Турнир Пяти Башен

Глава 5

Мы шли вперёд, по очереди прикрывая друг друга световым щитом. На моё удивление все атаковавшие нас ловушки оказались стреляющими, взрывными или магическими – ни одного капкана или волчьей ямы с шипами. От таких даже щит бы не спас. Нас не хотят убить?

«Хотят, но если вас всех тут в лабиринте перебьют, то не получится главного представления. А значит, не получится выкачать из толпы много энергии».

Главное представление? Ты о чём, Вахираз?

«Узнаешь»,

– демон хихикнул и замолчал.

Пока мы шли, златовласка рассказывала свою историю…

– Вот так я и оказалась в Дархасане, – Енер тяжело вздохнула.

В общем, дома Енер была наложницей какого-то богатого господина, который на её беду оказался тем ещё сукиным сыном и извращенцем. Издевательства и побои каждый день, и на десерт – засранец позволял своим стражникам насиловать девушку, при этом сам просто стоял и смотрел. По словам Енер, мужик просто не мог – старость взяла своё, но вот страсть разглядывать обнажённые женские тела и как их пользуют – никуда не делась. Так что когда странная женщина вопреки всему – ведь не могла та пройти мимо стражи – оказалась в саду, где златовласка собирала виноград, и предложила отправиться с ней в иной мир, Енер не колеблясь согласилась. Хотя поначалу и не верилось, что они вот так просто возьмут да покинут господский дом. А колдунья (кем ещё для Енер эта женщина могла быть?) взмахом руки взяла да переместила их куда-то за город – в окрестную деревеньку. Затем всё было почти как у меня: заключение соглашения, подпись на листе пергамента, кинжал-активатор портала в Дархасан, и вот она стоит в зале предназначения в башне госпожи Инилан, кладёт руку на образ Белой Звезды да корчится потом от адской боли.

Н-да. Болтливая спутница мне попалась. Я даже не просил рассказывать о её тяжёлой судьбинушке в родном мире, который в плане жестокости и классового неравенства от Дархасана недалеко ушёл. А может, и переплюнул его. Енер просто решила открыть мне душу… хрен его знает почему. То ли эффект блондинки распространяется на всю вселенную, то ли моя демоническая аура на неё так подействовала… А возможно, златовласка «обнажилась» предо мной чисто из благодарности?

«Возьми да спроси у неё»,

– вставил слово Вахираз.

Кто много спрашивает, тот мало думает и плохо помнит.

«Это кто такую мысль изрёк?»

Жил когда-то давно в моём мире умный писатель. Он и изрёк. Иными словами, достаточно просто слушать и быть внимательным к мелочам – ответ сам найдётся. Бывает и так, что ответ на вопрос, или часть ответа, кроется в самом вопросе.

«Хорошо. Я вспомню об этой фразе, когда ты что-нибудь спросишь у меня»,

– демон глумливо захихикал.

Зараза ты, Вахираз!

«Уж какой есть».

Я достал из рюкзака деревянную бутыль и отпил воды.

– А ты?

– Что я? – я недоумённо посмотрел на Енер.

– Ты как оказался в Дархасане?

– Так же, как и ты, – я пожал плечами.

– Тебя тоже какой-то господин держал в рабстве и унижал?

Я чуть не подавился. Эта девчонка меня в могилу заведёт. Нафиг, нафиг! Я спешно закупорил бутыль пробкой и убрал в рюкзак.

– Ты в своём уме?

– Э? Я просто подумала…

– Индюк тоже думал и в суп попал.

На несколько мгновений девушка зависла. Видимо, размышляя, что это за мифический индюк, и почему он оказался в супе.

– Значит, ты не был в рабстве?

– Нет.

Хотя… если вспомнить, как я горбатился за жалкую зарплату для богатых дядек… Н-де. То ещё рабство.

– Просто мне нужны были деньги… очень много денег. Вот я и отправился в Дархасан.

– А зачем?

Почему она просто не заткнётся?

– За шкафом!

– Э-э-э…

– Давай просто помолчим. Хорошо? Мы скоро будем у цели.

«Какой же ты противоречивый! То тебе тишина на уши давит, то тишины требуешь»,

– Вахираз расхохотался.

Заткнись!

Мы приближались к цели, потолочный кристалл уже почти нависал над нами – не думал, что он такой громадный.

– Шаин…

Коллайдер тебе в мозг! Я зыркнул в её сторону.

– Енер, что ты от меня хочешь, а?

Девушка замялась на миг, отвела взгляд.

– Ну… просто хочу узнать тебя получше. Сама не знаю почему.

Треклятая демоническая аура!

– И зачем тебе это?

– Мы ведь скоро разойдёмся. Как только закончится испытание. И в следующий раз мы можем оказаться врагами. Ты меня спас, и мне хотелось бы оставить о тебе какие-то воспоминания.

Воспоминания? Она реально думает, что сможет меня победить?

«Предательским ударом исподтишка»,

– напомнил Вахираз.

Садара и Найрин следят за ней.

