Туннель времени

15

При вспышках молний можно было различить окружающую их обстановку. Она была на удивление знакомой. Вокруг росли самые обычные деревья, которые можно было легко различить. Воздух имел слабый запах озона, как будто он был сильно наэлектризован. Тони свесился с платформы и при очередной вспышке увидел траву. Он положил руку на плечо спутника и прокричал в ухо:

— Всё-таки мы на Земле! Здесь трава! И здесь должны быть рассвет и солнце.

Дуг снова стал раздражительным, как и всегда, когда попадал в тяжёлое положение. Он крикнул:

— Нет звёзд!

Тони закричал ещё громче:

— Гроза! Облака! Дуг выкрикнул:

— Какая, к чёрту, гроза! Где дождь?

— Не знаю, — проревел Тони. — Подождём до рассвета.

Больше им ничего не оставалось делать. Ньюмен ещё не видел новой машины при дневном свете. Он спрыгнул на землю, выискивая место, чтобы сесть. И сразу же наткнулся на предмет, который явно не имел ничего общего с этим временем, — охотничье ружьё. Примерно двадцать футов стали и дерева, добавленные к весу машины времени. Это было ружьё Дуга, зацепившееся за неровность платформы. Своё ружьё Тони отбросил достаточно далеко. Но Тони только застонал и отбросил ружьё Филипса в сторону. Это была такая же его вина, как и Дуга. Он зажал уши руками, чтобы не слышать грома и закричал:

— Энн! Кирк! Энн! Кирк!

Из наушников донёсся слабый всхлип — у Мак-Грегор опять начиналось нечто вроде истерики. И он рассказал, что попытка не удалась из-за дополнительного веса охотничьего ружья.

— С нами вроде бы всё в порядке, — добавил он. — скоро здесь рассветёт. Утром мы всё рассчитаем заново и уравняем груз. Тогда можно будет перебросить нас в Туннель. Пока ничего не стоит предпринимать.

— Но этот шум, — раздался дрожащий голос женщины. — Ты уверен, что это не животные?

Он объяснил ей ещё раз.

Гром всё время отражался от чего-то, как будто он грохотал в закрытом помещении. Позже надо будет выяснить, в чём тут дело.

— Я… я сидела за пультом, неуверенно проговорила Мак-Грегор. — Я думала, что это я… я… перенесла вас в… не знаю куда. И доктора Филипса! Но это оказывается не я виновата. Всего лишь ружьё…

Тони почувствовал на своём плече руку товарища.

— Тони, — прокричал он сквозь рёв и грохот. — Выключи свою упряжку, ладно? Мне нужно с ней поговорить.

Ньюмен повиновался. Он устроился поудобней и стал ждать рассвета. Ему казалось, что он ждёт уже долгие годы. Звуки грома не умолкали, но зато их почти не стало слышно, когда рассвет наступил.

И когда стало достаточно светло для того, чтобы различать друг друга. Тони заметил, что выражение лица Дуга изменилось.

— Тони, — весело сказал он. — Можно уже включать упряжку. Личный разговор окончен.

Тони подумал с юмором об этом объяснении, сопровождаемом громом, но тут же посерьёзнел. И сухо сказал:

— Посмотри-ка туда.

И махнул направо рукой.

Он никак не мог быть городом их времени. Он отличался от городов их эпохи так же, как скажем отличается город 1950 года от года 1900-го. Его здания вздымались к небу на необычайную высоту. Между зданиями были переходы и улицы, исключительно красивые и непривычные для глаз. Это был город, который мог лишь присниться архитектору, современнику Тони.

Дуг уставился на город, не в состоянии вымолвить ни слова.

И город находился в нескольких милях от них…

— Мы чувствовали себя такими цивилизованными и могущественными там в Джонстауне и Эдоб-Уолзе. Как ты думаешь, испытывали бы мы все эти чувства, если зашли бы в этот город, Дуг?

— Это… это… я думаю, это будущее. А вот где именно… как вы думаете?

В это время раздался голос Энн.

— Генерал пытается определить ваши координаты, Дуг.

Раньше она всегда называла его доктором Филипсом.

— Мы выяснили, что вы примерно в трёх милях от Сент-Луиса, но мы не можем пока сказать, какой год. Мало данных.

