Тьма

32

Танис сидел на склоне холма, отстраненно глядя на деревню. Утренние события еще не улеглись в голове. Впервые в жизни он увидел существо из черного леса, и впечатление оказалось неописуемым. Возбуждающим и многообещающим. А особенно его поразила песнь. Это восхитительное поющее существо оказалось вовсе не ужасным мрачным чудищем, каким всегда представлялись обитатели черных лесов.

Он спас Томаса. Чем не оправдание для посещения черного леса? Стало быть, надо эту идею осуществить.

Он еще немного посидел рядом с Томасом. Странно, но оставаться с этим человеком, когда он очнется, Танису не хотелось.

Он прошелся по деревне, чувствуя себя комфортно и уверенно. К полудню, однако, ему захотелось удалиться куда-то, обдумать события и возможности, беспокоившие его живой ум. И вот он взошел на холм, с которого видна вся долина.

Танис углубился в заросли, поискал меч, который забросил туда вчера, но не нашел его. Отсутствовал меч, отсутствовал и Томас. Танис не понял, почему он решил, что Томас забрал меч и отправился к мосту. Возможно, потому что он и сам собирался так поступить. Наискавшись Томаса и не найдя его, Танис решил сделать новый меч и тоже отправиться к реке.

Больше всего Таниса интересовало, как у Томаса получилось побывать в черном лесу и остаться в живых. Да еще не единожды, а дважды.

Существо… это что-то экстраординарное! Он ни за что не представил бы Тилея таким, каким его увидел. Да и как можно вообразить, что столь прекрасный зверь — житель кошмарного черного леса? Облик его покорял: большие зеленые глаза, золотая шерсть… А пение…

О, это пение!

Танис рвался увидеть это существо снова. Разумеется, у него не было желания пересечь мост, углубиться в черный лес, пить их воду. Это означало смерть. Более того, это было запрещено. Но встретиться у реки с черным существом — да еще на поверку и не черным — этого никто не запрещал.

Да и Томас это уже проделал.

Танис поглядел на солнце. Уже больше часа сидел он тут, на холме, раздумывая, взвешивая, решая. Если отправиться сейчас, он дойдет до черного леса и вернется, никого не обеспокоив своим отсутствием.

Он поднялся на затекшие от долгого сидения ноги. Воодушевление, его охватившее, вызвало в нем легкое недоумение. Он не помнил, когда еще чувствовал себя таким странно взбудораженным и окрыленным. Танис даже чуть было не решился вернуться в деревню и забыть о существе из черного леса, но отмахнулся от этой мысли. Ведь, если на то пошло, врага надо знать в лицо. А песня… Надо понимать врага, чтобы осилить его.

Да, Танис хотел этого всем сердцем, а каков резон избегать того, чего очень хочешь? Если к тому же это желание никоим образом не противоречит заветам Элиона. Элион не запрещал встречаться с неведомыми существами, где бы они ни жили.

Даже за рекою.

Бросив последний взгляд на долину и деревню, Танис развернулся и направился к черному лесу.

Том проснулся и вздрогнул. Обоняние щекотал приятный запах нагретой солнцем травы. Вновь снился ему Бангкок. Забегали они там, засуетились, потому что вирус показал свою гнусную физиономию. Штамм Рейзон стал реальностью, хотя пока что только лабораторной. Надо найти Монику. Но как? А здесь…

Он завертел головой. Где Танис?

Том вскочил на ноги.

— Танис!

С востока доносилось журчание реки. Солнце перевалило за полдень. Танис, должно быть, оставил его недалеко от моста и вернулся в деревню.

Через час Том вышел к долине, потратив почти половину этого времени на поиск тропинки в деревню, которую сначала проскочил. Надо было найти Таниса и все объяснить. Танис явно нуждался в объяснениях и поучениях. Опасения Тома усиливало и то, что Танис, отказавшись от одного меча, чуть ли не сразу сочинил себе второй.

Укусил Таниса червяк любопытства. Насыщению не угнаться за жаждой. Устал он от незнания, потому и рванулся к реке.

Что ж, теперь он знает… Вопрос только, что он знает и достаточно ли ему этих знаний? И на сколько их хватит?

Конечно, и Том был там, но он от Таниса существенно отличался. Воды не пил, правда, если верить Тилею, плодов отведал перед тем, как память потерять, и, главное, выжил. В каком-то смысле похоже на вакцину.

