Тринадцать ящиков Пандоры

Владимир Аренев Полоса отчуждения

Работы было много, адски много. Артур едва отпросился — просто в последний момент взял главного за горло: или на сутки ухожу за свой счет, или кладу заявление — по собственному, ага. И тут же сменил тон: у мамы день рождения, семьдесят лет, живет одна, имей совесть.

Совести у главного, конечно, не было, но мозгов хватало. Проваливай, сказал, и чтобы я тебя не видел. Но в понедельник — как штык мне, с семи, нет, с шести даже!.. У нас график, очередь на запись в студии плюс новый оператор, а на вечерний выпуск мне нужен материал. Вот распечатки, по дороге изучишь. И подправь там акценты, ну, как ты умеешь.

Ехать было часов девять. Раньше хватало четырех, но теперь-то, после Пакта, не одна — две границы, плюс разница во времени.

Подарок уже лежал на заднем сиденье, а пару лукошек со свежей земляникой Артур прикупил по пути. На этой трассе бабки особенно бойко ими торговали, знали, что спрос повышенный. Ну, денег он не жалел, мать ягоды всегда любила, да ей и полезно будет.

Ехал медленно, но все равно трясло — трасса-то раздолбанная, особенно за первой границей, отмечающей начало полосы отчуждения. От Смушковки аж до Сувоев еще ничего, а вот потом пошло-поехало: до самих Копален яма на яме, ползи да любуйся сухими полями.

Местные обычно делали крюк, через Кислюхино и Турновку: дольше, зато целей будешь. Артур объездом никогда не пользовался, предпочитал проезжать через Копальни напрямую. Чтобы было с чем сравнить.

Вообще-то, после Пакта трассой все грозились заняться, но как-то неубедительно, — и Артур не сомневался, что в ближайшие пару лет ничего не изменится. С чего бы вдруг?

Единственный плюс во всем этом: на таможне здесь очередей никогда не было. Сам пункт выглядел обычней обычного: дорога расширялась до трехполоски, по правой едешь дальше, по левой — возвращаешься, на центральной — контрольно-пропускной. Ну и да, у левой обочины еще карман, небольшая такая площадка с ограждением. «Отрыжка», по-местному.

Артура здесь знали, но правила есть правила — вывели, досмотрели машину, обыскали его самого. Вежливо поинтересовались, не нужно ли ему в туалет. Он ответил, что не ел, во-первых, и принял таблетку, во-вторых.

Но когда пересек границу, все равно тормознул у обочины справа, в точно таком же кармане, и минут пять сидел, прижавшись потным лбом к стеклу. Хотя, наверное, надо было опустить: уже можно — а окажись позыв слишком сильным… не в салон же.

Погранцы на этой стороне смотрели на него то ли с сочувствием, то ли с удивлением. Сами подходить не спешили и его не торопили.

В конце концов Артур переждал приступ и вышел, прихватив одно из лукошек. Пахло на этой стороне влажной землей и выгребной ямой, в воздухе нарезали круги жирные ленивые мухи.

Здесь его тоже знали — а он хорошо знал правила игры. Поставил лукошко на дощатый стол для досмотра, показал документы. Пока сержант изучал паспорт и визу, его старший коллега молча унес ягоды в будку.

— Ну что, — спросил, кашлянув, Артур, — как тут у вас с погодкой? Я слышал, в последнее время льет и льет.

Сержант зыркнул на него, продолжая перелистывать паспорт. Пластиковую карточку с годичной визой он зажал между мизинцем и безымянным, и почему-то Артуру это очень не понравилось. Паренек был зеленый, с выбритыми висками и татуировкой на левой щеке. Из «намаханных», как называла их мама.

— А у нас, — сказал Артур, — сушь уже вторую неделю подряд. Сушь и жара.

— Что везете? — Сержант кивнул на машину.

— Личные вещи.

— Откройте багажник.

В багажнике у Артура ничего запрещенного не было. Аптечка, противогаз, каска, огнетушитель, бронежилет. Но на заднем сиденье стояла коробка с подарком для мамы, и если этот придурок полезет и поймет, что внутри…

— Макс, что ты возишься, пропускай и иди помоги! — крикнул лейтенант. — Тут вон совсем мужика развезло.

