ТУМАН НАД ВЕНЕРОЙ

ГЛАВА I. Задание на Венере

НЕСМОТРЯ НА ОТКАЗ, девушка в зеленом платье не отставала.

— Но, Реджи!.. — умоляющим тоном протянула она. — Почему вы не можете взять меня с собой? Вы же отправляетесь как раз туда, куда мне нужно, в зону водяных смерчей, где прячется Аарон Логан. Я требую ответа!

Элиза Мэйнард повисла на руке лейтенанта Реджи Мейсона, в серо-синей форме, а ее туфельки на высоких каблучках отбивали чечетку по тротуару центрального бульвара Венус-Сити, потому что она пыталась не отставать от широких шагов спутника. Вокруг них был оживленный центр города, а в пятистах футах над ними виднелся изогнутый стеклянный купол, из особого материала прочности суперстали, защищавший венерианский город от ядовитых испарения джунглей.

— Это же просто глупо, — задыхаясь от быстрой ходьбы, слезливо продолжала она. — Я здесь одна из самых образованных женщин-геологов Смитсонианского университета, а также и самая симпатичная, и могу держать пари, что у вас есть корабль, а у меня нет, потому что я не успею получить грант до начала следующей недели… а вы… вы не хотите пригласить меня с собой. Я даже не произвожу на вас впечатления! Ну, я прекрасно знаю, почему. Это все ваши проклятые инструкции ПККВ.

Лейтенант Реджи Мейсон воздел вверх серые глаза, словно молил Бога дать ему силы. Затем остановился, повернулся и нагнул голову, так что козырек его фуражки коснулся гладко причесанных золотистых волос Элизы, видневшихся из-под шляпки с цветочками. Затем вызывающе помахал пальцем перед самым ее носом.

— Когда вы начинаете топать ногами на представителя Полицейского Корпуса Контроля Венеры, моя дорогая юная леди, то наступаете мне на мозоли.

— Я это нарочно! — вспыхнула она.

— И вы должны понимать, — продолжал Реджи, — что ПККВ создает свою репутацию на основе самой строгой дисциплины своих сотрудников, и что если бы не он, то Венера была бы наводнена гангстерами — такими пиратами, как Аарон Логан, — а значит, не можете не понимать, что у меня нет права взять вас в опасную экспедицию, цель которой — охота на пирата. Это мужская работа, так что — никаких женщин, понятно? Но… — твердое лицо молодого Реджи Мейсона слегка смягчилось, — но я скажу вам, что хочу сделать.

— О-о!.. — протянула она притворно слабым голоском. — О, нет! Не говорите мне, что тиран хочет размякнуть…

Реджи глядел на нее, и краска поползла по его лицу, поднимаясь от тугого воротничка.

— Порой мне кажется, что вы никогда не отстанете, — выпалил он. — Вот что я хочу предложить. Я сейчас направляюсь на встречу со своим начальником, капитаном Хадсоном. Пойдемте со мной, и вы сами расскажете ему о своих проблемах.

Сердитое и одновременно умоляющее лицо девушки мгновенно преобразилось. Глаза расширились и засияли.

— О, Реджи! — воскликнула она. — Капитан Хадсон? Капитан Фил Хадсон? Ну… Ну, я же знаю его!

ЛИЦО РЕДЖА Мейсона оставалось серьезным. Никто лучше его не знал, что капитан никогда не согласится смешать гражданские дела с выполнением задания ПККВ. Поэтому он внезапно решил, что будет лучше, если сам Хадсон уничтожит надежды Элизы. Бог видит, как извела его девушка, начиная со вчерашнего прибытия пассажирским лайнером Земля-Венера. Но то, что она, оказывается, знала капитана Фила Хадсона, представило ситуацию совершенно в ином свете — и не в том, как он предполагал.

— Ну, это все облегчает, лейтенант, — сказала Элиза, глубоко вздохнув. — Тогда вперед! У Фила научный склад ума, такой же, как у меня, и он никогда не позволял дурацким правилам встать на пути научного прогресса… как один лейтенант, которого я знаю… — Теперь она тянула его за руку. — Поторопитесь же, — рассмеялась она. — Сейчас я довершу ваш разгром, и вы прекрасно это понимаете.

Но он стоял, твердый, как скала, с мрачным выражением на лице.

— Минутку… Вы давно знаете Хадсона?

— Фила? Я повстречалась с ним во время перелета несколько лет назад. И с тех пор он всякий раз ищет меня, когда выбирается в Вашингтон. А почему вы об этом спрашиваете?

— Потому что он не тот человек, на которого может повлиять личное знакомство, — холодно ответил Реджи. — Он мой командир, и, как таковому, я подчинюсь любым его приказам, но в случае Аарона Логана… Послушайте, Элиза, — закончил он, твердо глядя ей в глаза, — Я знаю, что Хадсон совсем не такой, как его рисуют телегазеты…

Девушка нахмурилась в тон его серьезному лицу. Затем ее прекрасные губы приняли выражение мягкого упрека, и она нежно пожала ему руку.

— Глупый, — тихонько сказала она. — Да вы просто ревнуете!

И она потащила его дальше по улице, победно стуча каблучками в счастливом ритме.

Они нашли Хадсона сидящим за замысловатым, изящным, но прочным хрустальным столом, изготовленным знаменитой марсианской корпорацией «Стекло и Песок». Прядь светлых волос упала на его высокий лоб, когда он отодвинул стул и удивленно вскочил на ноги.

— Элиза! — воскликнул он, идя ей навстречу.

Хадсон был лишь на пять лет старше Реджа Мейсона.

— Добро пожаловать на Венеру!

— Привет, Фил, — сказала она, бросив ядовитый взгляд на лицо Реджа, когда Хадсон после рукопожатия не стал спешить отпустить ее руку. — Лейтенант Мейсон сказал мне, что вы его командир, и я попросила, чтобы он привел меня к вам.

— Это замечательно, — нетерпеливо сказал Хадсон, его поведение было таким напряженным, что даже Редж почувствовал это. — Просто чудесно, что вы здесь! Редж, старина… Это вы уговорили Элизу приехать сюда? Скажите же, что вы пробудете здесь достаточно долго, чтобы я успел показать вам все здешние достопримечательности.

— Достаточно долго, чтобы провести исследования зоны водяных смерчей Венеры, — ответила девушка. — Я здесь по работе. Исключительно по работе. Смитсонианский университет хочет, чтобы документы об изучении водяных смерчей вошли в следующий ежегодный отчет. Поэтому послали меня. И поэтому я пришла к вам. Давайте, Реджи. Расскажите ему.

— О-о!.. — протянул Хадсон, и улыбка его внезапно исчезла, он выпрямился, подтянулся, его длинные пальцы стали перебирать знаки отличия на кителе. — Если это по делам, то я и буду рассматривать ваш приход как деловой визит.

— Мисс Мэйнард, — сказал Реджи, слегка поклонившись ей, — хочет полететь со мной в полицейском крейсере в область водяных смерчей, где, как нам стало известно, последние пять дней находится Аарон Логан, с тех пор, как сбежал в украденном корабле ПККВ. Я сказал, что оставлю этот вопрос на ваше усмотрение.

— В просьбе отказано! — Губы капитана Хадсона упрямо поджались, когда он взглянул на Элизу.

— Но… — начала она. — Но, Фил!..

В ее голосе звучало удивление.

— Мне очень жаль, Элиза, — сказал он спокойно, но она сразу же поняла, заметив твердый блеск его темных глаз, что он никогда не уступит.

Губы ее тоже поджались.

— Почему же, — спросила она. — У меня есть право знать, почему, не так ли? Я думала, что вы мне друг.

— Я ваш друг.

На лице Хадсона внезапно возникло детское, просительное выражение. Он протянул было руку, но тут же безнадежно опустил ее, надеясь все же, что она поймет.

— Это для вашей же пользы, — продолжал он. — Аарон Логан очень опасен. Он один из самых злостных пиратов последнего десятилетия. Он и его команда грабили марсианские, венерианские и даже земные грузовые корабли почти год. Он был заключен в тюрьму, но ему удалось убежать… Он очень опасный человек. Элиза… будьте же разумны…

— Понятно, — холодно сказала она. — Редж, я буду ждать вас в приемной.

Взмахнув зеленой юбкой и всем своим видом показывая, что сердится, она с силой хлопнула дверью за собой.

ХАДСОН ОБЛЕГЧЕННО вздохнул и, сев в свое кресло, раздраженно оттолкнул лежащие перед ним бумаги.

— Упрямая девушка, — пробормотал он. — Но к делу, лейтенант. Вы должны вылететь завтра в семь утра по условному венерианскому времени. Ваш корабль будет к тому времени ждать вас на взлетном поле номер десять, заправленный и загруженный, — это в юго-западной части космодрома. Вот ваши бумаги. Думаю, это — все.

Редж взял документы, аккуратно сложил их и убрал во внутренний карман кителя.

— Куда мне доставить пленного, сэр?

Хадсон излишне долго молча глядел на стол. А когда поднял взгляд, глаза его были непроницаемы.

