подняла голову и увидела, что Лину бьёт крупная дрожь. Вокруг неё с шорохом осыпалась земля и соскальзывали вниз по склону прошлогодние листья. Кажется, всеобщее внимание нисколько не помогло ей взять себя в руки, потому что всхлипывания участились и стали громче, переходя в рыдания. Вдобавок ко всему, Лина почему-то оказалась ещё и крайней справа, и почему-то на отшибе от общей группы.

Тень неумолимо качнулась назад, поползла вниз по склону. Человек, отбрасывавший её, приближался. Бесшумно и спокойно Арн достал лук и принялся его натягивать. Искра с трудом проглотила комок в горле. Если она правильно понимала, Арн сейчас стоял буквально в паре шагов от человека, который их искал, но, почему-то не мог увидеть. Прямо сейчас он смотрел ему в лицо, смотрел в лица других людей, стоящих на дороге — и натягивал лук. Несомненно, он не стал бы этого делать, если бы не собирался выстрелить. Точнее не так — если бы не предполагал, что ситуация может обернуться так, что стрелять придётся. Но он не хотел стрелять. Арн никогда не хотел стрелять в людей, это Искра знала так же точно, как то, что небо находится сверху. И всё же в его движениях ничто не выдавало нежелания, как и охоты. Он был готов выстрелить, если придётся.

Приподнялась на своём месте Наяна. Она расценивала эту встречу как нежелательную. И всё же где-то внутри себя она этого хотела. Как хотела в своё время встречи с Ирлишем. Наяне хотелось доказать — себе, другим — что она сильнее этих никчёмных магов, которые уже не первый день не могут выследить десять человек, оставляющих за собой немалый след возмущённой Тайны.

На общем фоне разительно выделялся Корон. Безмятежно развалившись на спине, он лениво почесывал за ухом Юну, положившую голову ему на грудь. Псица, казалось, задремала. Поза Корона казалась совершенно расслабленной, хотя на самом деле ему приходилось упираться ногами в корни дерева и удерживать сползающую Юну — в том месте, где он лежал, склон был особенно крут. Казалось, хранитель отдыхал и ему не было дела ни до угрожающе надвигающихся теней, ни до сестры, паникующей всё больше и больше.

Искре казалось, что за эту долгую-долгую секунду она постарела лет на десять.

Ситуацию спас Дон, оказавшийся ближе всех к Лине. Перекатываясь с боку на бок, вздымая кучи листьев и шурша, как новенькая метла, огородник приблизился к девушке, навалился на неё всем телом, прижимая к склону и зажал рот рукой. Лина ещё разок-другой неубедительно дёрнулась и затихла. Теперь ей было не до паники — гораздо важнее было суметь дышать.

Человек наверху подошёл вплотную к Арну и заглянул в овраг. Это был мужчина средних лет с осунувшимся загорелым лицом. Его подбородок покрывала неровная щетина с проседью. Несмотря на его растрёпанный вид, Искра ощутила знакомое по общению с Наяной чувство опасности, хотя и не такое острое. Скрытник стоял прямо перед Арном, на расстоянии вытянутой руки. Но при этом он не видел ни эльфа, ни лежащих в овраге людей. Мужчина поводил головой из стороны в сторону, как змея перед броском, потом задумчиво пожал плечами, развернулся и ушёл. Тени, раскачиваясь, потоптались на месте и пошли своей дорогой. Только когда они скрылись из виду, по оврагу разнёсся вздох облегчения.

Арн некоторое время задумчиво смотрел вслед ушедшим, потом кивнул и махнул рукой, мол, вылезайте. Искра, наконец, отлипла от склона и поползла вверх, преодолевая противную дрожь в коленках. Последней на дорогу вышла Лина, поддерживаемая Доном. Её всё ещё трясло, с её стороны нет-нет, да доносился приглушённый всхлип. Нашарив взглядом Маирана, она нетвёрдыми шагами двинулась было к нему… и наткнулась на жёсткий, как каменная стена, взгляд. Воин стоял, скрестив руки на груди — ни капли сочувствия, ни толики сострадания.

— Лина, — тихо, но от того не менее жутко произнёс он, — пожалуйста, впредь держи себя в руках. Твоя истерика однажды может стоить кому-нибудь жизни, — с этими словами Маиран развернулся и ушёл.

Лина осталась стоять где стояла, опустив глаза и безвольно свесив руки. Одинокая и жалкая, как котёнок под осенним дождём.

Дон озадаченно почесал в затылке.

— Ммм… Может, он не хотел этого говорить? — неуверенно произнёс он.

Лина медленно подняла голову и посмотрела на огородника огромными потемневшими глазами.

— Хотел, — твёрдо сказала она, — и сказал.

***

Маиран едва успел сделать пару шагов, как вдруг перед ним появился Ренар.

— Маиран! — окликнул он воина.

Маиран остановился, пожалуй, немного жалея о том, что Ренар запомнил урок, касающийся его имени. Иначе был бы вполне законный повод сорваться. Но кипящие в груди злость и досада внезапно схлынули, уступив место недоумению — Ренар зачем-то расстёгивал перевязь. Почему-то он делал это не суетливо и нелепо, а спокойно и неторопливо, что никак не укладывалось в текущую картину мира.

— Вот, — сказал Ренар, протягивая Маирану меч вместе с перевязью, — пусть он побудет у тебя, пока твой меч… ммм… занят. Ты всяко сможешь воспользоваться им лучше меня. Я всё равно в первую очередь атакую магией.

Вокруг раздался не один восхищённый вздох. Маиран сдержался, несмотря на то, что он тут лучше всех понимал, что именно предлагал ему Ренар. Фамильный меч Кельтернов, с ума можно сойти. Меч, прибывших в Кай-Дон-Мон вместе с Высокими людьми, сработанный теми же мастерами, которые делали когда-то мечи, ныне принадлежащие Ордену Воинов.

Маиран с трудом оторвал взгляд от меча и посмотрел на Ренара. Тот улыбался, и всё в нём выдавало человека, делающего великодушное предложение от чистого сердца. В другое время Маиран непременно переспросил бы, действительно ли Ренар уверен в том, что говорит, но сейчас… «А если он передумает? Ты упустишь возможность, наконец, подержать в руках меч Кельтернов!» — прозвучал в голове непрошенный голос. Маиран протянул руки и осторожно принял меч. В лице Ренара даже ничего не дрогнуло. «Он искренне считает меня своим другом» — напомнил себе воин.

Меч приятно тяготил руку. Совершенно машинально Маиран взялся за рукоять. Она легла в ладонь удобно и естественно. Не задумываясь о том, насколько это уместно, воин вытянул меч из ножен. Клинок покинул своё пристанище с лёгким стальным шорохом. «Ножны — совсем не то же самое, что Завеса, но тут тоже есть звук», — с сонным удивление отметил про себя Маиран. Несмотря на почти одинаковую длину, меч Ренара был несколько легче его собственного, за счёт большего изящества. И, конечно, он был не только оружием, но и украшением. Богато украшенная рукоять, тонко выгравированная надпись на клинке. Как бы Маиран не презирал украшения на оружии, он не мог не признать, что этот меч они вовсе не портят. Меч Кельтернов несмотря ни на что оставался надёжным и весьма проверенным оружием. «Этот меч видел больше битв, чем мой», — вдруг отчётливо осознал воин.

— Спасибо, — наконец, нашёл он слова для ответа. — Я буду носить его со всем моим уважением.

Маиран вложил меч обратно в ножны и принялся застёгивать перевязь. Вот сейчас он почувствовал себя неловко. Пальцы отчего-то не слушались и пришлось бесконечно долго возиться у всех на виду.

— А где Велен? — спросил Маиран, зацепившись за то, что могло бы всех отвлечь от его персоны.

В ответ на окрики из оврага раздалось приглушённое «я з-здесь!». Светляк продолжал лежать на том же месте, где прятался во время встречи с погоней.

— Что ты там делаешь? — поинтересовался Дон.

— Я застрял, — сокрушённо признался Велен и залился краской.

— А чего не позвал на помощь?

— Вы, вроде как, были заняты, — замялся Велен, — к-к-кроме того, я до последнего надеялся, что справлюсь сам.

Прячась, Велен соскользнул по склону так, что его нога попала под торчащий из земли корень, да, вдобавок, запутался рюкзаком в каком-то кусте. Пришлось выпутывать вещи, тянуть Велена вверх, да ещё и искать упавшие очки.

— Далеко нам ещё до этой чёртовой реки? — возмутился Дон, задумчиво посмотрев туда, куда ушли нежданные гости.