«Ну, она же об этом не знает»,

– демон захихикал.–

«Может, у неё есть какая-то великая цель, ради которой она готова пойти даже на предательство? Не забывай, если она победит на турнире, ядары исполнят любое её желание… ну, почти любое».

Ладно, учтём.

Странный он: говорит иногда непонятные вещи, просит замолчать, старается не смотреть в её сторону, будто женщины его не интересуют. Странный, и при этом такой притягательный. Енер не понимала, почему интересуется этим гладиатором. Что-то в нём есть… нечто магическое. Чары, способные вскружить ей голову? Стоило об этом подумать, как вся притягательность Шаина вмиг куда-то улетучилась.

Енер замерла. Сделав три шага, спутник тоже остановился.

– Что случилось? – он оглянулся.

– Ты… – девушка почувствовала, как внутри у неё всё закипает, подобно клокочущему вулкану. – Ты!

– Ну, я. И?

– Ублюдок!

Световой серп возник в её руках. Енер приготовилась атаковать, но так и не двинулась в его сторону – Шаин стоял расслаблено, не шелохнувшись. Внешне он совершенно спокоен, и это настораживало. Он даже оружия не обнажил!

– Повторяю: что случилось?

И в голосе никаких изменений! Он что, железный?

– Твои приворотные чары! На меня не действуют!

– Заметила всё-таки? Ну и прекрасно. Я рад, – он развернулся и зашагал дальше, бросив через плечо – Идём.

Енер почувствовала себя полной дурой. Он сознался, что пытался её приворожить, и по-прежнему думает, будто она пойдёт за ним? Даже спиной к ней повернулся!

– Нет!

Он остановился. Обернулся к ней и некоторое время смотрел в глаза. От этого пронзительного взгляда стало не по себе, Енер отвернулась.

– Хорошо. Бывай.

Пожав плечами, Шаин продолжил путь. В течение десяти ударов сердца она ждала, что он остановится, позовёт, попытается как-то оправдаться, но… гладиатор просто скрылся за поворотом. Так ему действительно ничего не было нужно от неё? Тогда зачем хотел приворожить?

Енер тряхнула головой. Проклятье! Что же делать? Оставаться на месте точно нельзя. Придётся идти за ним, но лучше держаться на расстоянии. Вдруг его чары действуют вблизи?

Фух! Наконец-то отстала. Отцепилась-таки пиявка блондинистая! Надо было сразу рассказать ей про демоническую ауру, быстрее бы отвязалась.

«Ну, насчёт «отвязалась» ты торопишься. Она идёт вслед за тобой»,

– Вахираз усмехнулся.

И не удивительно. Не разворачиваться же ей обратно. Скоро будем у кристалла. Точнее, под.

«Вот там и будет главное представление».

Интересно, что там меня ждёт?

«Доберёшься, узнаешь»,

– в голосе демона прозвучали хитрые нотки.

Угум-с. Обязательно узнаю.

Ранех висел на стене изломанной куклой, пришпиленный семью копьями.

Инад с усмешкой разглядывала гладиатора, который ещё утром был живым и здоровым. А сейчас превратился в украшение лабиринта. Голова и руки Ранеха поникли, стёкшая на песок кровь оставила на стене бордовые дорожки. Приблизившись, Инад поморщилась – от трупа несло мочой и дерьмом. Что ж, один из мерзавцев получил своё. Из-за них с Адалом когда-то погиб Ильтен.

Инад вздохнула.

Она с ним и Ухешем составляли лучшую тройку гладиаторов в команде. Но парочка мерзюков из зависти решила избавиться от них. Ну, с Ухешем им явно ничего не светило – верзила их прихлопнул бы одной левой. Оставались она и Ильтен. Ему не повезло. Гаже всего было то, что скоты ещё бахвалились, как удачно они заманили лучника в ловушку. Знали, что в башне господина Аргала и на арене перед самым началом турнира их не тронут, вот и обнаглели. Инад догадывалась, что эти двое – те ещё слизняки, но чтобы они… Ильтена?! Ей хотелось разорвать Адала с Ранехом. Что творилось с Ухешем, она не знала, но мрачный взгляд, каким здоровяк смотрел на мерзавцев, ничего хорошего не обещал.

Инад зашагала дальше, по-прежнему не теряя бдительности, готовая в любой миг использовать шакрамы.

Странно. Ранех тоже продвигался к центру лабиринта? Почему? Совпадение? Даже если так, что с того? И вообще, почему она решила отправиться к кристаллу? Интуиция подсказала. А что если у всех она сработала одинаково? Возможно? Если рассуждать здраво, то нет. Но это Дархасан – наполненный магией мир. Так что тут даже такое возможно.

Инад замерла и оглянулась. Возвращаться? А смысл? Нет, нужно идти дальше.

Наконец-то добрался!

Выбравшись из лабиринта, я оказался на округлой площади – на взгляд достигает трёхсот или четырёхсот метров в поперечнике. Обычная пустая площадь, усыпанная всё тем же скрипучим песком. Или арена. Стоит готовиться к худшему? Наверняка. Это же, мать его, Дархасан.

Кристалл над головой сиял ярче обычного, переливаясь всеми цветами радуги. Воздух тут даже чуть подрагивал, а в уши вливалось еле слышное шипение.

