Турнир Пяти Башен

Глава 9

Очнулся я от чувства непонятной лёгкости, ощущения, что проваливаюсь в бездонный колодец. Вокруг сплошная мерцающая хмарь… и смутно знакомое ощущение пустоты – такое, будто я когда-то уже оказывался в подобном месте. Вообще, где я? И сколько ещё раз предстоит задать этот порядком надоевший вопрос?!

«

Ты в межмирье – точнее, в месте очень на него похожем».

Вахираз! Как же несказанно я рад тебя слышать! Вот перестал тебя и союзниц слышать – будто кусок от меня отрезали!

«Так оно и было»,

– демон самодовольно хмыкнул.–

«Магическая ловушка блокировала прямую связь со мной и с нашими союзницами. Временно. Сейчас мы можем переговариваться только на глубинном уровне подсознания. Именно в глубины подсознания ты и погрузился в этом испытании – все страхи обитают тут».

Страхи? Мне тут неуютно, признаю, но страха не ощущаю.

«Межмирье – это… мой страх. Хорошо, что всё это иллюзия, а не настоящая прослойка между мирами. Но, для удобства, будем считать, что всё тут настоящее… Отсюда до океана Хаоса буквально рукой подать. Если долго тут торчать, то можно почувствовать его влияние. Ведь… куда ни иди, а здесь всё одно и то же. Вниманию не за что зацепиться. Всюду пустота и мерцающий туман – ничто и забвение. Здесь миг подобен вечности, а вечность проходит, не успеешь и глазом моргнуть. Ты расслабляешься, впадаешь в оцепенение, а Хаос творит с тобой всё, что вздумается. И вот – спустя какое-то время ты уже не тот, что был прежде – добрый и славный… а свихнувшийся из-за жажды мести маньяк. Демон, чей каждый вдох и выдох пропитан яростью и ненавистью. Так и родился Вахираз».

В мозгу у меня щёлкнуло, будто последний кусочек пазла встал на место… то ли рассказ демона так подействовал, то ли погружение в подсознание.

Тиамат, Нунарти и остальные головы гидры – все когда-то были мятежными ядарами, но превратились в сильнейших демонов после того, как Мардук уничтожил их и заточил души отступников в океане Хаоса. Для живших в мирах порядка существ подобное издевательство, должно быть, оказалось дичайшим потрясением… Неудивительно, что Нунарти долбанутая на всю голову.

А Вахираз… ты говорил, что заточенье в межмирье изменило тебя. Ты был когда-то ядаром.

«Ты настолько уверен, что даже не спрашиваешь»,

– усмехнулся демон.

Да, уверен! Что вы с Аргалом не поделили?

«Скорее кого, а не что…»

Я перестал падать и плавно опустился… непонятно куда, ибо всё так же находился в пустоте. Так что не имело значения – проваливаюсь ли сквозь туман или стою в нём… хотя под ногами нет никакой зримой опоры.

Вездесущая мерцающая хмарь развеялась, будто от порыва ветра, и всё погрузилось во мрак. Лишь на мгновение. Я моргнул, и в глаза ударил яркий свет, заставив вскрикнуть и зажмуриться. Ещё миг, и вот я снова стою на рыжем песке гладиаторской арены. Но… трибуны пусты, и здесь непривычно тихо. Я осмотрелся, в поисках кого-то. Странное что-то творится. Вожу из стороны в сторону взглядом, не управляя собой. Будто мне позволяют наблюдать чужими глазами, слушать чужими ушами, осязать, чувствовать, но запрещают вмешиваться в происходящее. Словно фильм смотришь с полным погружением в ощущения героя…

– Я здесь, Хави, – прозвучал сзади до зубовного скрежета знакомый голос, хотя услышал я его впервые.

Хави… так и госпожа Таргин меня называла.

«Я» развернулся и зашагал по скрипучему песку навстречу к одетому во всё чёрное мужчине – высокий, хорошо сложен. Одет в куртку с засученными до локтей рукавами, брюки свободного покроя, голенища сапог чуть-чуть не достигают колен – всё из чёрной кожи. Торс обхватывает бордовый кушак с золотым узором. Седые длинные волосы зачёсаны назад, открывая широкий лоб. В ухе, ноздре и губе – по серебряному кольцу с левой стороны. В холодных серых глазах читается усмешка. Поверх левой кисти чернеет татуировка крылатого солнца – откуда-то знаю, что это символ Мардука.

– Чего ты хотел, Гал? – спросил «я», подойдя к нему вплотную. – И зачем нужно было встречаться именно на арене? Беседа через фантомы-аватары тебя уже не прельщает?

Вопрос риторический. «Я» знаю, что если Аргал попросил именно такой встречи, значит, случилось нечто серьёзное. Иначе б ни он, ни «я» не вышли бы за пределы собственных башен – и уж тем более во плоти.

Аргал? Так это он? Воспоминания так и вливались в меня…

– Хави, нам нужно окончательно разрешить наш давний спор.

«Я» поморщился.

– Спорить не о чем, Гал. Гин выбрала меня.

Аргал дёрнул губой.

– Ты ведь понимаешь, Хави… меня это не устраивает. Она должна быть со мной!

– Если бы она выбрала тебя, – «я» пожал плечами, – я бы это принял. Смирился бы. Почему бы не смириться и тебе? Уверен, Лани или Нан тебя без внимания не оставят.

– Лани или Нан?! – взъярился Аргал. – Инилан стерва, Нурнан – равнодушна и бесчувственна. Нет, Хави. Только Таргин меня устроит!

– Слышал бы тебя сейчас Далим, – «я» покачал головой.

– И что этот самовлюблённый павлин мне бы сказал, а?

– Ты не хочешь слушать глас разума, Гал… Мы попусту теряем время, – «я» развернулся, чтобы уйти, но бок пронзила острая боль, ноги подкосились, а «меня» обхватили за шею и заставили упасть на колени.

– Я не разрешал тебе уходить, Хави!

– Ядары не имеют права сражаться друг с другом! – прохрипел «я», чувствуя, как быстро тают силы. Аргал душил «меня» ираз за разом всаживал в спину кинжал, заставляя тело вздрагивать… это какой-то необычный клинок.

– Мы не сражаемся, Хави! Я тебя убиваю!

– Ты ничего не сможешь изменить. Я вернусь… и Гин всё равно будет… со мной…

– Не будет! – ещё удар – в этот раз в шею, и «я» рухнул на песок, заливая его «собственной» кровью.

Самодовольно ухмыляясь, Аргал протянул ко «мне» ладонь, и «меня» буквально оторвало от бездыханного тела, мгновенно превратившегося в чёрный песок. Ядар северной башни держал в руках сгусток света – «меня».

– Нет, Хави. Гин не будет с тобой… никогда не будет, – Аргал покачал головой. – Ты думаешь, что переродишься и вернёшься, как ни в чём не бывало? Нет. Ядар по имени Хавизар Эрзан – потомок предательницы Тиарнун Эрзан – исчезнет навсегда. Я не мой предок – великий Мардук – так что не смогу отправить тебя прямиком в океан Хаоса. Но… заточить тебя в межмирье мне по силам. Прощай, Хави…

Нет!!!

Я очнулся, будто ото сна. Кулаки напряжённо тряслись, тело всё ещё помнило боль, когда мне в спину раз за разом всаживали кинжал. Зверь пробудился. Оскалился, зарычал, выпустил когти и… растворился во мне. Я помню, как душу сковали страх, отчаяние и безысходность, когда меня заперли в межмирье… когда я, ослеплённый яростью, скитался в поисках выхода, всё больше и больше погружаясь в безумие. Хавизар постепенно превратился в Вахираза, как и Тиарнун когда-то обратилась в Нунарти…

Но нет… оставалась в Вахиразе ещё частичка прежнего Хави, когда свихнувшийся демон всё-таки прорвался сквозь магию Аргала в Дархасан и принялся собирать кровавый урожай. В тот миг та самая светлая частица, что ещё оставалась в демоне, отделилась от него и отправилась в свободное странствие – так и родился другой я – Шаин Закиров – спустя семь веков.

Кто же я? Ядар Хавизар, демон Вахираз или человек Шаин?

Вокруг снова замерцал туман межмирья…

Я тряхнул головой, силясь разобраться с кипящей в мозгах кашей.