Он стоял у только что прибывшего автомобиля — облупленной «гайки» со здешними номерами. Водитель как раз открыл дверцу и едва не вывалился на асфальт; лейтенант подхватил его под мышки и пытался поднять — но мужик попался упитанный, лейтенанту одному было не справиться.

Сержант снова зыркнул на Артура. Дернул щекой, татуированный богомол как бы взмахнул лапами-лезвиями.

— Проезжайте. — Парень сунул Артуру документы и зашагал к «гайке»: — Спроси, он таблетку вообще принимал?

Артур шагнул вбок, достал и врубил мобильный, привычно переключил симку. Потом услышал в небе стрекот и увидел, как прямо над трассой словно из ниоткуда выныривает брюхастый вертолет с гербом на борту. Вертолет завис над дорогой, флаги метались, раскачивались верхушки деревьев. Артур успел сделать пару снимков до того, как машина развернулась и полетела обратно, в сторону Копален.

Он в который раз удивился: как они вообще ухитряются? Обычного человека выворачивает, едва пересекаешь полосу, а им плевать. Мишка Тептюков на это только усмехался. Все, говорил, просто: дело в мозгах. Они ж там все в правительстве дипломированные шизофреники: профессиональное двоемыслие, это, брат, у них в крови, что по ту сторону, что по эту. Как будто ты, Ожигаев, не понимаешь, вы ж все, по сути, такие же. Что, скажешь, нет?..

Артур с ним не спорил. С Мишкой хорошо пилось и закусывалось, и трепаться о бабах с ним было хорошо. А спорить — бессмысленно. Особенно на такие темы.

Да и зачем? Что это изменит?

Артур вырулил с кармана на трассу, тоже развернулся обратно и двинул на Копальни. Вертолет какое-то время летел впереди, затем ушел в направлении Новых Комарков. Как сказал бы Тептюков: очередная высокопоставленная сошка с рабочим визитом, это у нас сейчас в порядке вещей. Восстанавливаем отношения, налаживаем связи.

Минут через пять Артур остановился, вынул из багажника и надел броник, а на голову напялил каску. Вообще-то, на этом участке все должно быть тихо, последние «куницы» отсиживаются дальше, на здешнем юго-востоке. Но иногда забредают и сюда — те, которым все надоело. Те, кто хочет прорваться через границу.

Дорога здесь была такая же раздолбанная, как и по ту сторону. Не один в один, конечно: выбоины в других местах, трещин больше. Кое-где, впрочем, ее уже пытались подлатать, и это вызвало у него легкое раздражение.

И танки пропали — рыжий, подбитый возле въезда в Сувои, и тот обгорелый, на развилке перед Смушковкой. После Пакта дорогу, конечно, понемногу расчищали, но танки стояли насмерть, просто превратились в часть пейзажа, как обрубки стволов или изъязвленные воронками поля. А теперь — пропали.

Вдоль дорог, впрочем, по-прежнему было пусто, даже когда он выехал за пределы здешней полосы отчуждения. Везде стояли хлипкие оградки с предупреждающими знаками, на знаках сидели наглые грачи, провожали машину взглядами.

На нескольких полях он заметил людей: шли, рассыпавшись широкой цепью, каждый в странном скафандре, что ли, — и держали перед собой длинные палки с плоскими набалдашниками. Вышагивали осторожно, по-птичьи вскидывая ноги и надолго замирая; поводили набалдашниками туда-сюда.

Все это было, конечно, пустой затеей. Там нужна синхронность, а с учетом часовых поясов и отсутствия нормальной связи — как ее добьешься? Значит, одно из двух: цирк на публику или еще один способ самоубийства.

В Прудках он заехал в супермаркет, потом остановился дозаправиться и купить местных газет. Мальчик за кассой попытался всучить ему какую-то брошюрку, как оказалось — комикс о людях-куницах. Отрисовано было паршиво, написано безграмотно, Артур половины фраз вообще не понял. Но брошюрку взял как артефакт.

Мама, наверное, увидела, как он подъезжает, — уже стояла у выхода из лифта: одна рука на перилах, другая опирается на палочку. Сильно сдала за последних пару недель, он даже не ожидал.

