Тяжело найти, легко потерять и невозможно забить

Глава 20 без правок

Все-таки не зря люди веками мечтали о крыльях, чтобы летать, как птицы. Невероятное чувство свободы испытываешь, садясь за штурвал собственного, только твоего самолета — ведь лететь на нем ты реально можешь куда угодно. Хоть на край света, хоть еще куда! На Земле, к слову, все было бы не так: пришлось бы утверждать маршрут и все время в небе находится под контролем диспетчера. Когда-нибудь тут тоже так будет — и может даже куда скорее, чем мне кажется. Но пока — полная свобода! Разве что на обратном пути опять полечу от Тёплого за экранопланом: будет обидно промахнуться мимо Чаши.

— Фрукты загрузили, — Шона тем временем инспектировала багаж. — Алкоголь принайтован двойным числом ремней. Еще алкоголь, и еще… Ткани, пряжа. То, что сделала Лана для моих родителей… Еда на время полета, еда в подарок… Меха. Как только Уля от сердца оторвала? Наконечники для острог от Звездочки…

— Там еще мой походный инструмент, — прокомментировала минотавра со своего кресла. — На месте еще сделаю, если твоим родственникам понравится.

— Альбомы Кирби… а в этой коробке — чистая бумага и краски?

— Еще холст, — подсказала гарпия, не отрываясь от своего занятия. У неё на коленях лежал походный планшет, позволяющий делать зарисовки без стола. А под штурманское кресло птица задвинула набитую сумку со всякими художественными принадлежностями, на случай, если простого карандаша будет мало. Правда, сейчас моя жена не рисовала, а писала. Тушью. Ламия на свою голову рассказала художнице про каллиграфию — после чего участие в полете “к маме” крылатой даже не обсуждалось. С другой стороны, в отпуск ведь всегда берут фотоаппарат.

Звездочку в путешествие зазвал уже я. Не то, чтобы она была против, но именно жажды повидать новые земли у неё не было. Зато был другой, по-настоящему убойный аргумент. Ручной пулемет с ленточным боепитанием! Часть королевского подарка Леона Четвертого, что достался мне с аэролодкой.

Агрегат у хималийских оружейников получился совершенно адский! По-моему они просто укоротили ствол, облегчили и замедлили темп стрельбы тех машинок, что стояли на “Кирове” в качестве точек ПВО. Зато установили артефакты-протекторы силовой защиты, на манер того, что в моем щите стоит.

Надо ли говорить, что разумного, не обладающего статями моей рогатой супруги, просто сносило отдачей, стоило выжать гашетку? А вот Звездочка даже попадать научилась. Ценой всего-то половины подаренного боезапаса. Как раз пополнение боеприпаса стало моим первым заказом в Хималии: постоянное экранопланное сообщение по маршруту “Чаша — Тёплый — Ордэр” вообще много чего упростило. А раз получилось найти параметры повторяемо-успешного синтеза ебонита — теперь можно гонять летучий корабль каждую неделю, а не раз в три.

— Сувениры, — тем временем продолжала контрольный учет груза Шона. — Один тюк, второй, третий… Талик, мы чего, полтонны всякой подарочной фигни набрали?!

— Всего центнер, просто упаковка тщательная и места много занимают, — успокоил я жену. — И это не фигня, а антиквариат и ценные артефакты! Довольно дорогие вещи из той части коллекции Гидеона, что он не увез с собой. Не очень полезные, правда, но статусные.

Судя по тому, что Широхэби о своих родителях рассказывала и по “моим” записям — статусные цацки именно то, что нужно в таких случаях дарить. Если, конечно, хочешь, чтобы глава рода выполнил твою просьбу и в целом хорошо относился. Но дарить только артефакты и побрякушки, забывая обо всем остальном, тоже не стоит. А то будет похоже на банальную покупку услуги, а не на уважительно поднесенный дар. Мы-то с Шоной как-никак к её близким родственникам в гости летим. А не заключать сделку.

— Карапуз с доставкой! — Лана воспользовалась передней парой паучьих лап, чтобы передать спящего Синдзи прямо в салон через открытый иллюминатор. При этом Лора, самопривязавшаяся к спинной части паучьего брюшка матери, даже не проснулась, продолжая посапывать носиком. — Приятно провести время.

— Вот уж спасибо, — сварливо прокомментировал дорогумо протиснувшийся мимо неё джинн Мурат с полупустым заплечным мешком наперевес. — Талик, ты в курсе, что у меня на острове огромная куча работы? Я начальник твоей службы безопасности, как-никак, а не просто личный телохранитель.

— А еще ты мой друг и жизнь спас во время устроенной Фулкрумом тектонической диверсии, — напомнил я ему. — В культуре ламий долг жизни очень важный момент.

— Тогда я как раз погасил свой долг жизни, когда вытащил из портового хаоса, — хмыкнул синекожий. — Потому что без твоего распоряжения до сих пор бы в капсуле на дне бухты куковал и сходил с ума. И остальные парни из экипажа тоже.

— Отдать долг жизни — это еще круче, — пристроив вякнувшего сына к груди и не забыв прикрыть сию волнительную картину от посторонних глаз платком, отозвалась Шона. — У нас целый сомн легенд и сказаний на эту тему есть!

— Вот именно. Еще раз напоминаю: мы летим в гости, — с нажимом произнес я. — Бабушке и дедушке показать внука, поболтать, выразить уважение старшему поколению… и только заодно спросить, могут ли они помочь с нянькой и, может быть, даже кормилицей. Иначе я просто послал бы к ламиям кого-нибудь из наших с целью нанять парочку змей, согласных за соответствующий гонорар отработать на чужбине воспитательницами.