Они смотрели на город. Движения в нём не было видно. Никаких самолётов. Никаких птиц. Никаких насекомых. По существу, вообще никаких звуков.

Стало ещё светлее, и наступило утро. Тони и Дуг никак не могли оторвать взгляда от этого зрелища. Но им не хотелось бы встретиться с этими людьми, с людьми, которые выстроили такой город. По сравнению с ними они будут казаться себе слишком незначительными, слишком примитивными. Как дикари. И обращаться с ними могут соответственно.

— Поскольку путешествие во времени осуществимо, — сказал Тони после долгого молчания, — люди, построившие такой город, должны были путешествовать и в наше время. Почему они этого не делали?

Но Дуг смотрел уже в другом направлении. И он показал туда рукой.

В четверти мили от них виднелась дорога. Она выходила из-за деревьев и убегала вдаль. Во времена Тони таких дорог не было. Знакомым здесь было, пожалуй, одно. Врезавшийся в дерево автомобиль. В нём сидел мёртвый. Никто не пытался достать его оттуда, или выяснить в чём дело. Или он разбился, когда движение прекратилось, или все они куда-то спешили. Последнее — вероятнее.

— Нам не стоит уходить от тележки, — медленно проговорил Ньюмен. — Здесь нельзя передвигать тележку вместе с нами, как ты это делала с малой упряжкой во время наблюдения за индейцами?

— Мне кажется, можно. Но вы лучше выбросьте это ружьё. Ведь поле настроено на ваш вес.

— Я его давно уже выкинул, — ответил Тони. Он не думал, что это ружьё может им пригодиться в две тысячи каком-то году.

Наступила тишина. Затем платформа медленно поднялась в воздух. Её передвижения были вначале неуверенными, но затем Мак-Грегор разобралась что к чему, и они двинулись к городу…

— Если нас заметят, — не очень уверенно прошептал Тони, — лучше бы нам исчезнуть прежде, чем люди поверят собственным глазам.

— Хорошо, — отозвалась Энн.

А Дуг блаженствовал. Он не обращал никакого внимания на местность, мимо которой они пролетали.

Вскоре они приблизились к домам, но нигде не заметили признаков жизни. Не увидели ни одного человека, ни малейшего движения.

— Мне как-то не по себе, Дуг, — сказала Мак-Грегор, которая наблюдала за всем на экране.

— С этого места можно всё рассмотреть, — сказал Тони. — Ты не поднимешь нас повыше? Если нам придётся исчезнуть, то не всё ли равно, выше или ниже мы?

— Да, теперь я смогу вернуть вас обратно, — сказала Мак-Грегор и подняла тележку.

Путешественники плыли между башнями и смотрели вниз. Улицы были пусты. На крышах были видны сады. Утро было уже довольно позднее. Но и представить себе, что в городе нет никого, было почти невозможно. Высоко над землёй был поднят красиво разбитый сквер. В него и из него вело множество дорог.

— Спусти нас пониже, — попросил Тони. — Это место покинуто. Я хочу выяснить, почему.

— Чума? — вдруг взволновалась Мак-Грегор.

— Да нет же, — сказал Тони. — Всё в порядке. Просто люди покинули это место.

Медленно, как бы с сомнением, платформа стала снижаться. И наконец опустилась, по всей видимости, на центральной площади города. Дороги, ведущие в сквер, неожиданно скрылись из поля зрения. После внимательного осмотра они поняли, что дороги шли под сквером, оставляя его исключительно для прохожих. Отсюда казалось, что башни упираются в самое небо. Нигде не было видно ни одной машины, хотя бы просто стоящей. Не было прохожих. Большие двери зданий как бы приглашали войти, но входить было некому. На одной из дверей была вырезана надпись. Буквы складывались в слово БИБЛИ.

— Я туда войду, — с угрюмой решительностью сказал Филипс.

— Пойдём оба, — возразил Тони и огляделся вокруг.

— Энн, ты сможешь удержать машину на месте, когда мы сойдём? Совсем недавно ещё в этом городе жили. В конце концов, это же наши потомки построили этот город и жили в нём. Я хочу выяснить, в чём дело. И, честно говоря, мне немного не по себе.