— Я думаю, сюда.

— Есть!

Редж повернулся и пошел к двери, хотя знал, что не уйдет, не высказав свое мнение о том, что он думал о деле Аарона Логана. Лейтенант знал так же точно, как то, что имя его будет облито грязью, насколько встревожен Хадсон. У него было сильно развитое чувство справедливости, и он никогда не смог бы вынести несправедливость, не выразив протест. Поэтому он повернулся к Хадсону.

Словно ожидая этого, Хадсон был уже на ногах, чуть наклонившись вперед, опершись о стол кончиками пальцев, словно ожидая каких-то проблем.

— Сэр, перед побегом у меня был пятиминутный разговор с Аароном Логаном, — холодно сказал Редж. — Он все рассказал мне. И, думаю, я ему верю.

— У вас приказ, лейтенант, — сказал Хадсон, начав мягко, но к концу тон его стал острым, как лезвие ножа. — Я знаю, что вы беседовали с Аароном.

— У меня действительно есть приказ, капитан, — ответил Редж, мрачно глядя тому в глаза. — Не волнуйтесь. Я полицейский и всегда исполняю приказы. Доброго дня вам, сэр.

Он закрыл за собой дверь, но Хадсон продолжал молча глядеть на нее.

ГЛАВА II. Осмотическая планета

КАК И ОЖИДАЛОСЬ при колебаниях температуры ядовитой атмосферы, наружная поверхность громадного стеклянного купола, накрывшего Венера-Сити, была покрыта влажной слизью от постоянной конденсации водяных паров. В юго-западной стороне купола, примерно в сотне футов от дна болотистых джунглей, которые напирали, на город, вверху открылся большой люк.

Из воздушного шлюза вылетело круглое судно и рванулось к низким облакам Венеры. В корабле Редж Мейсон, покачиваясь взад-вперед, медленно досчитал до десяти, прежде чем его пальцы легли на пульт и заиграли кнопками управления кораблей. К этому времени корабль, выброшенный из купола катапультой, достиг наивысшей точки в небе и собрался уже было ринуться вниз, к джунглям, но тут два факела из реактивных дюз прорубили мрак, и корабль полетел вперед, над сплошным морем деревьев.

Редж Мейсон облегченно вздохнул, и усмешка медленно появилась на его напряженном лице, как было всякий раз, пока корабль находился в зоне действия электрической катапульты.

— Я чувствую себя, как шарик в автомате для игры в пинбол, как раз перед тем, как игрок запускает его, — признался как-то Редж промышленному машинисту перед тем, как подняться на борт корабля.

Взяв управление в свои руки, Редж моментально успокоился и даже почувствовал удовлетворение, что запуск корабля катапультой благополучно завершился, а также вспомнил о задании относительно Аарона Логана. Он сверился с триолитовой стрелкой — которая реагировала на микровкрапления триолита в корпусе украденного Логаном крейсера ПККВ и тем самым указывала направление, в котором он находился, — и хмуро кивнул. Корабль Аарона был все еще там, возле знаменитой области водяных смерчей Венеры. Аарон тоже был там, потому что, даже если он продолжал набеги, то все равно должен был сделать корабль своей базой, поскольку тот был единственным источником чистой воды.

Редж хмурился от отвращения к грязной работе. Аарон Логан не был такой уж невинной овечкой, и обвинения, выдвинутые против него, не являлись совсем уж надуманными, но все же не был он таким, каким его описывали телегазеты. Однако, Редж Мейсон был полицейским. И он должен действовать, как полицейский. Ну, по крайней мере, рядом с ним не было Элизы Мэйнард, чтобы все дело стало еще более грязным…

Погруженный в мысли, Редж Мейсон не заметил, как дверца шкафчика для запчастей начала тихонько открываться. И он не видел, как из него показалась стройная фигурка с весьма зеленоватым лицом. Он не видел, как эта фигурка в легком скафандре, шатаясь, сделала пару шагов, покачнулась, прислонилась к переборке и медленно скользнула на холодный, металлический пол корабля. Он не замечал ее, пока фигурка не заговорила.

— Реджи, — захныкала она. — Мне… мне плохо…

— Ни фига себе! — воскликнул Редж Мейсон, взглянув в зеркальце над пультом прежде, чем повернуться на вращающемся кресле.

Ему захотелось застонать, и одновременно захотелось бушевать, что он тут же и сделал.

— Элиза! — закричал он. — Что вы наделали? Вы что, не понимаете, что меня могут просто выпереть из Корпуса! Это же против всех инструкций!

— К чертям ваши проклятые древние инструкции, — простонала она. — Наверное, их написали специально для того, чтобы дать мне умереть.

Всем своим видом она показывала, что собирается умереть. Обычно розовое, ее лицо приобрело явственный зеленоватый оттенок. Глаза под длинными ресницами были выпучены. Судя по всему, в любое время можно было ожидать самого худшего. Редж Мейсон не дав вырваться словам, распирающим его грудь, хотя он много чего подумал, открыл дверцу бортовой аптечки. Он насыпал в стакан соды, струйка воды ударила и потекла в него из водяного бачка, и потом он поднес пузырящуюся жидкость к самым губам девушки.

— Пейте! — скомандовал он.

Она с трудом повернула к нему глаза, и он наклонил стакан. Большая часть содержимого вылилась ей в горло. Элизу затошнило, и она повернулась лицом к переборке. Редж вернулся и сел в кресло, с мрачным видом уставившись на нее. Наконец, она поднялась на негнущиеся ноги и села в свободное кресло, опустив голову на грудь.

— Я впервые полетела на корабле, который зафитилила в небо катапульта, — пробормотала она. — На настоящих космодромах есть более цивилизованные методы запуска. Кто-то должен произвести проверку неэффективных методов ПККВ. У меня уже есть половина опыта, чтобы самой образовать надлежащую комиссию.

— Рад, что вы почувствовали себя лучше, — язвительно сказал Редж. — А теперь любезно объясните мне, почему из всех одиннадцати обитаемых миров вы выбрали именно этот, причем именно борт моего корабля? Вы хотите поиграть на моих нервах?

Золотистые волосы падали на ее лицо. Дрожащими пальцами она откинула их и подняла голову, но избегала встретиться с ним взглядом.

— Нужны мне ваши нервы! — огрызнулась она. — Вы сказали мне, когда я спросила, где стоит ваш корабль, и я… я решила, что, раз вы не можете взять меня с собой официально, то предлагаете мне пробраться на корабль тайком. Поэтому, мне кажется, здесь есть не только моя вина, но и ваша!

Он чопорно выпрямился в кресле и смотрел на нее во все глаза.

Она явно чувствует себя лучше, думал при этом Редж. Она собирается закидать меня обвинениями, не давая мне время ответить, чтобы я почувствовал себя целиком в ее власти.

Он открыл было рот, чтобы дать достойный ответ.

— А, кроме того, — продолжала она прежде, чем он успел сказать хоть слово, — никто не имеет права останавливать победное шествие науки. Я должна попасть в зону водяных смерчей сегодня — в крайнем случае, завтра.

— Разумеется, в крайнем случае, — полным сарказма голосом заявил Редж. — А вы знаете, что лет через пятнадцать водяных смерчей вообще не станет?

— Кому знать об этом лучше меня? Разумеется, через пятнадцать лет водяных смерчей не будет. На том месте. Мои… м-м… коллеги из Смитсонианского университета сделали расчеты, показывающие, что оболочка Венеры непременно разорвется, так что водяные смерчи появятся в другом месте. И мне кажется, вы должны чувствовать себя весьма ничтожным, Реджинальд Мейсон, строго заявила она, подняв вверх белый указательный палец, — что не дали мне исследовать водяные смерчи, пока они существуют…

Редж медленно сползал с. кресла, вытянув по полу длинные, затянутые в серо-синие форменные брюки ноги. Очень долгую секунду он неприязненно глядел на Элизу Мэйнарод. Затем повернулся к пульту и скорректировал полет.

Сферический корабль Полицейского Корпуса скользил над мрачными, совершенно непроходимыми — джунглями. Двойные лучи прожекторов на носу корабля создавали туннель света в окружающем сумеречном мраке.

На Венере всегда царили сумерки, независимо от того, где находилось солнце. Это было из-за двойного слоя облаков. Они, как зеркала, рассеивали солнечный свет равномерно вокруг планеты, а с поверхности солнца никогда не было видно.

Редж хмуро глядел на экран. Он был побежден, разгромлен на всех фронтах. В детстве Элиза была испорченным ребенком, а потом ее окончательно испортило внимание мужчин, в том числе и самого Реджа Мейсона.

— Ну? — раздался голос Элизы, ядовитый, поскольку она заранее знала ответ. — И каково ваше решение?

— Вы прекрасно знаете, каково мое решение, — проворчал Редж.

Элиза встала с кресла и присела на край пульта управления, ее прекрасные глаза чуть ли не застенчиво взглянули на него.

— Реджи, я хочу вам сказать, что вы славный парень. Я была уверена, что вы позволите мне полететь с вами.

