Участь Венеры

Глава I

Кларк Стэнтон проснулся от далёкого тревожного крика. На мгновение землянин не понял, где находится, оглядел маленькую комнату с металлическими стенами. Потом вспомнил: он на Меркурии, на огромной Солнечной станции. Час назад закончил смену и отправился спать. А теперь вот этот далёкий испуганный крик.

— Что за чёрт! — воскликнул он и вскочил с койки. От этого движения его подбросило к низкому потолку. Проклиная слабую гравитацию Меркурия, он спустился на пол, натянул ботинки на свинцовой подошве, после чего выскочил из комнатушки и побежал по коридору к большому распределительному залу.

Ботинки на свинцовой подошве гулко стучали по полу коридора. Гибкая мускулистая фигура Стэнтона была напряжена. Тёмные волосы растрёпаны, но бронзовое мужественное лицо было мрачным от дурного предчувствия. Неужели непостижимый ужас, омрачивший одинокое место на Меркурии, ударил снова?

Распределительный зал представлял собой огромное металлическое помещение, вдоль одной из стен расположились девять гигантских распределительных щитов, контролировавших поток энергии от Солнечной станции к девяти планетам. Инженеры всех рас — меркурианцы, венериане, земляне, юпитериане и другие — следили за этими огромными панелями.

Поляроидные окна на противоположной стене выходили на пустынный пейзаж. Под ослепительным сиянием палящего солнца простиралась бесплодная, раскалённая равнина почерневших скал. Температура была намного выше земной точки кипения — ведь это была знаменитая Горячая Сторона Меркурия, самое жаркое место в Солнечной системе.

Снаружи, в лучах солнца, возвышались сотни огромных сверкающих цилиндров. Эти чудовищные фотоэлектрические элементы, колоссальные трубки, облицованные натрием, черпали потоки электроэнергии из колоссального солнечного излучения, обрушивающегося на этот мир. Толстые кабели подводили энергию от ячеек к куполообразному, герметичному центральному зданию, откуда она передавалась высокочастотным радиолучом на другие восемь планет.

Стэнтон слышал голоса из аудиофонных динамиков, встроенных вдоль всего ряда распределительных щитов, приходящих из далёких миров, дававших распоряжения инженерам и диспетчерам, работавшим на Солнечной станции.

— Увеличьте на луче Плутона мощность до девяноста миллионов кило, — раздался из динамика хриплый голос с далёкого Плутона.

Стрелки циферблата дёрнулись и огромные радиоэлектронные генераторы на нижних уровнях здания запульсировали громче.

— Уменьшите нагрузку на луче Нептуна до ста двадцати миллионов кило, — раздался пронзительный голос из другого аудиофона.

Солнечная энергия, чудовищными фотоэлементами преобразованная в энергию электрическую там, снаружи, отправлялась по высокочастотным радиолучам в другие восемь миров. Солнечная станция служила сердцем энергоснабжения всей системы.

Стэнтон увидел Рика Айварса, коренастого меркурианского управляющего, возбуждённо разговаривающего с несколькими помощниками.

— Что случилось? — спросил Стэнтон у шефа.

Квадратное лицо Рика Айверса было бледным.

— Ещё один венерианин исчез! — воскликнул он. — Дал Рат, монтёр. Он вышел в термокостюме и не вернулся.

— Ещё один? — нахмурив брови, воскликнул Кларк Стэнтон. — Получается, за последние несколько недель исчезло четверо венериан. Это значит — у нас неприятности.

— Знаю, — обеспокоенно сказал Рик Айверс. — Посол Венеры уже направляется сюда расследовать последнее исчезновение. Но как можно объяснить ему что-то, если мы сами этого не понимаем?

До этого случая на Солнечной станции уже исчезли трое венерианских инженеров. Крохотные клочки плоти и костей — вот всё, что от них осталось. Их что, убили каким-то странным образом? Стэтон задумался.

— Венера уже выразила протест по поводу исчезновения своих граждан, — тревожно проговорил Рик Айверс. — Сегодняшнее исчезновение вызовет ещё большее негодование Венеры.

— Если спросите меня, — проворчал Занк Антар, краснокожий марсианский главный инженер, — так за этими исчезновениями стоят сами венериане. Это даст им повод провести предварительную проверку против Меркурия.