Может, конечно, все немного иначе, но в отличие своем от Таниса Том все же не сомневался. Может быть, люди в его далекой деревне отличались от здешних свободой поведения. Во сне он, возможно, тамошний, бангкокский, но здесь, в реальности, он здешний. Это дом его, а сны о Бангкоке только все запутывали.

Надо бы нанку съесть да избавиться от этих глупых снов. Вон сколько вреда от них! Если бы не он, Танис сегодня сгинул бы в черном лесу.

— Томас!

Справа появился какой-то руш.

— Микал!

Микал грохнулся наземь, не погасив скорость, подскочил, захлопал крыльями, чтобы не кувыркнуться.

— Ох, Томас, Томас…

— Что случилось?

— Танис… Похоже, он за реку собрался.

— Танис? В черный лес? Это невозможно! Он сегодня уже был там, только сегодня, утром.

— Я летел к тебе, а он несся туда. Бегом бежал. — Микал нервно прыгал по земле, как будто по горячим углям.

— Во имя Элиона, почему же ты его не задержал?

— Почему не задержал? Не мое это дело, вот почему. Да и не задержишь его, пожалуй. Он словно с ума сошел. Вы оба с ума сошли. Обычные сумасшедшие, оба. Да и все люди, впрочем. Непредсказуемые твари.

Том попытался мыслить логично.

— Даже если он бежит в том направлении, это еще не значит, что он собирается войти в черный лес.

Микал сверкнул глазами.

— Некогда болтать! Даже если побежишь сейчас, можешь опоздать. Знаешь, что это означает?

— Но ведь не такой же он дурак. — Он пытался разубедить Микала, но сам себе не верил. Не верил ему и Микал.

— Бегом, скорее!

Микал понесся по траве в сторону озера, бешено захлопал крыльями, взлетел. Том побежал за ним.

Образ мальчика с верхнего озера заполнил сознание Тома. Всего два дня назад это было… Что вдруг на них нашло? Его охватила паника.

— Элион! — выдохнул Том.

Но Элион ответил молчанием.

— Микал! — завопил Том.

Руш разбирался с собственными мыслями. Том ускорил бег. Безумием было бы позволить Танису встретиться с Тилеем.

Если Танис вообще еще жив…

От увиденного на берегу Танис замер. Все прибрежные деревья противоположного берега, весь берег, вверх и вниз по течению реки, сколько хватало глаз, усеивали красные точки глаз, черные клочья исчадий черного леса. Может, миллион. А может быть, и много больше.

Первая мысль: да, Томас прав, никакой меч и никакое боевое искусство не одолеют запросто такую массу!

Вторая мысль: бежать!

Танис отскочил под прикрытие деревьев. Никогда не подозревал он, что так много других существ живут с ним в одном мире. Затаив дыхание, высунулся из-за дерева, впился глазами в странную картину.

И тут он заметил на мосту чудесное создание. То самое, увиденное им утром. Облаченное в яркий желтый плащ, с венцом из свежесорванных белых цветов на голове. Прекрасное существо грызло большой невиданный фрукт и поедало Таниса большими зелеными глазами.

Молчание. Как будто даже река стихла. Как будто все ждут его. Сколь прекрасен этот Тилей!

Он одернул себя. Перед ним шатайки. Нечисть! Их следует истребить. Но, как не устает твердить столь почитаемая им история, чтобы победить врага, следует его изучить. Он поговорит лишь с большим красивым зверем. И прикинется другом. Таким способом он перехитрит это создание, изучит его слабости, а затем однажды вернется и уничтожит его и весь его мир.

И будет держаться цветного леса.

Он подобрал небольшую зеленую палку длиной с руку, вышел на берег.

— Приветствую! Я Танис. Каким именем тебя называть?

Он, конечно, знал, но не хотел подыгрывать противнику. Чудо-зверь засунул недоеденный плод за спину, вытер рот волосатым синим крылом. Улыбнулся, показав кривые желтые зубы.

— Я Тилей. Мы тебя ждали, мой друг.

Танис оглянулся на цветной лес. Что ж, вот перед ним тот, с кем он хотел встретиться. Вождь Танис с внутренним трепетом выступил вперед, чтобы приблизиться к вождю шатаек.

