Тварь Пустоши

Глава 18

Императрице новая казнь «Кровавый Дракон» надоела уже на третий день, но Его Величество все никак не мог насладиться зрелищем и приказал являться всем на представление все девять дней казни.

- Ваше Величество, нужно разыскать Белую Волчицу несмотря ни на какие расходы! И доставить ее во дворец! – Императрица упомянула о важнейшем решении в своей жизни вскользь, с обычными капризными нотками в голосе, после обмена утренними любезностями в кабинете супруга.

- Зачем?

- Казнь Сируса через несколько дней закончится, а нам нужны развлечения! Много развлечений! В ошейнике Древних - Волчица будет совершенно безопасна! И будет нас развлекать, когда бы мы не пожелали!

- Хорошо, я прикажу Файлеру заняться розысками! – Император притянул к себе Супругу и нетерпеливо задрал ее пышные юбки. – И еще я прикажу изменить женские наряды! Пока выкопаешь тебя из платья, член три раза опадает!

Императрица с гримасой отвращения предоставила свой оголенный зад ненавистному Супругу, благо лица под задранными на ее голову юбками не было видно. Император трудился в поте лица, нетерпеливо постанывая и с силой насаживая ее на член. Как все это мерзко и утомительно, но нужно потерпеть еще немного. Когда у нее будет Волчица, - тогда над ней не будет Императора Масгана Седьмого. Ни над ней, ни под ней.

Белая Волчица будет ее телохранителем, любовницей, личным убийцей и фрейлиной! Да, ее любимой фрейлиной, которой не обязательно безукоризненно знать придворный этикет! Огромная прекрасная Волчица будет причудой Первой Императрицы Денгара, - вместо привычной собачонки на руках. И войдет вместе с ней, Геллой Первой, в историю империи Денгар.

- Вождь этого селения уже много лет продает Кроне своих людей, – рассказывал Шауп, снова заматывая лицо длинной черной тряпкой, - пярой. – Время от времени он собирает отряд молодых сильных воинов и посылает на «войну с имперцами», но с этой войны еще никто не вернулся. Все молодые воины своим ходом попадали к нам в рабство. Некоторых рабов Крона оставляла себе, остальных продавала дальше.

- А зачем он это делал, Шауп? – Насте действительно было непонятно – зачем?

- Вождь одержим желанием стать самым великим колдуном, в мире, а колдовские книги и артефакты Древних стоят очень дорого! Ему все время нужны деньги, и денег все время не хватает! Когда не хватает воинов, он «жертвует» богу Круффу юных женщин и детей. Оставляет их в жертвенной пещере на ночь и заваливает камнем, а потом, если пещера пуста, устраивает праздник благодарения богу Круффу. Бог Круфф, если ты не догадалась, – это тоже Крона.

- Он и в самом деле стал сильным колдуном, - вспомнила Настя последнюю битву. Если бы не Драго, все жители Крепости сейчас бы принадлежал вождю, в живом или законсервированном виде, да и сама Крепость – тоже. Никому нельзя доверять, да и новоявленному «мужу», снова замотанному в пяру, - тоже. Слишком много незваных гостей собирались попасть в Крепость в последнее время, и - попадали.

- А зачем пришел сюда ты? – Настя решительно не знала, что ей дальше делать с «мужем». Массажист-то он хороший, но и обуза – тоже хорошая!

- Вождь обещал продать нам двух огромных монстров, но запросил за каждого по пять тысяч золотых. Таких денег у Кроны нет, и она опасается, что Вождь пришлет монстров забрать в рабство людей нашего племени. Видишь сама - в этом поселении слишком мало людей и слишком много опустевших домов. А Вождь – слишком сильный колдун, чтобы его убить, поэтому Крона послала меня убить монстров.

- Ага. – Голос Насти дрогнул, выдав ее волнение. – Если бы она разминулась с Шаупом, братья были бы уже убиты.

- Шауп, а ты кому подчиняешься в первую очередь – своей Кроне или своей жене?