— Я даю нам два дня, не больше, — медленно проговорила Наяна.

— А если нет, то что потом? — уточнил огородник.

— А потом будет уже всё равно, — ответила скрытница, занимая привычное место во главе колонны.

***

Маиран дежурил, повернувшись спиной к огню и поглядывая на мерцающую в темноте рукоятку меча, лежащего у него на коленях. Этот блеск будил старые-престарые воспоминания.

Маленький темноволосый мальчик настойчиво тянет его за руку в большую, тускло освещённую комнату. Маирану никогда не говорили, что входить в эту комнату нельзя, но ведь очевидно, что парадный зал — не место для детских игр.

— А это — наш фамильный меч! — гордо говорит Ренар, вытягиваясь на цыпочках и вцепляясь руками в край дубовой резной столешницы.

Меч стоит на красивой подставке, сверкая отточенным лезвием в свете масляных ламп. Наверное, это самая красивая вещь, которую когда-либо видел Маиран, но сейчас он больше думает о том, как бы поскорее отсюда смыться. Вечером у графа Рунварта планируется приём, зал торжественен и украшен и Маиран чувствует себя тут совсем неуместно.

— Этому мечу давали много названий, — продолжает говорить Ренар, — Кровавая Роза, Зовущий Смелых, Беспокойный и… и много ещё. Вот, вспомнил, Рунтиарцвин, Красное Сердце Жизни, — некоторые буквы Ренар выговаривал с трудом, поэтому сложные слова получались забавными, но Маирану было не до смеха, — и камень у него в рукоятке тоже называется Красное Сердце.

Двадцатипятилетний Маиран нащупал пальцем рубин в рукояти. Девятилетний Маиран скользнул по камню взглядом.

— Но сам Ренар Храбрый считал, что давать имя мечу — лишнее. Он говорил, что, если это его меч, то пусть носит его имя. Поэтому отец тоже называет его просто меч Кельтернов, — Ренар повернулся к Маирану, будто ожидая одобрения своим последним словам.

Маиран только кивнул. Ренар снова повис на краю стола, глядя на легендарное оружие.

— А давай его подержим! — вдруг радостно крикнул он, осенённый новой идеей. Именно той, которой так боялся Маиран.

— Нет! — только и смог выдавить он.

— Ну давай, Майр! — Ренар нетерпеливо потеребил Маирана за руку, — сними его! Мы только немного подержим и положим обратно!

Маиран только упрямо потряс головой, отбросив с лица как всегда не в меру отросшие волосы. Он вполне мог бы поднять этот меч. А вот для трёхлетнего Ренара меч был тяжеловат. И Маиран надеялся, что Ренар это понимает.

— Ты что, испугался? — попытался раззадорить товарища Ренар, — Майр, ну давай! Никто не узнает!

Вновь получив отказ, малыш возмущённо засопел и отвернулся. Но тут же, осенённый новой идеей, полез на стол, упираясь ногами в резные завитки на ножках.

— Ренар, может, не надо? — пролепетал Маиран, уже понимая, что надо срочно хватать ребёнка в охапку и бежать отсюда подальше, а уже там на месте разбираться с детскими капризами.

— Я только… одним пальчиком… уф… потрогаю, — пропыхтел Ренар, вытягиваясь во весь свой небольшой рост, протягивая руку и хватаясь всей пятернёй за кончик клинка. Острое лезвие вспороло кожу и от неожиданной боли мальчик вздрогнул.

Округлый завиток выскользнул из-под ноги Ренара, и он упал, увлекая за собой клинок в отчаянной попытке удержаться. Бесконечно долгую секунду Маиран смотрел, как падают Ренар и меч, а воображение рисовало живописные картины того, что будет с маленьким ребёнком, на которого сверху упадёт столь грозное оружие. Сейчас-то Маирану было смешно вспоминать, что именно он тогда нафантазировал, как и внутренние терзания по поводу того, кого же, собственно, следует ловить. Но тогда… Тогда, вконец растерянный, он двигался слишком медленно.

Сперва на пол кульком повалился Ренар, успевший почему-то в падении схватиться за меч обеими руками. Потом рукоять меча упала аккурат на босую ступню Маирана, отскочила и грохнулась о каменные плиты. Звон показался таким громким, будто упало небо на землю, но и его почти заглушило сердце, стучавшее в ушах от боли и ужаса. Меч звякнул и затих и в следующий момент заревел Ренар, порезавший уже обе ладони. И прежде чем Маиран успел хоть что-то сообразить, сзади послышались шаги.

Двадцатипятилетний Маиран вздрогнул, потому что шаги раздались и у него за спиной тоже. Он отмахнулся от воспоминаний, отзывающихся почти реальной болью в ноге и ухе, за которое его тогда схватил обнаруживший их слуга и обернулся. К нему направлялся Велен.

«Господи, ну неужели нельзя просто оставить меня в покое?!» — раздражённо подумал Маиран, мгновенно потеряв надежду на то, что светляк просто хотел сходить в кусты.

— Нам надо поговорить, — подтвердил его опасения Велен, усаживаясь неподалёку возле костра. — Может, повернёшься ко мне?

Маиран хотел было демонстративно отвернуться и ответить что-нибудь едкое, но сдержался и досчитал мысленно до десяти. «Если Велен хочет что-то сказать, его стоит выслушать», — сказал когда-то Кирий, — «Велен фигни не посоветует». Чувствуя, что воля наставника действует на него даже тут, за многие дни пути от него самого, Маиран развернулся лицом к костру — и к Велену.

— Ну? — на грани вежливости произнёс он.

Велен удовлетворённо кивнул, поправил очки и внимательно осмотрел воина, как будто первый раз его видел.

— Ты ведёшь себя не совсем так, как обычно… — мягко начал Велен.

— Люди меняются, — оборвал его Маиран, — а ты не видел меня несколько лет.

— Однако люди, которые видели тебя месяц-другой назад, полностью со мной согласны.

— А вам больше не о чем говорить, кроме как перемывать мне кости? — Маиран чувствовал, что огрызается, и что огрызается почём зря, но почему-то совершенно не мог прекратить.

— В общем, все знают тебя как здравомыслящего и уравновешенного молодого человека, — Велен, казалось, не услышал предыдущей реплики, — но последнее время некоторые твои поступки с этим образом совсем не соотносятся.

В голове у Маирана закружилось столько едких реплик, что они, похоже, столкнулись где-то на выходе и произнести ни одну из них у него не получилось. Велен воспользовался паузой и продолжил.

— Что ты чувствуешь? Злость? Досаду из-за того, что у тебя отобрали меч?

— Я не обязан отчитываться тебе о своих чувствах! — упоминание меча стало последней каплей.

— Я, в общем-то, и не прошу, чтобы ты мне рассказывал, — Велен старательно пропускал и ответные реплики, и интонации, и злой взгляд собеседника, оставаясь по-прежнему совершенно спокойным, — но, возможно, тебе имеет смысл ответить на эти вопросы самому себе?

Маиран непроизвольно сжал кулаки и тут же заставил их разжаться. Велен фигни не посоветует, говорите? Представив строгий взгляд Кирия, Маиран честно попытался внимательно рассмотреть все чувства, которые терзали его последнее время. Презрение к людям, совершающим глупости на ровном месте. Высокомерие по отношению к тем, кто мог бы лучше, но не делает. Чувство вины и страх перед Арном. Жгучий стыд за этот страх, выливающийся в агрессию. «Ну чисто страхолюд», — отрешённо решила какая-то часть Маирана, ещё сохранявшая спокойствие. Чувство беспомощности от отсутствия меча и ненависть к этому чувству. Постоянное раздражение от беспечности Ренара. Отупляющая усталость от бессмысленной ходьбы туда-сюда. Почему-то тоска, проистекающая будто бы из чувства одиночества. Это-то тут откуда взялось? И злость. Много-много злости, вспыхивающей без особой на то причины на любой не так брошенный взгляд или не вовремя произнесённое слово.

— Ну вот, — Велен встал, видимо, по лицу поняв, что Маиран уже закончил эту «ревизию», — а теперь, пожалуйста, подумай о том, какие из этих эмоций — твои собственные.

С этими словами Велен ушёл, оставив Маирана в недоумении.

«Мои собственные? Но ведь если я их испытываю, то чьи ещё они могут быть?». Правая рука непроизвольно погладила запястье левой, нащупав Браслет. Браслет!

— Зачем же тебе весь этот суп? — почему-то спросил вслух Маиран. — Неужели ты думаешь, что у нас без этого не хватит проблем?

