Тяжело найти, легко потерять и невозможно забить

Глава 7 без правок

— Ночью? — недоверчиво переспросил Хо. Из-за одного вампира-архимага вылет изрядно задержался. И теперь мы решали: остаться у стен Академии до утра или все-таки вылетать. — Лучше?

— Закон пустыни гласит: “помоги любому путнику, что заплутал!” Потому из центра разлома, как стемнеет, выше любой из Башен волшебство формирует луч света и столб тумана, уходящий высоко в небо. Путеводная Звезда зовут артефакт, что его формирует, — немного нараспев, явно цитируя заученное, объяснил Али. — С высоты мы заметим Звезду с еще более дальнего расстояния. Кроме того, примут нас в любое время: это среди других разумных мы подстраиваемся под их суточные ритмы.

До разрушения бухты Чаши этот джинн командовал экспериментальным кораблем, построенным синекожими, после спасения из пучины вод у меня он стал директором опытно-промышленного производства ебонитовой смолы. Само производство сначала требовалось построить и испытать — учитывая все инциденты с “семенами скверны”, пустыни “Края света” для этого подходили как нельзя лучше.

Собственно, домой, к Разлому Джиннов Али и не рвался, и с удовольствием бы вместо путешествия на дирижабле сразу отправился бы к месту проведения подготовительных мероприятий на новом континенте. Но — вмешались семейные обстоятельства. Вернее, они вмешались еще тогда, когда будущего директора заставили стать капитаном “чайника”…

— Тогда отходим прямо сейчас, — пожал плечами кореец. — Раньше начнем — раньше закончим — раньше доберемся до Ордэра. Лично у моей делегации к джиннам дел нет.

— Великодушно прошу простить, — опять вмешался Али. — Но как стемнеет — стоит послать корректировщика на верхнюю площадку проверять направление по звездам. Пустыня коварна и обманчива, даже подготовленный путник запросто может уйти совсем не туда, куда хотел.

— Это правда, — подтвердил я. — Во время нашего с Сепешем полета наш легкомоторник заложил огромную петлю вместо того, чтобы пересечь пустыню через центр по прямой. Грешили на ветровой снос, но, думаю, не только он был виноват.

— “Киров” все-таки не легкий разведчик, — с видом “у нас есть такие приборы, но мы вам про них не расскажем” отмахнулся кирин. — Тут вся пустыня тысяча километров в поперечнике в самом широком месте, а в столице джиннов еще и супер-фонарик, который чуть ли не прямо отсюда видно, скоро включают.

Хм. Хм-м.

— Любимая, как насчет романтического вечера, проведенного под светом звезд? — предложил я, доставая секстант. — Правда, ночью будет холодно, пустыня же. Придется основательно закутаться.

Я бы что-нибудь жидкое покрепче предложил бы с собой взять. Но общаться с официальными лицами Башен, шибая перегаром — точно плохая идея.

— Я холода не боюсь, забыл? — фыркнула Звездочка. — Сейчас скручу парочку одеял — и пошли. И чай горячий в термосе с камбуза захватим!

Даже как-то пожалел, что решил проводить солнце за горизонт с верхней площадки дирижабля только сейчас. Зрелище величественное и умиротворяющее. И заметно отличающееся от того, что можно созерцать с края кальдеры вулкана. Большой вклад в эпичность зрелища вносили разноцветные пески. Желтые, серые, почти коричневые, красные: это с земли не видно, как меняется оттенок под ногами, а вот с неба — очень даже. Окружающий ландшафт медленно и быстро одновременно тускнеет, теряя тона и полутона… и, наконец, настает темнота. Снизу уже ничего не разобрать, пока не появится луна — а вот небо вдруг начинают пробивать сверкающие гвоздики звезд…

— Красиво… — задумчиво протянул я, принимая горячий металлический стакан, высунув руку из-под одеяла. Волна горячей жидкости прокатилась по пищеводу, оставляя за собой такое приятное и согревающее тепло, какое можно только на холоде и почувствовать.

— Азимут прежний, — следом за чаем минотавра протянула мне сестант и блокнот. Чтобы сделать запись, приходилось нырять в одеяло с головой и подсвечивать себе магией. — Действительно, необычный… отдых.

— Зная тебя, для полного ощущения отдыха не хватает молота и наковальни? — подколол я супругу.