Но он сошёл с тележки, спокойно лежащей на тротуаре.

Мак-Грегор что-то нервно прошептала и переключила ручки, чего ей ужасно не хотелось делать после того, как она настроила агрегат на возвращение Тони и Дуга обратно.

Они вошли в здание, таща за собой машину времени, которая покачивалась в нескольких футах от земли. Войдя, они сразу попали в огромный зал с высоченным потолком. Книг не было видно, но повсюду были расставлены удобные кресла, перед которыми стояли экраны с небольшими пультами. Все экраны были пусты.

— Аппараты для чтения микрофильмов, — прервал молчание Ньюмен. — Они, наверное, полностью заменили им книги. И заказ проектировали на экран, а не доставляли. Гм… Цифровая система.

Он прочитал карточку на панели управления.

— Давай попробуем заказать Новости. Поскольку это эквивалент наших читальных залов, то здесь должно быть что-нибудь вроде газет.

Он почему-то ничуть не сомневался в том, что всё это работает и в полном порядке.

Тони нажал на кнопку, и экран засветился. На нём появилось слово «Новости» и, поднявшись вверх, исчезло. Затем последовало: "Последние новости", "Новости науки", "Спортивные новости". Он нажал на кнопку «Стоп», и экран погас. Затем он опять утопил кнопку «Новости» и, когда появилась надпись "Последние новости", нажал кнопку «Выбор». И сразу же на экране возникло изображение толпы людей, необычно одетых и суетящихся у какой-то… машины? Которая должна была, по-видимому, увезти их отсюда. Раздался голос.

— Эвакуация Сент-Луиса началась сегодня утром, но основная волна людей улетела раньше. Пришельцы не пытаются установить с нами никакой связи и сами не отвечают ни на какие вызовы. Сейчас стало очевидным, что, так называемая, "стена давления" на самом деле представляет собой силовое поле, генерируемое откуда-то изнутри. Оно распространяется со скоростью примерно две мили в час. Город будет эвакуирован в течение двенадцати часов. Население будет вывезено как подземными, так и прочими видами транспортных средств.

В экране что-то щёлкнуло, и картина переменилась. Теперь виднелось нечто среднее между грузовиками и траулером. Машина медленно двигалась. На ней был установлен какой-то аппарат, который не вызывал у Тони абсолютно никаких ассоциаций. Около него, что-то обсуждая, толпились люди. Помесь грузовика с траулером двигалась медленно, но уверенно. Голос произнёс:

— Учёные изучают природу силового поля. Результатов ещё слишком мало.

Раздался ещё один щелчок, и появилась новая картина, на этот раз цветная.

— Давление или отталкивание поля является физическим действием оружия, инструмента, или чего-нибудь другого, принадлежащего пришельцам. Это силовое поле генерируется с места приземления пришельцев. Животные, скорость передвижения которых меньше, чем скорость распространения стены, погибают от удушья. Птицы, звери и насекомые спасаются бегством. Доказано, что в воду поле глубоко не проникает. Поэтому люди, живущие на островах, могут считать себя в безопасности. На корабли, окружённые морскими глубинами, поле тоже не действует.

Ещё один щелчок. Другая картина.

— Эвакуация всех городов, стоящих на пути расширения стены проводится успешно. Есть надежда, что область поля не может расшириться до бесконечности, что рост её ограничен некими предельными размерами. Мы надеемся, что наши учёные разрешат эту проблему и найдут пути борьбы с силовым барьером. Более точные данные о пришельцах смотрите в разделе "Наука".

Ньюмен нажал кнопку «Стоп», а когда на экране появилось "Новости науки", вновь нажал "Выбор".

С экрана на них глядел мужчина, сидящий за самым обычным столом.

— Боюсь, что наука мало что может сказать об этом явлении, — сказал он. — Космическая обсерватория одного из спутников Сатурна засекла предмет, летящий с огромной скоростью. Траектория и скорость этого тела непредсказуемо менялась во время полёта, что позволило предположить искусственность его происхождения. Были сделаны попытки наладить связь. С Плутона снялась четырёхместная ракета и приблизилась к загадочному предмету. И немедленно потеряла всякую связь с базой.

