Тринадцатый VIII

Глава 22

Смерть была близко, как никогда!

Всё произошло меньше, чем за секунду. Ярко-синие иглы летели прямиком в меня. А рука остановилась на половине плетения. Я никак не успевал его закончить!

И всё, что мне оставалось — перекрыть атаку незаконченным заклинанием. А оно могло вылиться во что угодно!

Выбора не было, и я отпустил заклинание, а сам отшагнул назад.

Я бы не успел отскочить на достаточное расстояние. И теперь оставалось только наблюдать.

Незаконченные или неправильно выведенные плетения были крайне опасны. В чём я и убедился.

И на самом деле мне повезло, что оно взорвалось не в моих руках, а на миг позже.

Вспышка света озарила всю арену! Меня обдало волной жара, и на чистом рефлексе я прикрыл лицо руками.

В воздухе зависло пламя от магического взрыва. Такого мощного, что огонь поглотил иглы противника. И в отличие от правильных заклинаний, продолжал гореть…

Стена огня скрыла противника. Но я был уверен, он готовит следующую атаку!

Медлить было нельзя, следующий удар будет решающим! А сложное плетение я мог снова не успеть… Поэтому выбрал одно из простейших.

Прошло полсекунды. И новое плетение срывается с рук. Оно застыло в воздухе, образуя шар чистого света. А затем полетела в сторону противника, преодолевая стену огня, словно её и вовсе не было.

Я не видел, что произошло. Уловил лишь лёгкую вспышку света. А затем меня объявили победителем. Фух!

За стеной огня доносились отборные маты. И некоторые из этих слов я вообще слышал впервые. Ну и богатая фантазия у этого парня!

К нам с трибун спустился магистр. Стефан Елисеевич быстро разогнал пламя, и противник подошёл ко мне. Согласно правилам, мы пожали друг другу руки.

— Ты меня перехитрил, Алмазов. Но это ещё не значит, что ты сильнее, — процедил парень.

— Я хотя бы не жульничал с печатями, — ответил я, натянув на лицо улыбку.

Всё-таки за нами наблюдала половина империи.

— Знаешь, есть такая поговорка: хорошо всё, что не запрещено, — оскалился парень.

— Ну раз так, тогда в следующий раз выйду на арену со своим регатом, — усмехнулся парень.

Противник смутился. С облегчением выдохнул, радуясь, что я не додумался до этого раньше. Он принял мои слова всерьёз, ну и пусть. Тогда следующий противник будет готовиться к бою с монстром, а я устрою ему совершенно другой сюрприз! Но не сомневаюсь, что этот любитель печатей сразу же начнёт распускать слухи, как вернётся на трибуну.

— Вы хорошо бились, Алексей, — сказал мне магистр, когда мы уходили с арены.

— Спасибо. Это была сложная победа. Но от этого она слаще всего, — улыбнулся я.

— Я уже отправил жалобу на вашего противника, как и наши судьи. В следующем году печати приравняют к артефактам, и больше никто не сможет воспользоваться ими на соревнованиях.

В следующем году эти соревнования уже могут отменить. Но об этом я не стал говорить магистру при всех.

— Следующие бои будут гораздо сложнее. Алексей, где ваш защитный браслет? — поинтересовался Стефан Елисеевич. — Особенно в последние два дня, когда останутся лишь сильнейшие.

— Мне изначально выдали неисправный, — честно ответил я.

— Как так? Хотя… чему я удивляюсь, — вздохнул магистр. — Пойдёмте, я найду вам новый.

— А вы сможете? Я уже всех организаторов достал, но они мне все отвечают, что так не положено, а мой браслет исправен. Так и хотелось попросить их его одеть и запульнуть заклинанием.

— Хах, идея хорошая, но калечить ещё и их не стоит, — усмехнулся магистр.

Мы отправились в тот самый служебный коридор, откуда вчера нас с ребятами выгнала уборщица.

Стефан Елисеевич достал из кармана ключ и открыл одну из дверей.

— Не ожидал, что у вас есть доступ к складу, — сказал я.

— Магистрам многое позволено, — ответил Стефан Елисеевич и достал со стеллажа знакомую коробку. — Вот, держите. Это меньшее, чем я могу вам помочь, — он протянул мне браслет.

— Спасибо! Может, для вас это мелочь, но мне она может спасти жизнь.

Я надел артефакт на руку.

— Хотите сказать, что будь у вас браслет, сегодня вы бы действовали иначе?