***

Ависар готовила завтрак. Завтрак готовиться не хотел. Так всегда бывало, когда Ависар бывала не в духе, и сейчас поводов для дурного настроения было более чем достаточно. Ависар было почти невыносимо скучно и одиноко. С тех пор, как в этой бедовой компании появилась Янера, Ренар не то чтобы перестал обращать на неё внимание, а скорее начал её немного сторониться. Ависар фыркнула и передёрнула плечами. Она вовсе не собиралась портить Ренару жизнь. Так что можно было так не шарахаться.

Ависар не привыкла сидеть одна, она всегда находилась в центре мужского внимания. А тут компания подобралась на редкость непонятливая.

Ну, положим, Маиран — тот ещё крепкий орешек, хотя Ависар до сих пор думала о том, что их чисто дружеские отношения могли бы быть и поближе. И всё-таки обычно с ним можно было поговорить, и он никогда не отказывал напарнице в поддержке. А тут совсем замкнулся в себе, бросается на людей. Хорошо, что Ренар дал ему меч. Сразу по лицу было видно, насколько ему полегчало. И интересно, почему Маиран никогда не рассказывал про Ренара? Так, разве что вскользь упоминал. До этой весны Ависар даже не догадывалась о том, что её напарник близко знаком с самим Ренаром Кельтерном! Причём Ренар считает его чуть ли не своим лучшим другом. А Маиран? Маиран отмалчивается.

И Корон туда же. Мало того, что ещё совсем мелкий пацан, так ещё и весь в своей учёбе. Впрочем, Ависар уже давно поняла, что любые попытки закрутить шашни с хранителями обречены на провал. Слишком уж они не от мира сего. Лучше не трогать.

От Арна вообще мороз по коже. Удивительно, но даже тогда, когда Ависар ещё не знала о его истинной природе, у неё не возникало желания познакомиться с ним хоть сколько-нибудь близко, а теперь… Теперь она с трудом держала себя в руках, чтобы не отскакивать, когда он находился рядом.

Или вот, к примеру, Дон. Этот парень был совершенно невыносим. Вспомнить хотя бы его полный ехидства взгляд, который доставался Ависар при любой попытке флиртовать в его присутствии. И это ещё не считая премерзких шуток, рассыпаемых им в тему и без темы. Ужасный тип!

В порыве чувств Ависар едва не опрокинула котёл с никак не желающей закипать кашей в костёр. Целительница вскочила на ноги, поваленное дерево, на котором она сидела, дрогнуло и раздался звук падения чего-то большого и относительно мягкого. Ависар обернулась и увидела растянувшегося на земле Велена.

— Ой, — произнесла она, удивившись тому, что он упал не то что без ругани, а вообще без единого словечка или писка, — извини.

— Ничего, — откликнулся светляк, — мне стоило смотреть под ноги внимательнее.

— Ты не ушибся? — поинтересовалась Ависар, скорее повинуясь долгу целителя, чем искреннему душевному порыву.

— Нет, я привык падать, — правдиво ответил Велен, поднимаясь на ноги и отряхиваясь, — к тому же, это даже приятно, с утра пораньше получить подножку от прекрасной леди.

«Хм», — подумала Ависар, — «а из него, может, и выйдет толк. А ещё… хотя я никогда не придавала этому решающего значения, но он всё-таки почти на голову выше меня».

***

Лина незаметно встряхнула ногой, стараясь не замедлять шаг. На какое-то время камешек, попавший в ботинок, лёг почти удобно. Лина обрадовалась и совсем было нагнала отряд, но коварный камушек снова повернулся не тем углом и впился в ногу. Стоило бы попросить всех подождать, но одного взгляда на спину Маирана хватило, чтобы слова застряли в груди. «Ещё решат, что я ною», — подумала Лина, — «ничего, я быстренько, и сразу догоню».

Присев на торчащий из земли на обочине валун, девушка сняла ботинок, потрясла и обулась снова. Порядком приободрившись, она бросилась нагонять отряд, только что скрывшийся за поворотом дороги. Однако за поворотом никого не было. Впрочем, дорога тут изгибалась довольно часто. «Неужели я так медленно хожу?» — расстроилась Лина, ускоряя шаг. Вскоре в боку закололо, на лбу выступил пот — не только от напряжения, но и от подкрадывающегося, пока что отгоняемого беспокойства. За следующим поворотом дорога была пуста… и раздваивалась.

Лина озадаченно остановилась. Направо или налево? Она опустила глаза, намереваясь посмотреть, куда ведут самые свежие следы в дорожной пыли. И замерла от навалившегося ужаса. Наяна… Даже если следы тут и были, ей их никогда и ни за что не заметить. Лина заскулила, осознав, во что вляпалась из-за дурацкой стеснительности. На глазах начали выступать слёзы. «Успокойся, глупая», — укорила себя девушка, — «Корон бы наверняка что-нибудь придумал. И ты придумаешь, если не будешь паниковать».

«Держи себя в руках», — всплыл в памяти резкий, чужой голос Маирана, — «Твоя истерика однажды может стоить кому-нибудь жизни». Это оказалось последней каплей. Сдерживаемые рыдания вырвались наружу, и Лина упала на колени, сжавшись и обняв себя руками, желая только того, чтобы её хоть кто-нибудь нашёл. Неважно кто, лишь бы не быть одной в чужом и незнакомом месте.

***

Арн вернулся с разведки, как обычно, лёгким бегом. Переведя дух одним вдохом и выдохом, он обвёл всех взглядом, на миг задумался и спросил:

— И давно с вами нет Лины?

И действительно, Лины не было. Повисла долгая, крайне многозначительная пауза. А потом Дон с Наяной переглянулись — и в следующий момент их уже не было. Как и Арна. Точно так же пропали и Корон с Юной.

— Так! Всем стоять на месте! — приказал Маиран, широко разведя руки, как будто надеялся поймать разбегающихся людей. И, будто его слова действительно подействовали, больше никто не подумал исчезать. — А теперь, — медленно, с нажимом произнёс воин, — мы все вместе уходим с дороги вон в ту рощицу, — он указал направление кивком головы, будто всё ещё была необходимость кого-то ловить. — Только мы там не прячемся, — добавил он, — просто мы решили устроить там привал.

Велен согласно кивнул и первым направился в ту сторону, подавая пример. Искра последовала за ним, как будто в полусне. Всё произошло как-то сумбурно, и она не могла толком понять, что же случилось. Маиран задержался у дороги, задумчиво посмотрел в обе стороны, а затем догнал оставшуюся группу.

— Мда… — глубокомысленно произнёс воин, обведя взглядом всех собравшихся.

Искре почему-то стало стыдно и захотелось за кого-нибудь спрятаться. Однако все тут, похоже, были озадачены не меньше неё и потому ничья спина не казалась достаточно надёжным убежищем.

— И что нам теперь делать? — спросила Ависар. — Маира-а-ан? — окликнула она воина, который на некоторое время погрузился в задумчивость.

— А? — откликнулся он.

— Что нам делать?

Увидев обращённые на него взгляды, полные внимания и надежды, Маиран, видимо, внутренне встряхнулся, окончательно пришёл в себя и стал энергичным и сосредоточенным.

— Итак, во-первых, больше никто, ни один человек, никуда не отходит и не исчезает, — начал он. — Мы все не выпускаем друг друга из виду. И если кому-то приспичит в кусты, я хочу знать, в какие, — на этих словах Ависар хихикнула, но Маиран строго на неё посмотрел, и она тут же стушевалась и серьёзно кивнула. — Во-вторых, — продолжил воин, — мы остаёмся на этой полянке и устанавливаем круговое наблюдение. Каждый берёт себе сектор обзора и не отвлекается на другие. Но не напрягайтесь, а то быстро устанете. Так… Дальше. Миледи, — Маиран галантно обратился к Янере, — Вы не будете возражать, если я попрошу Вас вступить в бой, если будет необходимо защищаться?

— Нисколько не возражаю, — вполне благосклонно отозвалась баронесса, — я даже настаиваю.

— Хорошо, — кивнул Маиран, — значит, в случае опасности Ависар и Искра становятся в центре, с одной стороны оборону держим мы с Веленом, с другой — Ренар и леди Янера. Работаем в парах, не лезем на рожон. Всё ясно?

— Так точно, — отозвалась Ависар. Целительница бодро встряхнула головой, убрала попавшие на лицо волосы и села, руками показав, какой сектор обзора она считает своим.