— Может, ты и прав, — пробормотал Стэнтон. — Нужно докопаться до сути.

Кларк Стэнтон был секретным агентом земного правительства. Подразделение секретной службы за этим и послало его сюда, на Солнечную станцию на Меркурии, под видом инженера, чтобы расследовать загадку.

— Кларк, ты должен выяснить, как и кем уничтожаются венериане на Солнечной станции, — мрачно сказал тогда директор секретной службы. — Эти исчезновения могут иметь жизненно важное значение для межпланетной политической ситуации. На Венере есть небольшая, но активная партия, которая хочет присвоить Меркурий. Сейчас они громко вопят, вроде как протестуют против исчезновений граждан Венеры, и требуют, чтобы Венера вторглась на маленькую планету, чтобы «защитить» своих граждан.

— Захватить Меркурий? — поразился Стентон. — Но это означает, что Венера будет контролировать…

— Да, будет управлять Солнечной станцией! — закончил за него директор. — Будет контролировать самый важный источник энергии в системе. Этого не должно случиться. Поэтому тебе и предстоит раскрыть загадку исчезновений. И постараться обуздать свою жажду битвы, — предостерегающе добавил директор. — Постараться забыть, что ты — сын «Чёрного» Стэнтона.

При упоминании покойного отца, «Чёрного» Стэнтона, самого известного в космосе преступника прошлого поколения, Кларк покраснел.

— Знаю, — пробормотал он. — Надеюсь, вспыльчивость отца передалась и мне, хотя я полностью за закон, а не против него. Иногда это берёт во мне верх, но на этот раз я постараюсь обуздать её.

— Тебе придётся, — заявил директор. — Если я не ошибаюсь, тебе предстоит самая опасная работа в твоей карьере.

Напряжённые размышления Стэнтона прервал Рик Айверс. Коренастый марсианский управляющий указал вверх через окно.

— А вот и венерианский посол, — пробормотал он. — Нам лучше подняться ко мне в кабинет.

Маленький космический крейсер низко нёсся над выжженной солнцем безвоздушной каменной пустоши. На нём летел венерианский посол на Меркурии.

Было слышно, как открылись автоматические двери воздушного шлюза на крыше здания Солнечной станции. Было слышно, как приземлился маленький крейсер. Через несколько минут в кабинете появился сам Квел Эдам, худой, белый, обеспокоенный посол Венеры.

— Правительство Венеры поручило мне провести полное расследование этой тайны, — заявил он. — Четверо наших граждан убиты — это серьёзно!

— Знаю, — беспомощно сказал Рик Айверс, — но, похоже, мы ничего не можем поделать. Мы понятия не имеем, что с ними случилось.

Кел Эдам только головой покачал.

— Это укрепит позицию венерианской партии, жаждущей захватить Меркурий, — пробормотал посол. — И даст «Друзьям» более веский аргумент.

— Друзьям? — настороженно спросил Кларк Стэнтон.

Обезумевший венерианин колебался.

— На Венере есть тайное сообщество, они называют себя «Друзьями Венеры», — медленно произнёс он. — Никто не знает их лидеров, ни кто состоит в этом обществе. Это супер-шовинистическая группа, работающая над тем, чтобы заставить правительство Венеры захватить Меркурий.

— До сих пор, — продолжал посол, — правительство сопротивлялось их давлению. Наш народ не хочет захватывать этот мир! Но исчезновение наших граждан даёт «Друзьям» повод этого требовать.

— Понятно, — пробормотал Стэнтон. Голова лихорадочно соображала, как следует воспринять эту новость.

Рик Айверс, управляющий станцией на Меркурии, разговаривал со слегка рассеянным послом.

— Желаете осмотреть комнату и документы последнего пропавшего? — нервно спросил он.

Квел Эдам кивнул. Он последовал за меркурианцем и главным инженером, когда Стэнтон схватил его за руку.

— Подождите минуту, — попросил Стэнтон посла, — я должен сказать вам кое-что, и это может оказаться важным.

Квел Эдам уставился на него, но кивнул.

— Я сейчас присоединюсь к вам, — крикнул он вслед меркурианскому управляющему.

— Вы замечали что-нибудь странное, связанное с трафикомгрез на Венере? — спросил Стэнтон, когда он и посол остались одни.