— Спасибо, — сухо бросил он.

— Я имею в виду, Реджи, вы же знаете, вокруг меня все говорят, что я — вполне полноценный геолог. Ну, предполагается, что я разбираюсь в геологии не хуже остальных. Но… Реджи, у меня никогда не было настоящей работы, и я никогда не получу настоящую работу, если не сделаю сперва нечто выдающееся. В Смитсонианском просто смеются надо мной, потому что я так молода. Я буквально лезла вон из кожи, чтобы мне дали это задание… Ладно, они не думают, что возникнет другой водяной смерч. — В ее голосе чувствовалось смущение, но также вызов и упрямая гордость. — Тем не менее, я сумела их убедить, что мои расчеты верны и что они почти доказывают возникновение другого смерча, — продолжала она. — Так что мне разрешили идти своим путем и сказали, что даже если другого смерча и не будет, я все равно могу написать статью об этом. Поэтому, сейчас — мой великий шанс!

Редж Мейсон с интересом посмотрел на нее.

— Продолжайте, — сухо сказал он.

— Спасибо, Редж… — Она облизнула губы. — Видите ли, начиная с последней струи, Венера теряет воду по пятнадцать миллионов галлонов в сутки. Так доказывают мои расчеты. И это число сохраняется многие годы.

— Может, вода просто испаряется в космосе? — предположил Редж.

— Нет, Редж, — отчаянно возразила Элиза. — Разве вы не видите? Вода вообще не доходит до облачного слоя, а уж тем более, до верхнего слоя облаков из формальдегида. Единственно, куда она может деваться, это уходить вглубь планеты. Венера, Редж, представляет собой этакий космический шарик из грязи. Она вся насквозь сырая. Это своего рода астрономический пример осмоса… Ладно, вам этого не понять.

Редж снова негодующе выпрямился.

— Почему вы считаете, что я не пойму? — окрысился он.

— Ну, вы же не ученый, — примирительно сказала Элиза.

— Осмос, — со злостью сказал Редж, — это процесс, при котором жидкости под действием молекулярных сил проходят сквозь мембраны или иные пористые вещества. И через какое-то время мембраны разрываются.

ЭЛИЗА ОДАРИЛА его великолепной восхищенной улыбкой, и Редж невольно улыбнулся в ответ.

— Ладно, ладно, — сказала она. — Все правильно. Согласно установившейся теории, именно это и происходит на Венере. Под болотами и океанами Венера представляет собой пористую мембрану, образованную из останков растительности и животных, копившихся в течение миллионов лет, мембрану, которая, скорее всего, достигает толщины во много миль и почти столь же твердая, как известняк. Из-за осмотического принципа вода постоянно просачивается через эту мембрану, и, рано или поздно, мембрана разрывается. Причина таких разрывов и появления области водяных смерчей состоит в том, что в этих местах мембрана ближе всего примыкает к твердой поверхности планеты. Понимаете?

На лице ее была такая же смесь различных эмоций, какую Редж уже видел как-то раз, когда вел ее в сложном танце в каком-то экзотическом ночном клубе. И теперь он взглянул на нее с некоторым опасением.

— Кстати о двойной жизни, — воскликнул он, хватая ее за руку. — Послушайте, я правда считаю, что все это так и есть. Но сейчас уже довольно разговоров, пора переходить к действиям. Через полчаса мы будем в районе водяных смерчей, и я начну искать Аарона Логана. Мне нужно настроить фотоусилители и кое-какую другую аппаратуру, так что я очень прошу вас — пройдите пока в кормовой отсек и попудрите там носик или что еще, пока я уточняю местонахождение самого страшного преступника в Системе. А когда вы вернетесь, я изложу вам план действий.

— Ой-ой! — воскликнула Элиза. — Что-то не нравится мне ваш взгляд, Редж Мейсон.

Она недоверчиво смерила его взглядом.

— На этом корабле я — капитан, — сказал Редж полушутливо, полусерьезно.

Она помрачнела, но потом быстро улыбнулась, встала и похлопала его по щеке.

— Ладно, крутой парень Редж. И не волнуйтесь. Я буду охранять домашний очаг, пока вы добываете мясо.

Когда она ушла, улыбка исчезла с лица Реджа, и он стал обдумывать проблему поисков Аарона Логана.

ГЛАВА III. Хадсон ведет свою игру

ШАРООБРАЗНЫЙ ПОЛИЦЕЙСКИЙ крейсер достиг края джунглей. Дальше тянулись обширные болота, окруженные бесконечными зубчатыми рядами горных пиков. Мрак, покрывший эти края, был не только в результате сумерек. Болото уходило в глубину почти до самого ядра планеты, ядра, которое устояло, несмотря на громадное осмотическое давление. А может, горы и туман скрывали долины, хранившие странные тайны и странные формы жизни? Никто никогда не исследовал их. И в какой из них спрятал украденный крейсер ПККВ Аарон Логан? Эту проблему можно было решить при помощи фотокамер с усилителями и триолитовой стрелки.

Редж Мейсон повел корабль вниз, описывая широкую спираль в нижних слоях вечных облаков над местом предполагаемого местонахождения Аарона Логана. Корабль медленно терял высоту, пока триолитовая стрелка не указала прямо вниз. Значит, Аарон был под ними.

Корабль летел над горным плато, упирающимся в утес, который опускался рядами террас к болотам, лежащим в двух милях внизу. Разумеется, подумал Редж, Аарон должен спрятать корабль в одной из заваленных камнями, естественных дренажных канав. Он снял со стенки фотоусилительную подзорную трубу, установил ее и прижал глаза к окулярам. И задохнулся от изумления!

Аарон Логан вообще не предпринял никаких усилий, чтобы спрятать украденный корабль. Крейсер, один из старых патрульных кораблей, формой напоминающий банан, лежал у обрыва утеса на одном из каменных уступов. Редж нахмурился. Ловушка? Не исключено.

Он, не отрываясь, осматривал окрестности, благо, уступ был немножко получше освещен, и увидел, как на узкой тропинке, ведущей к кораблю, появилась массивная фигура. Редж поворачивал колесики, пока усиление не стало таким, что фигура Аарона Логана, казалось, стояла не дальше десятка метров.

— Ничего, если я посмотрю?

Элиза вошла в рубку и склонилась над его плечом. Редж повернулся. Лицо Элизы горело от любопытства.

— А разве я сумею вам помешать, — с сарказмом в голосе ответил Редж. — Смотрите. Подзорная труба как раз направлена на Аарона Логана, ужасного пирата и убийцу. Хотелось бы услышать, что вы о нем скажете.

Затаив дыхание, Элиза склонилась над окулярами. Через несколько секунд с лица ее исчезло почти детское восхищение. Наблюдавший за ней Редж увидел, как губы ее сморщились, точно от боли.

— О, Редж, — тихонько сказала она, — он совсем не такой, каким я его представляла. Он… он жалок. Я… Да, я чувствую к нему жалость!

Она выпрямилась и с замешательством уставилась на Реджа.

Редж зажег сигарету, вскочил на ноги и с силой бросил спичку на пол. Потом повернулся к ней с дикими глазами.

— Почему? — рявкнул он. — Почему вы чувствуете к нему жалость, когда ничего не знаете о нем? Так же, как не знаете правду о капитане Филе Хадсоне!

— Снова вы начинаете, — огрызнулась с ответ Элиза, — отпускать ехидные замечания о Филе.

Редж Мейсон фыркнул.

— Фил, — жеманным тоном передразнил он ее, — дорогой Фил… который, оказывается, является акционером корпорации, образованной для свободных юпитерианских перевозок.

Элиза уперла руки в стройные бедра и впилась в него взглядом.

— Нелегко вам придется, пока вы не заставите поверить меня в это, Редж Мейсон. Во-первых, офицерам ПККВ запрещается принимать участие в гражданских фирмах. Во-вторых, все знают, что Союзные Планеты хотя и находятся в дипломатических отношениях с Юпитерианскими Мирами, но между ними не прекращается своего рода необъявленная война. Юпитериане грабят наши корабли, а мы — ихние.

Редж погрозил пальцем в ответ на ее выпад.

— Минутку, шустренькая. Ты еще не все услышала. И своим первым замечанием ты точно попала в цель. Конечно, Филу Хадсону никто не позволил бы стать акционером гражданской компании. Но он стал им. В этом-то и вся суть — стал! Кроме того, он — ведущий акционер, что делает его чиновником корпорации. А, кроме того, он сам создал эту корпорацию. Это отнюдь не крупная, а небольшая корпорация. В ее материальных активах числится лишь один надежный, хорошо вооруженный корабль с командой кровожадных преступников и талантливым капитаном — Аароном Логаном. Фил Хадсон нашел Аарона Логана в пограничном шахтерском поселке по другую сторону вот этих гор. Аарон работал там в поте лица, пытаясь накопить денег, чтобы вернуться на Землю и купить себе ранчо по разведению крупного рогатого скота. Хадсон выдвинул ему привлекательное предложение. Хадсон и другие акционеры в складчину покупают Аарону корабль, оплачивают все расходы по найму команды, покупки оборудования и припасов. Аарон же за это должен стать пиратом и грабить юпитерианские грузовозы. Аарон согласился. Пока что вы верите мне, Элиза?