— Слушай, — сказал, — все-таки принципы принципами, а здоровье важнее. Тебе нужно к специалистам, чтобы назначили курс, хотя бы прокапать, ма, ну сама ведь все знаешь, с твоим-то медстажем. А на этой стороне кого я тебе найду? Все твои уехали… — (Или поумирали, подумал он, в основном-то как раз поумирали). — Мишка, конечно, обещал позвонить нужным людям, но времена непростые, если тебя увезут в столицу — как я туда буду?.. И тянуть нельзя, чем дальше, тем сильнее рассинхрон, прогнозы самые хреновые.

Она, конечно, слушать не хотела. Велела заткнуться и идти за стол, люди ждут.

Людей было трое: ее давние подружки с третьего и пятого этажей да Григор Моисеевич из дома напротив. Артур как-то не сообразил, что будет не один. Все время забывал про этих ее приятельниц, просто слепое пятно какое-то. А теперь было поздно: не тащить же коробку обратно в машину. Он сгрузил ее в прихожей, отнес пакеты с продуктами к холодильнику.

Следующие полтора часа вежливо слушал и вежливо отвечал. Нет, у нас там все в порядке. Дороги полностью восстановили. Все, кто хотел, с новыми паспортами. Никаких очередей, запись по Интернету. С продуктами хорошо. И с электричеством. Ягоды? Импортные, но так дешевле. Да вы угощайтесь, угощайтесь!

За окном вдруг завыла сирена, он дернулся, опрокинул тарелку с соусом, вывернул прямо на брюки, еще подумал, что не должны уже бить, давно перестали, а сам лежал мордой в ковер, смотрел на старческие ноги в ветхих тапочках и не мог понять, почему остальные так спокойно реагируют. Неужели привыкли?

— Поднимайся, — сказала мать откуда-то сверху. — Размажешь все по ковру, куда мне его потом?

Ну да, конечно; никто ниоткуда не бил, просто сработала сигнализация в машине. У них тут ставили новый тип — точнее, не новый, просто другой, он выл пронзительно и по-животному, как будто какую-то мелкую, отчаянную тварь заперли в подвале.

Он пошел на кухню, вытирать соус, хотя понимал, что пятно останется. Машинально потянулся выключить радио, терпеть не мог этого бесконечного и бессмысленного лепета, — и вдруг замер.

Диктор начитывал новости, что-то про конгресс «Полоса отчуждения: взгляд из будущего», про какие-то прорывные исследования и уникальные проекты. Говорил на удивление внятно и четко, но Артур поймал себя на мысли, что не понимает и половины сказанного. Слова были знакомые, а смысла за ними не было, вообще никакого.

Бывает так, рассказывал ему Тевтюков, ты одновременно понимаешь и не понимаешь. Причем даже не можешь четко повторить, какие именно слова не играют. Сидишь как дурак, вслушиваешься в эти ваши программы сквозь все помехи Расслоения, язык вроде тот же — а толку ноль. В каком-то из наших зарубежных институтов даже термин придумали, базу подвели. Типа рассинхрон — он не только на уровне конкретного вот участка границы; Расслоение, мол, порождает феномены когнитивного характера. В общем, конечно, никто ничего не понимает, но щеки надувают. Опять же, проблема-то локальная, случается в основном в пределах полосы отчуждения. И местных редко накрывает: вроде как тут иммунитет или хрен знает что; зато если ты приехал в эту самую полосу издалека — получи-распишись, это на раз-два. Другое дело, что кто и с чего бы сюда издалека ехал — такой, чтоб и язык хорошо понимать? Не для того разъезжались. Ну да, еще накрывает, если новости ваши послушать, но опять же — кто их здесь слушает? Даже глушить не надо, Расслоение само справляется.

Точно, подумал он сейчас, Расслоение… само… Потряс головой, зачем-то приложил к уху большой палец и пару раз с силой надавил.

Потом услышал за спиной скрип двери, думал — мать, но это был Григор Моисеевич. Старик просто стоял в коридоре и смотрел, сдвинув мохнатые, смешные брови.