Н-де. И что теперь? Двигаться дальше – в центр площади?

Пожав плечами, я зашагал вперёд, посчитав, что данный выбор здесь и сейчас – уместен. По крайней мере лучше, чем просто стоять и ждать не пойми чего.

– Вот мы и встретились, Вахираз! Снова! – проурчал откуда-то спереди знакомый скрежещуще-рычащий голос, заставив меня замереть и напрячься – я и десяти метров не прошёл.

В центре площади вспухло гигантское чёрное облако, из него, как из портала, сначала вылезла когтистая лапа, а затем и рогатая голова. Я невольно попятился. Мудзу! Твою мать! Только тебя мне не хватало! И какого фига интуиция Енер подсказала, что нужно идти в центр лабиринта?! Лучше б я оказался как можно дальше отсюда!

«Я ожидал какого-то сюрприза, но чтобы такого!»

– демон усмехнулся.

И что, блин, делать?

«Спокойно. Это ж не Нунарти, от которой даже у меня поджилки трясутся. С Мудзу можно договориться… или разобраться»,

– Вахираз хихикнул.

Помню я прошлые разборки! Я же убил его! Почему он всё ещё жив?

Трёхметровый, покрытый чёрной шерстью демон окончательно выбрался на свет и выпрямился во весь свой нехилый рост.

«Мудзу сам тебе всё и расскажет. Наверно. Главное, не бойся, Шаин. Один раз ты с ним разобрался. Сможешь и во второй».

Угу! Так разобрался, что сознание потерял!

Демон оскалился и шагнул в мою сторону, взметнув под когтистой лапой тучу песка. Я на автомате зажмурился, прикрыв глаза рукавом.

«В подземелье у Нунарти ты был спокоен, а я «визжал» от страха, как обезумевшая девка. А сейчас ты готов дать дёру?!»

По сравнению с этим громилой Владычица проклятых душ не вызывает страха. Я не осознаю всей опасности, которая может от неё исходить.

«А зря. Мудзу – мелочь. А Нунарти… Эт прям жопа! Причём планетарных масштабов!»

– Вахираз…

– Даров, Мудзу. Сколько лет, сколько зим? Скучал по мне?

– Скучал?! – демон нагнулся, опустил ко мне голову, опершись на массивные кулаки. Глаза, полные яростного огня, уставились на меня, словно пытались испепелить. – Я тебя, предатель, в порошок сотру!

Дыхание демона обдало жаром.

– Ну, почему сразу предатель? – я предусмотрительно держал арбалет за спиной, готовый в любой миг пустить его в ход. – Просто так получилось. Я спас ханиру, она теперь служит мне.

– Ханира?! Прислуживает демону?

– Так получилось, – улыбнувшись, повторил и медленно отступил на шаг. – И по секрету скажу, – зашептал я так, что Мудзу пришлось наклониться ещё ниже, – я под защитой Нунарти.

Мудзу прищурился и некоторое время всматривался в меня, будто рентгеном просвечивал. Наконец он выпрямился.

– Твоя прародительница тебя не спасёт, предатель. Я не прислуживаю Королеве червяков!

Н-де. Хорошего же он мнения о Змеиной Королеве…

«Тоже мне, прародительница. Век бы её не знать!»

– добавил Вахираз.

– Моя госпожа Гальран! Только ей я подчиняюсь! – проурчал демон, медленно поднимая кулак.

«Не договорились. Что ж, можно его убить»,

– Вахираз хихикнул.

– Стоп, стоп, стоп! Подожди! – я замахал правой рукой на демона – успею ещё с ним сразиться. – Я одного не понимаю… я же убил тебя. Почему ты стоишь предо мной целый и невредимый?

– Оттягиваешь неминуемую смерть? – Мудзу усмехнулся. – Боишься? Это хорошо.

– Конечно, боюсь! – я показательно попятился. – Только ты не ответил на вопрос.

Чем больше тянем время, тем ближе закат… в отличие от Вахираза, я сомневаюсь, что справлюсь с этой тварью.

«Справишься. Куда ты денешься?»

– Ты меня убил! А ядары пленили душу, не позволив вернуться в океан Хаоса. Только за одно это тебя стоит прикончить!

– А если я тебя освобожу?

Демон замер с поднятым кулаком.

Освобожу его – угу, щаз! Бред? Ещё какой! Чтобы я – обычный гладиатор – освободил демона из плена ядаров? Просто тянем время. На закате телепорт заберёт меня отсюда, а то, что демон тут останется – ну и хрен с ним.

«Не совсем бред, да и ты не такой уж обычный гладиатор»,

– Вахираз глумливо захихикал.–

«Уничтожь кристалл, и Мудзу свободен».

Енер не верила своим глазам. Этого просто не может быть! Шаин стоял напротив огромного демона и… разговаривал с ним! И после этого он смеет утверждать, что он не Вахираз?!

Чудовище подняло над гладиатором кулак, готовый молотом обрушиться на крохотную фигурку. Но… почему-то так и не ударило, медленно опустило руку.

