Трое Копейкиных и звезда

Глава XXII

— Вы селедку любите? — спросили они у Леши Копейкина и у Ивана Алексеевича.

— Да я уже говорил вам! — крикнул Леша Копейкин. — Там и подпись моя имеется и инициал.

— Фу-ты ну-ты! — воскликнули боцманы. — Мы так запутались, что не знаем, как теперь общее количество подсчитать!

Они, и правда, были в крупной испарине и тяжело дышали, разложив на скамейках подписные листы.

— Понимаете, приехали в управление, а там говорят «Неточно! Количество подписей не сходится с цифровым балансом. Двадцати трех подписей не хватает. Ну что ж, приходится снова ехать и собирать.

— Послушайте, — сказал папа. — А когда же вы будете ловить селедку?

— Вот то-то и оно! — крикнули боцманы. — У нас уже самим закусывать нечем, не говоря о том, чтобы кого-нибудь угостить!

Папа сказал:

— А хотите, я назову вам точную цифру любителей сельди?

— А почем знаете? — спросили подозрительно боцманы. — Вы не из управления?

— Нет, — сказал папа.

— Ну, назовите.

— Все минус единица.

Боцманы переглянулись.

— Не может этого быть!

— Точно, — сказал папа. — Могу дать честное слово. А вы запишите цифру, а то забудете.

— А кто же эта единица? — спросили они.

— Наливайко, — сказал папа. — В рот не берет селедки. Прямо видеть не может.

Боцманы встали:

— Пойти поговорить с ним… Что же он за человек?..

— Не теряйте времени, — сказал им папа. — На первой же остановке выходите и ступайте ловить.

— А сколько ловить-то?

— На всех, — сказал папа. — И одну тут же за борт.

— А это ведь правда! — встрепенулись боцманы. — Это глубочайшая правда! Поймут ли только в управлении?

— Со временем, — сказал папа, — непременно поймут.