НА ГЛАЗА ДЕВУШКИ сами собой навернулись слезы.

— Да, вы не стали бы лгать мне, Редж. Мне просто не хочется верить, что люди могут пасть так низко.

— Очень жаль, но это еще не самая худшая часть истории. Вы даже не представляете, насколько велика Солнечная система, какая она гигантская в длину, ширину и глубину. Триллион триллионов кубических миль… Аарон Логан три месяца летал на своем новеньком корабле в космосе, ища юпитерианские грузовые суда. Команда его волновалась все больше. Они привыкли к действиям. И у них начала мозга заходить за мозгу от вынужденного бездействия. В один прекрасный день они взбунтовались и напали на марсианский корабль. Они так и не встретили ни одно юпитерианское судно, поэтому решили разграбить марсианское. На следующей неделе они совершили налет на тихоходный венерианский корабль. По всей Системе пошла молва, что в космосе орудует пират по имени Аарон Логан. За пиратами стали охотиться полицейские крейсеры. На сей раз Аарон Логан действовал по своей воле, так как хотел спасти свою шкуру. Он отбился от полиции, после чего стало уже неважно, что он сделает дальше. И он стал пиратом — свободным пиратом, нападавшим на любые корабли, которые засекут его датчики. Награбленное он продавал и, верный договору, пятьдесят процентов прибыли посылал Филу Хадсону. Три недели назад, когда Аарон Логан был схвачен, Фил Хадсон бросил его в одиночную камеру и запретил входить к нему кому бы то ни было. Но я полицейский. С помощью маленького обмана мне удалось добраться до камеры Аарона и поговорить с ним. Узнав все это, я проверил сведения по другим каналом. Все сошлось. Конец.

— И что вы сделаете, когда схватите Аарона? — спросила Элиза.

— А что я могу сделать? — нахмурился Редж. — Ничего. Я присягал ПККВ. Я должен подчиняться приказам своих командиров. Я отвезу Аарона Хадсону — и пусть начнут вращаться жернова закона, как могут… или как позволит им Хадсон. Это уже выходит за рамки моей юрисдикции. — Он неопределенно шевельнул пальцами, затем усмехнулся и легонько приподнял ей подбородок. — Выше голову, детка. Улыбнитесь. Вы же супергеолог. Сейчас мы снизимся, чтобы вы могли бегло осмотреть район водяных смерчей.

— Минутку, — быстро сказала она. — А как насчет Аарона Логана?

— Это уж мое дело. А водяные смерчи — ваше. Поэтому, детка. На какое-то время наши пути разойдутся. И больше ни слова! — Повысил он голос, когда она попыталась что-то сказать в ответ.

Элиза опустилась в кресло с открытым от удивления ртом.

— Но, Редж… — слабым голосом начала было она, но тут корабль резко пошел вниз, и Редж Мейсон бросил на нее успокаивающий взгляд.

Область водяных смерчей с воздуха напоминала болото. В действительности же это была изрытая ямами и выемками, плоская равнина грязи, окаймленная горными цепями. Она начала высыхать пятнадцать лет назад, со времени образования здесь водяных смерчей.

Редж Мейсон посадил шарообразный крейсер, держа его в равновесии на столбе пламени из дюз. Затем встал и бросил Элизе Мейнард скафандр, который достал из медицинского отсека. Она испуганно стала натягивать его поверх одежды. Затем он решительно открыл воздушный шлюз и спокойно, но твердо пихнул девушку внутрь. И тут она взорвалась.

— Не пойду! — выкрикнула она. — Редж Мейсон, вы не можете оставить меня здесь в полном одиночестве!..

— По соседству нет ни единого живого существа, — серьезно прервал ее Редж. — Идите наружу. И помните, вы сами напросились на это. Этого требуют все правила и инструкции. К тому времени, как я вернусь с Аароном Логаном — а я вернусь, можете не сомневаться, — вы закончите свои дела, а я — свои. Мы ведь не хотим зря тратить время, верно? А теперь давайте, бегите подальше.

Через несколько минут он закрыл воздушный шлюз и прошел на место пилота. На экране он увидел ее, печально стоявшую возле корабля. Она не могла его увидеть, но все же без всякого энтузиазма махнула рукой и побрела прочь. Подождав, пока она отойдет, Редж включил двигатели и с нарастающей скоростью послал корабль в облака.

Пролетев над горами, он нашел пустую площадку с каменистой почвой и посадил на нее корабль. Теперь он находился в сотне футов от края утеса, где на тридцать футов ниже было укрытие Аарона.

Плато высоко вздымалось над джунглями, так что Реджу не нужен был скафандр, поскольку воздух тут был вполне пригоден для дыхания. Однако, здесь было холодно, так что он надел рабочий комбинезон с заранее наполненным нагрудным патронташем, и взял с собой излучатель Хамптона.

Затем Редж направился к краю утеса, неся в руке двухсотфутовую бобину прочной веревки. Добравшись до обрыва, он лег на землю и глянул вниз. Корабль Аарона стоял как раз под ним с открытым люком. Редж закрепил один конец веревки на вбитой в землю металлической скобе, и стал спускаться.

Добравшись до уступа, он даже не потрудился красться. А спокойно вошел в корабль, шаркая ногами по металлическому пандусу и чувствуя доносящийся из камбуза запах кофе. Затем он достал излучатель из кобуры.

КОГДА РЕДЖ вошел в камбуз, сидящий за маленьким столиком человек поднял взъерошенную голову и уставился сначала на Реджа, затем на оружие в его руке.

— Я сдаюсь, коп, — хрипло сказал он. — Тебе не придется драться со мной. А может, сначала ты хочешь чашечку кофе?

— Нет, Аарон, — спокойно ответил Редж. — Нам лучше сразу идти.

— Хорошо, пойдем. Я пойду с тобой добровольно и честно признаюсь во всем. Может, тогда эта крыса Хадсон получит все, что ему причитается а?

Он умоляюще уставился на Реджа налитыми кровью глазами.

— Аарон, — решительно сказал Редж, — я не могу вам ничего обещать. Так вы сдаетесь или нет?

— Сдаюсь, сдаюсь, не волнуйся, Мейсон, — прогрохотал Аарон, пытаясь скривить в усмешке красные губы, но преуспев лишь в том, что скорчил гримасу, поскольку лицо его заросло грязной бородой, в которой были видные лишь черные от жевательного табака зубы.

Он вытер рот тыльной стороной волосатой руки, помакнув в блюдце, из которого пил горячий кофе, распущенный рукав рубашки. Аарон был низеньким толстячком, и в расстегнутой рубашке виднелась волосатая, точно овца, грудь. Он заметил, как смотрит на него Редж, и безнадежно махнул рукой.

— Со мной много чего происходило, юноша, — угрюмо сказал он, — так что теперь меня ничего не волнует. Это же не жизнь — торчать на вершине горы. Да и жизнь в космосе — не для меня. Я неплохой человек. Я простой бедняк-датчанин, который мечтал купить ранчо. Ну, так мы пойдем, а?

Он встал с тяжелым вздохом и, отпыхиваясь, с трудом натянул на себя комбинезон, оставив открытой лишь голову.

— Возьмите с собой скафандр, Аарон, — скомандовал Редж.

На борту у него оставался лишь один — другой был на Элизе.

Аарон Логан перекинул легкий скафандр через руку и пошел впереди. У маленького машинного отделения он на секунду остановился, глянул внутрь, словно что-то увидел в глубине помещения, затем пожал плечами.

Снаружи он увидел свисающую с утеса веревку и отрицательно помотал головой.

— Лучше мы пойдем вокруг, Мэйсон.

Он схватил веревку и дернул ее так, что она пошла волнами вдоль обрыва, и верхний конец, развязавшись, упал к его ногам. Аарон ловко обмотал веревку вокруг своей левой руки и снова пошел вперед, сопровождаемый Мейсоном, вдоль обрыва. Через пятнадцать минут они добрались до полицейского крейсера. Внутри Аарон был посажен в удобное кресло в рубке управления, но прикован наручниками к стальному поручню. Там он и сидел, мрачно и недовольно глядя вокруг выразительными, налитыми кровью глазами.

Редж не спешил взлетать. По инструкции, он должен был завершить миссию как можно быстрее, но в данном случае чувствовал, что небольшое промедление успокоительно подействует на его душу. Одним только звездам известно, протянет ли Аарон в тюрьме Хадсона больше одной ночи. Редж хмуро выкурил две сигареты подряд. Ладно, у Элизы было полтора часа, чтобы осмотреть район водяных смерчей. Он повернулся к пульту управления и включил двигатели.

Откинувшись на спинку кресла, Редж небрежно вел корабль, положив руку на U-образный пульт. Но секунду спустя усталость мигом слетела с него. Потому что корабль ощутимо тряхнуло, и он резко пошел вниз, к высокогорному плато. Вскричав, Редж врубил вспомогательные двигатели, но они не заработали.