Знания Хавизара, ярость Вахираза, прошлое Шаина – все смешалось и перепуталось. Причём ненависть демона преобладала над всем остальным, заставляя вспоминать, как Аргал прикончил меня. Заточил! Стервятник! Вероломный стервятник! А ведь когда-то он для меня был как брат… пока Таргин не встала между нами. Но винить её глупо. Не она, а Аргал замуровал меня в межмирье. От злости у меня аж скулы свело. Этого ублюдка обязательно надо наказать! Заставить пережить всё, что пережил я!

Стоп, стоп, стоп! Так не годится. И чего я этим добьюсь?

Он должен страдать за то, что сотворил со мной!

Нет, нет, нет… слепая ярость мне не поможет. Только усугубит моё положение.

Дурак! Все эти годы Аргал потешался надо мной, пытался заполучить Таргин. Это не должно сойти ему с рук! Вот только закончится это испытание, очнусь на арене, и тогда…

Я непроизвольно оскалился, представив, что сотворю с этим уродом, когда дотянусь до его шеи!

Глупо. Спешить в таких делах нельзя. Нужно подождать, когда Аргал потеряет бдительность. И только потом можно свернуть ему шею.

Свернуть шею? Нет, нет, нет… он должен мучиться! Страдать! Умолять о прощении! И потом умереть!

Заткнитесь!!!

Схватившись за голову, я упал на колени. Глубокий вдох, выдох. Тише. Надо успокоиться. Взять себя в руки.

Ты в своём уме?! Аргал должен умереть!

Это ярость Вахираза… беснуется. Зверь слился с демоном во мне. Сила и ненависть стали неотрывной частью меня.

Да, Аргал должен умереть. Но каждый шаг нужно продумать.

Это знания Хавизара. Опыт ядара подсказывает, что к любому действу нужно подходить с холодной головой, иначе можно таких дров наломать, что все лесорубы удавятся от зависти.

А голова раскалывается, да мозг пухнет от обилия нахлынувших воспоминаний и знаний. Будто, наплевав на все законы физики, кто-то в гиговую флэшку умудрился запихнуть терабайты информации!

Убить Аргала! Убить!

Только горячиться не нужно. Надо сначала план выработать. Способов умерщвления подлеца имеется множество.

«Заткнитесь» ясказал! Это моё тело, моя голова! Мне решать, что делать!

Покачиваясь, я с трудом поднялся на ноги.

Фух! Вроде как отпустило… но в голове всё равно винегрет.

«Ты зря сопротивляешься слиянию, Шаин»,

– прорычал Вахираз.

Хватит с меня и воспоминаний – от них и так мозг пухнет!

«Слияние всё равно произойдёт рано или поздно!»

Вот пускай и происходит поздно… не сейчас!

«Ты знаешь, что произошло со мной – с тобой! Неужели тебе не хочется наказать Аргала?!»

Всему своё время!

«Шаин!»

Всё! Хватит!

Тишина… долгожданная тишина. Наконец-то! Но голова по-прежнему раскалывается – столько воспоминаний, которые одновременно воспринимаются как мои и чужие. Тяжело вздохнув и морщась от ноющей боли в мозгах, я поплёлся дальше – в никуда… Блин! Неужели мне, как и Вахиразу, предстоит познать одиночество посреди вечности?

Туман межмирья растворился в следующий миг, и всё поглотил непроглядный мрак. Час от часу не легче. Я замер, не зная, куда идти… хех, будто до этого знал… А стоит ли вообще идти куда-то? Всё равно в этой темени не видно ни зги. Даже себя не вижу!

– Теперь ты мой! – прошелестела Тьма.

Твою мать!

– Наконец-то! Отсюда тебе некуда бежать!

А это мы ещё посмотрим! Тьма – мой страх, мой еженощный кошмар. Именно поэтому сейчас бояться нельзя! Ни в коем случае! Это во сне я не осознаю, что вижу сон, и верю в реальность происходящего. Тут же всего лишь очередное турнирное испытание!

– Иди ко мне!

– Обломишься! – прокричал я во всё горло. – Я тебе нужен? Ну так сама приди и возьми!

– Зря хорохоришься, человечишка! Смеешь противиться мне?

– Да чего тебе противиться-то? Ты всего лишь беспомощный, ни на что не способный голос из мрачного подвала! Ничего не можешь, кроме как угрожать!

– Ты! Ты!.. Вахираз в этот раз тебя не спасёт!

– Пфф. Сам справлюсь! – я пожал плечами.

Впереди узким клинком полыхнуло пламя и рубануло в мою сторону. Удар оказался столь неожиданным, что еле увернулся. Я ощутил жар огня, запахло палеными волосами. А это уже хреново! Испытание испытанием, но подохнуть тут можно, как раз плюнуть! Не успел опомниться, как слева блеснули ядовито-зелёным пара кинжальных клинков. Выпад! Ушёл в сторону с перекатом через голову, и тут же рванул вбок от очередного огненного лезвия. Кинжалы справа! Не успеваю уклониться, клинки вгрызаются мне в грудь и живот.

– Ааааа! – дикая боль обжигает, едва ли не скручивает рассудок в тугой узел.

Меня пинком отправили в полёт. Кубарем прокатившись, распластываюсь на «полу» безвольной куклой. Раны саднят, горят огнём, но…

Как ни странно, всё не так страшно, как могло показаться. Поднявшись, ощупываю грудь и живот, одновременно поглядывая по сторонам и оборачиваясь, ожидая новой атаки. Чувствую порезы на теле, к ним больно прикасаться, но вот пальцы остались сухими – крови нет. Я тут же вспомнил давешнюю встречу с убийцами, вогнавшими мне в печень кинжал. Похожая история. Кажется, моя демоническая суть вновь даёт о себе знать.

– Говоришь, я ни на что не способный голос? – Тьма рассмеялась.

– Да!

– Лучше сдайся. Сопротивление только причинит тебе страдания перед тем, как я поглощу тебя!

Охренеть какая классная перспектива!

– Обойдёшься!

– Сам напросился! – яростно зашипела Тьма.

Впереди, шагах в двадцати, вновь полыхнул огненный клинок. Э, нет! Мы так больше не играем! Знаю, что где-то сбоку объявятся кинжалы – стоит только зазеваться. Уже проходили!

Я привычно вытянул правую руку для защиты.

– Внимание! Сила света вам недоступна, – буднично прозвучало оповещение в голове.

Среди кутерьмы воспоминаний Хавизара мгновенно вылезли знания по защитной тёмной магии. Угум-с… буду использовать тьму, находясь во Тьме.

Удар! Дуга пламени устремилась ко мне.

Вууух! Ветер тьмы дохнул от меня во все стороны. Огонь погас на полпути до цели. Кто-то душераздирающе взвизгнул – похоже, моя магия достала невидимых обладателей меча и кинжалов. Я внутренне замер. Твою мать! Оружие Алаи и Орилы! Быть того не может!

– Догадался? – Тьма глумливо захихикала. – Так узри же, во что превратились твои подружки, отдавшись мне!

Мрак рассеялся, будто закрывающий окно занавес отдёрнули – я зажмурился от неожиданности. Хороший момент, чтобы отправить меня на тот свет. К счастью, пронесло. Видимо, ветер тьмы основательно задел противниц. Ещё бы! Так визжать после магического удара!

Я открыл глаза. Теперь вокруг всё светло-серое, как при пасмурной погоде. И по-прежнему непонятно, на чём я стою, если вокруг пустота.

Предо мной никого. Сей факт тут же заставил меня развернуться. Я приготовился схлестнуться с возможным противником. Ох… Алая, Орила… Милых моему сердцу гладиаторш еле узнаю. Их тела сплошь покрыты чешуёй и шипами, из голов торчат кривые массивные рога, глаза горят огнём, губы искривлены в зверином оскале, пальцы на ногах и руках оканчиваются кривыми чёрными когтями. Демоны. В мерзких и опасных тварей превратились мои подруги… Чёрт! Не забывай, Шаин, это всего лишь иллюзия! Турнирное испытание – встреча со страхами в глубинах подсознания. Так что нефиг дрейфить! И в задницу чувство вины! Я обещал Садаре, Найрин и Фахисе, что никогда больше не буду унывать!