— Слушайте, — сказал Артур, — хоть вы с ней поговорите. Это же нелепо. И ради чего? Она же никогда не была, я не знаю, локальной патриоткой какой-нибудь, идейной, вот это все. Выбор же очевидный; когда запустили Расслоение — ну, я понимаю, поначалу было еще неясно, и страшно, и… Воспоминания, опять же, были слишком живы. Но полгода прошло, все довольны, каждый получил что хотел, каждый выбрал свой путь. Конечно, проблемный регион, ну так странно ли — после стольких месяцев, когда утюжили… сразу же сказано было: Расслоение прошлого не отменит, просто даст каждому выбор. Две территории вместо одной, почти похожие, но не совсем, что-то есть там, что-то здесь, это связано с законами природы, даже когда мы их нарушаем, на самом-то деле мы их просто слегка обводим вокруг пальца, но нельзя же…

Он осекся, когда понял, что старик его вовсе не слушает, а просто рассматривает, как говорящую обезьянку в зоопарке.

Артур его совершенно не помнил, хотя откуда-то же взялся этот Григор Моисеевич, мама несколько раз говорила, что он был здесь всегда, жил в доме напротив… или через квартал…

— Ладно, — сказал Артур устало, — я все понимаю: я для вас чужак, выскочка, что я знаю о жизни, сбежал в чужую страну, на тепленькое место, а потом еще в другую чужую страну… Но вы же ее любите? Вам же она дорога? Ну так скажите, чтобы уезжала, хотя бы ради себя самой.

Старик стоял и смотрел, вскинув брови.

Артур понял, что это все без толку. Махнул рукой:

— Да что я вам тут…

И тогда старик вдруг выпятил губы, шевельнул подбородком и сказал:

— Она уедет.

Он добавил еще что-то, но Артур был так ошарашен услышанным, что остального не разобрал.

В комнате уже включили телевизор, какие-то местные каналы, все время с помехами. В детстве он думал, это из-за старого «Горизонта», но теперь-то у матери была плазма, он купил последнюю модель всего пару лет назад, как раз до Расслоения, передавал с Тевтюковым.

Но мать смотрела, и старухи эти ее смотрели, им было все равно, помехи или нет.

Он сел за стол, налил и выпил. Мысленно прикидывал, как и куда вселять, не к себе, конечно, снять квартиру или — нет, первое время можно и в лечебницу, все равно нужно на анализы, на процедуры, пусть наконец займутся ее здоровьем, сколько можно.

Облегчение от мысли о том, что больше не придется сюда ездить, накатывало, словно большая соленая волна. Он с легким раздражением подумал, что могла же раньше сказать, бросить смс-ку, — он не вез бы сюда подарок.

Но сейчас ему не было жалко и подарка, он приволок из прихожей коробку, начал распаковывать.

Старухи смотрели на него с удивлением, как будто не понимали, откуда он вообще взялся. Артур подозревал, что обе давно выжили из ума или бодро двигались в этом направлении. Он им даже сочувствовал, пожалуй. Но в регионе таких было много, ничего удивительного, люди столько пережили, находились под постоянным давлением, психическим и физическим, под угрозой смерти, а сейчас-то им не легче, все эти «куницы», рейды, зачистки…

Он вздрогнул, как от удара током, почесал запястье.

— Ну, — сказал бодро, — сейчас мы наладим телевещание, один момент.

Включил антенну, пощелкал пультом. Нашел свой родной канал, как раз Чаговец в студии беседовала про тайные страницы истории с тем профессором, картавым, вечно потеющим, она жаловалась потом, что так и норовил цапнуть ее за руку.

— Вот, — сказал Артур, — это тебе. Экспериментальная модель, последнее слово техники. Они ее назвали по-дурацки, «Родной голос», но не суть. Эта штуковина позволяет ловить наши каналы через Расслоение. Помню, ты жаловалась, что не всегда меня толком слышно… ну, вот…

Мать поглядела на него удивленно, как будто не понимала, о чем он вообще; задремала, наверное. Парадоксальная вещь, если задуматься: в новостях обычно рассказывают о таком, что, казалось бы, потеряешь покой и сон — но нет, людям под них легче всего спится. Просто необъяснимо!

— Ма, — поднялся он, — можно тебя на минутку?

В кухне он запнулся на пороге: почему-то думал, что Григор Моисеевич до сих пор здесь, слушает радио или курит, распахнув окно, но в кухне было пусто.

— Так ты все-таки согласна. Но почему не сказала? Я бы подготовил документы.