- Своей жене. Тебе. – Шауп снова был без лица, в пяре, и это снова вызвало у Насти ужас. Если наемный убийца был так же превосходно подготовлен к убийствам, как и к массажу, то победить его в бою она не сможет. При воспоминании о массаже голова у нее закружилась, и она разозлилась на себя – друзья в беде, а она о чем думает!?

- Шауп, теперь я, твоя жена, - и твоя Крона, и твое племя! Приказываю тебе раздобыть противоядие для десяти человек! Только без пыток и убийств! Я буду тебя ждать в доме с монстрами.

Шауп исчез. Настя ждала его, сидя возле застывших братьев, и тоже мечтала исчезнуть. В Крепости Шауп ее бы не достал, а если бы даже и достал, – любая жена всегда доходчиво объяснит мужу, в чем он не прав.

- Без пыток не получилось! – Шауп появился с открытым лицом и с тюком на плече и вручил ей склянку. – Противоядие!

- Тут ровно на десять человек? Если дать противоядия больше, чем нужно, оно может убить по-настоящему! – Настя наклонила склянку, - там была вязкая, как жидкий мед, субстанция. – И как его употреблять?

Шауп положил на пол тюк, довольно поглядывая на Настю, и высвободил из своего пяра маленькую худенькую женщину.

- Смотри! - Шауп нажал на шею женщины, - та глубоко вздохнула и открыла глаза.

- Оживи монстров! – приказал женщине Шауп. - И если ты не сделаешь этого, - я убью всех людей в твоем доме так, что все подумают, что их убила ты!

Женщина была красивой, но когда она медленно и жутко улыбнулась, черты ее лица по-ведьмински заострились, а глаза запали глубоко под лоб. Она стала похожа на Вождя, как сестра – близнец, - будто бы сам Вождь вселился в нее после смерти. Чувство опасности заставило Настю отпрянуть, и она успела уйти от удара ведьминского кинжала в живот. Она откатилась в угол за Каарта, следя за взвившимся к потолку веем. Настя выставила руку с кинжалом над головой и приготовилась к бою, но в бой ей вступить не удалось. Она впервые следила за «своим» боем со стороны, - и невольно восхищаясь Шаупом.

Вей набросился на ведьму, как мангуст на кобру. Киношные трюки из фильмов про ниндзя были жалкой халтурой по сравнению с полетами и кувырками Шаупа, наносящего ведьме зверские удары ножом. Ведьма яростно отбивалась кинжалом, прыгая по валяющимся на полу братьям, как по болотным кочкам. В небольшой комнате укрыться было негде, и Настя сунула драгоценную склянку с противоядием Каарту под мышку. Она вцепилась в артефакт внушения, приказывая ведьме замереть. Та послушно замерла и хрипло выкрикнула непонятные слова, оказавшиеся последними в ее жизни. Шауп взлетел по стенам к потолку и обрушился на ведьму, с хрустом сломав ей шею.

Настя с Шаупом склонились над женщиной, – мертвая была вся в глубоких ранах, но кровь из ран не лилась. Злобный ведьминский оскал исчез, ее лицо снова стало красивым и безмятежным. Шауп в недоумении осмотрел свой нож и вдруг упал как подкошенный, сшибленный ножищей Каарта. Каарт вцепился обеими руками в отбивающегося ножом вея и вскочил на ноги.

Вслед за Каартом зашевелился и поднялся на ноги Вьищ, он нашел взглядом Настю и подхватил ее, сжимая в объятьях.

- Вьищ, мы пришли вас спасти… - Настя захрипела, с ужасом осознав, что Вьищ раздавливает ее насмерть. Невероятная сила сжала ее, лишая воздуха и самой жизни. Ведьма! Ведьма оживила братьев колдовством и приказала всех убить!