Демоницы зашипели и стали обходить меня с обеих сторон. Та, что с кинжалами – слева, другая двинулась направо, волоча двуручник, скрежещущий узким и длинным клинком по незримому полу.

Я сосредоточился на татуировке каргана. Птица на предплечье ожила – взмахнула крыльями, тут же испарившись в клубах тьмы. В руке возник меч – уже другой. Раньше Найрин превращалась в сияющую серебром спату, а теперь это угольно-чёрный обсидиановый фальшион. Меч падшей.

Ну, что ж, девчонки. Я готов. Нападайте!

Будто прочитав мои мысли, демоницы одновременно ринулись в атаку, как с цепи сорвались. Кинжальщицу я встретил выстрелом «клинка смерти». Чёрное лезвие угодило в бок демоницы, заставив ту верещать от боли, и отбросило врага на добрый десяток шагов. Дзынь! Удар мечницы я блокировал фальшионом – брызнули во все стороны искры. Мы замерли, скрестив оружие, пытаясь оттеснить друг друга.

– Ты стал сильнее, Шаин! – проскрежетала демоница.

Мне только и оставалось напрягать мышцы, уставившись в горящие огнём глаза твари.

– Но ты нас предал!

– Я не собираюсь оправдываться перед иллюзией! Ты всего лишь создана из моих страхов!

– Умри! – она клацнула острыми зубами перед моим лицом.

Клинок демоницы окутался языками пламени, и мне пришлось скакнуть назад. Враг этого только и ждал, тут же рубанув мечом. В мою сторону полыхнул огонь, будто исторгнутый из драконьей пасти. Тело среагировало само, мгновенно изменив структуру. Я даже испугаться не успел, как вся кожа покрылась чешуёй и шипами – огонь развеялся, не сумев пробить защиту. Чёрт! А ведь хорошо всё-таки, что тело что-то может и без моих приказов или желаний, иначе трансформация заняла бы пять или даже десять секунд – вполне достаточно, чтобы превратить меня в обугленную головешку.

Я ринулся вперёд. Не думаю, что демоница может использовать огненный клинок несколько раз подряд – нужно время на восстановление сил. На противницу посыпалась серия ударов – мой одноручник выигрывал в скорости перед двуручным мечом, коим от души не помашешь. Демонице приходится защищаться и выжидать момент для контратаки. А этого допускать никак нельзя!

Рубящий удар изо всех сил – после трансформации их у меня больше обычного. Тварь заблокировала атаку, но не ожидала подобного напора. Столкнувшись, клинки загудели. Демоницу отбросило шагов на пять, и я тут же разрядил в неё всю пятизарядную обойму мигом выхваченного из-за спины арбалета. Зачарованные болты вонзились в неё и один за другим полыхнули вспышками света. В этот раз тварь визжала куда громче и страшнее, корчась на полу от вредной для демонов магии. Не обращая внимания на поверженного и уже беспомощного врага, я обернулся ко всё ещё живой кинжальщице.

– Шаин… – прохрипела демоница, когда я навис над ней с занесённым для удара мечом. – Я не хотела. Нунарти сломила мою волю.

Ах, скольких безвольных и доверчивых придурков я встретил на страницах книг да на экране во время просмотра фильмов или прохождения игр. Придурков, которые знали, что подобные испытания – иллюзия, однако всё равно верили в происходящее и попадались на крючок. Вот и сейчас… демоница притворяется Орилой, пытается меня разжалобить, а стоит мне поверить в реальность происходящего – и всё! – смерть не заставит себя долго ждать.

– Ничего, – произнёс я, глядя в еле тлеющие глаза притворщицы. – Вскоре это не будет иметь никакого значения.

Вжикнул фальшион, чёрной дугой разрезав воздух, и голова демоницы отлетела в сторону. Теперь добить мечницу. Вернувшись к обуглившейся твари, я занёс над её еле вздымавшейся грудью клинок. Удар. Меч с хрустом пробивает рёбра, пронзает сердце. Демоница вздрагивает, глаза гаснут. Дёрнувшаяся верх рука замирает на пару мгновений и бессильно падает на пол. Фальшион с чавком выходит наружу. Парой взмахов стряхиваю с него вязкую чёрную кровь.

– И это всё, на что ты способна?! – прокричал я.

– А ты думаешь, что победил свои страхи, человечишка? – Тьма захихикала. – Внимательно посмотри на тех, кого ты убил.

Я и взглянул, как дурак! И застыл от поднимающегося из глубин души гнева смешанного со страхом! У моих ног лежала Алая и остекленевшими глазами смотрела в пустоту. Оборачиваться ещё и ко второй демонице сил у меня уже не было. Знал, что увижу…

– Молчишь, человечишка?

Иллюзия, иллюзия, иллюзия! Всё это страшная иллюзия! Приди в себя, Шаин!

Окружающая серость начала стремительно темнеть.

– Я же говорила. Ты мой!

– Заткнись!

Тьма тут же замерла.

– Ты! И всё это! Не более чем иллюзия! И ни тебе, ни кому-либо другому не задурить мне голову! Хочешь завладеть мной?! Тогда встань предо мной лицом к лицу! Сразимся! Один на один!

Воцарилась тишина. Тьма ринулась обратно, успевший почернеть горизонт вновь посерел.

– В этот раз ты победил. Но не думай, что я просто так оставлю тебя в покое.

– Нет! – Ухеш стиснул зубы, на скулах выступили крупные желваки.

Пальцы до дрожи в руках сжали рукоять секиры, лоб покрылся холодной испариной – и это здесь – посреди знойных пустынь Альгара. Ну и что, что находишься внутри храма Агинур? Духота витает даже под землёй – в зале жертвоприношений.

Ухеш смотрел на обнажённую девицу, прикованную к широкому каменному столу, и не мог отвести глаз от приговорённой к закланию. Намасленная бронзовая кожа юной черновласки блестела в свете висящих на стенах факелов и огней в широких железных чашах, свисающих на цепях с потолка. Ноги несчастной призывно раздвинуты. Из непроглядных теней зала, будто призраки, выступили шесть фигур в чёрных хламидах и затянули ритуальную песню – молитву, восхваляющую богиню Агинур. Заунывные слова проникали в мозг, постепенно затягивая разум вязкой пеленой гипноза.

Ухеш почувствовал, как мужское естество стало медленно подниматься против его воли.

– Нет! – тряхнув головой, гладиатор отступил. – Нет! Этого не может быть!

Новый шаг назад дался ему с куда большим трудом, а третий – и вовсе не желал завершаться некоторое время. Пришлось напрячь все мускулы до предела, чтобы сделать четвёртый.

– Нет!

Двое жрецов отделились от остальных, обошли стол и одновременно протянули руки к Ухешу.

– Не противься судьбе, палач, – прозвучал шёпот из тени капюшона.

– Нет! – гладиатор хотел развернуться, бежать из этого проклятого места, но тело не слушалось, как мышцы ни напрягай. Смуглая кожа покрылась потом от напряжения, разум держался из последних сил, сопротивляясь завораживающей песне…

…быть палачом Агинур – проклятье. С детства Ухеша воспитывали жрецы богини. С младых лет заставляли слушать обрядную песню, затуманивающую разум, пробуждающую животные инстинкты. Служители храма учили будущего гладиатора, что связь между мужчиной и женщиной порочна да богопротивна, нужна всего лишь для продолжения рода; что нет никакого удовольствия в соитии. Мальчик рос, понемногу превращаясь в бездушного, безжалостного палача. Первую свою жертву Ухеш убил, изнасиловав на алтаре богини, когда ему было пятнадцать лет. Тогда он на собственном опыте познал, что связь мужчины и женщины действительно не приносит никакого удовольствия. Одурманенный молитвой жрецов разум не мог сопротивляться, и Ухеш насиловал умоляющую прекратить пытку женщину, которая, в конце концов, не выдержала истязаний и умерла. Палач тоже корчился от боли, пока страдала жертва, но песня не позволяла остановиться.

Так продолжалось долгие двадцать лет – безвылазное существование в мрачном, наполненном болью храме богини. Пока в жизнь Ухеша не ворвалась Рахла. Она открыла гладиатору глаза на правду и выдернула его из тумана страданий.