Она вдруг протянула ладонь и потрогала его лоб — как в детстве, когда он жаловался на сухость в горле или начинал чихать.

— Никаких документов не нужно, — сказала она. — Все уже готово. Так что тебе не придется больше приезжать — да ты и не сможешь.

Тут она назвала какое-то имя, он не запомнил, опять из-за неожиданности, из-за растерянности.

— …в столице. Я не хотела: все-таки могила отца… и ты приезжал, хоть и изредка… Но он прав: бессмысленно гробить свою жизнь из-за покойников. Я же… смотрела… видела все, просто сперва не хотела верить… а потом решила смотреть, каждую передачу, это моя вина, что не воспитала как следует, и я хотела до конца…

— Подожди, подожди! У меня… я не очень хорошо… это, наверное, синдром, о котором говорил Мишка. А, — догадался он, — тебя Мишка и забирает? Тендряков? Нашел вариант в столице? Но мне-то почему… хотя, да, он же у нас вечно занят: большой шишкой стал, информполитика, не хухры-мухры.

Он даже почувствовал облегчение — и подумал, что все повторяется и сам он тоже повторяется. Потом услышал из-за стены голос, очень знакомый, слишком… Обмер, одним прыжком рванул туда, в соседнюю комнату, замер на пороге, старухи обернулись и смотрели на него испуганно. А Григор Моисеевич — откуда он тут взялся? — встал и медленно повел рукой сверху вниз, сверху вниз.

— Положи, — сказал.

И тогда только Артур увидел, что держит в руке кухонный нож, влажный и скользкий.

Он обернулся растерянно, увидел мать в кухне, выдохнул с облегчением.

И снова услышал свой голос.

Ну да, в телевизоре. Где ж еще-то, подумал, где ж еще-то.

Пошел и вымыл нож, все это молча, чтобы не умножать сущностей, потому что тот, в телевизоре, как раз говорил — про разрушенные дома, про зачистки, про то, как боевики отбирают у людей паспорта и сгоняют в интернаты — что-то среднее между работными домами и общежитиями для перемещенных лиц, — про зверства, на которые закрывает глаза мировая общественность, лицемерная в своем желании обелить и оправдать, про слезы, боль и горе, от которых, к счастью, удалось спасти тех, кто пожелал быть спасенным.

Он вымыл нож, разрезал мамин торт, но есть не стал, не было аппетита, да и время… засиделся уже.

Попрощался, обещал звонить и писать — и с нее взял такое же обещание, в конце концов столица — не край света, а если удалось наладить трансляцию через Расслоение, значит, и остальное тоже получится. Вдобавок у Мишки Твердякова связи, не будем об этом забывать.

Вообще, конечно, этот засранец мог и предупредить, думал он, переодевшись и выруливая из дворов. Пару раз путался: не был здесь несколько месяцев — и смотри, все вокруг перерыли, заново трубы кладут, а развалины старой девятиэтажки снесли и строят что-то новое. Интересно, подумал Артур, как они вытащили оттуда снаряд, с нашей стороны ведь так и не обезвредили, торчит, зараза. А наши говорили, что без синхронизации толку никакого: это ж или цирк на публику, или еще один способ самоубийства.

Он кружил во дворах, оказывался в тупиках, один раз вывернул к дому матери, но с другой стороны увидел окна, за которыми двигались тени, а у подъезда — мужчину своих лет или чуть старше, вроде знакомого, хотя наверняка сказать не мог — и не мог сказать, что его так напугало в этом вроде знакомом, Мишка, говорил он себе, это мог быть Мишка, но нет же, вряд ли, Мишка в матери, конечно, души не чаял, она была для него как родная, это да, только не мог он сюда приехать, давно уже не мог, и в любом случае сейчас возвращаться показалось глупым; он наконец нашел арку, черную и узкую, длинную, словно едешь под горой, а не сквозь старый кирпичный дом, — и по ту сторону была улица, дальше он уже знал — и гнал без сомнений. Пару раз влипал в тянучки, один — в пробку, тогда он вытащил из файла сценарий и начал пролистывать: это было даже занятно, главный взял новых мифмейкеров, что ли, история про бандформирования звучала свежо — и в то же время вполне достоверно. Он на полях добавил пару деталек — про школьные парты, про светофор на перекрестке, описал боевиков. Ни светофор, ни парты не соответствовали нынешней реальности, но те, кто будет смотреть сюжет, помнят — если помнят — их именно такими.