Он подошел к мосту, остановился. Конечно же, обман! Как мог вождь шатаек выглядеть иначе, чем они?

— Странный вид у тебя. Не ожидал я такого.

— Да ну? А чего же ты ожидал?

— Слыхал я, что хитер ты безмерно, И в этом тоже твоя хитрость? Прикинуться иным, не похожим на свое стадо, даже зная, что тебя разоблачат?

— Ты доволен? — Тилей усмехнулся.

— Чем доволен? Тем, что тебя разоблачил? Ты боишься показаться передо мной в своем истинном обличье?

— Ты доволен тем, что меня перехитрил. Затем ты сюда и пришел. Чтобы больше узнать. Узнать истину.

— Так покажи мне истину.

— Непременно!

Трансформация началась с глаз. Они мгновенно сменили цвет с зеленого на красный. Затем посерели и постепенно почернели тело и крылья. Вытянулись когти, вонзились в дерево… Кошмарное превращение, кошмарный итог! Танис покачнулся и крепче вцепился в свою зеленую дубинку.

— Так лучше? — Голос тоже изменился, стал низким, хрипло-булькающим.

— Нет. Хуже! Намного. Такой гадости я в жизни не встречал.

— Но не встречал ты и такой мудрости, и знаний таких даже вообразить не мог. Хочешь услышать?

Вопрос звучал подозрительно, но Танис не видел причин для отказа. Как можно отказаться от возможности услышать истину?

Тилей разинул пасть, и Танис увидел розовый язык, исчезающий в темной глотке. Из глотки послышалось бульканье, перешедшее в низкий рокочущий звук, на который тут же наложился высокий, пронзительный, звенящий, проникающий сквозь кожу и кости. Новая песнь Тилея опустошила Таниса своею ужасающей красотой. Могучая, покоряющая, захватывающая силой и завораживающая чарами. Таниса потянуло взбежать на мост, однако он устоял.

Тилей захлопнул пасть, повел носом. Эхо песни затихло. Черные летучие мыши на берегу не шевелились. Танис справлялся с охватившим его головокружением.

— Такого ты еще не слышал?

Танис перехватил свою дубинку, превращенную в меч, в левую руку.

— Нет, не слышал.

— Знаешь, почему она для тебя новая?

Неплохой вопрос. Уловка? Нет, почему же. Просто вопрос.

— Ты меня боишься? — продолжал допрос Тилей. — Ты знаешь, что мост пересечь нельзя, но трясешься в страхе у его подножия.

— Зачем мне бояться того, что не может причинить мне вреда?

Нет, это не так. Он может причинить вред. Нужно соблюдать крайнюю осторожность.

— Тогда подойди ближе. Ты хочешь вызнать обо мне побольше, чтобы уничтожить меня. Так подойди поближе, чтобы лучше меня увидеть.

Откуда этой бестии все известно?

— Потому что знание мое намного превышает то, что знаешь ты, друг мой. И я могу поделиться моим знанием с тобой. Подойди ближе. Ты в безопасности. У тебя в руке живое дерево.

Что ж, Тилей мог прикинуть ход его мыслей, не так уж это сложно. В любом случае следует показать, что он не боится этого чудища. Настоящий воин не будет дрожать у входа на мост. Танис шагнул на белые доски, и вот он уже стоит в десятке футов от Тилея.

— Ты храбрее большинства из них, — похвалил Тилей, не сводя взгляда с зеленого меча.

— И не такой тупой, каким ты меня считаешь, — продолжил его фразу Танис. — Я вижу, что ты и сейчас плетешь свои сети, хитришь и изворачиваешься.

— Если я хитрю, а ты со мной соглашаешься, не значит ли это, что я хитрей тебя?

Танис прикинул: логично. Согласиться?

— Возможно.

— Значит, хитрость — разновидность знания. А в знании истина. Знание — форма истины. Тебя тянет к знаниям, иначе ты бы не пришел сюда. Если я при помощи уловок убеждаю тебя принять мое знание, значит, я хитрее тебя, и правда на моей стороне.

Ну и логика у него! Чертова казуистика!

— Новизна моей песни для тебя, Танис, объясняется тем, что Элион не желает, чтобы ты ее слышал. А почему? Потому что она дает тебе то знание, которым обладаю я. Это знание наделяет тебя силой, мощью, властью. Сила приходит с правдой, ты уже это знаешь.