Весёлая и жизнерадостная Рахла. Такой он её запомнил, когда покидал Альгар, отправляясь в Дархасан. Нет, в первую их встречу она была подавлена, так как ей тоже уготовили участь оказаться на жертвенном столе. Но Рахла сумела достучаться до разума палача, и он помог ей бежать, отправившись вместе с бывшей пленницей, ибо в храме с предателем церемониться бы не стали…

– Твоя жизнь принадлежит Агинур, палач, – Ухеш не поверил ушам, услышав голос второго жреца… точнее, жрицы. Такой родной голос! Нет, этого быть не может!

Она стянула с головы капюшон. Обрамляющие скуластое лицо чёрные блестящие кудри легли на плечи тридцатидвухлетней женщины. Пухлые губки растянулись в улыбке, тёмной дугой выделяясь на бронзовой коже. Карие глаза с осуждением смотрели прямо в душу.

– Ты должен вернуться к богине, – произнесла она, по-прежнему требовательно протянув к нему руку.

Нет, только не Рахла! Она не может быть среди служителей Агинур! Никак не может! Это какое-то наваждение! Происки жрецов или самой тёмной богини! Ухеш тряхнул головой, и тут он вспомнил. Дархасан, гладиатор господина Аргала, Инад, Турнир Пяти Башен. Всё, что Ухеш сейчас видит – обман! Это не Рахла!

Наведённый песней дурман исчез в мгновение ока – разум прояснился, вернулась к телу былая подвижность. Вот теперь можно воевать!

Оскалившись, гладиатор бросился вперёд. Взмах секирой, рубящий удар справа налево. Кем бы ни были твари, притворяющиеся жрецами, но одного-единственного удара хватило, чтобы стоящие впереди фигуры развеялись чёрной дымкой. Заметив изумление на лице лже-Рахлы, Ухеш ухмыльнулся, прежде чем её призрак располовинило широким лезвием-полумесяцем.

Остальные жрецы пронзительно зашипели, на их пальцах неожиданно обнаружились серповидные когти. Тёмные силуэты кинулись к гладиатору.

– Прочь! – взревел Ухеш, рубанув секирой слева направо.

Волна ветра тут же смела новых противников, впечатав тех в противоположную стену. Ударившись о тёмные камнные блоки, призраки лопнули, истаяв в воздухе чёрными облачками.

– Теперь – самое главное! – ухмыльнувшись, гладиатор взвалил секиру на плечо и зашагал к жертвеннику. – Не двигайся. Сейчас освобожу.

Звякнули разрубленные цепи.

– Ты свободна, – пробасил Ухеш, вновь водружая оружие на плечо, но на удивление жертва не спешила подниматься со стола. – Эй! Слышишь? Вставай и выметайся отсюда!

Девушка приподнялась, но осталась сидеть на столе, прижав к себе ноги. Да что это с ней?! Смерти ищет?

– Ты свободна! Уходи! – уже прорычал гладиатор.

– Свободна? – промурлыкала девица. – Но я хочу подарить освободившему меня воину истинное наслаждение. Так приди же ко мне, мой герой.

Она раздвинула ноги, карие глаза томно взглянули на гладиатора из-под тонких чёрных бровей, карминовые губы изогнулись в похотливой улыбке.

Ухеш отступил на шаг.

– Одумайся, девка! Я палач! Я проклят! Соитие со мной – смерть для тебя!

– О! Так об этом не волнуйся, – она поманила его пальчиком. – Я избавлю тебя от проклятья, подарю взамен море наслаждений.

Гладиатор судорожно сглотнул подступивший к горлу ком. Избавит от проклятья? Вот так просто? Но ведь именно ради этого Ухеш и отправился в Дархасан: чтобы победить на турнире, пожелать избавления от проклятья и познать радость счастливой жизни с Рахлой… А тут ему предлагают исполнение заветной мечты! Несколько ударов сердца здоровяк боролся с искушением, но всё же отступил от жертвенника ещё на шаг.

– Нет! – гладиатор мотнул головой. – Ты умрёшь! Поэтому встань и уходи! Ты ничем помочь мне не сможешь!

– Я не смогу? – девица залилась звонким смехом, эхом отразившимся от высоких сводов зала. – Я-то – богиня Агинур – не смогу снять своё проклятье со своего палача?

Ухеш вздрогнул. Агинур? Она?!

– Не веришь? – черновласка лукаво улыбнулась и протянула к нему руки. – Приди в мои объятия, и я покажу тебе истинную силу и власть твоей богини.

На негнущихся ногах гладиатор шагнул к жертвенному столу.

– Да. Иди ко мне. Смелее, мой палач!

Второй шаг. Третий. На четвёртом Ухеш замер, борясь с заворочившимся в душе страхом…

– Не бойся. Ты ведь, наконец, насладишься соитием с женщиной. Я твоя богиня, ты мой палач. Со мной ты познаешь счастье, удовольствие и свободу!

– Только не с тобой, – прошептал Ухеш.

– Что?

– Ты! Это всё ты! Из-за тебя… из-за твоего проклятья я страдал!

– Я могу тебя от него избавить. Всё, что тебе следует сделать, это подчиниться. Ты принадлежишь мне.

– Сдохни! – секира взметнулась над головой хозяина и устремилась к алтарю.

– Нет! – взвизгнула девица прежде, чем острый полумесяц обрушился ей на голову. Кем бы ни притворялась пленница, но и она исчезла, развеявшись тёмной дымкой.

Секира вонзилась в жертвенный стол, расколов его пополам…

Холод каменной стены струится сквозь кожу и мышцы, вгрызается в кости. Руки вздёрнуты, запястья стиснуты кандалами. Висеть в подобном состоянии, когда носки еле касаются земли, неудобно и больно. Ноги быстро устают – стоит их расслабить, и суставы рук сводит от ломоты.

Гехир скрипнул зубами от досады, от бессильной злости. Всё-таки люди графа Ортино его достали. А ведь был уверен, что хорошо запутал следы, стараясь оторваться от погони. Вот так всегда бывает – обязательно найдётся кто-то более хитрый, чем ты.

Проныра тяжело вздохнул, расслабляя ноги, и тут же глухо застонал от боли. Хуже всего то, что он обнажён по пояс, а беснующаяся снаружи вьюга постоянно заносит внутрь пыточной стужу через зарешеченное окошко под потолком. И нет бы непогоде запорошить эту дыру, но стоящий снаружи солдат постоянно счищает снег. Так что время от времени челюсти Гехира против воли выдавали барабанную дробь.

Скрежетнул в замке ключ, и тяжёлая деревянная дверь со скрипом распахнулась внутрь, пропуская в пыточную дознавателя Ди’Марсио. Гехир вперил злобный взгляд в ненавистное лицо. Как же хочется впечатать кулак в этот горбатый нос, выбить зубы, чтобы стереть с треклятой рожи самодовольную ухмылочку! А ещё лучше – сорвать с дознавателя меховой плащ, раздеть до портков и повесить тут же на цепях, дабы знал, каково это мёрзнуть в хладном подземелье! Гехир даже перестал стучать зубами от накатившей злости.

Ди’Марсио уселся напротив пленника на заляпанный высохшими пятнами крови широкий пыточный стол, с которого до пола свисали кандалы.

– Как чувствуешь себя? Не жарко? – дознаватель ехидно ухмыльнулся. – А то штаны у тебя, наверно, тёплые.

– Иди в жопу! – Гехир дёрнулся, звякнув цепями.

– Ай-яй-яй! – Ди’Марсио покачал головой. – Нехорошо! Ох, нехорошо сквернословить! Тебя родители этому не учили?

Гладиатору только и оставалось, что бессильно зарычать.

– Уймись! Совсем одичал, пока по лесам бегал от нас. Но… Ты ведь понимаешь, что тебя казнят в любом случае. Убить сына нашего добрейшего графа Ортино, которого ты должен был охранять! Мало того… прикончил и остальных трёх телохранителей. Они-то тебе чем не угодили? Вместе ведь служили.

Ответа не требовалось. Дознаватель и так обо всём осведомлён. Просто решил поиздеваться над пленником!