Что тут вообще происходит?!

Енер не смела выйти на площадь, лишь до белизны пальцев стискивала рукоять серпа…

Тут демон! И Вахираз!

Шакрамы окутались синим светом, готовые защитить хозяйку. Инад спряталась за стеной, предпочитая не влезать в возможную драку. После битвы со здоровяком она ещё не восстановила силы, поэтому лучше подождать и посмотреть, чем всё закончится. А если повезёт, ей останется лишь добить ослабевшего победителя…

– Хм, – Мудзу посмотрел по сторонам. – Похоже, у нас гости.

Демон оскалился.

Какие ещё гости?

Я обернулся и облегчённо вздохнул – Енер хватило ума не вылезать на площадь.

«И чего ты о ней так печёшься?»

– усмехнулся Вахираз.

Я её спас – я за неё отвечаю.

«Именно поэтому ты вздохнул с облегчением, когда от неё избавился, герой хренов?»

Угум-с. Ей всё равно ничего не угрожало. А появись какая опасность, пришёл бы на выручку.

«Все твои неприятности из-за женщин!»

Твои, насколько понимаю, тоже из-за них начались…

Вахираз вздохнул.

«В этом плане мы недалеко друг от друга ушли».

Конечно. Мы же одна сущность, пусть и разделённая.

«Временно».

– Сейчас развлечёмся, – хохотнул Мудзу, стиснув кулаки. – Эй, вы!!! Хватит уже прятаться, словно крысы в вонючих норах! Выходите!

Дурак, что ли? Он действительно думает, что кто-то решит против него сражаться?

«Ты недооцениваешь ядаров, Шаин».

«Деритесь!»

– раздалось в головах Енер, Инад и остальных пяти гладиаторов, добравшихся до центра лабиринта.

– Нет! Мне страшно! – прошептала Енер, вжимаясь спиной в стену дома.

– Не хочу! Это самоубийство! – процедила сквозь зубы Инад, нырнув в тень переулка.

Остальные тоже оправдывались, не желая выходить на бой с демоном. Да, они вместе победили на открытии турнира куда большее чудовище, чем то, что стояло на площади рядом с Вахиразом. Но гладиаторы подспудно чувствовали – этот демон гораздо опаснее!

«Вы принадлежите ядарам, и обязаны подчиняться приказам! Деритесь!»

Давно позабытая, пережитая год назад в зале предназначения боль впилась в предплечья семерых гладиаторов, заставив тех закричать, упасть на колени, выронить оружие.

– Будь ты проклята, Далра! – прокричала Енер, корчась на песке. Если б та жирная сволочь не заставила её выйти из строя добровольцем…

Боль отступила, но её призрачное эхо всё равно пульсировало на коже, не давая о себе забыть.

«Деритесь! Следующий удар будет сильнее. После третьего наступит смерть. Не испытывайте терпение хозяев. Деритесь!»

– Вашу мать! – прошипела Инад, стискивая рукояти шакрамов и поднимаясь с земли. – Хотите битвы? Будет вам битва!

Девушка вышла на свет кристалла. Всего мгновением позже с разных сторон площади появились остальные шестеро гладиаторов…

– Совсем другое дело! – Мудзу расхохотался, оскалился и кровожадным взглядом уставился мне за спину.

Блин! Енер!

Демон скачком перемахнул через меня.

– Стой! – проорал я, кинувшись вслед.

Вторым прыжком Мудзу должен был добраться до Енер и раздавить. Блондинку спас щит, но купол не выдержал – лопнул, брызнув во все стороны густым снопом искр.

Девчонка лежала на песке оглушённая и трясла головой. Демон медленно занёс кулак. Чёрт! Не успеваю! Найрин, действуй!

«Даааанг!»– разнёсся колокольный звон.

– Что? Не может быть! – кулак демона сдерживался световым куполом ханиры, с расправленными крыльями возвышавшейся над Енер.

– Помнишь меня, ублюдок? – усмехнулась Найрин.

– Ангельская сука! – прорычал демон. – Вахираз! – взревел Мудзу, поворачиваясь ко мне и всё ещё силясь продавить купол кулаком. – Как это понимать?!

– Девчонка под моей защитой! – отрезал я, оказавшись возле них.

– Ты снова становишься между мной и моей жертвой?!

– А ты, видимо, забыл, чем закончилось прошлое противостояние, – ответил я, протянув в сторону демона ладонь – перед ней тут же завихрилась чёрная воронка. Зверь во мне заворочался, заурчал, готовясь высвободить силу. Ударив клинком смерти, я ослабею и, возможно, даже потеряю сознание, но если понадобится, рискну без раздумий! – Ну что? Готов проверить, что быстрее: моя магия или твой кулак?

– Я тоже не обделён магией! – Мудзу сверлил меня взглядом, полным яростного огня.

Я усмехнулся и пожал плечами, по-прежнему держа демона «на прицеле».

– Ладно, твоя взяла, – разочарованно проурчал Мудзу, отводя взгляд и опуская кулак – хех, уже в который раз облом.

В затылок демона прилетело огненное копьё. Взрыв! Мудзу покачнулся, зарычал, но равновесие удержал.