— Знаю. Но я не хочу, чтобы ты так отзывался об Элионе. — Танис повел перед собой палкой. — Я мог бы проткнуть тебя и покончить со всем этим.

— Ну-ну. Давай, попробуй.

— Мог бы. Но я пришел сюда не за этим. Я ищу истину.

— Что ж, ты обратился по верному адресу. — Тилей вытащил из-за спины желтый плод. — Вот, в этом фрукте содержится некая доля знания. Сила. Достаточно силы, чтобы скорчились все твари, которые за моей спиной. Потому что они знают, что у кого знание, за тем и сила. Отведай.

— Нет, я твоих плодов не вкушу.

— Не желаешь истины?

— Да, но…

— А что, фрукты есть кто-то запрещал?

— Нет, никто не запрещал.

— Ну, вот. Если бы от каких-то плодов был какой-то вред, Элион запретил бы их есть. Но вреда нет, и запрета нет. Здесь только знание и сила. Бери, бери, не бойся.

Танис оглянулся на цветной лес. Правду говорит черный бес. Вреда от фруктов не предусматривалось. Зла в них нет. Запрета на них нет.

— Кусни разок. Если я вру — уйдешь. Но попробовать-то надо. Зря ты сюда топал, что ли? А? Как полагаешь?

Черное чудище кошмарного вида кривыми когтями выбивало затейливую дробь на деревянных перилах.

Танис колебался.

— Но воды твоей я пить не буду.

— Во имя небес! Конечно же, нет! Только фрукт. Дар правды от меня.

Танис сжал покрепче зеленую палку и шагнул вперед.

— Только держи дерево подальше, — сказал Тилей. — Цвет обманчив, с правдой не согласуется.

Танис остановился.

— Видишь, у меня уже есть сила. Зачем мне твоя?

— Да? Попробуй, погрози своей силой моим подданным. Посмотрим, чего она стоит, твоя сила.

Танис глянул за легионы шатаек, замахнулся на них мечом, но никакой реакции не заметил.

— Видишь? Как можешь ты сравнивать свою силу с моей? Сравни. Познай врага своего. Возьми фрукт. Изведай то, к чему пригласил тебя сам Элион, не запретив это. Отведи только свою палку в сторону, чтобы не задеть меня.

Танису ужасно захотелось попробовать этот таинственный желтый фрукт, зажатый в когтях Тилей. Он отвел меч в сторону, готовый использовать его без промедления, шагнул вперед, принял полусферу плода. Не переставая, терзал его предостерегающий внутренний голос, но что он за воин, если боится решительных действий!

Он отступил на шаг, поднес плод ко рту, откусил. Мир вспыхнул перед его глазами. Мощь заструилась по жилам, а разум онемел.

— Чувствуешь силу?

— Да… сильна штуковина. — Танис откусил еще.

— А теперь воздень длань, повелевай.

Танис перевел взгляд на черные деревья, облепленные черными тварями.

— Ими?

— Да. Испробуй силу свою.

Танис неуверенно поднял руку. Шатайки тут же завопили и отпрянули всей массой. От вопля их у Таниса зазвенело в ушах. Вопили они, очевидно, от ужаса. Вызванного всего лишь одним неуверенным жестом.

— Видел? Опусти руку, не то уничтожишь мою армию.

Танис послушно опустил руку.

— Я могу забрать этот фрукт?

— Нет, ты должен его вернуть.

Танис вернул плод, хотя и неохотно. Гвалт в стане шатаек продолжался. Они принялись выяснять отношения, драться, толкаться, ругаться.

— У меня таких фруктов горы, друг мой. И другие есть. В тех еще больше силы. Больше истины. Этот открыл твоему разуму запрещенную истину. А истиной владеют мудрые. Чтобы командовать армией, недостаточно одной лишь силы, нужен ум. Вот плод, который раскроет это перед тобой.

Танис понимал, что пора возвращаться, но… ничего запрещенного он ведь пока не совершил.

— От этого плода вкусил друг твой Томас, — увещевал Тилей.

Танис вздрогнул.

— Томас ел твои фрукты?

— Конечно. Откуда еще у него такая мудрость? А историю он знает, потому что пил мою воду. Томас владеет знанием.

Это откровение совсем спутало Таниса. Значит, знания Томаса… Древняя история… Он вытянул вперед руку.