— Не отказалась бы, — серьезно ответила так. — Или хотя бы от спицы для вязания.

Звездочка на дирижабле едва ли не впервые в жизни столкнулась с необходимостью ограничивать свою физическую активность. Спортзала на борту не было, из доступных развлечений на выбор: читать или болтать. Это не считая приема пищи. Ну еще постель можно было использовать по прямому назначению: так, как вы подумали — и еще спать. Вот, собственно, и всё. Я, конечно, мог бы буквально затрахать минотавру — вот толко зачем? Редкий шанс пообщаться действительно по душам упускать не следовало… в смысле, я так думал. На деле пришлось заниматься политикой с Кречетом и Хо, что б её.

Думая все это, я прицелился прибором в нужную звезду. Подкрутил барашки тонкой настройки, опять поднял секстант… ч-чего?! Где?! Дирижабль же не поворачивал, мы бы почувствовали. А ориентир из далекого космоса оказался на три пальца правее!

— Мостик, у нас отклонение от курса! — я прижал к губам гибкую гофрированную переговорную трубку, вытянутую из специального гнезда.

— Никак нет, азимут верный, — тут же ответил мне рулевой.

— А по наблюдению неба — нужна коррекц… Эй, куда-а?!

Если бы я не знал, что из себя представляет из себя звезда — обязательно попробовал напрячь слух. Потому что когда небесный огонёк сначала “прыгает” влево, потом вправо, а потом и вовсе исчезает — только издевательского хохота для полноты картины и не хватает! Только спустя мгновение я понял, что “повернулся” весь небосвод. Вернее, это воздушный корабль неведомым макаром сменил курс градусов этак на сорок-сорок пять!

— Площадка, что там у вас творится? — с какой-то странной интонацией поинтересовался рулевой. Тоже что-то заметил, не иначе.

— Мы почему-то идем в сторону от столицы джиннов, — удержался я от мата. — Корректировка нужна?

— Нужна, — признались из рубки. — У меня магнитный и гиро-магический компасы север друг к другу под прямым углома показывают…

Неплохо так нас занесло. Прям бермудский треугольник какой-то! Начинаю думать, что мы с Сепешем тогда легко отделались.

— Я вижу вдалисиний луч, упирающийся в небо, — привлекла мое внимание жена. — Его ищем?

Уф.

Разлом джиннов напоминал скорее широкий каньон, сверху он не казался глубоким. Не факт даже, что область аномально высокого магического насыщения можно было разглядеть с уровня земли: дюны и дюны, скалы как скалы. И только с высоты полета “Кирова” в сиянии навигационного столба “Путеводной звезды” прорисовывался засыпанный практически целиком тектонический провал, в обе стороны уходящий в пустыню и исчезающий во тьме.

Сама столица синекожих не имела стен — и домов тоже. Только торчащие высокие башни разной высоты и разного диаметра с коническими крышами с “полями”. Ни дать, ни взять — сюрреалистичная грибная поляна. Какой-то дополнительный подсветки башни города не несли, а вытянутый до самого неба источник света слегка искажал видимые пропорции, сильно затрудняя маневры дирижаблю. В итоге пришлось высаживаться на коврах сильно заранее — а корабль отправился на барраж над свободным от строений местом пустыни.

Столица синекожих на окраинах казалась пустой — разве что редкие окна на верхних этажах башен светились. К центру, где располагалась Караванная площадь, картина кардинально менялась: теснились шатры, стояли в импровизированных загонах животные, настоящими улицами тянулись прилавки торговых рядов, большую часть из которых все же правильнее было бы назвать “павильонами” или даже “офисами” оптовых продавцов.

Из Кристального джиннам везли алхимию, из Сатрапий сатиров — пищу и продукцию легкой промышленности типа одежды, металлы и изделия из них тащили гномы, со стороны Искристого поставляли дефицитное в пустыне дерево и собранные травы-дикоросы. С последними конкурировали запустынные эльфы и торгаши из Электры. Взамен на экспорт шел только один товар: артефакты.