Я задумался. В моменты крайней опасности людьми руководят инстинкты. Я хотел выжить и пошёл на отчаянный шаг. Сделал бы я это снова, зная, что незаконченное плетение может вместе с противником убить и меня самого?

Сделал бы. Но с браслетом был бы уверен, что ни печати, ни огонь, меня не тронут.

— Я бы поступил также, — ответил я магистру.

— Хорошо, потому что будь у вас браслет, это бы ничего не изменило.

— В смысле? — спросил я, нахмурившись.

— Организаторы это не афишируют, но браслеты-артефакты настроены исключительно на магию видящих. А печати — другая ветвь. Поэтому я сразу и написал жалобу. Других ветвей магии на этих соревнованиях быть не должно.

Я кивнул. Благо, что оставшиеся противники не использовали ничего такого. На первый взгляд…

— Будьте осторожны. Остаётся три дня соревнований. Кадеты будут готовы идти на всё ради победы, — предупредил магистр.

— Понимаю. Но я тоже готов на многое.

— Вам, как раз, эта победа важнее всего. Я бы посоветовал вам не рисковать ради неё жизнью, как сегодня… Но разве вы меня послушаете?

— Не в этом случае, — улыбнулся я.

Вернувшись на трибуну, заметил, как со стороны зрителей мне машет Лесси. А Маша просто не сводит с меня взгляда, словно я не человек, а шоколадный торт для девушки на диете.

В этот раз я не стал оставлять телефон в раздевалке, а передал его Дине на сохранение. Поэтому вернув его, я смог написать Лесси не совсем доброе сообщение: «Зачем вы пришли⁈ Я же велел сидеть дома!».

Увидел, как она перестала улыбаться, читая моё сообщение. А затем быстро ответила: «Мы хотели тебя поддержать. Да и здесь полно людей, ничего не случится. Охранники ждут нас в машинах на парковке».

«А ты не думала, что вас могут перехватить по пути до поместья и взять числом⁈» — ответил я сообщением.

Девушки начали переглядываться и что-то активно обсуждать. Потом прилетел ответ: «Нам уйти⁈».

«Нет. Но до конца недели сидите дома. Или вас вчерашнее похищение ничему не научило?» — спросил я.

«Хорошо, мы дождёмся конца этого дня. И больше без твоего разрешения выходить не будем.» — пообещала в соответствии красноволосая.

«Даже несмотря на ваше дикое желание отправиться за покупками?» — уточнил я.

«Да. Прости, что заставили тебя переживать» — ответила Лесси.

С другого конца арены, напоминающей по архитектуре футбольное поле, я прекрасно видел, как девушки яростно спорят. Один Женя сидит в стороне с пластиковым стаканчиком в руках.

«Напиши мне, как доберётесь до дома.» — попросил я в последнем сообщении. На что получил смайлик с поднятым вверх большим пальцем, а следом ещё и улыбающийся.

В этот раз соревнования закончились в два часа дня. Серёга и Илья снова вышли победителями. Причём Илья выиграл только за счёт новой тактики поддержания защиты. Илюхе было сложно равномерно распределить энергию по щиту, но он справился. Не зря мы потратили пару вечеров на тренировки!

А когда мы вернулись в отель, меня уже на ресепшене ждали двое полицейских. Они битый час меня допрашивали, пытаясь выяснить связь с трупом, но так ничего не добились.

Мои родственники и друзья спокойно добрались до дома. Даже удивительно! Словно прихвостни императора сегодня взяли выходной!

Весь вечер мы с ребятами снова потратили на тренировку. С каждым разом получалось всё легче создавать особые щиты по методу Серёги.

И если не считать три новых трупа этой ночью, то всё прошло относительно спокойно. Под охраной призраков я смог выспаться. И утром был бодр и без зелий.

Сегодня на арене было слишком много журналистов, а император опять не пришёл.

— Всего восемь поединков! Да мы уже через два часа будем свободны, — обрадовался Виталик.

— Надо сперва победить, — хмуро ответил Илья.

— Да чего ты переживаешь? Вон бери пример с Серёги. Ему вообще пофиг. Он, как сидел в своём телефоне, так и сидит!

— Что? Меня звали? — опомнился Сергей и поднял голову от экрана.

— Нет, — усмехнулся Виталик.

— Ему победа не нужна так, как мне, — произнёс Илья.