Гехир взглянул на Ди’Марсио уже более спокойно. Участь убийцы и так уже предрешена, а злиться и тем самым радовать врага, наслаждающегося бессилием узника, не стоит. Главное, графий ублюдок Ормено подох, как собака – залил снег кровью из перерезанного горла. Правда, пришлось и троих сослуживцев прикончить, ибо они поступку Гехира не обрадовались. Схватились за оружие, но проныра был быстрее. Да и слишком неожиданными оказались его действия. Гладиатор не только отомстил за изнасилованную и убитую старшую сестру, но и спас от подобной участи девушку, с которой Ормено захотелось повеселиться. Эх… если б не это, Гехир дождался бы более подходящего случая. А тут рука дёрнулась сама, не устоял. Но… дело сделано, жалеть не о чем. Осталось лишь достойно умереть, если эти скоты позволят. Холод совсем уже доконал!

– Получили по заслугам! Все они! – с усмешкой огрызнулся Гехир. – Ненавижу насильников и потворствующих им!

Дознаватель переменился в лице. Нахмурился.

– Что ж, твоё благородство… – Ди’Марсио презрительно скривился, – достойно похвалы. Правда, что толку с него? Девушку, которую ты спас, тоже заключили под стражу. Сначала казнят её, предварительно изнасиловав её на твоих глазах. А потом, уже публично, повесят тебя. Или колесуют… а может, четвертуют.

– А её за что?!

– В назидание остальным. Чтобы знали, кто хозяин на этих землях!

– Ничего. Когда-нибудь вы доиграетесь, хозяйнички. Один уже доигрался, – Гехир ехидно оскалился.

– Хорошо, – Ди’Марсио боднул злобным взглядом пленника. – Ты тоже доигрался, Лэнцо!

Гехир внутренне замер. Это имя!.. Он думал, что забыл его – оставил в тёмном прошлом. Лэнцо… его так звали… когда-то давно. Гехир действительно убил графьего сынка, отомстил за сестру, но его так и не сумели поймать. Один добрый маг внял просьбе гвардейца: изменил его внешность, стёр неприятные воспоминания – чтобы проныру никак не смогли вычислить. Правда, ненависть к насильникам осталась, будто в кровь впиталась так, что никак эту злобу вывести не получилось. А что было потом, когда он отринул прошлое? Годы скитаний, бродяжничество, жизнь в нищете, промысел в бандитской шайке, а затем и вовсе – работа наёмного убийцы… Ну и перемещение в Дархасан.

Гехир облегченно вздохнул и оскалился, мгновенно высвободившись из цепких ледяных лап обуявшего тело холода.

Дознаватель тут же вскочил со стола, завидев, как полыхнувшая зелёным узором рука пленника выскользнула из кандалов. Вторую тот освободил так же быстро!

– Стража!

Ди’Марсио потянул меч из висящих на поясе ножен. Не успел. Непонятно откуда возникший в руке бывшего узника кинжал вонзился ему в горло. Пшух! Тело врага лопнуло чёрной дымкой, мгновенно развеявшейся в воздухе.

Дверь отворилась, грохнула об стену. В пыточную забежали стражники. Четверо. Гехир усмехнулся, взяв кинжал обратным хватом. Наверняка снаружи дожидаются ещё противники.

– Повеселимся же! – оскалился гладиатор.

Узор на предплечье засиял ядовито-зелёным…

Хлопок. Меня опять перенесло непонятно куда очередным телепортом. Какая-то пещера. Довольно большая – сводчатый потолок с торчащими во все стороны кристаллами – не то кварца, не то хрусталя – висит на высоте порядка двадцати метров. Боковые стены поблёскивают серебристыми прожилками. А в дальней напротив – здоровенные двустворчатые ворота в высоту примерно метров десять, в ширину – шесть. Чёрные металлические ворота с ажурным знаком извивающейся в круге сколопендры расположены в двух сотнях шагах впереди.

Хорошо, что здесь, находясь в подсознании, голода я не ощущаю. Он бы меня окончательно доконал.

Но… что дальше? Полагаю, нужно топать до ворот, открыть их, смахнуться с финальным боссом и выйти из схватки победителем.

«Ха! Победителем»,

– откликнулся Вахираз.–

«Рано радуешься, Шаин».

Да и ты, судя по голосу, не в восторге.

«Чему тут восторгаться? Я-то знаю, что за символ изображён на воротах! Это очередная жопа, Шаин!»

Я поморщился. Последний раз Вахираз выражался подобным образом, когда мы попали в гости к Нунарти. Я погрузился в воспоминания Хавизара, извлекая знания об этом образе… и замер. Полная жопа!

«А я о чём!»

Символ Рукуш – Владычицы Страха – одной из семи голов Гидры Хаоса!

Я огляделся в поисках выхода, но так и не обнаружил. Блин! Неужели придётся прорываться с боем, смахнувшись с самой Рукуш?! Но… с другой стороны – всё это в моём подсознании. Бояться нечего!

«Если бы…»,

– вздохнул Вахираз.–

«Да, ты в подсознании, но и страхи, коими управляет эта Тварь, тоже в подсознании. Умереть тут можно вполне по-настоящему!»

Хреново… И что делать, о Великий Вахираз?

«А я знаю?! Я всего лишь один из сильнейших шеду, а не демоническое божество!»

Н-да. Точно жопа… Но… неужели мы в безвыходном положении?

«Чтобы победить Рукуш, нужно быть до безобразия везучим! Настолько везучим, чтобы даже боги, смотря на тебя с небес, удавились бы от зависти!»

Даже так…

Раздавшийся рядом хлопок телепорта отвлёк меня от тяжких раздумий.

– Гехир?! – обрадовался я, когда мой друг появился из туманного облачка… рожа проныры так и лучилась самодовольной кровожадностью. Что это с ним?

– А? – заметив меня, он тут же поднял клинок, оскалившись. – Очередной призрак!

– Сам ты призрак, засранец! – на всякий случай я отошёл на несколько шагов.

Гехир замер, а спустя миг опустил кинжал, расслабившись.

– Да… ты – Шаин, – он усмехнулся.

– Конечно, Шаин. А ты кого ждал тут встретить? Стриптизёршу, облизывающую хромированный шест?

– Кого?!

Я махнул рукой.

– Ты точно Шаин, – проныра хохотнул, убирая кинжал в ножны. – Только он может нести такой бред.

– Пфф…

Хлопок! Из облачка телепорта вываливается здоровенный смуглокожий детина с секирой в руках. Лысый и оголённый по пояс, с выставленным на показ мощным торсом. Я благоразумно отхожу подальше и оттаскиваю Гехира. Вдруг и этот подумает, что мы призраки. Примечательная деталь – штаны в области паха у здоровяка взбухшие. И его, похоже, это совсем не смущает. Это откуда его к нам принесло? Не иначе как из борделя с обнажёнными девицами…

– Вахираз, – проговорил оглядевшийся здоровяк, шагнув в нашу сторону.

– Меня зовут Шаин! – уж теперь, когда я чуть было не рехнулся после незавершившегося слияния с демоном, это можно утверждать точно… невзирая на то, что телом я всё-таки изменился, но сознание и личность – вот что главное – остались прежними! Причуды тела и наличие демонической ауры можно считать приятным бонусом.

– Хм, – детина подозрительно сощурился. – А почему тебя во всеуслышание нарекли Вахиразом? И видел я тебя на завершении второго испытания. Демон ты!

– Только телом, – я пожал плечами, отступая ещё дальше, видя, как здоровяк, вроде как, изготавливается для удара, удобнее перехватив оружие. – А разум до сих пор человеческий.

– Как такое возможно? – детина замер, не решаясь далее шагнуть в нашу сторону.

– Так, что родился я человеком, рос среди людей и воспитывался людьми! Так что всё! Отвянь!

– Кхм… – нахмурился тот. – Это ничего не меняет.

– Не меняет чего?

– Того, что я должен тебя убить.

Теперь я замер и нехорошо посмотрел на незнакомца с узором из алых завитушек на предплечье – как у наставника Гасифа, как у Хоно и у покойного Утара. Н-да. Этот противник определённо будет не из лёгких. Но… сейчас не время для драки, и я молча ткнул пальцем в сторону гигантских ворот.

Гехир обратил туда взор, а здоровяк, явно посчитав, что это уловка, продолжил подозрительно глядеть на меня. Ну, хорошо. Посмотрим, кто кого переглядит! Он всё-таки не выдержал и повернул голову туда, куда я по-прежнему продолжал указывать.