***

Маиран стоял, покачиваясь с пятки на носок. Первое волнение схлынуло, уступив место томительному ожиданию. Стоять на месте было совершенно невыносимо. И, как всегда в таких случаях, солнце лениво тащилось по небосклону, будто бы цепляясь за облака и синеву. Маиран успел уже сотню раз обругать Дона, который улизнул, оставив его тут. С другой стороны, воин прекрасно понимал, что потерял бы драгоценное время, пытаясь разобраться, кто идёт, а кто остаётся. Но всё же Дон сейчас действовал, а Маиран мог только беспомощно стоять, ожидая неизвестно чего.

Как, как всё-так они умудрились так глупо потерять человека? «Это всё из-за того разговора», — жестко, бескомпромиссно сказал себе Маиран, — «я напугал Лину, вот она и отстала. Небось испугалась позвать, когда что-то случилось». Кулаки непроизвольно сжались. Надо же было быть таким идиотом! Очевидно же, что после таких слов, которые он сказал, надо было не спускать с неё глаз, чтоб не наделала глупостей. Кирий вот всегда умел за этим проследить. Он бы так не облажался. Но Кирия тут нет. Сожаление оказалось неожиданно сильным. А ведь Маиран думал, что уже отвык цепляться за плащ наставника.

Маиран понял, что отвлёкся от наблюдения, заставил себя глубоко вдохнуть и выдохнуть, и внимательно обшарить взглядом окрестности. Никого. Спокойно. Кирия тут нет, но есть другие. Например, Наяна. Наяна обязательно найдёт Лину, где бы она сейчас не была. Только бы не было слишком поздно.

Если с ней что-то случится… Если только с ней что-то случится… У Маирана перехватило дыхание, рука вцепилась в рукоять меча Кельтернов. Изнутри поднялась холодная ярость. Если только с Линой что-то случилось, он, Маиран из Ордена Воинов, бросит все дела, пойдёт следом, найдёт тех, кто это сделал и воздаст им десятикратно. А потом… «А потом я доберусь до Озёровки, и лично расскажу тёте Розе о том, что произошло». Даже сквозь ярость пробился липкий страх. Эта часть плана была самой сложной. И какая-то часть Маирана считала это весьма достойным наказанием за проступок.

— Маиран! — ворвался в поток размышлений знакомый, заставляющий встряхнуться голос.

Воин медленно повернулся к Ренару. Наследник графства Рун-Кай стоял перед ним, протягивая руку с открытой ладонью. В его взгляде читалась та же решимость. «Что бы ты ни задумал, я пойду с тобой». Вот уж действительно, слов не надо. Но нужен ли Маирану такой спутник? Впрочем, от Ренара всегда несложно избавиться. Но отвергать его сейчас — подозрительно и непонятно. Да и… Как ни странно это признавать, Лина для Ренара отнюдь не чужой человек. Он переживает за неё, это видно. И предлагает свою помощь от чистого сердца.

Маиран внутренне усмехнулся. «Зачем идти на смерть одному, если можно прихватить с собой Ренара?». Воин расцепил успевшие побелеть пальцы и медленно, с полным осознанием того, что он делает, пожал протянутую руку. Ренар серьёзно кивнул и вернулся на свой пост.

«Я только что пожал руку страхолюду», — Маиран едва удержался от того, чтобы потрясённо уставиться на свою ладонь, — «Более того, я пожал руку Ренару. Лине это бы понравилось».

— Кхм, — нарушила молчание Ависар, — я ведь правильно понимаю, что мы тут, возможно, надолго?

— Вполне возможно, — согласился Маиран.

— Может, тогда сделаем вид, что отдыхаем?

— А что, отличная идея, — радостно согласился Велен, поднимаясь на ноги. — Д-д-давайте я еды приготовлю?

— Ты ещё и отравить всех нас хочешь? — притворно ужаснулся Маиран, припоминая известную им двоим историю.

Уши Велена едва заметно порозовели.

— Вообще-то, с тех пор п-прошло много лет, и я з-заметно вырос как к-кулинар.

— Нет уж, давай лучше я, — заявил воин, отбирая у светляка котелок.

Ависар права. Неизвестно, когда и чем закончится ожидание. Глупо терять время для отдыха.

За готовкой и едой удалось скоротать немного времени. Потом вновь потянулось бесконечное ожидание. Медленно и лениво, но солнце клонилось к горизонту. А что если никто из поисковой команды не вернётся до вечера? Этот вопрос уже волновал Маирана, но ещё не настолько, чтобы обсуждать его с Веленом. Пока что воин пытался придумать ответ сам, не опираясь на уже имеющиеся планы Наяны, чтобы они не мешали думать. Продолжать путь глупо, оставаться слишком опасно. Мда…

— Там кто-то идёт, — неуверенно подала голос Искра.

Маиран подобрался, повернулся в ту сторону, куда смотрела Хранительница. На открытое место выбежал Арн. Один. Тело отреагировало гораздо раньше, чем воин успел о чём-то подумать.

— Стой! — остриё меча повисло в воздухе перед эльфом. Тот послушно остановился. — Брось оружие!

Лук упал на землю к ногам Маирана и Ренар тут же сцапал его. «Куда ты лезешь?» успел с раздражением подумать Маиран, но страхолюд понятливо отступил ему за спину.

— Маиран! — за спиной раздался полный возмущения возглас Искры.

Воин даже не успел подумать о том, что же он будет теперь делать, если на него набросится разгневанная Хранительница Свитка — сзади послышались звуки борьбы. Маиран осмелился на миг оглянуться. Ависар перехватила Искру по дороге, повалила её и прижала к земле. Это грозило вылиться в нешуточную потасовку, но ситуацию внезапно спас Арн.

— Искра, — негромко позвал он, но Хранительница услышала и замерла, слушая, — не беспокойся. Маиран всё делает правильно.

Воин готов был поклясться, что от взгляда Искры у него на спине задымилась одежда, но, похоже, она сочла этот аргумент убедительным, потому что возня за спиной прекратилась. Можно было снова отдать всё внимание Арну. Маиран не сомневался, что Ависар продолжит наблюдение за другой стороной поляны. Как же всё-таки приятно кому-нибудь полностью доверять!

— Ну? — коротко спросил он у Арна, с трудом выдерживая взгляд спокойных жёлтых глаз.

— Мы нашли Лину, — ответил эльф. Казалось, он ведёт дружескую беседу, а не отчитывается перед человеком, меч которого едва не упирается ему в горло. — Они возвращаются, но Наяна попросила меня сбегать вперёд, передать новости и убедиться, что у вас всё хорошо.

— У нас есть способ проверить твои слова? — на всякий случай поинтересовался воин.

— Дождаться Наяну, — закономерно ответил эльф.

— И долго?

— С полчаса, я полагаю.

Маиран кивнул. Воин и эльф не пошевелились.

— Вы что, так и собираетесь стоять вот так полчаса? — снова возмутилась откуда-то сзади Искра. Маиран очень надеялся, что кто-нибудь догадается не подпускать её слишком близко.

— Да, — ответил он.

— Объясни, — попросила Хранительница и Маиран понял, что она обращается не к нему.

Арн слегка повернул голову, его взгляд ушёл в сторону. Видимо, отвечая Искре, он смотрел на неё. Маирану сразу стало легче без его взгляда. Он как заворожённый смотрел на пульсирующую жилку на шее эльфа. Всего какая-то пядь отделяла её от его меча. И этот клинок уже, наверняка, не раз пил кровь ему подобным. Маиран отрешённо смотрел, как во время разговора остриё приближалось всё ближе и ближе, уже почти касаясь кожи эльфа. Какая-то часть его существа очень хотела совершить этот короткий выпад.

С другой стороны, Маирану было крайне некомфортно от того, что от Арна его отделяет только длина меча (да ещё и чуть более короткого, чем его собственный). Но если эльф атакует, он атакует в первую очередь Маирана, что может дать всем остальным хоть какой-то призрачный шанс.

А Арн меж тем продолжал разговаривать с Искрой совершенно спокойно, хотя воин не сомневался, что эльф видит каждое шевеление в его душе — и агрессию, и страх. Мерзкая смесь, так часто делающая из страхолюдов совершенно неадекватных людей.

— Если бы я желал вам зла, — объяснял Арн Искре, — то было бы очень удобно вас разделить. Я мог что-либо сделать со второй половиной и вернуться под предлогом передачи сообщения. Так что пока вы не убедитесь, что с остальными всё в порядке, неразумно давать мне свободно расхаживать по вашей стоянке или поворачиваться ко мне спиной.

— Что за бред? — опять возмутилась Искра.

— Нормальная человеческая осторожность.

Маиран предпочёл считать, что ударение было сделано на слове «нормальная», а не «человеческая». Однако Искра тоже заметила эту фразу.

— А как бы поступили эльфы? — похоже, она переключилась от раздражения к любопытству.