Он понятия не имел, что произошло. Было похоже, что что-то ударило по кораблю снаружи. Судно падало на плато кормой вниз. Прошла секунда, прежде чем безумно пляшущие на пульте пальцы Реджа нажали нужные кнопки, и корабль полетел по касательной к краю утеса. Потом снова направился вниз, когда до области водяных смерчей оставалась еще целая миля. Редж снова восстановил контроль над кораблем, но корабль продолжал снижаться, то и дело рыская по сторонам.

Пот заливал искаженное лицо, пока Редж безумно воевал с кнопками на пульте управления. Было похоже, что половины дюз корабля просто не существует.

Аарон Логан все это время дергал цепочку наручников и хрипло кричал, но только теперь Редж услышал его.

— Это крыса Хадсон! Это он сделал это, Мейсон! Он знает, что я знаю, и знает, что ты тоже знаешь! Я заметил на экране его корабль!

У Реджа не было времени разглядывать экран, он лишь бросал на него мимолетные взгляды, чтобы оценивать расстояние до земли. Слева он увидел всего лишь в сотне футов обрыв. В любую секунду корабль мог врезаться в утес, тогда будет конец. Плохо было то, что каждый раз, когда корабль нырял в сторону, Реджу приходилось вновь нажимать кнопки, чтобы учесть направления курса. Но все же ему удалось провести корабль над плато и посадить его подальше от стены обрыва. Судно замерло, затем скатилось на основание, но тут же накренилось вправо.

РЕДЖ ВСТАЛ С КРЕСЛА на дрожащие ноги и нетвердым шагом прошел через рубку. Они приземлились как раз в районе водяных смерчей. Элиза должна быть где-то поблизости. Он схватился за поручень, чтобы сохранить равновесие, и попытался все обдумать. Хадсон! Разумеется, это сделал Хадсон!

— Мейсон! — раздался позади голос Аарона Логана. — Быстрее! Хадсон сейчас прилетит!

И он в беспомощном гневе зазвенел цепочкой наручников.

Редж понял его намек и пошел к пульту управления, над которым висела кобура с излучателем Хамптона. Но прежде чем он успел дойти на дрожащих ногах, позади хлопнула дверь воздушного шлюза.

— Я бы не стал этого делать, Мейсон! — рявкнул знакомый голос. — Лучше поднимите вверх руки!

Редж потянулся было за оружием, но передумал форсировать события и повернулся, горько вздохнув.

Никто и не сомневался, что у человека, державшего за удобную рукоятку излучатель, которым были вооружены все офицеры ПККВ, были личные мотивы открыть стрельбу, если Мейсон вздумает сопротивляться. Теперь Редж все понял. Хадсон выжидал, скрываясь в низких облаках, пока Редж Мейсон поднимет корабль с плато. Затем он направил корабль прямо за ним и носом ударил по корме, разбив половину реактивных дюз. Потом снова стал ждать, пока Редж посадит поврежденный крейсер. Затем подлетел к нему, надеясь, что Мейсону будет не до обзора окрестностей. Хадсон знал, комбинацию цифрового замка, отпирающего воздушный шлюз, и проник внутрь прежде, чем Редж успел пересечь рубку. Дальнейшие его намерения были более чем очевидны.

ГЛАВА IV. Небесная ловушка

С НАПИСАННОЙ НА ЛИЦЕ горечью Редж Мейсон взглянул в глаза своего командира.

— Итак, вы решили, что не можете довести дело до суда, действующего по закону, капитан Хадсон, — сказал он. — Слишком уж много мы оба знаем.

Аарон Логан со всех сил дергал цепочку наручников, глядя на Хадсона диким взглядом.

Левой рукой Хадсон расстегнул крепления и снял шлем. Волосы его были растрепанные и мокрые от пота. Он пытался держать себя в руках, но все равно не мог скрыть свое беспокойство.

— Не говорите так, Мейсон, — хрипло пробормотал он. — Вы не знаете, через какие психические муки я прошел. Я же не убийца. Я просто борюсь за свою жизнь. С вами обоими все будет в порядке. Я и не собирался причинить вам вред.

— Ну как же, не собирался, — высунулся Аарон Логан, уставившись на Хадсона ужасным яростным взглядом разбуженного датчанина из-под кустистых бровей. — Ты специально подстроил все так, чтобы застать нас здесь одних. Сначала ты построил мой побег. Потом послал на поимку меня Мейсона. А теперь убьешь нас обоих.

— Да не собираюсь я убивать вас! — дико взревел Хадсон. — Я завез на один из пролетающих неподалеку астероидов припасы, которых хватит вам обоим. И я собираюсь увезти вас туда.

— Редж!

Все трое замолчали. Глаза Реджа расширились, потому что это кричала Элиза. А секунду спустя корабль принялся подскакивать вверх-вниз, словно во время землетрясения. Затем все стихло. Сердца всех присутствующих бешено стучали. Затем заговорил Хадсон тоном человека, ошеломленного происходящим:

— Так здесь еще и Элиза, — беспомощно пробормотал он.

— Редж! Струя… кажется, я что-то увидела… — слабо прозвучал в их ушах ее голос.

Редж взглянул на экран, забыв об оружии Хадсона. И на мгновение он увидел Элизу, бегущую к кораблю. На мгновение, потому что в следующий миг корабль накренился, и Редж, полетев назад, врезался в Хадсона. Послышался рев, такой ужасный, точно столкнулись миры — рев землетрясения. Корабль завертелся вокруг оси. Все незакрепленные предметы принялись бомбардировать Реджа. Затем он ощутил сильнейший удар, и лишился чувств, но перед этим успел обхватить руками стойку сломанного увлажнителя воздуха. Затем, уже совсем теряя сознание, он почувствовал, как его с силой вжимает в пол. Это корабль с потрясающей скоростью ринулся в небо…

— ЭЛИЗА, — едва слышно прошептал Редж.

— Забудьте об Элизе, — раздался в ответ тяжелый, напряженный голос, голос Хадсона. — Она была снаружи, когда струя смерча вырвалась на волю. Бедная девочка!

Элиза исчезла… мертва! Эта мучительная мысль закрутилась в голове Реджа. Она мертва, и впервые, словно в его сознании распахнулись какие-то заслонки, он понял, что любит ее, любит так, как не полюбит больше никого другого. И хуже всего то, что он даже не успел сказать ей об этом.

Прошло несколько секунд, прежде чем он снова заставил себя вернуться в окружающий мир. Редж устало открыл глаза. В рубке был полный бардак, и сама рубка оказалась перевернутой. Пульт управления находился на стене, а Аарон Логан лежал прикованный наручниками, к «полу». Редж лежал рядом с ним. Аарон тупо глядел на Реджа Мейсона.

— Струя смерча закрутила нас и бросила вверх, Мейсон. Я думаю, ты посадил корабль как раз на то место, где она вырвалась, — сказал он.

Редж с огромным трудом поднялся на ноги. Корабль беспорядочно плясал, то устремляясь вверх, то на секунду падая вниз, крутился при этом в разные стороны. Редж закусил губу, лицо его побледнело. На Венере наблюдалось немало водяных смерчей в милю высотой, а некоторые даже в полторы мили.

Хадсон сидел у противоположной «стены», все еще сжимая в руке излучатель, но рука безвольно лежала у него на коленях. Хадсон, казалось, был невредим, но лицо у него исказилось от боли. Редж поглядел на пульт управления, но Хадсон поморщился и покачал головой.

— Забудьте о нем. Я попытался работать с кнопками. Трансмиссия цела, но дюзы полны воды и, вероятно, треснули. Радио молчит, Вероятно, мы вне зоны связи.

— Почему вы не убираете излучатель? — хриплым голосом спросил Редж.

Хадсон пожал плечами и сунул излучатель в кобуру.

— Согласен с вами, — сказал он. — Теперь не время ссориться. Я бы хотел, чтобы вы отстегнула нашего друга Аарона.

— Я тебе не друг! — прорычал Аарон.

Редж наклонился, отстегнул наручники, и Аарон поднялся, с ненавистью глядя на Хадсона.

— Спокойно, — предупреждающе сказал Редж и, слегка усмехнувшись, шлепнул Логана по мясистой руке. — Мы должны действовать вместе, Аарон. Или вы хотите, чтобы мы так и прыгали в этой струе?

— А что мы можем сделать, Мейсон? — Аарон беспокойно повертел головой. — Мы бодро так поднялись вверх, но вниз опуститься не удастся. Корабль вращается, как планета. Он хорошо держится на струе, но если вырвется из нее, то будет лететь не лучше чугунной гири.

ААРОН БЫЛ, разумеется, прав. Редж вспомнил школьные опыты по физике с шариком, который держала в воздухе струя воды. Предмет неправильной формы вылетел бы из струи со скоростью самолета. А полицейский крейсер, являвшийся по форме почти идеальным шаром, держался в струе в положении полного равновесия. Корабль словно лежал в водяной колыбели. Но на какой высоте от поверхности Венеры?