– И что всё это значит? – спросил детина после нескольких секунд разглядывания ворот.

– Значит то, что сейчас не время для споров и поединков… хотя я, вроде бы, тебе дорожку не перебегал…

– Не перебегал, – прервал меня здоровяк и кивнул. – Ничего личного. Приказано тебя убить, вот и всё.

– И кем же? – ещё один наёмничек на мою голову.

– Господином Аргалом.

Н-да. И почему я не удивлён?

«А я что говорил?!»

– тут же встрял Вахираз.–

«Выманить ублюдка из башни, прикончить и душу заключить в межмирье. Пусть страдает!»

Тихо. Разберёмся и с ним. Аргал – не Нунарти и не Рукуш – хотя тоже опасный противник. Ядар всё-таки.

«Ты только дай мне волю в поединке с ним! Я его разделаю как свинью!»

Я отмахнулся от алчущего возмездия демона.

– В общем так… – я потёр переносицу – устал уже от всей этой творящейся вокруг меня хрени. – Как тебя зовут?

– Ухеш.

А… значит тот самый, который по прозвищу Крушитель. Ладно.

– Так вот, Ухеш. Испытание ещё не закончено, и впереди нас ждёт весьма пренеприятный враг. Нам стоит объединить силы, чтобы победить… или хотя бы выжить.

– Выжить? – здоровяк состроил ехидную рожу. – И это говорит тот, кто завалил громадного демона на открытии турнира?

– Во-первых, без помощи друзей, – я кивнул в сторону Гехира, – я бы не справился. Во-вторых, есть твари гораздо опаснее того демона.

– И ты считаешь, что именно на такую тварь нам и предстоит нарваться?

Я кивнул.

Хлопок. Второй. Третий. Спустя пять секунд четвёртый. Из мерцающих облачков телепорта в пещеру вывалились новые действующие лица: облачённая в белые лёгкие доспехи из кожи высокая темноволосая женщина с висящим за спиной копьём; тщедушный парнишка в сером невзрачном балахоне и с посохом в руках; вооружённый широким мечом и круглым щитом здоровяк, с ног до головы закованный в тяжёлую серебристую броню. И совсем уж какое-то недоразумение – маленькая с рыжими кудрями девчушка лет семнадцати, всем своим видом вызывающая непонятки: идоспех на ней какой-то невзрачный, и оружия не носит, и ростом не вышла – всего метр пятьдесят в ней от силы. Как такая пигалица затесалась в ряды гладиаторов?! Но я тут же взял себя в руки. Внешний вид обманчив, ибо слабаки и неудачники до турнира не дожили бы.

– Ну, теперь прикончить тварь будет проще, – выдохнул Гехир.

– Если мы до этого не поцапаемся, – пробурчал я, покосившись на угрюмого Ухеша.

– Что за тварь? – тут же оживилась девчушка, развернувшись к нам, и задорно улыбнулась. Весело ей, блин! Не подозревает о надвигающейся жопе…

Гехир повторил мой жест, молча ткнув пальцем в сторону ворот, и новоприбывшие устремили туда взоры.

– Но там же нет никакой твари, – покачала головой темновласая копейщица.

– Она за воротами, – пробасил Ухеш.

– Тогда чего мы ждём? – прогудел из-под забрала бронированный здоровяк. – Отопрём ворота и навалимся на чудовище. Чувствую, поодиночке мы вряд ли с этим врагом совладаем.

О! Ну хоть кто-то понимает! Я не удержался от кивка.

Ухеш на это заявление фыркнул и пожал плечами, мол, как хотите.

– А может… ну её эту тварь? – промямлил парнишка в балахоне. – Обойдём или спрячемся.

– Боишься? – тут же скакнула к нему рыжая и, глядя на него снизу вверх, зарычала прям как собака.

Парнишка от неожиданности отскочил, держа перед собой посох на манер дубинки. Тьфу, блин! Он маг или кто? Только трусливых сопартийцев в команду нам и не хватало.

Девчонка рассмеялась, эхо прозвенело в ответ, постепенно угаснув. После подобного действа мы невольно расслабились, но мгновенно собрались, стоило знакомому голосу прогреметь под сводами пещеры.

– Ну вот и всё! Все в сборе!

– Твою мать! – в сердцах ругнулся Гехир, выхватив кинжал.

– Больше никто первую половину испытания не прошёл! – уточнил комментатор. – А так как вы, по всей видимости, не собираетесь резать друг другу глотки… – голос показательно вздохнул с огорчением, – жаль, конечно. Такое представление устроили бы!

– Его бы сейчас к нам, – пробухтел бронированный, – я б ему устроил представление.

– И не говори, – поддакнул Гехир.

– Вам предстоит вторая часть испытания – сразиться с аватарой Владычицы Страха! Проигравшие погибнут, победители очнутся на арене!

Аватара? Это упрощает дело, но всего лишь чуть-чуть. Знания Хавизара подсказывают, что истинная аватара какого-либо бога пусть и уязвима, порой даже смертна, но обладает тем же могуществом. С другой стороны – Рукуш не богиня. Но всё равно весьма опасная демоническая владычица. Плюс ко всему, уверен – это не настоящая аватара Владычицы Страха, а очень хорошая копия, способная лишь влиять на кого-либо только на уровне подсознания. Притащить в Дархасан настоящую Рукуш? Нет! Даже я, будучи Хавизаром в прошлом, поступать так глупо и опрометчиво не рискнул бы. Ядары должны оберегать несущее драгоценную энергию стадо, а не позволять всяким волкам безнаказанно резать овец в своё удовольствие…

– Прежде, чем мы начнём, – голос комментатора отвлёк меня от размышлений, – я должен рассказать нечто важное. Есть два пути. Первый: вы сразитесь с аватарой Владычицы Страха. Второй: вы можете сразиться меж собой.

Ухеш нахмурился, крепче стиснув рукоять водружённой на плечо секиры. Гехир почесал шрам на переносице. Остальные подозрительно переглянулись.

– И в чём подвох?! – проорал я.

– Подвох? – комментатор рассмеялся. – Дело в том, что до сих пор никому из гладиаторов, выбравших первый путь, не удалось победить Владычицу Страха – все полегли. А во втором случае… выжить может только один – битва до тех пор, пока не выявится победитель. Такова цена за отказ от сражения с Владычицей Страха. Ну… так что вы выберете?

Комментатор вновь рассмеялся. Урод! Если найду, прибью засранца!

– Не согласен, – я окинул взглядом собравшихся.

– С чем? – Ухеш качнул секирой, уставившись на меня.

Н-да. Уже готов убивать. Как и все, судя по настороженным лицам. Только Гехир смотрит предупреждающе – по моему сигналу начнёт резать всех, а потом мы вдвоём останемся против Рукуш. Да, лучше так, чем поднять оружие на друга, но и умирать совсем не хочется – вдвоём наши шансы одолеть Владычицу Страха мизерные, если не меньше.

– Не согласен с тем, что придётся убить друга.

Вновь окидываю всех взглядом – в этот раз гневным.

– После такой победы лучше и не жить.

Гехир медленно убрал ладонь с рукояти кинжала и встал рядом со мной.

– Согласна, – кивнула копейщица и зашагала к Ухешу, заставив того поморщиться.

Кхм. Это что же? Здоровяк готов был зарубить гладиаторшу из своей команды? Что же у него за желание такое, ради исполнения которого он может пойти даже на такую подлость?

Остальные вроде бы расслабились, почувствовав, что драки не будет.

– Шаин, – я приложил ладонь к груди, потом положил на плечо друга, – Гехир, – затем ухмыльнулся и вытянул палец к смуглокожему здоровяку, – Ухеш. Ваши имена?

– Альмери, – копейщица кивнула.

– Диро, – бронированный стукнул латной перчаткой по нагруднику.

– Гахам, – промямлил парнишка.

– Руру, – блеснула задорным оскалом рыжая пигалица.

– Что ж, выбор очевиден, – хохотнул комментатор. – Тогда…

– Заааткнииись! – проорал я во всё горло, чтобы хоть немного выиграть время, чем заслужил поддерживающие улыбки Альмери и Руру, кивка от Диро. Даже Ухеш ухмыльнулся.