— Вообще, странное сравнение, Илюх. Победа нужна всем! — сказал я. — И с чего вы взяли, что Сергею по фиг?

— Мне не пофиг, просто не вижу смысла переживать просто так. От этого мой шанс на победу не увеличится, — пожал плечами Серёга.

— Тут ты прав, — задумался Илья.

— Тебе надо было успокоительными зельями запастись, — с иронией подметил Костя.

— О, новое расписание вывесили! — заметила Дина.

Мы уставились на табло. Я снова выступал последним.

— Во, Илюх, ты первый! Сразу отстреляешься! — сказал Виталик.

— Угу, — буркнул в ответ Кутузов.

Я снова выступал последним. И судя по фамилии напротив моей, мне достался обычный противник. Я следил за всеми боями. И мне показалось, что этот парень выиграет подряд только из-за удачи.

— Серёг, а ты чего завис? — спросил у хакера Костя.

— Там девушка моя… — сглотнув, ответил Сергей.

— Где?

— Мне сегодня с ней предстоит… сражаться, — Сергей говорил так, словно не мог поверить в происходящее.

— О, точно, — увидел Виталик. — Ну, ещё не всё потеряно. Может, она, как и Диана, откажется от поединка.

— Не откажется. Для её семьи эти соревнования очень важны. Она рассказывала, что родители очень давят. И я бы ей не позволил…

— Думаешь, она будет спрашивать твоё мнение? — спросила Дина.

— Да, мы всё обсуждаем.

— Победа важна для всех, — снова повторил я. — И для тебя, и для твоей девушки. Вопрос в приоритетах.

— Но личные отношения никто не отменял. И эти чёртовы соревнования заставляют нас выбирать, — нервно ответил Серёга.

— Для Дианы ты оказался важней победы. Это было серьёзное заявление, — подметил Виталик.

— Да, но я её об этом не просил. Хотя этот жест надолго запомню, — сказал я.

— Вот и Серёге надо сделать выбор: девушка или победа сегодня.

— Можно не выбирать и на день забыть, что она его девушка.

— Нет, — отрезал Сергей. — Виталик прав. Нужно расставить приоритеты.

— И что ты выберешь? — поинтересовался я.

— Пока не знаю, — пожал плечами хакер и снова уткнулся в телефон.

Объявили первую пару соревнующихся, и Илюха вышел на ринг. Ему достался серьёзный противник.

Пожалуй… этот парень был сильнее всех остальных. По моим наблюдением за его прошлыми боями. Здесь были навыки не мастера, а настоящего магистра. Словно его с пелёнок учили плести заклинания.

Противники пожали друг другу руки. Илюха только успел защиту поставить, как второй парень стал атаковать. И это было не обычное боевое заклинание. Он устроил настоящий шторм из света под куполом!

Толпа охала и кричала. Даже судьи забеспокоились не на шутку. Шторм не только расщепил защиту Ильи, но и обеспечил его противнику беспрекословно победу. Всего с одного удара!

Судьи объявили победителя, и Илья расстроенный вернулся к нам.

— Как видишь, фигня — твоя защита, — бросил Серёге Илюха.

— Не фигня. Это модернизация стандартного щита уровня адепта. А в тебя заклинание уровня магистра запустили. Естественно, что он не выдержал, — хмыкнул наш хакер.

— Серёга прав, панацеи не существует. Мы можем лишь выбрать более подходящий щит, — высказался я.

— Смотрите, расписание поменяли! — Дина указала на табло.

Некоторых участников перетасовали. Но я также остался последним, напротив той же фамилии.

— Фух! — с облегчением выдохнул Серёга. — У меня теперь другой противник!

— Да, походу Московское училище выставило запасного, и теперь твоя девушка будет сражаться с ним, — заметил Костя.

— Хвала богам! Ну или кто там составляет расписание! — усмехнулся Серёга.

Своего противника Сергей победил в три удара. Со стороны казалось, что друг даже не напрягается, но на деле это было не так. В моменты максимальной концентрации у Серёги всегда было каменное выражение лица.

Через два часа после начала настала и моя очередь. Я вышел на арену и пожал руку крайне дружелюбному парню. А такое поведение на серьёзных соревнованиях очень смущало.

— Желаю удачи! Пусть победит сильнейший! — улыбчиво сказал блондин.

— И тебе! — кивнул я.