Редж вздрогнул и прикрыл глаза. На мгновение он снова увидел Элизу… но сейчас было не время думать о ней.

Через гул смерча пробился слабый голос Хадсона:

— Мы все в трудном положении и должны действовать сообща. Я подумал о продовольствии. У нас достаточно еды… Ну, ее хватит для нас троих на неделю. А потом мы начнем голодать. — Губы его задрожали, но он попытался сохранить невозмутимое выражение лица. — Такая струя может бить в течение многих недель… Некоторые держались даже месяцами. Если есть какой-либо способ вырваться из нее…

— То лучше побыстрее найти его, — мрачно закончил Редж. — Я с этим согласен.

Он повернул голову вверх, к воздушному шлюзу, единственному выходу из корабля. Прищурившись, он поразмыслил, а через пару секунд, прыгнул на выступ, затем на второй и повис на поручне как раз под шлюзом. Повернул колесо двери, и люк упал внутрь. На него тут же пролился настоящий дождь. В открытый люк был виден низкий облачный покров Венеры. Редж подтянулся и вполз в шлюз, а затем вылез наружу и сел на край люка на верхушке корабля. И действительно, в лицо ему дули порывы ветра.

Ну, это было завершающим доказательством. Лепестки воды, белые от пены, обладали потрясающей силой, так что корабль покоился в них, точно в чаше громадного рога изобилия. Из-за воды Редж не видел, что делается внизу под самым кораблем, но мельком увидел горы, окружающие область водяных смерчей на востоке. Затем он повернулся в другом направлении и задохнулся от изумления.

— Собака бешеная!.. — прошептал он с расширившимися глазами.

На расстоянии всего лишь в ста пятидесяти, а иногда и в семидесяти пяти футов высился утес. А на утесе, на выступе как раз напротив вершины смерча, находился корабль Аарона! В груди Реджа затеплилась надежда. Такая удача казалась просто изумительной.

— Черт подери! — прошептал он. — Может, мы еще сумеем выкрутиться.

Он вернулся в корабль и рассказал о том, что увидел.

Пальцы Хадсона нервно зашевелились.

— Но чем это нам поможет?

— Я подумаю, — пробормотал Редж, отвернулся, прислонился к переборке и попытался думать.

Как же добраться до корабля Аарона?.. Но вместо этого в голову лезли мысли об Элизе.

— Ладно, — заявил Хадсон после долгого молчания. — Не столь уж важно, придумаем мы что-нибудь через минуту или через час. Еды нам с избытком хватит на неделю.

Редж резко повернулся к нему.

— Нужно немедленно все рассчитать, — рявкнул он и настойчиво ткнул пальцем вниз. — Под нами образовалось озеро. А в нем может плавать Элиза. Вероятно, она уже погибла, но есть все же шансы, что она жива. А раз так, то важна каждая секунда. У нее в скафандре нет еды, чтобы продержаться неделю. Не уподобляйтесь маленькому оловянному Будде, Хадсон, размышляя о вечности. На вас уже и так достаточно грехов, не добавляйте к ним еще один.

Тон его был уничтожающим, Редж разговаривал с офицером, которого больше не считал своим командиром.

Хадсон высокомерно выпрямился, так как это была единственная защита против объединенной ненависти двоих мужчин. Все на секунду застыли в живописных позах, потом сплюснутый сфероид, каким был корабль, подпрыгнул, взбрыкнул, перекатился, уравновешиваясь на вершине водяной струи, и все были сбиты с ног.

— Погоди, Мейсон, — пророкотал Аарон Логан, когда все немного успокоилось. — Я придумал.

Он с трудом долез до воздушного шлюза и через несколько минут спустился обратно. Его налитые кровью глаза довольно блестели. Держась одной рукой, другой он запихал себе в нос хорошую понюшку голландского нюхательного табака.

— Мейсон, — медленно сказал он, прочихавшись, — я могу поймать свой корабль арканом.

— Что?.. — У Реджа даже перехватило дыхание, затем он медленно выдохнул и мрачно рассмеялся. — Держу пари, что сможете.

— Конечно, смогу, — вполне серьезно заявил Аарон и богатырски чихнул. — Водяная струя гнется и наклоняется в разные стороны, когда далеко отходя от утеса, а когда подходя совсем рядом. Когда мы окажемся рядом, я наброшу петлю на сопло носового двигателя. И у нас окажется мост, по которому мы переползем. Все просто. — Он взмахнул руками, показывая, насколько все это просто.

— Это займет час, может, два, — поспешно добавил он затем. — Все зависит от того, когда мне удастся сделать удачный бросок.

В ГЛАЗАХ ХАДСОНА появились заинтересованные огоньки, но он не стал вступать в обсуждение. Редж схватил мясистое плечо Аарона.

— Вы уверены, что у вас получится? — спросил он. — О, ерунда! — тут же возразил он сам себе. — По крайней мере, попытка — не пытка!

Он дрожал от волнения, пробираясь в медотсек. Там он нашел две катушки гибкого, тонкого, но прочного троса и кинул их Аарону. Тот поймал их. Редж с восхищением глядел, как ловко Аарон, лишь с помощью пальцев и перочинного ножа, соединяет оба троса вместе.

И, работая, Аарон кинул выразительный взгляд на Хадсона. Редж тут же понял его. Конечно. Он поглядел, чем занят Хадсон. Хадсон задумчиво кусал нижнюю губу. У него были несколько иные проблемы. Если они вернутся в Венус-Сити, Хадсону нужно как-то защититься от обвинений, которыми завалили бы его Мейсон и Аарон. Разумеется, Хадсон не мог позволить им вернуться.

Наконец, Аарон закончил. Он осмотрел свою работу и остался доволен. Затем с театральной печалью взглянул на Хадсона и бросил тросик на пол.

— Думаю, Хадсон, мне не стоит ловить арканом корабль, — заявил он. — Я единственный, кто сможет это сделать, но не буду. Уж лучше я буду торчать здесь и голодать.

Редж Мейсон держался от него в стороне. Хадсон уставился на Аарона Логана так, словно пират рехнулся.

— Что вы имеете в виду? — резко спросил он.

Лицо Аарона стало мрачным. Он угрожающе шагнул к Хадсону.

— Ты знаешь, что я имею в виду, Хадсон! — загремел он. — Ты втянул меня в это дело, и теперь все считают меня пиратом. Ты и должен вытащить меня из этого дерьма. Не думаешь же ты, что я вернусь в Венус-Сити и позволю тебе и дальше лгать про меня? Я хочу, чтобы ты прямо сейчас написал признание, которое снимет с меня все обвинения. Ты сделаешь это, Хадсон. Иначе мы будем торчать здесь, пока не сдохнем с голоду.

Последовала минута молчания. Хадсон сверлил Аарона яростным взглядом. Редж Мейсон, кривя губы, наблюдал за обоими.

— Я думаю, он сделает это, Хадсон, — сказал, наконец, Редж. — И я поддерживаю его.

Хадсон стоял спиной к переборке, крепко схватившись обеими руками за металлический поручень.

— Вы просто пара глупцов, — насмешливо сказал он. — Думаете, я куплюсь на это? Я могу сидеть тут неделю, если хотите. К тому времени Элиза, наверняка, погибнет. И ее убьете вы оба.

Редж задрожал от душившего его гнева.

— Аарон, покажите этой крысе, что мы вполне серьезны, — сдавленным голосом сказал он. — Принесите сюда все запасы продовольствия. Мы выбросим их в люк.

Хадсон глумливо усмехнулся.

— Никогда вы этого не сделаете, — холодно заявил он.

Редж ничего не ответил. Аарон направился к складу. Редж внезапно выхватил свой излучатель Хамптона, так и висевший в кобуре над пультом, и направил его на Хадсона.

— Чтобы все было по-честному Хадсон, — сказал он.

Аарон принес всю еду плоть до последней банки кофе, и, взвалив на плечо коробку, медленно полез в воздушный шлюз. При этом он широко усмехался. Хадсон глядел на него с возрастающим беспокойством.

— Погодите минутку, — наконец, не выдержал он. — Вы сами не знаете, что творите. А что, если Логану не удастся его трюк с арканом?

— Значит, не удастся, — спокойно ответил Редж. — Давайте, Аарон!

Хадсон облизнул пересохшие губы, глядя, как Логан протискивается в шлюз вслед за коробкой.

— Как видите, в отличие от вас, у нас есть веские причины рискнуть голодовкой, — холодно сказал Редж. — Даже если мы все вернемся в Венус-Сити, вы еще сумеете выкрутиться, посадив нас обоих под замок. А то и чего похуже.

Аарон спустился за второй, и последней, коробкой. И тут Хадсон протянул к нему руку.

— Остановитесь, Логан, — сдавленно сказал он.

Аарон вопросительно взглянул на него. Рука Хадсона дрожала.

— Я напишу вам признание.

Аарон поставил коробку на пол.

— Это хорошо, — хрипло пробасил он. — Мейсон, ты продиктуешь ему, верно?