– Они тоже под защитой? – он сверкнул глазами, глядя на меня.

– Нет. Можешь повеселиться.

Демон оскалился, заурчал и ринулся обратно – к остальным гладиаторам, вышедшим на площадь. Я взглянул на уже пришедшую в себя Енер, разглядывающую Найрин расширившимися от удивления глазами. Блондинка всё ещё лежала на песке, поэтому мне пришлось опуститься на корточки.

– Ну? – я смотрел на неё требовательным взглядом.

– А-а-а… – с открытым ртом она перевела на меня взгляд, так и не сказав застрявшие в горле слова.

– Не акай. Ты какого хрена вылезла на арену? Я тебя зачем спасал? Чтоб ты померла?

За спиной прогремела серия взрывов – Мудзу развлекается.

– Ангел? Это ангел? – Енер снова посмотрела на Найрин.

– Ангел, – я кивнул. – Найрин – моя прислужница.

Я протянул ханире правую руку, и та, взявшись за моё предплечье, исчезла во вспышке света.

– Твоя прислужница? Ангел прислуживает демону?

Я вздохнул, закатив глаза.

– Да, прислуживает. Не имеет права? Благодаря ей ты и осталась в живых, иначе демон тебя в песок бы закопал ударом кулака.

Раздался предсмертный крик первого умирающего гладиатора, и глумливый хохот демона – Енер вздрогнула.

– Спасибо… ей, – выдохнула блондинка. – Она услышала?

– Угу, услышала. Меня можешь не благодарить, – я ухмыльнулся. – Я всего лишь мимо проходил.

– Твои чары на меня больше не подействуют!

– Пфф! Да твои прекрасные глаза, сочные губки, округлая грудь, – по мере перечисления блондинка всё больше хлопала ресницами, – длинные бёдра и аппетитная попка… – я шлёпнул её по ягодицам, Енер вскрикнула и тут же вскочила.

– Убери от меня свои грязные руки!

Ах, сколько возмущения!

– Мне на хрен не сдались, – с усмешкой закончил я.

Видела бы меня Алая, устроила бы взбучку.

«Ничего, мы можем её в этом заменить»,

– прозвучал в голове ехидный голос Садары.

О, нет! Только этого мне хватало.

«Сам виноват»,

– добавила Найрин.

Я вздохнул, оставив слова союзниц без комментариев. А ведь и могут устроить мне разнос, если захотят.

Енер сверлила меня горящим взглядом, держа в руках серп. Хех, уже готова убивать.

Очередная серия взрывов и чей-то предсмертный крик вновь привели её в чувство.

– Что будем делать? – спросила она.

Ну вот, совсем другое дело. А то, чары, чары…

– Стой рядом. Пока ты со мной, он тебя не тронет.

– Почему?

– Этот демон – мой старый знакомый. Сейчас он повеселится немного, и мы его прикончим.

– Если он твой знакомый, тогда… зачем? – блондинка округлила глаза.

– Я обещал его освободить. А для этого его придётся убить.

Это какой-то ад!

Адал по дурости метнул в демона огненное копьё. Только спустя несколько ударов сердца гладиатор понял, что на чудовище огонь не действует. Тварь глумливо хохотала, отмахиваясь от магии, как от комариных укусов. Прогремели взрывы, потом Адал завизжал, сжимаемый в когтистых лапах. Инад даже показалось, что она слышала треск сминаемых рёбер. Гладиатор ещё выл, когда демон вцепился зубами ему в голову. Хрясь! И башка, кувыркаясь в воздухе и разбрызгивая кровь из рваной раны, шлёпнулась на песок у ног девушки, заставив её отступить на шаг. С застывшим предсмертным ужасом в глазах голова Адала смотрела на Инад. Да, мерзавец заслужил смерть, но не такую! За всё время, прожитое в Дархасане, ей впервые стало страшно. До сих пор оказывающиеся на её пути противники и трудности не представлялись опасными, а теперь…

Хохоча, демон наседал на вторую жертву, которую вскоре просто впечатал в песок лапой.

А вот со следующим одетым в синий балахон гладиатором у твари начались проблемы. Размахивая жезлом, тот посылал в чудовище одну ледяную стрелу за другой. Демон ревел после каждого удара, отступая на шаг. Холод ему явно не по нраву. Инад скрипнула зубами от досады. Нельзя было убивать того здоровяка – его ледяной клинок точно сокрушил бы тварь!

Увидев успех атак мага, к нему пришли на помощь оставшиеся двое гладиаторов. Инад тоже ринулась на подмогу. Теперь, когда у демона нашлась уязвимость, отступать нельзя – мага нужно защитить любой ценой!

– Твари! – прошипела Инад на бегу, посмотрев в сторону стоявших в отдалении Вахираза и какой-то белокурой девушки.

Почему он не вступает в бой? Почему не помогает? Чего ждёт?! Ведь в день открытия турнира он всем подал пример! А сейчас?!

– Я прикрою! – прокричала она, встав рядом с магом. Морщась от напряжения, тот лишь еле кивнул, продолжая осыпать чудовище ледяными стрелами.