— Кстати, а почему ты так не сделал, — полюбопытствовал Мурат. Когда ему надо, сержант демонстрировал даже не слоновую — носорожью толстокожесть!

— Потому что рано или поздно слухи дойдут до папы с мамой, — со вздохом объяснила Шона. — Вместо того, чтобы обратиться к родным взять услугу у чужого рода — это как плевок в лицо. Публичный к тому же — шила-то в мешке не утаить.

— Поэтому не будем создавать проблем себе и другим, — подвел черту я. — Шона, чек-лист грузовой загрузки?

— Все совпадает, все надежно закреплено, — четко доложила ламия.

— Все пристегнулись, уложили личные вещи? — я прослушал неровный хор утвердительных ответов. — Лана, прими швартовые. От винта!

Загрузка и заполнение пассажирами не в последнюю очередь прошло как по маслу именно потому, что я не забыл перегнать гидросамолет в кальдеру. Представляю, какую суматоху мы бы навели в порту, если б стартовали оттуда. Внутреннее озеро, наш драгоценный запас пресной воды посреди соленого океана прекрасно принял роль еще и личного аэродрома.

В целом, сюда же можно было посадить и экраноплан: наличие магических систем вертикального взлета и посадки позволяло. Возможно, кстати, так и придется сделать зимой, когда сезон циклонов зарядит. Во всякому случае, о строительстве плавучей пристани я уже распорядился. Ну а на моем “королевском подарке” можно было вообще “от стенки” грузиться. Что мы и сделали.

Перед тем, как лечь на курс, я сделал круг над Чашей Талика. Зеленый остров лежал на темных морских водах то ли изысканным кулинарным шедевром, то ли дорогой куртуазной женской брошкой. И впечатление не портили угрюмые купола хималийских башенных орудий и несколько разрытых котлованов, где закладывались новые здания. Ну вот, теперь можно и в путь.

Чтобы попасть на родину ламий, нужно добраться до западной границы Ойкумены. Обжитые земли можно представить себе как более-менее правильную окружность, южной частью упирающуюся в море, а северной — в тундру над вечной мерзлотой. Самая дальняя восточная точка круга лежит примерно в районе города Фронтирбург… бывшего города, скорее всего уже. А вот западная приходится аккурат на озерно-болотный край по правому берегу реки Путь. Ближе к реке больше озер, соединенных реками-перетоками, в них живут русалки, это их вотчина. А дальше, уже в Дикоземье, располагается страна ламий.

За счет строения тела, змеелюди легко перемещаются по опаснейшим топям, не проваливаясь. При этом они еще отлично плавают и ныряют — так что зеркала чистой воды тоже пересекают без проблем. Видел я, как Шона охотится под водой в Светлой за рыбой, легко догоняя добычу за счет волнообразных движений всем телом. А уж какими писец опасными абордажниками могут стать эти монстроразумные! Жена при мне выпрыгивала из воды на добрых два метра — прицельно, с копьем в руках!

К моему счастью, в Новом мире пираты не добрались до этого ценного ресурса живой силы. И далеко, и хрен доберешься, но самое главное — это национальная култура змей. В игре разработчики срисовали её с земной Японии… довольно вольно, правда, с учетом физиологии и места обитания. Имена, весеннее любование цветущей вишней, национальная одежда, похожая на кимоно — она, кстати, реально удобная, когда вместо ног хвост. И клановая система.

Вернее, все змееногие разделялись на рода, как гномы и многие другие расы — но по факту это были именно кланы. Просто на слово “клан” в “Бесконечности” было наложено ограничение: так назывались игровыми механиками созданные объединения реальных игроков. Как и многие другие игровые условности, кланы были как бы оторваны от прописанной “жизни” неписей, невидимы, словно какие-то супертайные общества.

Все для того, чтобы дать входящим в их состав людям больше личной свободы геймплея. Например, в один клан запросто могли входить плуты-воры, убийцы с в глубокие минуса загнанной репутацией в городах и рыцари-паладины, всем-друзья сталкеры-путешественники и очень уважаемые неписями крафтеры, практически не вылезающие из своих кланхоллов. При этом носящие один значок могли свободно обмениваться деньгами и другими ресурсами и в случае стычек клан-на-клан выйти на драчку плечом к плечу.

Правда, обычно такие “сборные солянки” в топ рейтинга и силы кланов почти не пробивались. Единообразие подготовленных бойцов и глубокая интеграция с игровыми персонами высокого ранга оказались значительно выгоднее. Те же самые “Сталкеры”, добившись через вхождение Макса и Сугроба в состав Истребителей скверны, получили разрешение перенести кланхолд внутрь стен Ордэра — в игровых реалиях сразу стали неуязвимыми. Они могли проиграть бой, уступить зону влияния — но потерять резиденцию и накопленные артефакты и ресурсы уже нет.

А чтобы и другие игроки из состава “Зеленоглазых” (так Сталков обзывали из-за характерного значка) смогли воспользоваться защитой рыцарей — запилили подчиненную Ордену гильдию наемников-Изыскателей, куда брали только своих. В итоге Новый мир унес в небытие само существование кланов вместе с игроками без уников, обычной клановой недвигой и прочими атрибутами ММОРПГ — и употребимое слово “клан” заодно. Во всяком случае, пока что.

…Чего только не лезет в голову во время долгого полета над бескрайним океаном. Ничего, вон уже береговая линия континента показалась.