По лицу Арна пробежала быстрая волна каких-то трудноразличимых эмоций.

— Если бы вы были эльфами, я бы не смог подойти так близко, — наконец, ответил он.

Искра не стала расспрашивать дальше. Но после долгой паузы с плохо скрываемым ехидством спросила уже у Маирана.

— А у тебя рука не устанет?

— Устанет, — ответил воин и переложил меч в левую руку. Конечно, правой он владел лучше, но и левой мог много кому задать жару, особенно после последнего перелома.

Искра вздохнула — не то грустно, не то разочаровано и села на землю чуть в стороне. Теперь Маиран мог видеть её. Хранительница выглядела уставшей, обеспокоенной, но не сердитой. Всё-таки поразительно, насколько она доверяет Арну. Собиралась драться за него — но он сказал всего пару слов и вот она уже готова ждать, сколько потребуется.

— Что всё-таки произошло? — уточнила она у Арна.

— Пусть лучше Наяна расскажет, — ускользнул он от ответа.

Похоже, Арн не видел смысла и пытаться завоевать доверие. А ведь мог бы, рассказав ту же версию событий, которую потом представит Наяна. Но, видимо, справедливо рассудил, что это ему не поможет. Те, кто ему доверяют — доверяют и так. А кто не доверяет — те и не начнут. Эльф уже совсем повернулся к Искре, продолжая игнорировать направленный на него меч.

— Как там Лина?

Арн заметно замялся. Скользнул взглядом по Маирану, снова посмотрел на Искру.

— Сами увидите, — неуверенно ответил эльф.

Рука Маирана чуть заметно дрогнула.

— С ней не произошло ничего такого, из-за чего я бы стал волноваться, — уточнил Арн.

Кто-то, кажется, Ренар, выразительно фыркнул. Действительно, формулировочка вышла та ещё. Арн не слишком волновался даже когда попал в плен — и в руки страхолюда.

— Ничего такого, из-за чего я стал бы волноваться, если бы это произошло, например, с Искрой, — поправился эльф.

Эта формулировка понравилась Маирану уже больше. С другой стороны, Искра-то только притворяется милой и нежной девочкой, а Лина такая и есть. Но ругаться на Арна, требуя объяснений, не хотелось — это будет выглядеть жалко и злобно.

— Ну вот и славно, — вздохнул Велен, — рад, что всё хорошо.

Маиран даже не стал укорять его за поспешные выводы. Только снова переложил меч в другую руку. Арн снова остался неподвижен.

***

Искра смотрела на Арна со всё возрастающей тревогой. Под глазами у него залегли тени, кожа казалась неестественно бледной. Хранительница была совершенно уверена, что эльф держится из последних сил. Но почему-то этого никто кроме неё не замечал. Даже Ависар. Впрочем, целительница смотрела в другую сторону. Искра уже совсем было хотела сообщить об этом во всеуслышание, но наткнулась на взгляд Арна. Он не то чтобы умолял, но будто бы просил её подумать: «а правда ли ты хочешь, чтобы Маиран сейчас узнал, что я едва стою на ногах?». И Искра закрыла рот, так и не произнеся ни звука.

И всё-таки, как можно этого не заметить? «Им просто наплевать на то, как Арн себя чувствует», — подумала Искра, отметив, что мысль не принесла ей ни отвращения, ни злости, — «и всё-таки, что же такое там произошло?».

Обещанные Арном полчаса ещё не истекли, как на поляне показалась Наяна. Она на миг замерла в изумлении, но тут же всё поняла.

— Извини, — сказала скрытница, останавливаясь рядом с эльфом и касаясь рукой его плеча, — я не подумала.

— Ничего, — ответил Арн, — я подумал.

Наяна кивнула и перевела строгий взгляд на Маирана. Но воин уже прятал меч в ножны, не нуждаясь в понуканиях. Он увидел за спинами вернувшихся смущённо прячущуюся Лину и, похоже, всё остальное для него было уже неважно. Увидев Маирана, Лина замерла, как воришка, пойманный за руку и почему-то схватилась руками за капюшон, надетый на голову, будто боялась, что он упадёт.

— Я… — она попыталась выговорить речь, которую, наверное, готовила всю дорогу сюда, но Маиран решительно обнял её и прижал к груди. Ноги Лины беспомощно заболтались в воздухе. Капюшон упал на спину, и Искра с изумлением увидела неровно обкромсанные волосы. Короткие кудряшки распушились вокруг головы маленьким каштановым облачком и Маиран зарылся в них лицом.

Рядом с Искрой как-то особенно многозначительно вздохнула Ависар. Искра оглянулась. Целительница лукаво улыбалась, глядя на эту сцену. Казалось, её сейчас разорвёт от ехидных шуток, рвущихся наружу, но она держалась.

Наконец, Маиран поставил Лину наземь, немного отстранил и внимательно пригляделся.

— Что, опять? — непонятно спросил он.

Лина хотела что-то ответить, но в последний момент не выдержала и разрыдалась. Маиран подхватил её поудобнее, отнёс к костру, закутал в плащ и сел рядом. И хотя его лицо казалось спокойным, изнутри его освещал свет улыбки, которой Искра уже давно не видела. Хранительница не удержалась от того, чтобы тоже улыбнуться. Похоже, тот Маиран, которого она знала раньше, всё ещё был тут.

Искра обернулась в поисках Арна. Пока никто на него не смотрел, эльф смылся и теперь лежал, свернувшись клубочком у корней растущего неподалёку клёна. Искра не стала его будить, а поспешила к Наяне, которая как раз собиралась рассказывать.

— Когда Лина отстала, она наткнулась на тех ребят, которые нас ищут, — рассказ скрытницы перемежался всхлипами Лины, спрятавшей лицо на груди Маирана. — Они радостно разбили лагерь, намереваясь, видимо, выведать у неё, куда мы направляемся, — тут раздался особенно громкий всхлип, — но они так увлеклись, что мы смогли их найти почти что сразу. Спасибо Юне, — Наяна кивнула Спутникам. — Когда мы их нашли, мы вломились к ним, забрали Лину и пошли искать вас. Собственно, всё.

— Кто там был? — Спросил Маиран.

— Два скрытника, два убивца, страхолюд, и ещё пяток немагов, — ответил необычайно притихший Дон. С момента возвращения он не пошутил ещё ни разу.

Ренар присвистнул.

— И как вы с этим справились? — поинтересовался он, поглядывая на Наяну и Дона со всё большим уважением, — и как вы смогли уйти?

— Это всё Арн, — по лицу Наяны прокатилась гамма смешанных чувств. — Я… я никогда такого раньше не видела. Он просто шёл на убивцев и вроде бы ничего не делал. А потом они упали как подкошенные. А потом…

— А потом он повернулся к страхолюду, и у того было такое лицо, будто он увидел свою смерть, — закончил Корон.

— Страхолюд держал Лину, — добавил Дон, — и Арн просто взял её за руку, развернулся и пошёл прочь. Почему-то никто не пожелал ему помешать, — криво усмехнулся он.

Наяна бросила быстрый взгляд на Арна, потом переглянулась с Доном и пошатнулась. Огородник быстро её подхватил и помог опуститься на землю.

— Мы не можем сегодня идти дальше, — заявила Наяна, — я сдерживала скрытников и, поверьте, это было непросто. Даже если они теперь и знают, куда мы идём, в чём я, лично, сомневаюсь, они дважды подумают, прежде чем атаковать нас таким составом. Уже темнеет, переночуем здесь.

Маиран согласно кивнул.

— Искра! — тихим голосом, почти шёпотом, позвала Лина.

Лагерь был поглощён вечерней суетой, и Хранительницу попросили посидеть рядом с Линой, чтобы та не чувствовала себя брошенной.

— Да? — Искра повернулась, встретившись со взглядом огромных, пронзительных глаз.

Лина робко, но цепко схватила Хранительницу за запястье неожиданно холодными пальцами. Искра накрыла её пальцы своей ладонью — согреть и успокоить.

— Искра, — всё тем же срывающимся на шёпот голосом проговорила Лина, — я не понимаю. Маиран так отругал меня тогда, у оврага. Я так боялась разреветься, пока мы шли… я думала, он опять будет сердиться… А он встретил меня так, как будто всё в порядке.

— Ты правда не видишь разницы? — Искра так удивилась, что совсем не подумала о том, насколько грубо это звучит. Вздохнув, Хранительница продолжила уже спокойнее. — В тот раз нас действительно могли обнаружить от любого лишнего звука. Да что там, от любой лишней мысли. Тогда было необходимо отложить все волнения на потом. А здесь, в относительно безопасном месте можно и пореветь, и пообниматься, — Лина явно смутилась. — К тому же, — не удержалась Искра, — ты бы видела, как он тебя ждал.