Последнее, что увидела Настя сквозь закружившийся черный снег - Каарт сломал Шаупа, отбросил его в сторону и с утробным рычанием развернулся к Вьищу, пытаясь отнять у него Настю. «Чтобы убить самому?» - Настю поразило, что у ее смерти оказались лица друзей. Вьищ зарычал в ответ, отшвырнул ее и схватился с Каартом. Настя врезалась головой в стену и потеряла сознание.

Она очнулась от сильной боли в голове и приоткрыла глаза – перед ней в полумраке дома возвышалась гора тел. Настя с трудом подняла руки и ощупала голову, – руки стали липкими от крови. Черт, этот засранец Вьищ разбил ее голову вдребезги!

Вьищ лежал на груди Каарта, рядом валялись мертвые вей и ведьма. Настя с трудом доползла до Младшего, подобрав по пути разбитую склянку с противоядием. Как же сильно болит голова, как бы не застыть тут вместе с остальными навсегда! Может быть, братья мертвы, может, они еще живы, - все равно она должна переместить их в Крепость, пока еще жива сама. Она обхватила их обоих так крепко, как могла, и нажала на тук.

В Крепости ее уже давно и с нетерпением ждали.

Император приказал Файлеру разыскать Волчицу и доставить ее во дворец, несмотря ни на какие расходы. Файлер многословно выразил огромную радость от возможности угодить правителю, прикидывая, как долго можно протянуть с розысками. Найти Волчицу было нельзя, иначе он давно бы ее нашел.

- Да, Файлер, и нужно выкинуть клетку Сируса после его смерти! Я не желаю видеть никаких клеток во дворце!

- Я увезу ее в последний день казни, Ваше Величество! А где монстры Пустоши, осмелюсь спросить? Если мне будет дозволено, я буду держать их в этой клетке между боями в Арене, дрессируя для Вашего развлечения!

- Я не знаю, куда делись монстры! Я был околдован преступником и многого не помню! Хотя постой… Прежде чем исчезнуть, монстр с белыми волосами просил не убивать Сируса, обещая за ним вернуться и «обезвредить демона»! Но я не знаю, было ли это на самом деле, или это было колдовское внушение мерзавца Сируса!

Файлер увидел сильное раздражение Императора и поспешил откланяться. Но уйти ему не дали. За дверью тронного зала его взяли под руки и доставили в покои Императрицы.

- Файлер! Волчица должна быть во дворце как можно скорее, самое позднее - в девятый день казни Сируса! Я решила порадовать и развлечь моего Супруга, и уверена, что ты доставишь нам эту радость! – Голос Ее Величества был так мелодичен и сладок, что на Файлера повеяло смертельной угрозой. – И я не приму никаких оправданий неудачи, мой милый Сирус!

- Я сделаю все, что в моих силах, Ваше Величество! – Файлер учтиво поклонился Императрице. За три дня найти Волчицу?! Это невозможно! Он уже искал ее, и очень долго! Значит, протянуть время - не получится! Ну что ж, он сегодня же исчезнет из империи!

- Уверена, что сделаешь, наш верный слуга! В помощь тебе немедленно предоставят отряд гвардейцев и неограниченные средства! - Императрица сделала дозволяющий жест, и отряд гвардейцев ворвался и фактически взял Файлера под стражу, не проводив, а выпроводив его из приемного зала. Не успел! Не успел сбежать!!! И вряд ли ему предоставят такую возможность!

Файлера доставили в Арену торжественно, с почестями, в сопровождении гвардейцев и с мешком монет. «Как еще живого, но уже приговоренного преступника», - с горечью подумал он. Конечно, он будет искать чертову Волчицу эти последние три дня своей жизни! Еще как будет искать! И заодно попытается сбежать с семьей или без семьи, - это уж как получится, - из смертельной западни.

Первым делом он послал за самым известным магом-предсказателем. В поисках сбежавшей рабыни Файлер уже обращался к нему, но тот запросил за услугу, как за тысячу юных девственниц, и сделка не состоялась. Не жалеть средств на поиски Волчицы, говорите? Уж он не пожалеет!