Космический корабль — это уже не вызывало сомнений — приземлился в 3.05 восточного времени восемь дней назад. Опять были сделаны попытки установить связь. Никакого ответа. Вместо того, чтобы ответить, вокруг корабля появился силовой барьер, окружающий его со всех сторон. В окружности трёх миль от места посадки от живущих там людей не просочилась ни малейшая информация о пришельцах. По-видимому, все эти люди погибли. Артиллерия открыла огонь. Были запущены ракеты с атомными боеголовками. Они не взорвались. А стена продолжает расширяться до сих пор. Но всё это, безусловно, вам известно. Следует признать, что до сих пор мы не видели ни одного обитателя корабля. Все попытки связаться с ними потерпели неудачу. Мы не знаем, кто они и каковы их намерения, хотя о последнем нам говорит их поле.

Экран потемнел.

Тони задумчиво сказал:

— Мы уже знаем нечто неизвестное им. Мы внутри силового поля, которое они называют стеной. И если ты находишься внутри его, то поле не убивает. Вот и объяснение грома прошлой ночью. Я уверен, что мы именно внутри, — и из-за эха, и из-за отсутствия живых существ. Даже насекомых, Они тоже эвакуировались.

Он побарабанил пальцами по ручке кресла. Затем встал и обошёл комнату, оглядывая её. Наконец он увидел то, что искал. Надпись ФОНЫ. Это было разумно. В любой библиотеке должны быть телефоны, и он нашёл их. Тони просмотрел лежащие рядом телефонные справочники. Позвонил в Чикаго. Нет ответа. Новый Орлеан, Нет ответа. Попытался дозвониться в Денвер. Ему ответил изумлённый голос. Очевидно он звонил оттуда, откуда не мог звонить ни один человек.

Он вступил в разговор очень осторожно. Не назвал себя. Описал условия внутри силового кокона. Закончил такими словами:

— Быть может, нам удастся отыскать достаточно глубокую речку и тогда вы сможете проплыть под водой и проникнуть сюда. Тогда вам легче будет действовать. Факт, что замкнутый объём рождает этот гром, может оказаться полезным для вас. Это всё, что я могу сообщить.

Голос затребовал более полной информации. И сообщил, что по западному побережью все корабли были уже заполнены беженцами. Для других были построены плоты. Но всё, что можно было сделать, это отправить их в море и молить о хорошей погоде.

— Простите, — сказал Тони, — но я больше ничего не знаю. Если я что-либо узнаю, то немедленно сообщу.

Он поспешил обратно к Дугу, который почему-то виновато отпрянул от экрана.

— Ну как? — спросил Тони. — Выяснил? Я думаю, это не очень умно с твоей стороны. Но… Нет, мне тоже кое-что надо узнать.

Ему пришлось повозиться. Наконец на экране появилась старая и жёлтая газета. Голос прочитал:

— Хаустон. Техас. 23 января 1941 года. Сегодня в доме своей дочери скончалась миссис Елена Смит в возрасте 86 лет. Миссис Смит — последняя из уцелевших белых после нападения индейцев, которые долго осаждали Эдоб-Уолз в 1874 году. Она была единственной женщиной в этом сражении. Родилась в 1855 году, овдовела в семнадцать лет. Во время осады ей было девятнадцать лет. Двумя годами позже она вышла замуж за Джона Х.Смита, который скончался в 1923 году. У миссис Смит четыре сына, три дочери и двенадцать внуков.

На лице Ньюмена не дрогнул ни один мускул. Он нажал кнопку "Стоп".

— Что с этим поделаешь? — сказал он решительно. Затем, смягчившись, повернулся к другу.

— Дуг, а как ты применил свою неистребимую любознательность учёного? Что узнал? Женился ты на Мак-Грегор?

— Да.

Дуг явно стеснялся, ему было не по себе.

— У нас будет трое детей. Это не так уже плохо.

— И ты всё это знаешь заранее, — сказал Тони. — У тебя будут свои огорчения, но они не будут реальными, потому что ты каждый раз будешь знать, чем они кончатся. У тебя будут и большие победы, но, опять-таки, тебе придётся радоваться ещё до того, как они произойдут. Я мудрее.

И он угрюмо посмотрел на потухший экран. Затем отвернулся.