Редж расслабился и дрожащей рукой сунул в кобуру излучатель.

— Верно… — проговорил он.

ГЛАВА V. Спуск!

ЧАС СПУСТЯ, когда Редж направил Аарона в воздушный шлюз, в кармане у того был подробный, подписанный Хадсоном документ, в котором говорилось, кто на самом деле виновен за пиратские действия Логана. Редж не сомневался в том, почему Хадсон с такой готовностью подписал признание.

Прежде всего, Хадсон наконец-то понял, что Редж и Аарн всерьез говорили о голодной смерти. А то, что они собирались выбросить запасы продовольствия, ускорило бы все дело. Во-вторых, Редж подозревал, что Хадсон лелеет слабую надежду, что, пока они внизу ищут Элизу или ее тело, он сумеет как-то снова захватить власть в свои руки. Что же касается Элизы, то Редж не думал, что она сумела остаться в живых. Скорее всего, ее тоже подхватила струя водяного смерча и разбила о корабль.

Вздохнув, он бросил катушки с тросиком Аарону. Элиза, ее тонкие шпильки, ее сарказм, подколы и прочие женские штучки… он не мог поверить, что всего этого не будет уже никогда. Она даже не успела бы провести исследование смерча прежде, чем тот убил ее.

Аарон Логан высунулся из шлюзового люка наружу, лишь закрепившись в нем ногами. Смерч напоминал чашу цветка на длинном стебле, и эта чаша медленно описывала круги, в зависимости от ветра и от неравномерного напора струи. И временами чаша проходила всего лишь в семидесяти пяти футах от утеса. Последовали два часа проб и ошибок, когда Аарон, выбирая подходящий момент, бросал петлю.

Неоднократно потерпел неудачу, он уже стал что-то злобно бормотать себе в бороду. Затем стоящий внизу Редж услышал, как Аарон торжествующе взревел, и тут же стал вытравливать тросик, чтобы корабль мог свободно перемещаться на нем, как воздушный шарик на ниточке во время ветра.

Аарон вылез из шлюза с довольной улыбкой, раздвинувшей бороду.

— Я сделал это! — заревел он, облизывая мокрые от воды усы, и тут же взгляд его, вспыхнув, остановился на Хадсоне. — Хадсон… ты пойдешь первым.

Хадсон заморгал. Редж тоже был в замешательстве.

— Нет, сначала нужно отправиться вам, Аарон, — сказал он.

Аарон отпихнул Реджа с дороги и угрожающе выпятил грудь.

— Послушайте, вы оба! — проревел он с потемневшим лицом. — Я сделал мост. Поэтому я тут приказываю! Сначала пойдешь ты, Хадсон! А я погляжу на это представление!

Редж Мейсон посмотрел на Аарона, пытаясь предугадать, что тот задумал.

— Ладно, Хадсон, — сказал он. — Я согласен. Но сначала я приму кое-какие предосторожности.

И он быстро избавил Хадсона от излучателя.

— Так, на всякий случай. — добавил он, отходя в сторону.

Хадсон кинул на него неприязненный взгляд, затем полез в шлюз. Редж последовал за ним и глядел, как Хадсон обернув ногу тросом, стал медленно, точно большой ленивец, толкать руками и скользить по нему.

Хадсон прополз уже полпути, когда трос перекосился, потому что смерч подошел ближе к утесу. И Хадсон повис на высоте двух миль над верной гибелью. Затем цветок из воды нагнулся в другую сторону, и тросик натянулся. Хадсон пополз дальше. Редж внутренне приготовился последовать за ним.

Но тут из люка выглянул Аарон и проревел сквозь шум воды и ветра:

— Оставайся на месте! Крыса этот Хадсон!

— А что такое?

Аарон ухватил Реджа за колено. Что-то появилось в его горящих глазах, что заставило Реджа выхватить излучатель из кобуры. Он смотрел, как Хадсон достиг края утеса и был прижат ветром к кораблю. Потянулся и ухватился там за что-то, а потом свободной рукой потянулся к тросику. Охваченный гневом, Редж чуть было не выпрыгнул из люка.

— Крыса! — завопил он. — Он собирается перерезать трос!

ТАК ОНО и было. В руке Хадсона что-то блеснуло, он стал водить по тросику. Нож!.. Еще секунда — и освобожденный тросик принялся болтаться на ветру.

Редж пару раз выстрелил, но при таком ветре трудно было попасть в цель. Хадсон тут же скрылся по другую сторону корабля. Спасительного моста больше не было.

Редж Мейсон не слышал, что кричал ему Аарон. Он понятия не имел, сколько времени стрелял по уступу, на котором стоял корабль. Вероломство Хадсона, который оставил их умирать с голоду, буквально свело его с ума, и Редж даже забыл, что это Аарон совершил невероятную глупость, настояв, чтобы первым полез Хадсон. Потом Редж Мейсон подумал, что, должно быть, он умер, потому что услышал голос с того света, зовущий его по имени.

— Редж! — снова послышался сквозь вой ветра тонкий крик.

Это был голос Элизы!

Безумная, невозможная надежда внезапно вспыхнула в нем. И Редж вылез из люка на корпус корабля, задыхаясь от слез и окатывающей его воды из смерча. Он полез по корпусу, хватаясь, за что придется, и, не обращая внимания на ветер, который старался оторвать его от корабля. И наконец, схватившись за какую-то прочную трубу, возле коротких сопел корректирующего двигателя, скосил глаза и увидел Элизу, висящую на обеих руках на сопле главной дюзы. Струи пенистой воды то и дело окатывали ее, стремясь оторвать от корабля.

Редж потянулся к ней и схватил сильной рукой за запястье. Тогда Элиза разжала руки, и Редж пополз обратно к люку, где как следует зацепился свободной рукой, и лежал, прижавшись к корпусу корабля, задыхаясь, видя лишь плывущие перед глазами красные круги. Затем очередной толчок корабля помог ему, и Редж, воспользовавшись моментом, качнул висящую на его руке Элизу и буквально забросил ее в люк.

Аарон был уже наготове и подхватил тело девушки. Затем и Редж спрыгнул в шлюз и рухнул на палубу, задыхаясь, всхлипывая от боли в мышцах, совершив такое поистине Гераклово усилие.

Через полчаса Элиза пришла в себя. Она лежала на койке, с суровым, белым лицом, глядя с тревогой на сидевшего рядом Реджа Мейсона.

— Вы думали, что я погибла? — прошептала она. — Нет, Редж. Смерч подхватил меня и поднял вместе с кораблем. Меня спас скафандр. Затем я сориентировалась и сумела втиснуться в выемку между двумя соплами. Струи воды били в меня, помогая удерживаться там.

— Вам крупно повезло, — сказал ей Аарон.

При воспоминаниях о прошедшем ее лицо передернулось.

— Иногда ветер или струи воды переворачивали корабль, — продолжала она. — Тогда мне приходилось висеть на сопле. А потом корабль снова поворачивался, и струи воды почти что выбивали из меня жизнь. Я не знала, сколько сумею так продержаться, поэтому, когда корабль наклонился в очередной раз, я рискнула и поползла вдоль сопла, и… и… О, Редж!

ПОЗЖЕ, КОГДА они уже сидели на камбузе и пили сваренный Аароном крепкий кофе, Редж рассказал ей всю историю. О Хадсоне, катастрофе и о том, как Хадсон бросил их здесь умирать от голода.

Элиза успокаивающе пожала ему руку.

— Выходит, я спаслась только чтобы голодать вместе с вами? — почти весело спросила она.

— Нет! — взревел Аарон и, стукнув кулаком по столу, изрыгнул длинную серию ругательств. — Мы не помрем с голоду! Майсон, ты же не думаешь, что я свалял дурака, настояв, чтобы эта крыса Хадсон лез первым? А? Нет! Это была хорошая идея. Вот посмотришь. Но сначала мы выберемся из этой ловушки. Я покажу, как. Вы оба в игре? — И он уставился на них горящими глазами.

Элиза содрогнулась, но сказала:

— Я доверяю вам, Аарон. Все, что угодно, только бы изменить наше положение.

— Я тоже… наверное, — нерешительно согласился Редж.

— Прекрасно! Тогда я покажу вам, как. Мы просто затопим корабль. Заполним его водой, и он спустится вниз!

Час спустя они уже были готовы, надели скафандр, пристегнули шлемы и принялись за дело. Редж понял план Аарона. Добравшись до пульта управления, находящегося теперь на потолке и закрепившись в кресле, он открыл все дюзы и ремонтные лючки на корабле, через которые тут же внутрь хлынула вода. Через несколько минут она уже весело журчала, покрыв лодыжки Элизы и Аарона, затем их колени, затем бедра…

— Корабль уже упускается, черт побери! — усмехнулся Аарон. — Он стал гораздо тяжелее, и струя смерча не в силах удерживать его. Мы спускаемся внутри смерча, точно по шахте лифта.