- Где она сейчас находится, не могу увидеть, но она жива! – заявил маг, взяв в руки кружку Волчицы и глядя в ее зеркало. – Она жива, и она изменилась!

- Изменилась? И это все, что ты можешь сказать за такие деньги?! – Файлер разозлился. То же самое мог сообщить магу и сам Файлер! – У нее уменьшился рост, или выпали волосы, или побелели глаза? Это все, что ты можешь мне сказать?

Маг постучался в зеркало своим амулетом, вделанным в кольцо, словно в дверь.

- Рост я не вижу, глаза у нее голубые, волосы – белые, - вот, сам посмотри! – Маг указал в зеркало.

В зеркале вместо мага или Файлера отразился лиловый беловолосый монстр - Царица Пустоши!

- Это – не Волчица! – Категорически заявил Файлер. - Ты – мошенник, и ты не получишь от меня ни монеты!

- Это – та, которая пила из этой кружки и смотрелась в это зеркало, - посмотри на кружку в ее руках, – оскорбленно выпрямился маг. - А если ты мне не заплатишь сполна, то сгниешь сегодня же еще до восхода лун, и никто тебе не поможет! Даже я!

Файлер хмуро отдал оговоренную сумму – что он взбесился, в самом деле, как будто отдает деньги из своего кармана? Ну, обманул его подлый маг, ну и черт с ним! Поважнее проблемы есть! Какой сегодня плохой день, и все один к одному!

А что, если маг его не обманул, и Царица Пустоши, которую он видел, – это Волчица? Высокий рост, голубые глаза, белые волосы – не слишком ли много совпадений? А, какая разница! Даже если это одна и та же девка, - где он ее найдет, да еще за три дня?

Стоп. Император сказал, что монстр с белыми волосами обещал вернуться за Сирусом и «обезвредить демона»! Нужно устроить засаду, поймать это существо, кем бы оно не было, и - выдать его за Волчицу!

Файлер повеселел. Он устроит западню возле клетки Сируса! Под плитками пола у клетки установит магические капканы, за дверями Изумрудного зала - выставит усиленные артефактами отряды стражников. И даже если за три дня в его ловушку никто не попадется, - это все равно не погибель! Он, Файлер – очень умный человек, и он, как умный человек – сбежит!

- Наста! – кто-то звал ее, не давая насладиться покоем. – Наста!

- А! – хрипло откликнулась она из-под навалившейся на нее дикой боли. Глаза не открывались, - наверное, веки слиплись из-за засохшей крови.

- Крааль согласилась стать моей драконихой! И вот-вот станет! – Радостный голос Драго отразился в голове тупыми ударами. – Ты почему не рада?

- Я рада, Драго! Просто у меня разбита голова, и это сильно мешает радости!

- Дааа?

Настя почувствовала, что Драго осторожно укладывается вокруг нее кольцом, как в змеиной пустыне. Боль тут же отпустила ее, и Настя ощупала голову. Под засохшей коркой из крови - ран уже не было. Она поднялась на ноги и продрала глаза: во дворе Крепости, под деревом, валялись Каарт, Вьищ и разбитая склянка с противоядием. Противоядия осталось очень мало, - вряд ли хватит даже на хрупкую Меррель.

- Спасибо, Драго! Мне гораздо лучше! А Каарт и Вьищ - живы? Ты можешь их разбудить?

- Их нельзя будить! Они будут убивать всех, кого увидят! Каждый раз!

- Черт! И что же делать? – Настя расстроилась. Братья были застывшими на время, - теперь они стали опасными убийцами навсегда. Никогда не бывает так плохо, что хуже уже некуда.

- Кто внушил, тот должен исправить! – с осуждением в мыслеголосе заявил Драго.

- Кто внушил – все мертвы, Драго! Я могу повторить заклинание ведьмы так, как запомнила, но они опять кинутся убивать меня! И тебя!

- Я могу их потоптать! – с готовностью предложил Драго.

- Нельзя, они – мои друзья! Хотя за мою разбитую голову - я тоже бы потоптала их с удовольствием! Драго, оттащи-ка их в твою бывшую клетку! Мне нужна передышка!