— Нет, сначала ты должен отложить свой меч. Положи его сюда, на перила. Я к нему не прикоснусь. Но плод ты должен принять обеими руками.

Аргументация Тилея показалась Танису странноватой, но разум его почему-то функционировал с запинками и перебоями. Ведь меч оставался в пределах его досягаемости, под рукой. Мгновение — и он снова в руке.

Танис шагнул вперед, опустил палку на перила. Вытянул обе руки к плоду, к когтям Тилея.

Выбежав из леса, Томас увидел, что Танис застыл перед чудовищем, как баран, подставивший шею забойщику. Пораженный этим зрелищем, Том в ужасе замер. Микал спланировал на ветвь рядом с ним.

— Микал! — прохрипел Том.

— Поздно, — мрачно проронил руш. — Слишком поздно.

— Они еще говорят!

— Это выбор Таниса…

— Как?

Том устремил взгляд на мост. Несмотря на адский шум, поднятый летучими собаками на противоположном берегу, он слышал, что говорил его друг.

— Это тот самый плод, который ел Томас?

Танис принял плод обеими руками. Тилей, не стесняясь, ухмылялся во всю пасть.

Том разжал руку, выпустил ветвь, за которую судорожно цеплялся, прыгнул вперед.

Нет, Танис, нет! Не будь идиотом, выкинь эту гадость! — Он хотел закричать это, но не смог даже рта раскрыть.

— Тот самый, друг мой, — кивнул Тилей, и Тому показалось, что чудище покосилось в его сторону. — Теперь Томас очень мудр.

Ближайшие шатайки заметили его, приветствовали новым взрывом воплей, визга, скрежета, дикого гоготанья.

Томас понесся к арочному мосту.

— Танис!!!

Но тот не обернулся. Уже наглотался этой дряни?

Танис шагнул назад. Тому показалось, что он немедля швырнет плод зверю и покинет мост. Человек на мосту что-то произнес, но настолько тихо, что Том ничего не разобрал. Он уставился на плод.

— Танис! — закричал Том, взбегая на мост.

Танис спокойно поднес плод к губам, вонзил в него зубы.

Летучие мыши внезапно смолкли. Тихо шелестел листвой ветер, что-то бормотала река — больше никаких звуков, тишина окутала мост.

— Танис!

Он обернулся. На подбородке его блестел сок. В разинутом рту желтела откушенная мякоть.

— Томас, ты…

Он сомкнул губы, скрыв откушенное, протянул плод Тому.

— Это тот самый, который ты ел? Вкусно.

Том замер на мосту, не доходя до Таниса.

— Не валяй дурака, Танис! Еще не поздно. Выкинь это и вернись. Выкинь немедленно!

— А-а, это ты… — проворчал черный зверь позади Таниса. — То-то мне голос послышался. Не обращай внимания, Танис, друг мой. Он хочет остаться единственным, кто отведал плодов моих. Но ты ведь теперь так много узнал, тебя не проведешь, ведь так? Рассказывал он тебе о звездном корабле?

Танис вертел головой от Томаса к Тилею, как будто не решаясь, кого слушать, кому следовать.

— Танис, не слушай его! Соображай сам!

Глаза Таниса плавали в орбитах. На него явно подействовало проглоченное.

— Томас! Что за звездный корабль?

— Он не скажет тебе всей правды. Он пил мою воду.

— Он врет! — крикнул Том. — Брось это, уйди с моста!

Танис не слушал. Желтый сок капал с подбородка на тунику. Он повернулся к Тилею и снова откусил.

— Ух, дерет! Силища какая! Я бы и тебя одолел, пожалуй.

— Да-а-а-а… — Тилей убежденно закивал. — Еще бы! А то, что у меня еще есть, превосходит все вообразимое.

Он достал маленький кожаный мех.

— На вот, выпей. И глазам твоим откроются новые миры.

Танис глянул на Тилея, потом на мех. Протянул руку.

Тилей повернулся, задев какой-то предмет на перилах, который Том не замечал. Лежавшая там палка, темная, утратившая цвет, соскользнула с ограждения и плюхнулась в воду, уплыла по течению.

Том развернулся к Микалу, наблюдавшему за происходящим в скорбном молчании.

— Элион! — возмущенно завопил Том. Конечно же, он что-нибудь сделает! Ведь он безмерно любит Таниса.