Потом он выбрался наконец из города и погнал до самой границы. Зарядил дождь, скорость пришлось снизить. За Сувоями у заправки остановился, вышел отлить, заодно купил пару батончиков. У матери почти не ел, не хотелось, а тут вдруг догнало. Один съел прямо у прилавка, запил местным кофе — в меру сносным; второй жевал, пока шел к машине.

У машины его ждали.

Он сперва даже усмехнулся: выглядели они один в один как те, которых он полчаса назад, стоя в пробке, набросал на полях. Трое — совсем мальчишки, четвертый — лет за пятьдесят, жилистый и загорелый, со взглядом волка.

— Документы, — сказал жилистый. — Предъявите, пожалуйста.

Листал он их небрежно, карточку с визой — наоборот, изучал внимательно. Передал одному из мальчишек, а сам кивнул Артуру и попросил:

— Телефон.

— Ноль девяносто семь… — начал было тот.

Но жилистый отмахнулся и пояснил:

— Не номер — сам телефон.

Лопоухий стриженый мальчишка у него за спиной поправил ремень автомата, другой шагнул вбок, становясь между Артуром и заправкой. Оттуда, впрочем, помощи ждать не приходилось: продавец стоял за прилавком и делал вид, что увлечен своим смартфоном.

«Ходят по четверо-пятеро, проверяют документы, — вспомнил Артур, — ищут любую зацепку, потом вывозят на заминированные поля и заставляют идти к лесу».

— Слушайте, — начал он, протягивая телефон, — я понимаю и полностью разделяю ваши… э-э… заботы. Граница, неспокойные времена, контроль необходим, конечно же. Но в моем случае можете не беспокоиться. Я ездил в гости к матери, у нее сегодня день рождения, если нужно, могу дать номер, позвоните, она подтвердит.

— Снимок, — спросил жилистый, не поднимая глаз от экрана, — когда делали? И зачем?

— Какой снимок?

— Этот. — Он развернул телефон, Артур увидел смазанный профиль вертолета, верхушки деревьев, флаги. — Или это маме подарок? На день рождения.

Мальчишки оскалились, но не издали ни звука. Вышколенные, уверенные. Спокойные, как сытые коты.

— Это просто снимок, — сказал он небрежным тоном, — при чем здесь мама? Увидел, как вертолет выныривает из Расслоения, хотел словить момент перехода. Никому ведь не удавалось, ни разу: сколько ни снимали, фиксируют или когда еще нет, или когда уже появился. Там премия солидная, кстати, — тому, кто поймает переходную стадию.

— Премия, — кивнул жилистый. Он промотал пальцем еще несколько снимков, потом сунул телефон с паспортом в нагрудный карман, мягко сказал: — Попрошу с нами, нужно кое-что уточнить.

И вдруг спросил:

— Маму-то хоть успели поздравить?

Только без паники, сказал себе Артур. Такие, как они, всегда чуют страх. Будь уверенным, без наглости, но и без заискивания. Ты ведущий журналист на столичном телеканале, известная личность, в случае чего тебя будут обязательно искать. И вытащат, Мишка все вверх дном перевернет, жопы им натянет на уши, но вытащит. Господи, да откуда они вообще взялись?! Здесь же больше года мир, практически всех «куниц», «стерхов», «саламандр» зачистили, остальных взяли на службу, легализировали и держат под контролем, мало ли что там главному мифмейкеры сочиняют под заказ, ты же отлично знаешь, что к чему на самом деле. Тогда откуда? Какие-то недобитки залетные? Новые формирования, по которым у нас пока нет данных?

— Успел, — сказал Артур. — Маму — успел, а вот своему старому другу позвонить хотел, да забыл. Михаил Тендряков — слышали такое имя?

Они переглянулись, и Артур сразу понял, что ошибся.

— Тептюков? — переспросил жилистый. — Михаил Геннадиевич Тептюков, из Министерства информполитики?

Он зачем-то коверкал Мишкину фамилию, да и вообще говорить вдруг начал невнятно, шепелявил, глотал слова, а то и целые фразы.