Настя поплелась за Драго, чтобы запереть заряженных жаждой убийства братьев на крепкий замок. Да, ей нужна передышка! А еще бы не помешал массаж от вея! Как-то она слишком быстро овдовела! Мужей-то она, может быть, себе еще и найдет, но такого массажиста – никогда!

Жаль Шаупа! Как это, оказывается, классно, когда кто-то воюет за тебя – и ВМЕСТО тебя! Она вдруг вспомнила, как красиво сражался Шауп. Как бы она не подсмеивалась над своим «замужеством», но по законам веев он - ее муж, который умер, сражаясь за нее! А она бросила его, не оплакав и не похоронив, как собаку! Хуже! Собаку бы она точно оплакала и похоронила!

Она должна вернуться в селение, забрать вея в Крепость и похоронить по-людски. А если она больше сюда не вернется? Очень может быть! Настя подобрала склянку с противоядием и пошла воскрешать Меррель, - мертвые подождут!

Яд попал в Меррель через порезы на коже, - скорее всего, через порезы и нужно вводить противоядие. Вряд ли вещества в склянке окажется слишком много, чтобы ей навредить, скорее всего, его даже не хватит для оживления. Настя надрезала кожу на щиколотке правой ноги Меррель. Противоядие, налитое в рану, подействовало, – из всех неглубоких ран потекла кровь. Меррель открыла глаза и бросилась к ней. Бросилась тоже ее убивать?..

- Наста! – подруга стиснула Настю в объятьях так крепко, что вспомнился Вьищ.

- Вьищ! И Каарт! – Настя попыталась рассказать Меррель обо всем сразу. - Они отравлены ядом, каким была отравлена ты, но у меня на них нет противоядия! Хватило только на тебя! А ведьма наложила на них заклятье, в котором - приказ убивать всех подряд! А еще мне нужно похоронить мужа!

В сумрачном доме кроме мертвого Шаупа никого не было. Вот лужа крови из ее разбитой головы. А где же мертвая ведьма? Что за чертовщина происходит тут с колдунами после смерти? Может быть, они переселяются в живых и спокойно живут себе дальше, до следующей смерти? С помощью заряженных амулетов! Первый убитый ей колдун без своего шара в оплетке из волос не смог переселиться в Настю. Второй раз он сражался с ней в разлагающемся трупе, но опять не смог забрать свои амулеты и жить дальше в ее теле. А у последнего колдуна вторая жизнь могла быть припасена в женщине с вживленным амулетом. Или даже в нескольких женщинах - амулетах, - наука никогда не стоит на месте.

А вот и ее «муж», который сражался за нее насмерть, хотя у него не было запасной жизни! Настя перевернула Шаупа лицом вверх. Тело вея было не по-живому податливым, словно под кожей состояло из маленьких шариков. Юное лицо было безмятежным и очень красивым. Ей показалось, что он смотрит на нее полуоткрытыми глазами и улыбается.

Через несколько мгновений она перенеслась с Шаупом к могилам охранниц, где ее ждала Меррель. Ну что ж, народ на похороны собрался, нужно сказать надгробную речь.

- Ты не был моим возлюбленным! Ты не был моим другом или близким мне человеком! Ты был наемным убийцей, едва не перерезавшим мне глотку! – Настя увидела, как изменилось лицо Меррель и захотела сказать о Шаупе что-нибудь хорошее, но ничего на ум не приходило. Какого черта! Да, Шауп был убийцей, - но и она была убийцей тоже! И она отпустит и себе, и ему все грехи прямо сейчас!

- Ты был… Паркером. Моим Паркером. Мне очень жаль тебя, вей Шауп. Прости и прощай.

- Наста! А ты знаешь, почему я не стала рыть могилу? – Настя оглянулась, – ни могилы, ни лопаты рядом не было. – Потому что решила попробовать его оживить! Как Каарт оживил мальчишку Волуча!