— Как?

— Полагаю, за время ожидания он раз сто мысленно четвертовал тех, кто мог тебя поймать, — честно сказала Искра.

Лина смущённо опустила ресницы и, кажется, даже залилась краской.

— Эй, девушки, цирюльника вызывали? — вторглась в их разговор Ависар, щёлкая ножницами.

Лина подняла на целительницу взгляд, губы её задрожали, и она уткнулась лицом в колени, вновь набросив капюшон на голову. Ависар опустилась возле неё на колени, погладила по дрожащим плечам.

— Девочка моя, ты пойми, эти придурки ничего не смыслят в причёсках, — успокаивающе проговорила она. — Они очень криво тебя обкорнали. А мы сейчас так тебя подстрижём, что будет просто красота. Давай, пока не совсем стемнело.

Лина что-то неразборчиво пробормотала и рыдания усилились. Ависар беспомощно обвела взглядом людей, которые уже успели собраться вокруг.

— Что это с ней?

— Боюсь, это из-за меня, — смущённо признался Ренар и, в ответ на изумлённые взгляды, неохотно продолжил. — Когда мы были маленькими, не помню точно, когда. Наверное, мне было года четыре, да, Ма… — он чуть было по привычке не назвал Маирана Майром, но вовремя спохватился, — Маиран? — воин кивнул. — В общем, мы неудачно поиграли, и я спалил Лине волосы. Ей тогда пришлось коротко постричься. И… в общем, она тогда очень расстроилась.

— Лина обещала больше никогда не стричься, — мрачно подтвердил Маиран.

— Но я видел, как она стриглась, — озадаченно сказал Корон.

— Это не считается, — пробубнила Лина, сделав паузу в рыданиях.

— Кончики, — подтвердил брат.

— Что за глупости? — Ависар решительно потрясла Лину, — а ну вставай. Нечего раскисать. Волосы — не пальцы, отрастут!

— Ну да, кто бы говорил! — фыркнул Маиран. — Правильно говорят, волос длинный — ум короткий.

— Дело было в принципе, а не в волосах! — с вызовом заявила целительница.

— Ну всё, ты напросилась, — воин в шутку погрозил ей пальцем. — Лина, а Лина, хочешь, расскажу тебе историю о том, как я спас волосы Ависар?

Лина неуверенно разогнулась, вытирая слёзы и кивнула, видимо, не в силах говорить.

— А ты стриги, пока я рассказываю.

Ависар поджала губы, но послушно заработала ножницами. Все остальные расселись кругом.

— Ты видела мою спину? — спросил Маиран у Лины. Та промычала в ответ что-то неопределённое. — Ну да, не обратила внимания, наверное. Сейчас.

Воин распоясался, стянул котту и рубашку. На его мускулистой спине отчётливо виднелся десяток длинных застарелых шрамов. Искра и раньше замечала их, но не обращала внимания — шрамов на теле Маирана хватало, и за каждым наверняка стояла какая-то история. Убедившись, что все посмотрели, Маиран вновь оделся. Ависар сосредоточено щёлкала ножницами, не отрывая взгляда от своей работы.

— Ну так вот, — продолжил воин, усаживаясь перед Линой, — эта история произошла, когда мы с Ависар только отправились в Путь. Лет десять как раз с того прошло, стало быть. Было нас четверо — мой наставник, Кирий, наставница Ависар, Ленора, и, собственно, мы. Ависар была девушкой крайне своевольной и упрямой, умела настоять на своём, и поэтому у Леноры было очень много проблем, чтобы заставить её выполнять хоть какие-то правила, — Маиран вздохнул. — У меня, кстати, тоже. Я ведь ещё в самом начале Пути дал клятву её защищать. Но как защищать человека, который настолько активно ищет неприятностей, мне никто не объяснил. Ну да ладно, — воин махнул рукой. — В общем, Ависар носила распущенные волосы, как и сейчас. Однако по правилам целителям за работой положено волосы убирать, чтобы не мешали. Где-то месяц Ависар пререкалась с Ленорой, изобретая разные способы избежать этого, вот однажды Ленора пригрозила, что отрежет ей волосы, если это не прекратится. Кажется, на пару дней этого хватило. Но потом Ависар снова попыталась зашить какого-то пациента с распущенными волосами. Тогда Ленора взяла ножницы и пошла исполнять своё обещание. Ависар убегала, пока к Леноре не присоединился Кирий. Скажу вам, то ещё было зрелище! — Маиран усмехнулся. — Им едва хватало сил, чтобы её удержать. Но потом Кирий всё же её скрутил, а Ленора пошла поднять оброненные ножницы. И вот тут-то я и не выдержал. Всё-таки я дал клятву защищать Ависар. Тогда я оттолкнул Кирия и встал между наставниками и Ависар. Ленора жутко рассердилась, но Кирий признал, что я действую в соответствии со своими обязанностями. С минутку подумав, они объявили, что отказываются от своих намерений обкорнать Ависар. Но отныне за её проступки по этой части буду отвечать я.

Маиран ненадолго умолк. Ависар продолжала щёлкать ножницами.

— И? — тихонько переспросила Лина, уже догадываясь, но всё ещё желая услышать продолжение.

— Ну, через неделю Ависар взялась за старое. И тогда Кирий меня выпорол. А потом спина сильно воспалилась, и мы ещё на две недели застряли в той деревеньке, где это случилось. Собственно, вот и вся история.

— И что, Ависар начала собирать волосы? — поинтересовалась уже совсем переставшая всхлипывать Лина.

— Как видишь, нет. Но она научилась засовывать их за шиворот. И на этом они с Ленорой сторговались.

— Поверить не могу, — потрясённо произнесла Искра.

— Во что именно? — переспросил Маиран.

— По вашим рассказам Кирий всегда казался мне… ммм… куда более добрым. Вот так выпороть ребёнка…

— Я уже не был ребёнком, — почти жёстко отрезал Маиран, — мне было четырнадцать. К тому же, Кирий прекрасно понимал, что я восприму это наказание практически равнодушно. Но вот Ависар… Посмотри на неё, ей до сих пор стыдно.

Ависар уже некоторое время назад перестала стричь Лину и теперь стояла, отвернувшись. На фоне светлых волос отчётливо выделялись пунцовые уши.

— Ладно, — Лина встряхнула кудряшками, отчаянно бодрясь, — я уже поняла, что легко отделалась, спасибо. И вообще, эти волосы были ужасно тяжёлыми. Хоть шея отдохнёт. И к тому же, — Лина едва удержалась от того, чтобы всхлипнуть, но закончила почти весело, — я всё равно потеряла уже почти все свои шпильки!

Когда ужин был готов, Искра пошла будить Арна. Эльф проснулся от первого же прикосновения, встал и пошёл к костру. Искра торопливо уронила плащ, который держала в руках, чтобы никто из людей не заметил, что трава вокруг того месте, где только что лежал Арн, увяла и пожелтела. Искра подняла голову. Листья на ближайших ветках тоже выглядели пожухлыми. У Искры мурашки пробежали по спине — не то от беспокойства за Арна, не то от ужаса перед его странными способностями. Девушка торопливо покинула это место, будто опасаясь, что и её постигнет та же участь.

***

Маиран лежал на спине, обеими руками прижимая к себе Лину, примостившую голову у него на груди. Спать не хотелось. Хотелось бесконечно лежать так, наслаждаясь покоем и чувствовать боком её тепло. Сейчас все тревоги последних дней отступили на какое-то недосягаемое расстояние. Отсутствие меча, утомительная дорога — какая ерунда! Браслет Тьмы вяло пытался напомнить о себе, но и он спасовал перед спокойствием, возникающим где-то между Линой и Маираном.

— Лина, — беззвучно, одними губами произнёс Маиран, но она услышала, видимо, тоже не спала.

Девушка приподнялась, сложила руки у него на груди, упёрлась подбородком в сложенные кисти рук и вопросительно посмотрела на воина. Под её взглядом слова, которые обычно так тяжело произнести, поспешили наружу сами.

— Прости меня, пожалуйста.

Лина не потребовала уточнить, за что он просит прощения. Возможно, и вовсе не стоило ничего говорить. Кажется, она понимала всё задолго до слов.

— Ты всё правильно сказал, — так же тихо ответила она. — Я буду стараться. Я не хочу вам мешать. Здесь собралось столько потрясающих людей! Почему бы мне не научиться у вас чему-нибудь? Стать лучше, чем я есть.

— Куда уж лучше, — вздохнул Маиран.