— …который был в составе делегации, когда подписывали Пакт? …через полгода, весной… из школы всех детей, договорился с «дрофами»… со шрамом вот тут?..

— Ну а какой же еще, — почти с раздражением кивнул Артур. Он не понимал, к чему клонит жилистый.

— Друг, значит?

— Ну да, друг детства. Хоть и живем по разные стороны границы, контакты поддерживаем. Есть вещи важнее Расслоения.

— Садись. — Жилистый указал подбородком на машину Артура. — Мы покажем, куда ехать.

Вот тогда-то ему стало ясно, что — все. Мишка, конечно, искать будет, может, даже найдет. Где-нибудь в приграничных лесах. Опознает по шраму под лопаткой, позаботится о достойных похоронах.

Он представил почему-то язвительную Мишкину морду, кривую усмешку: ну что, брат, помог тебе твой бронежилет? А каска?

Артур подумал про огнетушитель: под каким-нибудь предлогом взять из багажника, выпустить пену в лицо одному, швырнуть в другого, допустим, но что ты будешь делать с оставшимися? Понадеешься, что не умеют стрелять? Что промажут? Что успеешь, даже если ранят, прыгнуть за руль и уехать?

Он открыл дверь и сел, а с другой стороны уже сидел один из мальчишек, завозился, устраиваясь поудобней, растопырил колени.

Вот сейчас, сказал себе Артур.

Повернул ключ зажигания, оглянулся, удивляясь, почему не садятся остальные.

Жилистый в этот момент говорил по рации, хмурясь и отвернувшись к шоссе. Там на въезде стоял их автомобиль — облупленный военный джип, на крыше флаги и зачем-то плюшевый медвежонок, грязный, на помойке краше можно найти.

— Да, — говорил жилистый. — Колотые? Все четверо? В котором? Опрашивайте соседей, мы будем за семь-десять, да.

Он дернул плечом, о чем-то еще продолжая спрашивать, мальчишки развернулись и рванули к джипу. Тот, что сидел рядом с Артуром, обернулся, вздохнул и рывком распахнул дверцу.

Жилистый шагнул к машине, передвигая автомат так, что тот смотрел прямо в лицо Артуру.

— Никогда, — сказал, — не прикрывайся его именем.

Хлопнул по крыше, развернулся и запрыгнул в подъехавший джип.

Вдруг пошел дождь — холодный и яростный, Артур потянулся закрыть дверцу с правой стороны, потом сообразил, что остался без паспорта и телефона, и громко, с облегчением выругался.

Сдал назад, и только тогда увидел, как падают с крыши на мокрый асфальт два прямоугольника. Паспорт и виза. Выскочил, подобрал, зачем-то поглядел на крышу — но там, конечно, ничего больше не было.

Когда подъехал к границе, дорога впереди едва просматривалась. Дождь лупил по капоту, по стеклам, дворники не справлялись, в конце концов он их выключил и ехал так.

Таблетку принять забыл, так что за Расслоением надолго завис у обочины. Вернулся в салон, ополоснул рот водой из бутылки, пытаясь смыть привкус кофе и батончиков.

— Всегда одно и то же, — сказала дежурная смены. Она стояла и курила, глядя мимо Артура, в сторону границы. Воздух там чуть дрожал, но если не присматриваться, даже не заметишь. — Казалось бы, плакаты, напоминания, но каждый второй думает, что проскочит.

Я и проскочил, промолчал он. Ты даже не представляешь, как я проскочил.

— Что там, — спросила она, — дожди, небось?

Артур провел пятерней по влажным волосам и кивнул. Вытряхнул из пачки сигарету, щелкнул зажигалкой. Тут же закашлялся, сплюнул сигарету и прижал каблуком. Догадался хоть не в траву, она здесь по-прежнему стояла сухая и ломкая, хватило бы искры — все бы заполыхало.

— И где логика? — У дежурной явно были время и вдохновение почесать языком. — Люди проходят без проблем. Вертолеты, машины, телеги. Ежи туда-сюда шастают, каждую ночь, мы уже по мордам их узнаем. А кошка наша? — и тамошние ее кормят, и мы, жрет за двоих. Но тучи — никак. Что там ваши ученые на это?

Стало быть, узнала, подумал он. Ну да, конечно, телик-то все смотрят.

— Ученые утверждают, что Расслоение будет продолжаться.