- Что?! – Одно дело жалеть погибшего малознакомого человека, другое – опять оказаться замужем за наемным убийцей, от которого можно ожидать чего угодно. – Меррель, - может, не надо?

- Если тебе его жаль, то – надо! – Меррель была настроена решительно.

- Мне его жаль, но не настолько, чтобы его оживлять! Я думаю, что даже любимый муж – это больше бремя, чем награда, а уж нелюбимый и ненужный человек… Черт! Зачем ты мне сказала, что его можно оживить? Теперь вот придется оживлять, не закапывать же его в землю заживо!

Настя втайне надеялась, что с оживлением вея у Меррель ничего не получится, и с удивлением наблюдала за уверенными действиями подруги в лаборатории Каарта.

- Я тут без Каарта проводила опыты, - призналась Меррель, - и у меня уже получалось оживлять маленьких зверушек из Пустоши. Смотри, этот большой глаз – окно в прошлые дни, и я там подсмотрела порядок действий Каарта во время работы. – Меррель нажала кнопку, и металлический столик с Шаупом уехал внутрь загудевшей камеры.

Эх, а ведь Настя сама собиралась исследовать технику Древних! Все руки не доходили, - то ее убивали, то... ее опять убивали. У Древних за сотни тысяч лет должно накопиться гораздо больше важных открытий, чем на Земле! Вот и древняя камера видео наблюдения с записью событий – интересно, за какой период времени? А сколько еще навороченной техники лежит на складе артефактов? Вот только при испытаниях этой техники можно перенестись туда, откуда нет возврата!

- Меррель, а ведь у меня есть камень обмена сознанием! Но он действует не всегда так, как нужно мне. Давай проведем испытания на Каарте или Вьище, пока они безумны?

- И кроткий Каарт очнется в клетке, а околдованная ведьмой Наста бросится убивать меня, – засмеялась Меррель.

- Продумаем меры безопасности!

- Может быть, проведем испытания не на друзьях, а на врагах?

- Врагах! Меррель, Сируса вот-вот казнят, а в нем – твой бог Согдум!

- Что?!

- В Сирусе каким-то образом оказался бог Согдум! Который пришел к выводу, что со злом все-таки нужно бороться, но он бороться не будет, потому что быть злом весело, а добром - скучно! И он это понял после того, как обменялся сознанием с Сирусом, вместо того, чтобы обменяться сознанием со мной!

- Что?!

- Законы, принятые Сирусом подтверждают это! Вместо того, чтобы искоренять зло, твой бог сейчас усердно помогает Сирусу зло плодить! Если Сируса казнят, - Согдум исчезнет тоже! И вот я подумала: а может, дать им обоим исчезнуть навсегда?

- Нет!!!

- Если твой бог перешел на сторону зла – зачем он нужен? Конечно, невыносимо думать, что Сирус останется без наказания, но оградить мир от зла Согдума важнее!

- Мы сможем его переубедить! – Меррель в страшном волнении сцепила руки. – Если мы даже убийце дали шанс начать новую жизнь, то уж богу…

- Зверства Сируса – это капля в море по сравнению с тем, что может устроить твой Согдум! Я не верю, что его можно в чем-то убедить!

- Наста! Я умоляю тебя: не дай его казнить! Нужно немедленно перенести Согдума в Крепость и спокойно решать, что делать дальше!

- Хорошо. Я сделаю это ради тебя, хотя считаю, что лучше никакого бога, чем темный бог. Согдум очень опасен, ведь в нем – души всех Древних, обладающих огромной силой внушения. Пусть они очень слабы, но их – очень много! Я перенесу Согдума в Крепость! Но только вместе с клеткой, из которой он не сможет ничего внушать!

«А если клетка окажется слишком тяжела для тука, то казнь Сируса свершится, и мир останется и без мерзкого садюги, и без темного бога!»

Настя очень надеялась, что так оно и будет, и она останется честной перед Меррель, бросив Согдума погибать вместе с Сирусом.