— Я записал координаты места приземления чужого корабля, — сказал Тони. — Пойдём быстрее туда, посмотрим.

Из наушников донёсся счастливый голос Мак-Грегор:

— Я не буду больше волноваться, потому что с Дугом ничего не может случиться. И с ним ничего не случилось…

Она всё слышала.

Мужчины повели свою тележку из библиотеки. Почему-то им не пришло в голову выяснить, какой сейчас год, месяц и какое число.

Они направились к кораблю, который появился откуда-то из-за Сатурна и приземлился здесь. Был сильный ветер, а их платформа не была предназначена для полётов. Но ведь и кроличья упряжка не была предназначена для изучения местности. Но она им послужила. На горизонте виднелись только верхушки городских башен, когда Тони прервал молчание.

— Дуг, зачем индейцы хотели разрушить Эдоб-Уолз?

— А?

Дуг был так поглощён своими приятными мыслями, что очень удивился, услышав этот вопрос.

— Что ты имеешь?

— Белые были опасны им. И они стали сражаться, — сам себе ответил Тони. — А зачем эти пришельцы хотят уничтожить людей? Неужели по той же самой причине? Потому что люди им опасны?

Дуг нахмурился.

В ушах свистел ветер.

— Они не желают общаться с нами, — продолжал Ньюмен. — И может быть именно потому, что не желают допустить того, чтобы люди хоть что-нибудь узнали о них? А если узнают, то станут слишком опасны?

— А как считаешь ты, Энн? — спросил Дуг.

— Я не могу и не хочу сейчас ни о чём думать, Дуг. Дуг смутился. Полёт продолжался. Через некоторое время Филипс наклонился к лацкану пиджака и прошептал что-то в микрофон. И сразу сообразил, что Тони мог услышать, что он сказал. Кирк, Сэм Крейтон и сенатор Кларк тоже могли это слышать по акустической системе Туннеля. И Дуг смутился ещё больше.

Они летели ещё несколько часов. Наконец Мак-Грегор сказала:

— Дальше нельзя.

На горизонте виднелся огромный серебряный шар. Он был не менее трёхсот футов в диаметре.

— Ниже, — потребовал Тони. — Видимо, нужно приземляться.

Мак-Грегор послушно повела тележку вниз и опустила её у деревьев.

Корабль пришельцев, просвечивавший сквозь деревья, был совершенно чужд им. Сразу можно было сказать, что построен он не на Земле. Тони предупредил Энн и сошёл с платформы. Он подошёл к деревьям и стал рассматривать громадную сферу. Но это не было идеальным шаром, как вначале казалось. Вся поверхность сферы была равномерно покрыта множеством вогнутостей. Это выглядело, как воздушный шарик, из которого пытаются выпустить воздух, сдавив пальцами.

Никакого движения не было заметно. А их тележку мог увидеть простой наблюдатель, не говоря уже о радаре. Хотя о радаре ничего не говорилось в новостях библиотеки. Кроме того, радар вряд ли подошёл бы для космических путешествий. Тут нужно что-нибудь поэффективнее, например, сканирующая система, засекающая быстро движущиеся предметы. А такая система легко обнаружит самолёты или ракеты, но может не обратить никакого внимания на столь медленно приближающийся объект, как их машина.

— Да, вполне возможно, что их не засекли именно из-за небольшой скорости. А из этого следует ещё один вывод. Космический корабль, снабжённый такими детекторами, которые могли остановить и уничтожить ракеты с атомными боеголовками, безусловно, имел и столь же совершенную противометеоритную защиту. И, защищенный полем, корабль не нуждался в крепкой броне. Наоборот, для уменьшения веса наружные покрытия должны быть исключительно тонки. Это, несомненно, должно быть именно так.

Тони Ньюмен вернулся к машине времени. Погружённый а свои мысли, он споткнулся о камень. Ему стало больно. Он сделал ещё три шага и остановился и рассеянно посмотрел на камень. Глаза его прояснились, и он внимательно огляделся в поисках других, более пригодных для его неожиданной и детской затеи.

Но все-таки взялся за тот самый камень, о который споткнулся. Камень оказался достаточно тяжёлым, и ему пришлось волочить его по земле до платформы. Добравшись до неё, Тони обратился к Энн.