– Так, времени на слаживание у нас нет, – продолжил я. – Думаю, в этом и была беда тех, кто попытался выступить против Владычицы Страха. Мы не знаем сильные и слабые стороны друг друга. Поэтому быстро… Диро, ты хорошо бронирован. Есть у тебя защита от магии?

Сегментированный наруч на правой руке воина сложился и съехал к локтю, обнажая узор из белых зигзагов, буквально заставив меня облегчённо вздохнуть и просиять.

– Отлично! Будешь танковать!

– Что делать?

– Принимать основной удар твари на себя, привлекать её внимание всеми возможными и невозможными способами, пока остальные будут её кромсать.

– Э-э-э… понял.

Ворота со скрипом начали разъезжаться. Чёрт! Времени совсем мало!

– Гахам! – рявкнул я.

– Да! – тот чуть не выронил посох.

– Будешь поддержкой! Встаёшь за спиной Диро и не высовываешься! Если владеешь атакующей магией – бьёшь тварь при любом удобном случае. В нас не попади!

– Слушаюсь!

– Если владеешь поддерживающей магией – так даже лучше. Будешь прикрывать Диро. И повторяю. Не суйся вперёд! Понял?!

– Да! Понял!

А скрип раздвигающихся врат всё сильнее. Аж до костей пробирает!

– Так. Мы с Гехиром наседаем на тварь справа, Ухеш с Альмери – слева.

– А… а мне что делать? – встряла Руру.

Блин!

– Действуй на своё усмотрение, – выдал я, пожав плечами.

– Отлично! – девчонка расплылась в задорной улыбке.

Твою мать! Всю комбинацию похерит и сама первой же помрёт!

– Но не суйся вперёд! – поспешно вставил я. – Сначала Диро должен привлечь внимание твари на себя. После этого атакуем!

Руру замерла на миг и кивнула.

– Всё тогда. Пора начинать!

Диро выступил вперёд, держа наготове щит. Позади в десяти шагах от нашего танка встал Гахам. Остальные разошлись веером между ними.

– Помните! – напустил в голос я важности. – Вся надежда на Диро. Пока держится он, будем держаться и мы. Так что если ему придётся туго, мы будем отвлекать тварь на себя мощными атаками. Только вместе мы сможем выстоять!

Створки ворот разошлись, с громким металлическим стуком замерли внутри стен. Воцарилась вязкая, давящая тишина. Держа наготове фальшион, я напряжённо всматривался в открывшийся проём, затянутый серым туманом.

Дробный перестук множества ног – или лап? – заставил меня крепче стиснуть рукоять меча. И вот из затянутой хмарью пещеры выныривает закованная в чёрный хитин гигантская сколопендра. Тварь замирает, полностью выбравшись наружу. Да уж! Метров двадцать в её теле точно есть! А над полом возвышается на добрых три метра, стоя на кривых и острых, будто лезвия, лапках.

– Приготовиться! – скомандовал я. – Диро!

Бронированный воин тяжёлой поступью двинулся вперёд, на каждом шагу ударяя мечом по щиту. Мы осторожно последовали за ним.

– Гахам, вешай «усиление»!

Вокруг Диро вспыхнула и растворилась мерцающая пыль, затем по очереди такая же магическая взвесь рассыпалась и над каждым из нас. На меня накатила эйфория, заставившая растянуть губы в ехидной улыбке – казалось, что одной левой могу горы свернуть. Блин! Идиот! Нам противомагический щит нужен, а он бесстрашие кастует! Гахам словно услышал мои мысли, и нас обволокли полупрозрачные сферы. Фух! Видимо, парнише в первую очередь нужно было вешать на всех (и главное – на себя) храбрость, чтоб совсем не раскиснуть! Мы ж всё-таки против Владычицы Страха вышли на бой, так что паника для нас – гарантированная смерть.

– Глупцы! – прозвучало мерзкое, скрипучее хихиканье.

Сколопендра изогнулась, подняла четверть сегментированного тела, из-под которого на нас посмотрела горящими жёлтыми глазами рогатая, зубастая тварь с шестью руками. Демоница, чьё тело до пояса погружено в брюхо чуть ниже головы сколопендры. Вот и нашлось уязвимое место!

– Вы все умрёте! – проскрипела Рукуш.

– Диро! – прокричал я.

Несмотря на тяжёлый обвес, «танк» ринулся к врагу. Воин пробежал половину пути и ударил по сколопендре вспышкой света. Молодец! Знает, что делает! Тварь взвизгнула и отшатнулась. Вошедший в раж Диро активировал купол света и метнулся к противнику с занесённым мечом.

– Атакуем! – скомандовал я.

Рррруууу! Три красных шара устремились к цели, опередив Диро, и точнёхонько угодили в лоб демоницы. Руру атаковала! Полыхнул огненный бутон. Жахнуло страшно! Аж пещера загудела, и уши заложило. Рукуш взревела, снова отступила.

– Девчушка даёт жару! – прокричал Гехир – ага, и его по ушам приложило звуковой волной.

– Убью! – взвизгнула Владычица Страха, сколопендра тут же опустила голову, скрывая уязвимое место.

И рухнула на подбежавшего Диро. Даааанг! – колоколом пропела сфера света.

Рррууу! Очередная порция красных шаров устремилась к цели. Совсем рыжая пигалица свихнулась – там же Диро! Взрыв, визг демоницы, очередной колокольный звон – всё смешалось друг с другом. Мы тут вконец оглохнем!

– Руру! – проорал я во всё горло на бегу. – Бей, когда нас рядом нет!

Девчушка улыбнулась, пожав плечами – угу, всякое бывает… особенно с теми, кто в командной работе ничего не смыслит!

– Ты сам сказал «атакуем»! – крикнула в след Руру.

Твою мать! Как же хреново, когда не знаешь слабых и сильных сторон всех сопартийцев! В компьютерных играх было проще…

Дааанг! Только бы Диро продержался. Как же не вовремя я лишился магии света!

Сколопендра сползла с защитного купола воина, отступила. Какая-то слабая аватара Владычицы Страха. Ну чего ещё ждать от жалкой копии?

«Никогда не недооценивай врага!»

– влез Вахираз.

Как в воду глядел! Над телом твари завихрились спирали Тьмы. Только не это! Клинки Смерти!

– Уклоняйтесь от атак! – заорал я и успел прыгнуть в сторону – чёрное лезвие буквально в нескольких сантиметрах от меня вспороло каменный пол, оставив в нём узкую борозду.

Перекат через голову. Встав на ноги, осматриваюсь. Гехира нет! Гахам валяется в луже собственной крови. Твою мать! Чёрт! Слишком быстро бьёт, на подготовку атаки у Рукуш ушло секунды три, тогда как мне приходится сосредотачиваться секунд десять, прежде чем выстрелю одним единственным Клинком Смерти. Хорошо, хоть остальные целы.

Ррррааах! Ухеш рубанул секирой по лапам сколопендры. Звааанк! Безрезультатно! Тварь хорошо защищена от обычных атак. Даже ударная волна не навредила Владычице Страха!

Гехир возник возле меня, как призрак.

– Мой кинжал не берёт эту тварь, – с ходу огорошивает меня. – Успел пощупать её брюхо под «ускорением». Даже в уязвимое место бил – без толку! Мои способности тут не помогут, Шаин.

Да и я с мечом хрен что-либо сделаю, если Ухеш с Альмери впустую тужатся. Нужна магия, но знания Хавизара подсказывают, что хитин Рукуш хорошо защищён от неё. Бить нужно в уязвимое место!

– Тогда отвлекай её, помоги Диро. Ты быстрый!

– Хорошо. Только долго такой темп не вытяну, – проныра кивнул и кинулся к «танку».

Мы все долго не протянем, если не пробьём её броню! Блин, блин, блин! Что делать? Садара, Найрин, Фахиса! Хоть вы помогите! Тишина в ответ. Чёрт! Руру! Она может помочь!

Я побежал к стоявшей в отдалении пигалице, с нетерпением наблюдавшей за схваткой. Тем временем Альмери огненным копьём пыталась нащупать брешь в защите сколопендры. Разбухшей от магии рукой Ухеш колошматил секирой по хитиновой броне. Диро привлекал внимание Владычицы Страха вспышками света. Гехир мелькал то тут, то там, сбивая тварь с толку.