Воин отвёл с её лица непослушно топорщащуюся чёлку и поцеловал девушку в лоб. И не удержался от того, чтобы вновь зарыться в её волосы и вдохнуть запах — такой до боли знакомый, неудержимо пряный и запоминающийся надолго.

— Всегда есть, куда лучше, — возразила Лина дрогнувшим голосом, отстраняясь.

— Я никогда в жизни так не радовался, как когда ты вернулась, — признался Маиран.

— Я тоже, — Лина улыбалась одними глазами, но эта улыбка была куда искреннее смеха.

Маиран не успел подумать о двойственности этого ответа, потому что Лина вдруг погладила его по щеке. Её пальцы цеплялись за щетину на подбородке. Сердце выбило какую-то дикую дробь. Повинуясь внезапному порыву, Маиран поймал её руку своей. Лина затрепетала, видимо, испугавшись, что сделала что-то не то. Господи, какая же нежная у неё рука! Только на кончиках пальцев мозоли от струн. Маиран почувствовал себя неловко от того, что держит её ладошку своей, кажущейся такой огромной, грубой и неуклюжей, рукой. Но её взгляд уже не был испуганным. Наоборот, она снова улыбалась. Маиран поудобнее перехватил её руку и поцеловал, совершенно не думая о том, что делает.

Лина приподнялась на локте, подползла повыше, осторожно, будто боясь на него опереться. Глупенькая. Да она даже если встанет и попрыгает вряд ли сможет его раздавить. Её лицо замерло совсем близко. Так близко, что Маиран почувствовал её сбивчивое дыхание и понял, что сам дышит не лучше.

— Не, ну вы ещё потрахайтесь мне тут! — раздался совсем рядом голос Дона, показавшийся криком, хотя на самом деле огородник говорил тихо, не желая тревожить спящих.

Лина, как испуганный зверёк, юркнула в норку из одеяла и замерла там. Маиран поднял взгляд.

Дон стоял у их изголовья, сжимая в руке сучковатую палку и грозно ею помахивая. Видать, ходил за дровами, когда заметил их и решил развлечься.

— Слушай, Дон, почему бы тебе ну… не сдохнуть, например? — выговорил Маиран, слишком растерянный даже для того, чтобы толком сердиться.

Дон хохотнул, ничуть не обидевшись.

— Когда-нибудь я непременно это сделаю, но, готов поспорить, ты этого не увидишь! А сейчас я оказал тебе услугу. Она наверняка хотела тебя укусить, — добавил он громким доверительным шёпотом.

Маиран попытался схватить Дона за ногу, но тот увернулся и, радостный, ушёл.

Лина крупно задрожала. «Ну вот, опять расстроил бедную девочку», — с досадой подумал Маиран и погладил её по голове.

Лина снова выбралась из-под одеяла. На глазах её снова блестели слёзы, но она… смеялась. Маиран недоуменно на неё уставился. Она смахнула слезинки, перевела дух и вновь беззвучно рассмеялась.

— Ты чего? — спросила она у воина. — Только не говори, что ты обиделся. Это же и правда было очень смешно.

Маиран неуверенно усмехнулся. И правда, смешно. Убедившись, что до него дошло, Лина чмокнула воина в колючую щёку и снова легла, источая вокруг себя уют и спокойствие.

«Ты лечишь мою душу лучше, чем Ависар может вылечить тело», — подумал Маиран, но вслух ничего не сказал, только прижал её к себе посильнее.

***

Велен вышел на дорогу, высвободил плащ, зацепившийся за куст репейника и направился к домику паромщика. На калитке висела табличка «ПЕРЕПРАВА ЗАПРЕЩЕНА. УКАЗ ОРДЕНА», подтверждённая печатью Ордена Смерти. Что ж, ничего удивительного. Велен открыл калитку, прошёл мимо домика и спустился по крутой и извилистой тропинке к реке. Там, на мостках, вооружившись удочкой, сидел и сам паромщик.

— В-вечер добрый! — поздоровался светляк, присаживаясь на скособоченную лавочку.

Паромщик поднял голову и взглянул на Велена из-под широкополой шляпы. Это был коренастый и загорелый пожилой мужчина с развесистыми полуседыми усами.

— И вам доброго вечера, господин, — вежливо, но крайне сдержано ответил он, не подымаясь с насиженного места.

— Клюёт? — поинтересовался Велен.

— Если бы, — вздохнул паромщик. — Так, время убиваю.

— Н-неужто работы нет?

— Вы грамотны, господин? — получив утвердительный кивок, паромщик махнул рукой. — Тогда должны понимать лучше меня.

В указанном направлении на столбе висела такая же табличка, как и на калитке.

— Что, неужто вовсе запрещена? — изобразил простака Велен, чувствуя, как исчезает заикание. Как раз вовремя.

— Я ещё пожить хочу, — буркнул паромщик, отворачиваясь.

«Он сердится», — подумал Велен, — «что ж, это уже что-то».

Светляк едва заметно поморщился. Он ненавидел принуждать людей таким способом. Но сейчас это было необходимо. Велен потратил несколько вздохов на то, чтобы ощутить в себе магию и протянуть её щупальца к паромщику.

— Небось, скучно вот так целыми днями сидеть без дела?

Подцепить, разогреть обиду на людей, решающих что ему делать, а что нет. Кажется, пошло.

— Да уж, скучновато, — неуверенно откликнулся паромщик.

— И работы совсем нет, да?

А вот тут уже злость. Злость на тех, кто отнимает кусок хлеба у честных работяг.

Паромщик сплюнул в воду и что-то злобно пробормотал.

— Совсем уже эти убивцы распоясались, не правда ли?

Это, пожалуй, было резковато. Стоило подходить осторожнее. Но, кажется, семена попали на благодатную почву.

— И не говорите, господин! Самих едва две сотни наберётся, а столько земли под себя подмяли!

— И людей хороших обижают, — снова поддакнул Велен.

— Это вы верно говорите. Вон, сосед мой, Вайки Сивый, проворовался как-то. Сперва в острог кинули, потом пришёл один из этих, ткнул пальцем и всё, — паромщик красноречиво провёл рукой по горлу. — Поганая смерть.

Вот теперь Велен всерьёз задумался. Какой дорогой пойти? Что ближе этому человеку — ненависть к Ордену Смерти или сострадание к другим людям?

— Не хотел бы я так умирать, — выбрал он более нейтральную фразу. Лучше затянуть разговор, чем упустить эту рыбку. — Пришлось мне как-то повидать, как оно происходит — жуть!

Подстегнуть страх, отвращение и, едва различимое, дремлющее глубоко сочувствие.

— Жуть, по-другому не скажешь, — согласился паромщик. Он, наконец, снова взглянул на Велена, на сей раз куда внимательнее, — а вы откедова будете, господин?

— Не могу сказать, — Велен едва сдержал нервный смешок. Уже не такая белая, но всё ещё весьма характерная рубашка выдавала его с головой. Но это, быть может, только на вкус людей из Орденов. — Я тут по очень важному делу.

Разжечь интерес, не позволяя угаснуть предыдущему набору эмоций. Уфф… ну и задачка.

— Это как-то связано с нашим предыдущим разговором?

Ишь ты, а паромщик не так прост!

— Непосредственно, — Велен напоказ огляделся, желая удостовериться, что их никто не подслушивает, — дело связано с людьми, подвергшимися преследованию со стороны Ордена Смерти.

Велен почувствовал, что на лбу выступают капельки пота. Кажется, несколько дней однообразной работы в паре с Наяной сильно подкосили его способность концентрироваться на нескольких мыслях одновременно.

В глазах паромщика разгорался интерес.

— Я ведь могу Вам доверять, верно? — «на всякий случай» уточнил Велен. — На кону жизни десятерых людей.

«И одной собаки».

— Вы ведь понимаете, что доверять мне можно только до тех пор, пока меня в чём-нибудь не заподозрили? А потом, — паромщик красноречиво потёр висок двумя пальцами — жест, означающий в народе любую магию, связанную с человеческим разумом.

«Химера задери, откуда он тут такой умный?»

— Я бы ни за что не стал подвергать Вас опасности, если бы так остро не нуждался в Ваших услугах. Нам необходимо перебраться на тот берег.

Уфф, сейчас или никогда. Велен собрал все оставшиеся силы, чтобы уловить сомнение паромщика. Для мага Света сомнение выглядит как вспышки быстро сменяющихся мыслей. Разум перебирает одну за другой, на доли секунды концентрируясь на разных вариантах. И если обладать должным умением, можно уцепить нужный вариант, подсечь, как рыбу на крючке и вытащить на свет, сделав единственно возможным.