— Верно, — подтвердил сверху Редж и тут же перехватил язвительный взгляд Элизы, словно говорящий, что он, так хорошо разбирающийся в инструкциях, неважно разбирается в кораблях. — Струи воды давят на нас с боков, — пояснил он, чтобы доказать, что она не права, — потому что по краям они движутся медленнее, чем в центре. А чем медленнее поток воды — или воздуха, это неважно, — тем большее давление он оказывает. Но главная опасность в том, что став тяжелее, корабль может прорвать водяную стенку и выпасть наружу.

К этому времени вода накрыла Аарона и Элизу с головой. Тогда они нажали клапаны по бокам скафандром — космические скафандры были не хуже, или даже лучше, водолазных костюмов, — и они тут же раздулись. и всплыли наверх. Когда вода добралась и до Реджа, он тоже закрыл клапан и всплыл вместе с остальными к верхней части корабля, где образовался воздушный карман.

— Корабль быстро идет вниз, — хрипло сказал Аарон.

Вода вокруг них пузырилась и волновалась, то нахлынув, то откатившись назад. Значит, корабль болтало из стороны в сторону. Это было плохо! Судно словно пыталось пробить водяную стенку смерча с разгона.

Редж ощутил приближение катастрофы, прежде чем она произошла.

— Держитесь! — завопил он.

Все вокруг завертелось. Шарообразный корабль покатился кубарем, и внутри него и Редж с остальными. Наступило такое ощущение, словно их выбросило из катапульты и они летят теперь по дуге в небо. Потом корабль обо что-то ударился, замер, снова ударился и затих.

Редж поплыл по кругу в полной темноте. Затем нащупал руку Элизы. Потянул девушку за собой. Добравшись до люка воздушного шлюза, увидел перед собой Аарона. Вместе они с трудом провернули колесо, и люк распахнулся. Три фигуры в скафандрах плюхнулись в озеро глубиной в двадцать футов, которое создал смерч. Потом вынырнули на поверхность.

Вокруг глухо шлепали «дождинки» размером в целую кварту. Столб водяного смерча был на расстоянии мили отсюда и поворачивался так неторопливо, что казался колонной из белого камня. Его вершина издалека казалась острой, как игла.

— Ну, думаю, теперь я могу написать статью, — сказала, держась на плаву, Элиза.

— Если мы когда-нибудь вернемся к цивилизации, — добавил Редж.

Аарон Логан был занят, осматривая покрытый туманом берег озера. Потом принялся громко плескаться, в волнении размахивая руками.

— Туда! Туда! Смотрите! Корабль Хадсона. Он приземлился на автопилоте.

Он не ошибся. Редж тоже с интересом стал разглядывать неясный силуэт в миле отсюда. Прекрасно. Это давало им путь к спасению. Но оставались еще нерешенными другие проблемы… Большие проблемы.

— Хадсон, — сказал Редж, — Сейчас уже летит в Венус-Сити на вашем корабле, Аарон. Он будет нас ждать, а дождавшись, поднимет тревогу, и нас просто расстреляют на подходе.

Аарон принялся было что-то возражать, но его перебил донесшийся с неба гул корабельных двигателей. Элиза тоже услышала его и повернулась в воде лицом вверх.

— Вон там! — закричала она. — Это Фил! Редж… это… Фил!

Аарон Логан, проследив за пальцем Элизы, разразился проклятиями. Редж тоже увидел крошечный корабль Аарона. Крошечный? Нет, он стремительно рос в размерах. Он резко спускался прямо на них.

— Что… Что он задумал, — прерывающимся голосом прошептала Элиза.

— Не трудно догадаться, — ответил Редж. — Наверное, он видел, как наш корабль вышвырнуло из смерча. Наблюдал, очевидно, с края утеса. А теперь нашел нас с помощью фотообъектива.

Аарон тоже перевернулся в воде и смерил взглядом снижающийся корабль.

— Теперь Хадсон наверняка расстреляет нас, — печально сказал он.

Было ясно, что в плане Аарона что-то пошло совсем не так, как предполагалось. Редж хмуро взглянул на стоящий на берегу корабль Хадсона. Если бы они добрались до него, у них появился бы шанс выжить.

— А может, мы сумеем спуститься на дно озера, — тихо предложила Элиза.

— Нам не хватит времени, чтобы выкачать из скафандров воздух, — хрипло ответил Редж.

У них ни на что не хватило бы времени. Корабль Хадсона спускался стремительно и отвесно, словно его спускали на тросе. Гул двигателей заглушил даже барабанную дробь падающих «дождинок». В последний момент Редж бросился на Элизу в безумной попытке прикрыть ее своим телом. Одновременно он краем глаза увидел, как Аарон пытается сесть в воде, грозя вверх кулаками, и услышал его бешеные проклятия.

Корабль Хадсона внезапно накренился, падение по отвесной превратилось в спуск по очень крутой дуге. Редж увидел на носу однодюймовый пулемет Греббела, плюющий огнем. На поверхности озера возникли цепочки фонтанчиков, на расстоянии двадцати футов друг от друга, направляющихся прямо к ним.

— Ныряйте! — зачем-то закричал Хадсон.

Это было бы бессмысленно, потому что в таком мелком озере им некуда было нырнуть. Он погрузил лицо в воду.

И сразу же раздался удар, как будто раскололась вся планета — взрыв был такой силы, что Реджа подняло в воздух, он описал тридцатифутовую дугу и рухнул обратно в озеро. Дико выскочил на поверхность, думая об Элизе.

Завертел головой…

И то, что увидел, заставило его заморгать.

Корабль Хадсона превратился в разбухающий огненный шар из скрученных и изорванных кусков металла. Пару секунд он видел в воздухе, расколотый на десятки кусков. Затем раздался второй взрыв. Обломки, как снаряды, со свистом полетели во все стороны, и Редж невольно попытался свернуться клубком, чтобы занять как можно меньше места.

Но почти сразу же он распрямился. И услышал дикий, торжествующий рев Аарона, увидел, как Элиза ошарашенно плавает вокруг них. От корабля Хадсона осталось лишь облако дыма, вяло рассеивающееся в воздухе. Корабля больше не было, не было и Хадсона. Редж подплыл к Элизе, взял ее за руку, но горло у него перехватило, и почти целую минуту он не мог ничего сказать.

— Что… что случилось? — выдавил он, наконец, обращаясь к Аарону, который, громко шлепая, подплыл к ним.

Бороду Аарона раздвинула широкая улыбка.

— Вот видишь? — заорал он. — Я никогда не делаю глупостей, что бы ты там ни думал, Мейсон! Разумеется, я заставил Хадсона первым полезть по тросу. Я надеялся, что он перережет его, отрезав нам дорогу к спасению. Так он думал, глупый Хадсон!

Аарон скорчил такой выражение лица, словно хотел с отвращением плюнуть, но в шлеме это было бы не полезно.

— Хадсон устроил мне побег, но приготовил при этом корабль, который с трудом смог бы пролететь лишь несколько сотен миль, — продолжал он. — Хадсон знал, что я не смогу покинуть Венеру, Мейсон, и я тоже знал это. Поэтому я посадил корабль на край утеса и занялся тем, что высушил все жидкое топливо, сделав его твердым! — торжествующе воскликнул он.

Редж присвистнул. Жидкое топливо поступает в камеры сгорания равномерно, твердое же станет падать туда кусками, и как только искра зажигания воспламенит первый кусок, все остальные тут же сдетонируют.

— Я подумал, — продолжал Аарон, — что, возможно, Хадсон лично прилетит за мной, Мейсон, — продолжал Логан. — Поэтому, на всякий случай, установил детонатор, связанный с топливными баками. Как только Хадсон появился бы в корабле, я нажал бы кнопку, и мы оба бы умерли. Быстро и безболезненно. Но появился ты, Мейсон, а это уже другое дело. Я ничего не имел против тебя, так что погодил умирать. Когда Хадсон поднял корабль с утеса, взлетел он на оставшемся в дюзах жидком топливе. Но потом жидкое топливо кончилось, и сухое взорвалось. Мне кажется, нам не следует больше волноваться о Хадсоне, а?

— Еще бы секунд десять, и нам вообще больше не о чем было бы волноваться, — сдавленно отозвался Редж. — Но это была хорошая шутка. — И он ткнул Логана кулаком в плечо. — Аарон, мы передадим властям письменное признание Хадсона. Вы получите, самое большее, пару лет — а может, вас вообще просто отпустят. Но как бы там ни сложилось, ваше имя будет очищено от клеветы. И мне тоже станет легче. — Он перевернулся в воде к Элизе и улыбнулся ей. — Но прежде, чем ты напишешь свою научную статью, детка, мне хотелось бы обсудить с тобой несколько иной документ. Разрешение на брак. Есть ли шанс… — голос его внезапно дрогнул и прервался, — …шанс для человека, который однажды уже чуть было не потерял тебя?

— Ты же знаешь, что есть, Редж, — спокойно ответила девушка. — И всегда был.

И она торопливо поплыла к берегу. А оба мужчины последовали за ней к ждущему на берегу кораблю.

Venus sky-trap

(Thrilling Wonder Stories, 1945, Spring)