Ничего…

Он повернулся обратно. В происходящем повинен только он! Все из-за него — и вопреки ему, несмотря на него. Его охватили ужас и ощущение собственного бессилия.

Тилей двинулся по мосту. Медленно, очень медленно, оберегая правую ногу. К противоположному берегу.

— Больше знания, чем положено. Чем осилишь. Не так ли, мои мелкие друзья? — зыкнул он вдруг в сторону своего стада.

— Д-д-да-а-а-а-а-а-а! — взвыли бессчетные глотки.

— Предложите нашему другу выпить, — призвал он, ступая на противоположный берег. — Просим!

— Пе-ей, пе-ей, пе-ей, пе-ей, пе-е-е-е-е-ей! — завели шатайки свою монотонную одурманивающую мелодию.

Том почувствовал шевеление волос на затылке. Танис оглянулся на него. Глаза остекленели, физиономию растянула какая-то дикая ухмылка. Он нервно хмыкнул, тыкнул, поежился.

Тома охватила паника. Танис потерян!

В отчаянии он рванулся к одуревшему другу.

— Танис, не надо! Остановись! Не делай этого, Танис!

Но он сделал еще один шаг к противоположному берегу…

Перед глазами Тома промелькнули образы Рашели и Йохана. Нет, нет, это не должно случиться!

Он прыгнул вперед, схватился левой рукой за перила, правой обхватил Таниса на уровне пояса, уперся ногами, дернул друга на себя, чуть не свалив его с ног.

Танис крякнул, развернулся и пихнул Тома в грудь, усадив его на доски моста.

— Нет, Томас! Знание — не только твоя привилегия. Кто ты такой, чтобы командовать мною?

— Танис, он врет! Я не пил!

— Нет, это ты врешь. Ты спишь в истории. Никто никогда в истории не спал.

— Из-за того, что я упал!

На лице перворожденного отразилось мимолетное замешательство. В глазах его сверкнули слезы. Он отвернулся, поднял мех к губам и влил воду в рот.

Затем перешел через мост и ступил на обожженную проклятую землю.

То, что произошло потом, забыть невозможно. Том сразу понял, что запомнит это на всю оставшуюся жизнь, сколько бы ни довелось прожить.

Как только нога Таниса коснулась земли за мостом, к нему с ликующими возгласами бросились малые шатайки. Том как раз поднялся на ноги, когда Танис приветственно вытянул перед собою руку. Но по вытянутой руке тут же с силой полоснули когти летучей твари.

На мгновение время замерло.

Мех выпал из руки Таниса, упал и недоеденный плод. Танис опустил взгляд на руку, на появившуюся в разрезе кровь.

Первые проявления открывшегося перед ним нового мира, обещанного Тилеем.

Танис закричал от боли.

Тилей величаво выпрямился.

— Взять его! — приказал он.

Шатайки скопом бросились на пришельца. Он попытался отбиться, но положение оказалось безнадежным. Когти вонзились в спину, в шею, в лицо, полетели в стороны клочья одежды, кожи, мышц… И Танис исчез под копошащейся грудой черной шерсти.

Тилей победоносно развернул крылья и повернулся к своему войску.

— Ну, что я предрекал? — загремел он, перекрывая шум трудившихся над Танисом шатаек. — Наше время пришло!

Раздался громовой, сотрясающий землю и небо рев.

— Крушите эту землю! Возьмите то, что вам принадлежит!

И Тилей взмахнул крыльями в сторону цветного леса.

Шатайки поднялись над опаленною землей черной стеной, и стена эта медленно — так показалось замершему от ужаса Тому — двинулась на него. Белое дерево моста растрескалось и посерело от упавшей на него тени. Перед стеной двигалась волна резкой серной вони.

Том развернулся и понесся прочь от вони и от стены. Спрыгнув с моста, побежал по траве. Микал уже исчез.

— Микал!

Он отважился бросить беглый взгляд назад. Трава, на которую падала тень, превращалась в черный пепел, как будто земля горела, сжигая все живое на ней. Но он понимал, что смерть наступает не снизу. Смерть несут черные крылья шатаек. Что произойдет с ним, когда на него упадет их тень?

Он вскрикнул и бешено заработал ногами, паникуя и зная, что паника лишь замедлит его бег.

— Элион! — закричал он.

Элион не ответил.