— Я понимаю. Что ж, хорошо. Я вас переправлю. Но это будет стоить вдвое против обычного.

Лицо паромщика сияло удивление. Будто он сам не понимал, как его угораздило дать именно такой ответ. Чуть пошатываясь, мужчина направился к дому.

— Я буду готов через полчаса, — бросил он через плечо.

Велен, наконец, выдохнул и утёр пот со лба. Слава Богу, что это уже позади!

***

Проводив взглядом Велена, Маиран решительно повернулся к Дону.

— Нам нужно решать вопрос прямо сейчас.

Дон тяжело вздохнул, но даже не попытался отвертеться, что не понимает, о чём речь.

— У тебя есть конструктивные предложения?

Воин покачал головой.

— Так, я вижу, тут ещё не все понимают суть проблемы, — сказал Дон, смотря прямо на Искру. — Закон однозначно запрещает человеку, несущему Часы, ступать на борт любых судов, если за ним не присматривает маг Воды. Которого, как мне кажется, мы не успеем найти за ближайшие пару часов, хотя он и должен быть следующим. Значит, Часы должны остаться на этом берегу. Вот только они должны попасть в правильные руки. И я отказываюсь тут оставаться, чтобы их передать.

— Отдавать их какому-нибудь человеку опасно, — сказал Маиран.

— Я и не предлагаю.

— А что, если положить Часы куда-нибудь и попросить Наяну сделать так, чтобы их смог найти только скрытник? — предложила Искра.

— Неплохо, — согласился Дон, — это мысль.

— Я не уверена, что мои коллеги передадут Часы куда следует, а не наложат на них руки, если будет такая возможность, — покачала головой Наяна, — но идея действительно неплоха.

Повисла долгая пауза, полная напряжённых размышлений.

— О! — вдруг просиял Корон. — Дон, а давай это сделаешь ты?

Через полчаса во дворе дома паромщика красовался валун, на котором аккуратными буквами была выведена подробная инструкция о том, как достать из него Часы. В ней особенно подчёркивалось, что для этого необходимо участие мага Земли. «В случае пренебрежения инструкцией наша организация слагает с себя всякую ответственность за сохранность артефакта». Дон довольно отряхнул руки.

— Потрясающе. Как это я сам не догадался? — обратился он к Корону, наблюдающему за свершением своей задумки. Мальчик так и сиял.

Дон серьёзно пожал хранителю руку, а потом они звонко хлопнули ладонями. С каждым разом это получалось всё лучше и лучше.

***

Ночь застала их посреди реки. Однако паромщик, похоже, не испытывал никакого беспокойства. Он мирно правил шестом, ориентируясь на какие-то ему одному известные признаки. Люди вповалку спали на плоту, прижимаясь друг к другу, чтобы спастись от промозглого ветра. Дон с неохотой вылез из тёплой человеческой кучи и подсел к Арну.

Эльф сидел на краю плота, свесив ноги в воду. Кажется, холод его вовсе не волновал. Дон поплотнее закутался в плащ и зевнул так, что едва не вывихнул челюсть. Некоторое время они сидели молча. Первым молчание нарушил Арн.

— Ты плохо на меня влияешь, — вдруг заявил он.

— Да ну? — усмехнулся Дон. — И в чём это проявляется?

— Когда Маиран стоял, чуть ли не уткнувшись в меня мечом, я едва удержался от того, чтобы не показать ему, насколько его действия бессмысленны.

— Ну так и показал бы! — Дон живо представил себе лицо Маирана, вдруг на практике узнавшего, на что способны эльфы.

— Ни к чему, — Арн отвернулся и уставился на воду. — Ему и так нехорошо рядом со мной. Зачем делать хуже?

— То есть пусть он и дальше думает, что сможет тебя остановить? Что ж, это правильно.

— Не надо недооценивать Маирана, — тон Арна стал каким-то особенно непрогибаемым. — Он не надеялся победить или даже выжить. Он только надеялся задержать меня настолько, чтобы у кого-нибудь из остальных людей хватило времени спастись.

— Хм… — Дон не сразу нашёл, что сказать. — Звучало уважительно.

— Маиран — хороший человек, — сказал Арн. — Мне бы хотелось считать его своим другом, вот только он будет против.

— Ничего, привыкнет, — искренне веря в свои слова, пообещал Дон. — Ещё успеете стать лучшими друзьями.

— Ты уже встречал эльфов раньше? До меня? — взгляд Арна пронзил Дона насквозь не хуже Наяниного.

— С чего бы? — отмахнулся он.

— Ты меня не боишься.

— Признаюсь, порой у меня от тебя мурашки по коже. Вот сейчас, например, — Дон заставил себя не думать. Просто на всякий случай. — Нет, я не встречал эльфов раньше, но я знал, что однажды встречу и желал этого. И потому был готов.

— Ты желал этого? — медленно, будто пробуя слова на вкус, повторил Арн. — И что, тебе понравилось?

— Уж во всяком случае я не разочарован! — это был абсолютно честный ответ. С Арном было нескучно.

***

С парома сходили в каком-то заброшенном месте, продираясь сквозь клочки утреннего тумана. Велен достал дорожный писчий набор и несколько минут что-то писал. Затем пошёл расплачиваться с паромщиком.

— Вот, — сказал он, протягивая свёрнутый пергамент в придачу к тяжёлому кошелю, — это пригодится вам, если кто-то вами заинтересуется.

— А что там? Может, прочтёте?

Велен развернул пергамент и неохотно прочёл. «Документ выдан паромщику Тасару Мокрому и удостоверяет, что тот перевёз десять человек и собаку на западный берег Североточной не по собственному побуждению, а под воздействием магии Света. Заверено Веленом из Ордена Света в венис ноны квилуса. Печать. Подпись».

— Это правда? — с волнением спросил паромщик.

— Да, — ответил Велен, хотя ему очень хотелось соврать.

— Слава Богу, — внезапно с облегчением выдохнул паромщик и тут же пояснил, — я-то думал, я на старости лет умом тронулся. А это всё объясняет.

И, спрятав пергамент на груди, паромщик зашагал к берегу.

— Ты думаешь, это поможет? — поинтересовался Дон.

— Я больше ничего не могу для него сделать, — пожал плечами Велен.

— Зато я могу, — ухмыльнулся огородник. — Эй, как бишь тебя, Тасар, погоди! — он догнал паромщика в несколько широких шагов. — У меня есть идея получше! — И Дон интенсивно что-то зашептал Тасару на ухо, доверительно приобняв его за плечи.

Эпилог.

— Милорд, мы нашли паромщика, — доложил слуга.

— Ну? — лорд Мелгар изогнул бровь, приглашая его выкладывать все подробности сразу.

— Он был мертвецки пьян. Мы вытащили его из трактира в соседней деревне. Опросили соседей и прочих свидетелей. В общем, картина складывается такая. Вечером ведиса ноны Тасар вышел на берег и обнаружил, что его паром исчез. Решив, что жена его убьёт, он отправился прогуляться и, по возможности найти паром. Встретил каких-то приятелей, зашёл в кабак. Эм… мы так и не смогли понять, какой кабак он посетил первым, но было это где-то к вечеру вениса. Наверное. С тех пор он пьёт, и все трактирщики в окрестностях уже мечтают от него избавиться. Я полагаю, она начал пить где-то в Суслах. А паром был обнаружен близ Арканчиков, в трёх километрах ниже по течению. Возможно, кто-то подшутил и вытянул паром на стремнину, чтобы его унесло.

По мере речи лицо лорда Мелгара становилось всё мрачнее. Он чувствовал, что паромщик имеет отношение к делу. Но совершенно не мог ничего доказать.

Лорд Мелгар ещё раз внимательно осмотрел камень. Есть в нём Часы или нет, он не знал. И не узнает ещё пару дней, пока сюда не прибудет маг Земли, способный выполнить все инструкции. Он очень надеялся, что у этих людей всё-таки хватило совести не увезти Часы на другой берег.

— Бедная моя Лилечка, — причитал во дворе пьяный паромщик, — непутёвый у неё муж. То денег нет, потому что переправу закрыли, то и вовсе…ИК… паром прошляпил. Уж как я его искал, как искал. Как ветром сдуло.

Он пересказывал эту историю столько раз, что винные пары надёжно стёрли из памяти всё то, что произошло до посещения первого кабака. Как, впрочем, и большую часть того, что было после. Кроме, пожалуй, смутных воспоминаний о том, где он зарыл кошель, уже не столь туго, но всё же набитый монетами.

Continuandum[1]…

[1] Продолжение следует (общ.)