Демон ревел, отступал, но просто так сдаваться не собирался.

– Атакуйте с флангов! – скомандовала Инад гладиаторам: один облачён в тяжёлую броню, держал в руках меч и щит; второй – лучник в лёгких кожаных доспехах.

– А ты? – стрелок с сомнением посмотрел на девушку.

– Я удержу демона, если тот попытается прорваться к магу!

Маг метал ледяные копья одно за другим.

– Я не продержусь долго! Силы на исходе!

– Должен, Шадир! – выпалил воин. – Иначе мы все погибнем!

– Почему Вахираз стоит в стороне? – вытирая со лба пот свободной рукой, процедил маг.

– В жопу его! – от злости прокричала Инад и метнула в тварь шакрамы. – Сами справимся!

С левого фланга лучник посылал в демона красные стрелы. Те вспыхивали в полёте, и птицами с алыми хвостами вонзались в тело чудовища. Прикрываясь массивным круглым щитом, справа к твари продвигался воин. Не имея возможности достать мага, она переключилась на цель, которая вроде бы сама шла ей в когти.

– Крепость! – прокричал воин, покрываясь стальной чешуёй.

– Ледяная броня! – Шадир добавил поверх защиты исходящие холодом шипы.

Всего на миг он отвлёкся на создание магической брони для товарища и вновь стал осыпать демона стрелами.

– Умрите! – прорычал демон, закрывая морду руками от ледяной магии, а затем со всего размаху пнул приблизившегося к нему бронированного гладиатора. Пнул и взревел от боли, отступил и рухнул на землю, подняв вокруг себя тучу песка. Воин остался стоять на месте.

– Он справился! – восхитилась Инад.

– Добейте… его, – прохрипел воин и завалился на бок, прогремев доспехами.

– Зэл!!! – закричал маг и вопреки навалившейся на него усталости вкупе с отчаянием усилил напор – на демона посыпался град ледяных стрел.

– Ладно, пора вмешаться, – произнёс я. – Порезвился и хватит.

Енер кивнула – её взгляд полон решимости.

Когда мы подбежали, Мудзу поднимался с земли – маг всё же выдохся и больше не мог сдерживать противника. Демон ринулся вперёд, но ему преградила путь девушка в чёрном платье с разрезами на бёдрах – кулак чудовища натолкнулся на дико вращающиеся в воздухе диски, издававшие пронзительный визг и сработавшие на манер щита. Ветер колыхал её волосы, заплетённые в шесть кос. Лицо искажено от напряжения.

– Помоги! – покосившись в мою сторону, выдавила она, на пределе сил удерживая защиту протянутой к демону рукой.

Лучник всё обстреливал Мудзу сзади – безрезультатно. Гигант просто не обращал внимания на комариные укусы, сосредоточившись на цели перед собой.

– Енер, прикрой её!

Блондинка кивнула и, встав рядом с девушкой, накрыла её и себя световым куполом.

– Вахираз, не мешай! – прорычал Мудзу. – Ты сам сказал, что тебе на них наплевать!

– Я такого не говорил, – покачав головой, я вытащил из-за спины арбалет, нацелив его в морду демона. – Я сказал, что они не под моей защитой.

Хлопнула тетива, отправив в полёт смертоносный болт. Секунда на автоматическую перезарядку – выстрел! Ещё хлопок!

Угодив в голову демона, болты отскочили от неё, как от железной, и в воздухе полыхнули яркими вспышками. Молодец, Найрин. Будто знала, что стоит зачаровать снаряды.

Мудзу взвыл. Ещё бы не выть, когда перед глазами вспыхивает слепящий свет, а этот элемент для демонов крайне опасен. Не удивлюсь, если магия выжгла гиганту глаза.

– Вахираз!!! – чудовище вслепую размахивало кулаками и топтало землю, надеясь прибить кого-нибудь ещё. – Ты снова меня обманул, предатель!

Мудзу вдохнул полной грудью, и в следующий миг пространство вокруг него на тридцать метров полыхнуло огнём. Охваченный пламенем лучник кричал и катался по земле – тщетно: магию демона так просто погасить невозможно. Мы с Енер укрылись световым куполом, мага и девушку в чёрном защитили вращающиеся диски – каким-то образом они развеивали огонь.

– Умрите! – ревел демон, без конца исторгая пламя. Вокруг Мудзу песок плавился, превращаясь в стекло.

Найрин, держи барьер!

– Да, господин, – ханира возникла из вспышки света, тут же взявшись за дело.

Я опустился на колено и прижал левую ладонь к песку.

Садара, нужна твоя помощь – один не справлюсь.

«Слушаюсь, господин».

Змея на предплечье ожила – извиваясь, потянулась к земле.

Лады, чудовище, просыпайся. Надо кое-кому надрать зад.

Зверь во мне раскрыл глаза, вытянул когти, заурчал.

«Да-а-а-а. Ты мой!»

– прошептала Тьма.

Я поморщился от понимания, что снова подставляюсь. Каждый раз прибегая к демонической силе и пробуждая зверя, я открываюсь Тьме. И тогда она во мне крепчает, растёт, всё глубже пускает корни. Но сейчас иначе нельзя.