Тень тучи летучих мышей нагнала Тома на поляне. Он напрягся, ожидая ожога.

Под ногами его трещала горящая трава. Деревья с обеих сторон меркли, кроны их опадали черным пеплом, рассеивающимся в воздухе, затруднявшим дыхание.

Но плоть его не горела.

Тень обогнала его. Он почувствовал, что слабеет.

Туча двигалась к деревне. Она окажется там раньше, чем Том, появится неожиданно, без предупреждения.

Тень несла смерть. Впереди, там, куда она еще не дотянулась, цвела жизнь, жизнь цветного леса. Жизнь, позволявшая Танису вытворять его боевые фокусы с кувырками и выпадами. Жизнь, питавшая силы Тома, спасавшая его.

Мысли путались в голове Тома. Как обогнать тень? Как мобилизовать резервы организма? Может быть, помогут плоды…

Цель его — обогнать тучу!

Плоды градом сыпались с обугленных деревьев. Том свернул к ним, нагнулся, подобрал, откусил, проглотил, не жуя…

И силы вернулись.

Сжав плод, он рванулся вперед. Капли сока разлетались по сторонам, падали на ноги. Он откусил еще, проглотил на бегу, ускорил темп.

Кромка тучи приближалась очень медленно. Почему они не бросятся на него, не разорвут в клочья? Может быть, стремясь поскорее добраться до деревни, пренебрегают отдельным человечком?

Еще два куска — и Том настолько ускорил бег, что еще через десять минут сравнялся с передним краем тени и вырвался вперед. Пятьдесят ярдов, сто, двести… Он постоянно наращивал разрыв.

С холма Том оценил эффект опустошения, произведенный налетевшей на цветной лес тучей. Чернота наступала длинным изогнутым фронтом.

Завопив от бессильной ярости, он бросился дальше.

Небо над долиной опустело. На это Том сразу обратил внимание. Собственно, это единственный признак того, что что-то не в порядке. Обычно над деревней в любое время кружили с десяток рушей, а еще столько же или даже больше кувыркались в траве с детьми. Сейчас — никого. И ни Микала, ни Габила.

Жители, однако, беды не чуяли. Детишки, смеясь, носились между лачугами, матери возились с младшими, напевали, танцевали, отцы повествовали о великих подвигах прошлого, не подозревая о надвигавшейся смертельной угрозе.

Том рванулся вниз по склону.

— О, Элион, помоги мне!

Он вбежал в деревню, вопя изо всех сил:

— Шатайки! Вооружайтесь! Защищайтесь!

К нему подскочили Йохан и Рашель.

— Томас, наконец-то! — воскликнула Рашель.

— Рашель! — рванулся он к ней. — Скорее, надо защищаться. — Он обернулся назад. Из-за деревьев на гребне холма уже показался зловещий черный край. Тысячи гнусных гадов устремились вниз, в долину.

Слишком поздно! Ничто уже не могло спасти деревню. На них нападали не воображаемые шатайки с воображаемыми когтями, которых можно отбить могучими ударами человеческих пяток. Теперь всех людей постигнет судьба Таниса.

Том схватил Рашель и Йохана за руки.

— Скорее! За мной!

— Глянь! — закричал вдруг Йохан. Он увидел спускающихся в долину бестий и не мог оторвать от них глаз.

— К Троллу! — закричал Том. — Бегом!

— Элион! — воззвала бегущая рядом с ним Рашель. — Элион, спаси нас!

— Бегом! — орал Том.

Йохан все норовил оглянуться, но Том не позволял ему этого сделать.

— Живей! Надо успеть добежать до Тролла!

Понеслись по лестнице, через две ступеньки. Сзади раздались крики.

— Не оглядывайтесь! Живей!

Он впихнул их в дверь и обернулся.

Не менее десяти тысяч бестий пикировало на деревню, растопырив когти и оскалив клыки. Визг шатаек перекрывал крики перепуганных обитателей деревни. Справа от Тома шатайки сбили с ног бегущего по улице мальчика. Кривые когти вонзились в несчастного ребенка, и его крик слился с их возбужденным визгом.

Шагах в десяти от упавшего мальчика женщина отбивалась от стаи шатаек, две из которых впились в ее голову, кромсали и грызли череп. Кровь залила ее лицо. Том узнал женщину: это была Карил.