— Послушай внимательно. Я хочу, чтобы ты точно запомнила показания счётчика высоты. Я возьму этот камень в машину, и я хочу, чтобы ты подняла её туда, куда я тебе скажу. Затем я сброшу камень, но тебе придётся проследить, чтобы мы сразу ж не улетели к облакам. Ты сможешь это сделать?

— Раз уж с Дугом ничего не случится, то я попробую.

Тони втащил булыжник на платформу. По его указанию Мак-Грегор чуть передвинула ручки управления и подняла её в воздух.

— Куда?

Он указал направление. Должно быть телевизионная система Туннеля всё-таки давала различимую картину окружающего, в противном случае Мак-Грегор вряд ли повиновалась бы так легко. Но ей было не до этого. Машина пространства времени плавно повисла на высоте тысяча футов точно над тем местом, где лежал корабль пришельцев.

Никакого движения. Никто за ними не наблюдал. Это же не имело смысла: ни человек, ни зверь, ни птица, ни даже насекомое не могли находиться в этой зоне. Даже живой гусеницы не могло быть на расстоянии по меньшей мере тысячи миль от корабля.

В ярком свете солнца Тони сбросил камень весом в триста фунтов.

Когда камень начинал своё падение с высоты тысячи футов, скорость его была слишком мала, чтобы его засекли детекторы корабля. А когда скорость его возросла, он был уже слишком близок от корабля, чтобы рискнуть его уничтожить, не повредив сам корабль. И защита не сработала.

Камень ударил почти в самый центр верхней части корабля. И пробил корпус. Он оказался и в самом деле непрочным. Все предметы внутри шара наверняка тоже не были очень прочными так же, как и корпус, — для уменьшения веса.

Никто точно так и не узнал, как всё это произошло. Может быть, более поздние поколения людей встретят такой же корабль и изучат его после того, как расправятся с его экипажем. Тогда они смогут узнать, как было дело.

Из недр корабля внезапно вырвалось пламя. Может быть, это вспыхнуло горючее. Может быть, загорелся корпус корабля и внутреннее оборудование, сделанное, вероятно, из лёгких сплавов магния, пластиков и прочих лёгких материалов.

Раздался тяжёлый удар о землю. Затем Тони увидел, как из корабля пытаются выбраться какие-то… фигуры. Он так и не разглядел их отчётливо, и они погибли в пламени, охватившем корабль… Наконец Тони угрюмо спросил:

— Энн, ты можешь сейчас нас вернуть? Я думаю, вам есть о чём поговорить с Дугом.

И вот они очутились в Туннеле Времени. Они невероятно устали и пошли отдыхать. И в темноте Дугу пришлось, действительно, о многом поговорить с Мак-Грегор. Но она готова была вести такие разговоры с ним всю жизнь.

Тони давал детальные объяснения Кирку, Мак-Грегор, Сэму Крейтону и сенатору Кларку. Кое-что он просто не мог объяснить, кое о чём он только догадывался. Но в целом картина получалась ясная.

— О путешествии во времени нам предстоит узнать ещё очень многое, — весело сказал Тони. — Но кое-какие знания могут оказаться вредными, например, знание будущего. Совершенно очевидно только одно: путешествиями в прошлое настоящее изменить нельзя! Мы не смогли! Но прошлое может заключать в себе элемент, который внёс в него путешественник из будущего. У нас есть доказательства этому. Сенатор Кларк — вот наше доказательство.

Сенатор кивнул. Он нетерпеливо ждал, когда Ньюмен кончит, чтобы что-то сказать, но что-то сказать можно было только после окончания речи Тони.

— Есть и другая странность, — продолжал Тони. — Было исключительно важным, чтобы Эдоб-Уолз не был разрушен. Нам сообщили всю информацию, которую только может дать история о происшедших событиях. Но ничего из того, о чём говорилось в документах, не могло произойти само по себе. И это мы сделали так, чтобы всё это произошло. Мы были причиной того, что сломалась поперечная балка.

Мы помогали в сражении… И ещё: нечто произошло в прошлом только потому, что вмешались путешественники из будущего…

Сенатор Кларк нетерпеливо заёрзал. В его руке был листок бумаги. Он хотел произнести речь.