Даже выставляя защиту, парень не переставал улыбаться. Словно мы тут в игрушки играем…

Видимо, это дружелюбие и смущало всех. Может, это маска, потому что маги такими не бывают. А может, реально исключение из правил. В любом случае меня это не замедлило. Это всего лишь очередной фактор, выбивающийся из цепочки того, к чему я привык.

— Знаешь, друг! Часто маги недооценивают удачу, — сказал парень, заканчивая создавать защитный щит.

Я не ответил и из-под прикрытия щита отправил в него взрывное заклинание. Щит противника устоял, но это была лишь проверка его прочности.

— Я крайне везучий человек, — продолжал парень.

Эти разговоры так раздражали, что захотелось запульнуть в него чем-нибудь запретным. Чтобы наверняка!

— Мне плевать, — холодно ответил я и бросил второе заклинание.

Клин света пробил защиту парня. И он почему-то выглядел крайне удивлённым.

— Если у тебя в теле вшитый артефакт удачи, то со мной он не сработает, — хмыкнул я и следом отправил третье заклинание.

Оно сжигало изнутри любого… Крайне мощная штука, которую мой удачливый противник не смог отразить. Мана впиталась в защитный браслет, и судья громко объявил о моей победе.

Мы снова сблизились, чтобы пожать друг другу руки. Но теперь от дружелюбия блондина не осталось ни следа.

— Как ты узнал про артефакт? — серьёзным тоном спросил он.

— А ты больше про удачу кричи, и тогда это будет понятно любому идиоту, — улыбнулся я. — И другой ты бы просто не смог пронести.

— Ты прав. Я допустил ошибку.

— Ага. Удача не работает, если ей хвалиться. И этот артефакт всего лишь повышает твои шансы на победу, но не гарантирует её.

Парень кивнул, и мы разошлись. А судьи, как обычно, начали зачитывать итоги соревнований. Но в этот раз не ограничились простым поздравлением победителей.

Главный из судей встал и торжественно объявил:

— Сегодня все победители приглашаются в императорский дворец на личную встречу с государем! Он хочет лично поздравить сильнейших учеников нашей империи!

Толпа ликовала. Остальные победители были в восторге. Но не наша компания.

Мы с Серёгой переглянулись.

— Интересно, а отказаться не получится? — спросил он.

— Нет, иначе завтра все СМИ будут писать о нашем неуважении к императору.

— Так, мы можем цензуру поставить, как это делали с Дианой.

— Для общественности — да, но слухи среди аристократов нам тоже не нужны. Хотя… всегда можно пустить слух посерьёзнее, и о нас никто и не вспомнит. Но такое событие ещё надо создать, искусственно распустить не выйдет.

Серёга задумался и спросил:

— И что? Реально пойдём? Тебя же там снова…

Серёга намекнул, что меня снова попытаются убить. А, возможно, ради этого и зовут.

Нужно быть хитрее. Только вот у меня совсем не осталось времени на составление хорошего плана.

— Автобус, который доставит победителей прямо во дворец императора, уже ждёт победителей на улице, — громко закончил свою речь судья.

Мы с Серёгой снова переглянулись. Он ждал от меня решения.

— А знаешь, у меня есть план. Пойдём на улицу, — позвал я друга.

Пока команды расходиться не было, и я хотел, чтобы мы первые вышли на улицу. Так и вышло.

Только на выходе нас ждал очередной сюрприз. Охрана императора численностью в двенадцать человек. И все маги.

— Лёх, и как мы мимо них пройдём? — тихо спросил Серёга.

Прилюдное нападение на охранников императора означало бы измену империи. Я и без того заговорщик и изменщик, но так об этом узнаёт общественность. И уже никакая цензура не поможет.

Однако был и другой план. Я отправил образ Зубастику. А теперь оставалось надеяться, что он прилетит раньше, чем нас загонят в автобус.

Охранники выстроились в две линии, создавая проход для кадетов. И мимо них было не пройти.

Мой особняк располагался в часе езды отсюда. Но сколько это будет в полёте?

Ответ мы узнали уже через пятнадцать минут. К этому времени все победители вышли из здания арены и друг за другом заходили в автобус.

— Регат в небе! — в ужасе закричала девушка Серёги.

Охранники начали плести боевые заклинания. Кадеты вышли из автобуса за тем же.

— А вот теперь, Серёг, бежим! — сказал я и рванул в сторону соседней улицы.

Сергей побежал следом.

— За ними! — тут же крикнул один из охранников.

Регат их больше не интересовал. И как назло, мы с Серёгой забежали между домами и упёрлись в тупик!