Садара, давай!

Викара и зверь внутри меня одновременно потянули силу из-за изнанки эфира, тёмными клубами та заструилась сквозь меня к земле. Песок под ногами стал стремительно чернеть.

«Я тебя заменю… на время»,

– хихикнул Вахираз.

Я почувствовал, как слабею.

«Нет! Нет! Нет! Он мой!»

– зашипела Тьма.

Меня будто в бездонную воронку потянуло…

«Потом поблагодаришь»,

– добавил демон.

Инад вскрикнула от страха.

Чёрные шипы рванулись из-под земли – парочка вынырнула в опасной близости, сбив её с ног. Девушке только и оставалось, что, сидя на песке, смотреть с распахнутыми от удивления глазами, как шипы один за другим врезаются в демона, прошивая того насквозь. Боги, что за сила!

Пламя погасло, только воздух над расплавленным песком подрагивал от жара. Чудовище ревело, пыталось вырваться, но очередной шип, вонзающийся в его тело, оставлял всё меньше места для надежды. Из подобной ловушки не спастись. Демон оказался повисшим в воздухе, пронзённый со всех сторон.

– Вахираз! – прохрипела тварь, протягивая дрожащую когтистую лапу в сторону гладиатора, укрытого куполом света, который удерживала ангел с расправленными белоснежными крыльями.

Затем шипы разомкнулись, будто гигантская двенадцатипалая ладонь раскрыла сжатые в кулаке пальцы. В одно мгновение демона расчленило на множество обрубков, чёрная кровь брызнула во все стороны.

– И напоследок, – произнёс Вахираз каким-то изменившимся, хрипловатым голосом.

Инад вздрогнула. Будто пар, от тела гладиатора отрывались и тянулись вверх клубы тьмы.

Шипы сошлись воедино, объединились и ринулись к потолку. Кристалл над головой с хрустальным звоном лопнул на множество искрящихся осколков. На Лабиринт Смерти опустился мрак…

Постепенно нарастая, рёв многоголосой толпы как сквозь вату пробивался ко мне. Неприятное ощущение на лице и левой руке, словно они стали тяжелее, грубее. Я открыл глаза…

Я вернулся в колизей. Солнце всё ещё светит над ареной – справились раньше срока.

Фух… выжил… твою мать!!!

«Успокойся!»

– голос Вахираза звучал без ехидства, что с ним происходило довольно редко.

Как успокоиться? Что это за хрень?!

Левая рука от кисти до плеча превратилась в покрытую чёрной чешуёй и шипами трёхпалую когтистую лапу.

«Это ты ещё своего лица не видел»,

– усмехнулся Вахираз.

Лица?! Мать, мать, мать! Я судорожно ощупал правой рукой свою… теперь уже морду! По ощущениям кожа покрыта всё той же чешуёй, скулы, подбородок и нос превратились в нечто грубое и угловатое, вместо бровей ряд коротких изогнутых шипов. Ну хоть глаза не изменились! Я видел всё так же – по-человечески.

Енер, девушка в чёрном и маг стояли от меня на безопасном расстоянии, со страхом разглядывая уродца, в которого я превратился.

«И ничего ты не уродец. Вполне симпатичный демон»,

– Вахираз хихикнул.–

«Спроси Садару, она подтвердит».

«Подтверждаю, господин»,

– ответила викара.–

«Вы прекрасны».

«Непривычный образ, но соглашусь с ней»,

– поддакнула Найрин.

Ну, если уж и ангел находит меня красавчиком… тьфу, блин! Вахираз, что с этим можно сделать? Неужели я останусь таким навсегда?!

«Успокойся. Это твоё боевое воплощение. Ты дал зверю много свободы, вот он и трансформировал тело… в общем, сосредоточься и верни себе привычный облик».

Я и сосредоточился: представил своё прежнее лицо, руку с узором из чёрных спиралей и дуг, татуировку змеи, обвивающее предплечье. Трёх секунд хватило, чтобы всё стало как раньше – шипы уменьшились, втянулись, чешуя будто впиталась в появившуюся на её месте кожу. Я ощупал лицо. Фух! Я снова прежний! Только Енер и остальные всё так же смотрят на меня со страхом, боясь подойти.

«Прежний? Это вряд ли. Теперь, когда тебе стало доступно частичное боевое воплощение, физически ты больше не человек, но и не демон… пока»,

– Вахираз захихикал.

Ты у меня доиграешься!

«Лучше спасибо скажи, что закрыл тебя от щупалец Тьмы».

Спасибо. Хоть и неприятно было меняться местами. Я думал, что это невозможно без моего согласия.

«Невозможно. Обычно. Но в тот момент, когда ты пропустил через себя силу зверя и позволил Тьме приблизиться к твоей сути, твоя воля ослабла. Я и закрыл тебя от Тьмы. Рано тебе сливаться с ней».

Почему?

«Не готов ты ещё. Хочешь обезуметь? Повторишь мою судьбу».