Артефакты-оружие и артефакты-броня, артефакты мирного назначения вроде той же одежды — но значительно улучшенной. Или кухонных принадлежностей для богатеньких. Ну и всяческие украшения и драгоценности двойного-тройного назначения. Все это не только массовым потоком — но и на индивидуальный заказ. Ради существенной экономии на котором можно было и в пустыню прогуляться, иногда с противоположного края Обжитых земель…

— Есть кое-что помимо артефактов, — мрачно перебил мой рассказ для Звездочки Али. Мы спускались впятером: трое джиннов и человек и минотавра. Кроме меня все были при оружии в бронях: типа моя свита. При этом от меня вообще не требовалось никаких активных действий: все переговоры должен взять на себя экс-капитан “чайника”. — Мои соотечественники. Здесь и только здесь заключаются так называемые “долгосрочные контракты найма”. По сути — продажи джиннов.

— С Вазирой и правда было похоже на продажу, — припомнил свой игровой опыт я. — Потребовали доказательства, что у меня есть замок и Источник при нем — и просто взяли деньгами. Ради этого даже в одну из Башен ненадолго впустили.

На самом деле я уже отвык сравнивать реальность Нового мира и воспоминания о локациях и событиях в “Бесконечности”. Слишком уж сходство каждый раз условным оказывалось. Но вот конкретно столица синекожих магов напоминала свой прототип. Кроме “Путеводной звезды” — но это неточно, так как Караванную площадь по ночам освещал как днем вот точно такой же магический синий свет.

В этот раз меня пустили не просто в комнату внутри стен одной из башен, а провели вместе со свитой куда-то ниже уровня земли, где магический фон существенно превосходил таковой на поверхности. Али отлично разбирался в хитросплетениях местных коридоров власти: от чиновника к чиновнику путь от мелких сошек к крупным шишкам мы прошли всего за час. Прямо-таки волшебным образом работали слова о том, что капитан лишь выполняем мою волю.

Итогов всех перемещений стала подземная зала уже под другой башней. Бассейн с чистейшей водой, зелень в кадках, тихая музыка на восточный манер и на тот же манер узоры мозаики на полу и стенах. Комфортное кресло, похожее на маленький трон. Когда выпорхнули две джиньи с опахалами я едва сдержался, чтобы не хмыкнуть вслух в тон своим мыслям. И чуть не поперхнулся, увидев, что угадал: Важная Задница въехал в переговорную комнату в балдахине, влекомый четверкой полуголых синекожих качков. Восток, блин — дело тонкое!

— Я слышал, что ты, владыка далекого острова, нашел способ сохранять накопленную ману без паразитных потерь, — степенно сказал он мне, небрежным жестом заткнув Али. Немного не по плану, но мы заранее обговорили подобный вариант, и я знал, что делать. — С чем ты пришел к нам?

— Способ-то я нашел, визирь, — мне пришлось напоказ поерзать, устравиваясь поудобнее. — Только вот он опасный, разумные мрут как мухи при любой случайности. А не повезет — можно и гору, и город разнести по камешку. Нужно отработать технологию добычи ебонитовой смолы. Место для этого я нашел, но вот смертников, умеющих сносно колдовать, в нужно количестве непросто найти и доставить…

Вставать или еще как проявлять вежливость категорически возбранялось. А то еще решат, что ставлю собеседника выше себя — и разговор совсем по-другому пойдет. Джинья община крайне замкнутая, особенно это касается власть предержащих и жрецов Эталона высших ступеней. Хорошо, когда есть проводник и эксперт из своих… и дирижабль с большими пушками. То, что хозяева Башен никак не прореагировали на летучий военный корабль совсем не значит, что они оставили его без внимания. Как там англичане в колониальные времена моем мире говорили? “Флот есть” — и уже одним этим решает массу проблем.

— Технологию, конечно, у меня украдут, — я искоса посмотрел на Али. — Но не сразу. А она вам нужна, и это справедливо. Потому предлагаю не играть в глупые игры, а сразу договорится о прямой передаче, как только техпроцесс будет отлажен. А взамен вы откроете мне доступ в Крипты.

Спустя несколько килограмм рахат-лукума и халвы соглашение было формализовано и закреплено. Дальше опять спуск вниз, высокие двустворчатые двери, за которыми открылась огромная подземная полость со сводчатым потолком, колоннами и аккуратными стеллажами сверху донизу. Полки со специальным ячейками содержали одинаковые предметы: тысячи, десятки тысяч шаров-”спасательных капсул”. Ни один не пустовал.