— Это я и сама знаю, — отмахнулась она. — Полоса растет, нас же только за последние полгода трижды сдвигали. Говорят, разрабатывают проект передвижных зданий: турникеты, рамки, нужники, вот это все. Но рано или поздно оно ведь остановится?

— Обязательно.

Она хмыкнула:

— Все вы так говорите. «Обязательно», «под контролем», еще «это к лучшему». Вроде как у них такая срань, что чем дальше, тем безопасней. А на деле вы ничего же не знаете, ни один из вас.

— А вы бы предпочли… так, как они? — Ему стало по-настоящему интересно.

Дежурная обернулась. Левая щека у нее была коричневая, неровная. И черная повязка на глазу, совершенно пиратская.

— Ну да, сейчас! «Как они». Когда ваши… в смысле, наши пришли, я мужу сразу сказала: пакуем вещи и валим. Против естественного порядка вещей не попрешь, это как лавина или наводнение. Никто с наводнением не спорит, а чем империя лучше? Но когда запустили Расслоение… — Она дернула плечом и вдруг призналась: — У меня сестра там, старшая. С двумя племянниками, шесть и одиннадцать… было, тогда. Они как раз жили там, где легла межа, до последнего не хотела уезжать: наша земля, вот это все. Иногда они приходят по ночам, если людей нет.

— Племянники? — не понял он.

— Другие. Те, кто попал в Расслоение. Стоят вон там, смотрят. Просто, сука, стоят и смотрят, и никогда ничего больше. Я всегда поэтому стараюсь ночную смену брать. Но ни разу своих не видела. А вы там, когда проезжали, не встречали вдруг?

Она вытащила из нагрудного кармана гнутое заламинированное фото, Артур глянул, самые обычные дети, и женщина самая обычная, если бы даже он увидел — не запомнил бы, конечно.

Он помотал головой, извинился и сел за руль. К шести в студию, выспаться он не успеет, весь день на кофе, а вечером он обещал Чаговец ужин, уже неделю обещает, вообще-то.

— А может, — сказала дежурная, нависая над машиной, — может, прав был этот их Тептюков? Мы дали шанс разрулить все за нас другим, взяли чужие разработки — но даже китайцы же ни хрена не понимают в том, как оно работает. Просто использовали нас и вас как подопытных кроликов, взяли наши территории — и пожалуйста. Может, если б его не убил тот фанатик, Тептюков бы нашел способ? Для начала заморозить Расслоение, потом свернуть его на хрен, а? Ведь должен же быть способ?

Ну да, подумал он, выруливая на трассу, и еще должен быть способ вернуть мертвых живым, всех этих племянничков, сестер, лучших друзей. Что она понимает, эта баба? Тептюков влез, куда не стоило влазить, и заплатил за это. «Фанатик»!.. По крайней мере, в это они верят — хотя с чего бы им не верить, телик-то все смотрят.

Да и хрен с ним, с Тептюковым, раздраженно подумал он. Старый приятель, игравший в чужие игры. Предатель. Мамин любимчик.

Он нашел в бардачке сухую пачку и наконец закурил. Ехал и думал о матери: хорошо все-таки, что отмучилась, сколько ж можно, шестьдесят восемь — годный, достойный возраст. Все мы говорим про «до ста», мечтаем протянуть как можно дольше, но вот положа руку на сердце — когда все эти болячки, с утра до вечера мучаешься, разве не проще… так? Проще и честнее, да и остальным легче.

Ну да, он испытывал облегчение, но, по правде-то говоря, себя упрекнуть ему было не в чем. Наведывался до последнего, привозил гостинцы, помогал деньгами. Уговаривал переехать, хоть и понимал, что это принесет ему немало осложнений. И каждый раз еще выслушивал, какой Мишенька у нее распрекрасный сын, даже потом, после похорон, каждый раз повторяла, повторяла, просто с ума его сводила этими рассказами.

В следующий раз, подумал, надо будет позаботиться о могиле. Достойный, но скромный памятник, найти приличное фото, надпись такую курсивом. От любящих сыновей.

Не забыть, сказал он себе, хотя понимал, что вернется туда нескоро.

Впереди было много работы — очень много очень важной работы, которую, кроме него, и выполнить-то, в общем, некому.