Нет, спасибо. Безумствовать да сеять смерть и разрушения мне не хочется.

– Ну, что? Вы довольны? – прогремел голос комментатора.

Трибуны взорвались рёвом с новой силой.

– Да, да, да! Это было прекрасное зрелище! Приветствуйте выживших – наших победителей!

Только сейчас я заметил, что Утар не выжил. Где же северянин оступился? Мда. Гехир расстроится. Всё-таки он успел сдружиться со здоровяком…

Толпа ликовала, со всех сторон гремели овации, с неба посыпалось крошево из разноцветной бумаги. Для эффектности только фейерверков не хватало.

– Наши победители! Вахираз – Демон Чёрных Песков! – протянул комментатор, будто заправский шоумен. – Инад – Синий Смерч! Шадир – Ледяной Гнев! И непревзойдённая Енер – златовласая стервочка!

– Что?! – возмутилась блондинка, но её крик потонул в новой буре аплодисментов.

Блин! Получше прозвище не могли придумать? Хотя… ей подходит, разве что слегка. Стервочку я б заменил истеричкой.

Держа наготове диски (кхм, интересное оружие), девушка в чёрном всё-таки осмелилась подойти ко мне. Некоторое время она буравила меня карими глазами, которые вдруг налились ледяной синевой. Значит, ты и есть Инад – её имя означает орлица.

– Спасибо, что помог, – в голосе гладиаторши прозвучали ледяные нотки. – Только… почему ты не помог раньше?

Тут и маг с Енер заинтересовались разговором, подойдя ближе – достаточно, чтобы услышать нашу беседу.

– Я не был уверен, что смогу победить демона, – соврал я… частично… Ну в самом деле, не говорить же ей, что мне хотелось уменьшить число потенциальных соперников в будущем? Я обязан стать победителем турнира так или иначе. – Если б Утар дожил до поединка с демоном, всё было бы гораздо проще… с его-то ледяным мечом.

Инад вздрогнула при упоминании северянина.

– Всё ясно, – спустя миг произнёс я, кивнув. – Он пал от твоей руки…

– Да. Он сражался достойно.

– Что ж, и проиграл не менее достойному сопернику. Для него лучше так, чем глупо попасть в какую-нибудь ловушку и не менее глупо помереть.

– Ну как ты, девка? – пробасил Ухеш, положив на плечо Инад тяжёлую ладонь, когда та вошла в зал, предназначенный для гладиаторов господина Аргала.

– Бывало и лучше, верзила, – она вымучено улыбнулась. – С Адалом и Ранехом покончено. Ильтен отомщён.

– Я видел, – смуглокожий здоровяк кивнул и ухмыльнулся. – Магические кристаллы показали смерть обоих.

Инад передёрнула плечами, вспомнив упавшую перед ней голову Адала.

– В битве с воином ты тоже хорошо постаралась, – продолжил Ухеш. – Я же говорил, справишься.

– Сейчас я сомневаюсь, что его стоило убивать, – Инад отвела взгляд.

– Брось. То, что вы сошлись в поединке, было предрешено судьбой. Не в лабиринте, так в другой день сразились бы. Так что не бери в голову. Лучше отдохни – будет полезно.

– Да, верзила. Возможно, ты прав.

– Конечно, прав, – усмехнулся Ухеш.

Проныра сидел на койке и смотрел в пол.

– Гехир, я…

– Не рассказывай, Шаин. Я всё видел, – он поднял на меня холодный бесстрастный взгляд. – Знаешь, как друг, я, конечно, не подарок…

– Лучше заткнись, – прервал я его душеизлияния. – Мне ли не знать, что ты тот ещё засранец?

В нашу первую встречу в башне госпожи Таргин Гехир с парой дружков меня избили. Как гладиатор я в тот миг был полным «нулём», да и после Обряда Предназначения руки обжигала невыносимая боль. Так что при всём желании сопротивляться нормально я не мог. Ну, заехал ему в челюсть, и потом сам же орал – в кулак будто раскалённые шипы вонзились.

– Но я всегда ценил настоящих друзей, – продолжил Гехир. – Утар был среди них…

Мы замолчали на несколько мгновений.

– Я должен отомстить, – с нажимом произнёс он, вновь опуская взгляд к полу.

– Э, брось, приятель. Никаких мыслей о мести!

«Лицемер»,

– хохотнул Вахираз.–

«Не мы ли собираемся отомстить Аргалу?»

Не мы, а только ты.

«Не забывай, мы всё-таки одно целое. Моё желание также и твоё».

А здесь ты лукавишь, Вахираз. Ибо если верно это, то должно быть верно и обратное. Ты всегда был против моего желания спасти Алаю и Орилу. Поэтому заткнись!

– Но я должен…

– Ничего ты не должен, Гехир. Месть не вернёт Утара к жизни. Если хочешь прикончить Инад, прикончи, – я пожал плечами. – Но сделай это не из мести, а потому что хочешь выжить, победить и исполнить своё сокровенное желание.

Проныра молчал некоторое время.

– И чем же плоха месть? – он вновь посмотрел на меня.

– Тем, что из-за неё часто совершают ошибки.