— Но мы узнали и ещё кое-что, — сказал Тони. — Из прошлого можно попасть также и в будущее и даже повлиять на ход событий. Этот город будущего и корабль пришельцев… Мне кажется, что в том году, когда прибыл их корабль, Туннель Времени уже не существовал. Я подозреваю, что он выполнил свою миссию. Он закончил свою работу, закрылся и уничтожил ключи, чтобы не открываться больше никогда.

Поэтому нам пришлось пойти туда и вмешаться. Но, может быть, это было известно, что мы вмешаемся, прежде, чем Туннель изжил себя. В конце концов, самое грандиозное во всей истории человечества было бы — завершить свою работу, а затем перестать работать.

Он глубоко вздохнул.

— И мне кажется, я в этом абсолютно прав, — уверенно продолжал он. — А когда корабль был уничтожен, генератор, создающий силовое поле-стену, — был уничтожен тоже. И опасность гибели землян была устранена. Можно предположить, что учёные кое-что обнаружили в остатках сгоревшего корабля. Может быть, новый тип космического двигателя, о котором никто раньше не подозревал.

Может быть, знания, которые продвинули науку на сотни лет вперёд. Но мы этого никогда не узнаем. По крайней мере — я. Я никогда больше не отправлюсь в прошлое, тем более в будущее…

Сенатор Кларк не мог больше ждать. Он вежливо ждал, пока путешественник закончит свою речь, но всё-таки он, сенатор, был очень важным человеком и крупной фигурой в конгрессе. И, сознавая важность момента, он начал авторитетным голосом:

— Я удовлетворён. Я хочу выразить своё восхищение тем, что было сделано. Я категорически ранее возражал против этого проекта. Но в некоторых аспектах мои убеждения… гм… гм… были поколеблены. А с другой стороны — теперь я вижу, что можно принимать необходимые меры предосторожности, чтобы избежать парадоксов. Но я должен сказать вам ещё кое-что.

Он сделал многозначительную паузу.

— Я обговорю это с Президентом. Если только держать открытие Туннеля Времени в секрете, он станет самым замечательным достижением человечества. Благодаря ему мы сможем перемещаться или посылать что-либо в прошлое! И сможем вернуться в настоящее, когда захотим.

Он опять остановился и многозначительно промолчал.

Мак-Грегор слушала его с каким-то странным выражением на лице.

— Исходя из ситуации, когда, допустим, дипломатические отношения достигнут критической точки, и будет грозить атомная война без предупреждения, — авторитетно заявил сенатор. — Без Туннеля мы не сможем сделать ничего, кроме, разве, предупреждения этой атаки и уничтожения врага прежде, чем он начнёт действовать. Но он может упредить нас и напасть первым. Поэтому первыми должны быть мы…

— Мне кажется, что все мы уже поняли, в чём дело, — вежливо сказал Дуг. — Но что из этого следует?

— Туннель Времени, — с триумфом сказал сенатор, — может послать человека на пятьсот лет назад. Через Атлантический океан! Через Тихий океан! В любое место Земли, где у нас есть враг! Кроме того, он сможет перенести нас в настоящее в самое потайное, самое секретное, самое неуязвимое место противника. Например, в место, где хранятся атомные боеприпасы. И их можно обезвредить, скажем, поменяв. Это вам понятно?

Тони кивнул головой. Но выглядел он несколько растерянно.

С ещё большим пафосом сенатор сказал:

— С этого момента ни один Гитлер на свете не сможет получить полной власти. Туннель Времени остановит его, или другого опасного человека от того, чтобы начать войну и приносить в жертву миллионы человеческих жизней. Туннель сделает всё это. Но им нужно будет пользоваться исключительно осторожно. Если только заподозрят о его существовании, то нас будут ненавидеть так, как до сих пор не ненавидели ни один народ. Но если только никто не заподозрит о его существовании, Туннель Времени позволит контролировать и направлять все мировые события, так что вся планета одновременно будет действовать, как одно целое, в интересах человечества.

Он замолчал.

И все в смущении тоже молчали. Затем Тони неуверенно сказал:

— Но… сенатор, как вы думаете, для чего мы вообще построили Туннель Времени? И о чём же ещё могли мы думать?