Он застонал. По всей деревне беззащитные люди становились легкой добычей кровожадных хищников. Десятки тысяч тварей уже заполнили небо. И такое происходило в каждой деревне.

Том притянул тяжелые створки, задвинул засов и повернулся к стоявшим на зеленом полу Рашели и Йохану.

— Что случилось? — дрожащим голосом спросила Рашель, глядя на Тома широко раскрытыми зелеными глазами. — Мы должны драться.

Том побежал к задней двери, запер и ее.

— Еще есть входы?

— Что случилось?

— Отвечай!

— Нет, больше нету.

Не сломав дверей, шатайки не смогут проникнуть в Тролл. Он повернулся к Рашели и Йохану.

— Слушайте внимательно. — Он перевел дух. — Странно все это звучит, вы, может быть, меня даже не поймете. Но на нас напали.

— Напали? — переспросил Йохан. — Правда?

— Да, правда. Шатайки вырвались из черного леса.

— Но это… невозможно! — возразила Рашель.

— Это реальность. Это произошло.

Том подошел в главной двери, проверил ее. Шум снаружи едва доносился до него. Рашель и Йохан стояли тихо, держась за руки, оставаясь в центре нефритового пола, на котором они танцевали тысячи раз. Они еще не осознали, что произошло, не понимали, во что превращается их цветной мир.

Том подошел к ним, обнял за плечи. И вдруг почувствовал сильнейшую усталость. Осознание того, что творилось сейчас за пределами Тролла, раздавило его. Он опустил голову.

Рашель погладила его по волосам.

— Все хорошо, Том. Не надо плакать. Скоро Сбор.

Грудь Тома переполнило отчаяние. Они обречены. Он изо всех сил пытался держать себя в руках или хотя бы сохранять видимость этого. Как мог Танис так легко попасться на удочку? Как у него хватило глупости слушать этого гнусного зверя? Приблизиться к черному лесу?

— Не плачь, Томас, — вторил Йохан. — Рашель права. Все будет хорошо. Все образуется.

Битых полчаса Рашель и Йохан бомбардировали Тома вопросами о своей судьбе.

— Где все остальные? Что нам теперь делать? Надолго мы здесь останемся? Где живут эти черные твари?

Том только пожимал плечами, морщился да расхаживал по залу. Тролл превратился в их могилу. Что он мог им ответить? Как объяснить им предательство? Лучше пусть сами узнают. Сейчас главное для них — выжить.

Сначала шатайки пытались разодрать Тролл. Волна за волной нападали на величественное сооружение, бешено царапали двери, крышу. Но что они могли сделать? Через час атаки прекратились. Наступила тишина.

Том с трудом поднялся на ноги, подошел к двери. Ничего не слышно. Шатайки либо покинули деревню, либо затаились, дожидаясь момента, когда откроются двери.

Он повернулся к Рашели и Йохану, которые за все это время так и не сдвинулись с места. Они все еще стояли в центре зала, все так же держась за руки. Пора им все рассказать.

— Танис выпил воду.

Они изумленно уставились на него. Головы их опустились. Очевидно, печаль им не была знакома. Конечно, они и без того поняли, что случилось нечто страшное, плохое. Но за всю жизнь с ними ничего страшного не приключалось, и ощущение зла оказалось для них новым. Плечи их затряслись, сначала едва заметно, затем сильнее. Наконец, они обнялись и заплакали. Том тоже не смог сдержать слез, и они долго плакали втроем.

— Что теперь делать? Что делать? — то и дело спрашивала Рашель. — Сможем мы добраться до озера?

— Не знаю, — тихо отвечал Том. — Все изменилось, Рашель.

Йохан обратил к Тому заплаканное лицо.

— Но почему Танис сделал то, что запрещает Элион?

— Не знаю, Йохан, — сказал Том и взял Йохана за руку. — Но ты не беспокойся. Земля может измениться, а Элион никогда не изменится. Мы должны найти его.

Рашель вскинула голову и подняла руки ладонями вверх.

— Элион! — закричала она. — Элион, ты слышишь меня? Где ты, Элион? — Том печально смотрел на нее.

Она опустила руки и уныло уставилась на Тома.

— Все изменилось…

Том кивнул.

— Да, это так. — Он поднял голову к зеленому куполу. Все изменилось, но Тролл стоит по-прежнему. — Подождем до утра, а потом, если не будет опасности, попробуем найти Элиона.