– Уклоняйся! – закричала Руру, сама прыгая в сторону.

Я тут же последовал её примеру. Вжииииии! Очередное чёрное лезвие пробороздило пол, осыпав меня каменным крошевом. Твою мать! Я был на волосок от гибели! Не видел вихрей Тьмы, пока бежал к пигалице. Но хоть теперь ясно, что откат способности у Рукуш довольно приличный! Мне хватит.

Подбежав к рыженькой, я развернулся к врагу… Чёрт! Мы лишились «танка»! Световой купол явно не выдержал удара, Клинок Смерти разрубил воина наискось от плеча к бедру. Без Диро нам станет совсем хреново! Сколопендра тут же переключилась на Ухеша и Альмери, пытавшихся пробиться сквозь защиту твари. Теперь только Гехир хоть как-то раздражал Рукуш, исчезая в одном месте и мгновенно появляясь в другом.

– Что делать будем? – дёрнула меня за руку рыжая. – Мне стрелять нельзя?

– Заденешь наших!

– Тогда мы все умрём.

– Мне нужно время! – я вытянул руку в сторону сколопендры, перед ладонью тут же завихрилась спираль Тьмы.

– Вот это да! – пигалица аж подпрыгнула от неожиданности. – И ты так можешь?

– Руру, мы остались без «танка», поэтому подсоби!

– Что мне делать?

– Будешь нашей артиллерией!

– Э-э-э… что?

– Когда скомандую, стреляй в потолок. Надо сбить кристаллы на тварь!

– Как бы нас не завалило обломками…

– Давай! Сейчас!

Девчушка ударила правой рукой, предплечье которой обвивал узор из пурпурных шестиугольников. Дум-дум-дум! Ррррууу! В потолок врезалось три красных шара. Да-дах! Пещера вздрогнула, я еле устоял на ногах. С пронзительным хрустом кристаллы отделились от потолка и рухнули на тварь! Рукуш взревела от боли! Как и рассчитывал, тяжёлые обломки, словно копья, пробили хитин сколопендры, и та рефлекторно приподнялась, подставив под удар уязвимое место.

– Умри, тварь!

Мой Клинок Смерти в мгновение ока добрался до цели и пронзил демоницу насквозь. Уже теряя сознание, я услышал визг умирающей твари…

– Вот это да! Вот это да! Невероятно! – распылялся комментатор, перекрикивая рёв толпы.

Я очнулся, и живот тут же скрутило от голода! Твою мать! Мне стоило немалых усилий, чтобы не упасть на металлический диск, свернувшись калачиком. Как же жрать охота! Страдальчески морщась и обливаясь потом, я встал с колен, выпрямился.

– Невероятно! Невероятно! – не унимался комментатор. – Впервые за всю историю Турнира Пяти Башен гладиаторы повергли аватару Владычицы Страха! Вот это да! Какая слаженная командная работа!

С трибун сыпались разноцветные ленты и лепестки цветов. Вместе со мной на ногах оказались бесстрастный Гехир, мрачный Ухеш и вечно скалящаяся Руру. Остальные лежали на металлическом диске. Мёртвые.

– Имена победителей! – прокричал комментатор. – Вахираз – Демон Чёрных Песков! Ухеш – Крушитель! Руру – несравненная взрывная Бола! Гехир – Стремительное Лезвие!

Я подошёл к Гехиру, держась рукой за живот. Поскорей бы закончились все эти дурацкие церемонии!

– Что стало с Альмери? Она же вроде выжила.

– Увернулась от лапы сколопендры и угодила под упавший обломок, – проныра покачал головой.

Твою мать! Погибнуть, когда победа была уже в руках… Блин!

– Мне надо пожрать, иначе я тут загнусь!

– Потерпи ещё чуть-чуть, – друг положил ладонь мне на плечо.

Аргал стиснул подлокотники кресла так, что дерево жалобно заскрипело, треснуло. Ядар в бешенстве отбросил обломки и вскочил.

– Твою мать, Хави! Почему ты просто не сдохнешь?!

Уму непостижимо. Мало того, что он уговорил гладиаторов сразиться с аватарой Рукуш, так ещё и вышел победителем! Уже в третий раз! Это становится опасным.

Хави ещё и прошлое вспомнил, когда Аргал покончил с ненавистным соперником предательским ударом магического кинжала. Хуже всего то, что ложь ядара теперь раскрылась! Аргал рассказал остальным, будто Хавизар первым напал на него, вынудив повелителя северной башни защищаться. Как и ожидалось, Таргин ему всё равно не поверила, Далим пожал плечами, Инилан ядовито усмехнулась, а Нурнан просто кивнула. И вот теперь они всё знают. Ну и плевать!

Аргал прошёлся туда-сюда по пустой зале своей обители, эхо вторило его шагам, когда тяжёлые каблуки стучали по чёрным мраморным плитам. Ядар наконец замер, взмахом руки расщепил на атомы испорченное кресло, ещё одним взмахом создал кушетку. Развалившись на ней, уставился в мерцающий прямоугольник магического экрана, разглядывая страдальческое лицо гладиатора.

– Ладно, Хави. Поглядим, как долго ты протянешь в поединке без магии…

Ну вот, мы в зале ожидания. Теперь самое главное пожрать!

Собравшиеся гладиаторы нашей команды встречают нас. Гехир поддерживает меня, совсем я уже ослабел.

– Шаин, ты как? – подошёл к нам Хоно.

– Жрать хочу!

Коротышка усмехнулся.

– В зале отдыха устроим тебе славный пир.

– Скорее бы, – я страдальчески улыбнулся.

– Прости.

– За что?

– Я видел твою битву с Алаей и Орилой через магический экран. Не знал, что тебе так тяжело. Прости.

Я махнул рукой.

– Ничего… А… то, что было до поединка с ними… ты не видел?

Хоно мотнул головой и удивлённо посмотрел на меня.

– Было что-то ещё?

– Да, – я кивнул. – Но если вам это не показали, и ладно. Так даже лучше…

Перед нами заклубилось облачко портала, и из него выпрыгнул знакомый кверг.

– Вам полагается награда – два гимрала каждому победителю, – начал с ходу пушистик.

– Мастер Нгар, а пожрать у вас чего-нить найдётся?

Кверг замер, подозрительно уставившись на меня. Ушами беспокойно зашевелил. Интересно, из этого пушистика смачный шашлык бы получился?

– Нет у меня никакой еды, – бросил он, попятившись, видимо, кровожадные мысли явственно отобразились на моём лице.

Дверь в зал отворилась.

– Шаин! – Рихад возник на пороге. – Госпожа Таргин требует тебя к себе! Немедленно!

Ну что ещё, а? Я тут умру сейчас от голода!

– Хорошо, Рихад, – я кивнул Гехиру, и проныра меня отпустил. – Только сначала телепортируемся в ближайший кабак. Мне надо поесть!

– Что? Ты что себе позволяешь, гладиатор?! – маг взъярился, стукнув посохом об пол. – Когда госпожа приказывает, надо…

Я схватил за грудки Рихада, притянул к себе и зарычал.

– Слушай сюда, недомерок! Я хочу есть! Таргин подождёт! Тебе понятно?

– Госпожа…

– Заглохни!

Рихад вздрогнул, с ужасом уставившись на меня – глаза округлились, вот-вот выскочат из орбит. А я почувствовал, как мой голод чуточку ослабел.

– Если я сказал, что она подождёт, значит – подождёт! Ясно?! Теперь давай, создавай телепорт! Иначе я тебя тут сожру с потрохами!

Маг икнул от страха и отшатнулся, вырвавшись из хватки.

Я посмотрел на Гехира, обвёл взглядом остальных. Проныра почему-то побледнел. Хоно скакнул от меня, как от прокажённого. Прочие тоже отпрянули. И вновь я ощутил, как терзающий голод ослабел. Но непонятно, чего все испугались? Что не так с моим лицом? Неужель клыки выросли? Да плевать, блин! Жрать охота!

– Забери, пожалуйста, мою награду, Гехир.

– Хорошо, Шаин, – проныра кивнул.

– Всё! Открывай портал, недомерок! – я развернулся к магу.

– Да, да! Сейчас!