Квел Эдам выглядел озадаченным.

— Нет. Не отрицаю, на Венере много домов грёз, в моём мире они очень популярны. В них нет ничего плохого. Почему вы вдруг этим интересуетесь?

— Я выяснил, — сказал Стэнтон, — что все трое венерианцев, исчезнувших до этого, были любителями грёз. Как и тот, кто исчез сегодня. Возможно, есть связь между этими странными исчезновениями и движением грёз.

— Думаю, вы ошибаетесь, — ответил Квел Эдам. — На Венере в наши дни почти все — любители грёз. Я тоже, как можете заметить.

Посол откинул волосы сбоку, чтобы показать Стэнтону два крошечных электрода, вживлённых в череп прямо за ухом.

В этот момент это и произошло. Раздался приглушённый взрыв, и тело Квела Эдама взорвалось прямо перед Стэнтоном. Кларка отбросило к стене. Дико пошатываясь, он поднялся и замер в ужасе. От тела Квела Эдама не осталось ничего, кроме крошечных лоскутков плоти и ткани. Таинственная смерть поразила пятого венерианца.

— Боже милостивый, ты убил посла! — раздался дикий голос.

Стеэнтон резко обернулся и увидел Рика Айверса, в ужасе глядевшего на Стэнтона и кровавые ошмётки.

— Я не убивал его! — крикнул Стэнтон. — Он взорвался прямо передо мной! Я не знаю, как…

— Ты — убийца. Ты убил всех этих венериан! — ошеломлённо крикнул Рик Айверс, обернулся и громко закричал: — Стража!

Кларк Стэнтон, всё ещё наполовину ошеломлённый, не имел никакого отношения к таинственной смерти Квела Эдама. Но никто не поверил бы его невероятной истории. Да он и сам с трудом верил в то, что видел.

Только если он здесь останется, его посадят в тюрьму и будут судить за убийства. И хотя, в конце концов, он сможет оправдаться, драгоценное время будет потеряно. След вёл на Венеру, он был уверен — нужно добраться туда, и быстро!

— Стража! Сюда! — кричал тем временем Рик Айверс.

Стэнтон прыгнул к нему и ударил меркурианца в челюсть. Управляющий грохнулся на пол. Землянин перепрыгнул через него и бросился вверх по лестнице к воздушному шлюзу. Он услышал, как внизу сбегаются охранники и Рик Айверс кричит им:

— Поймайте Кларка Стэнтона! Он убийца и пытается сбежать!

Стэнтон добрался до воздушного шлюза. Охранник, крупный меркурианец, торопливо пытался вытащить каппа-пистолет. Стэнтон бросился на него и сбил с ног. Вырвал пистолет и ударил им парня по голове, после чего ворвался в большой воздушный шлюз. За ним стояло три небольших космических крейсера. Стэнтон нырнул в один из них, задраил люк и запустил циклотроны. Нажал на кнопку запуска, и маленький корабль медленно поднялся на пылающих килевых дюзах. Створки верхнего люка, приводимые в действие электрическим глазом, сразу же открылись. Маленький крейсер стрелой вылетел из шлюза и с визгом понёсся прочь от огромной Солнечной станции.

На большой высоте Стэнтон пронёсся над сверкающими куполообразными городами сумеречной зоны, после чего устремился в черноту космоса, оставляя за спиной солнце. Взгляд горел огнём действия. Кровь преступника-отца в такие моменты брала над ним верх.

— Клянусь небом, вот где жизнь! — воскликнул он, но вспомнил предупреждение директора секретной службы и кровь его остыла. — Уже и забыл, что я не преступник, — виновато сказал он сам себе, заблокировал пусковые ключи, после чего потратил несколько минут, подключая аудиофон крейсера к секретной волне, используемой земной секретной службой. После чего заговорил в микрофон:

— Агент Стэнтон, вызываю штаб-квартиру, срочно!

— Директор слушает, — донёсся через несколько минут холодный, ровный голос директора, преодолев расстояние в несколько миллионов миль от Земли. — Продолжай, Кларк.

Стэнтон быстро заговорил, пересказывая всё, что произошло.

— Кажется очевидным, что в основе всего происходящего лежит тайное общество на Венере, так называемые «Друзья Венеры», — заключил Стэнтон. — Они стоят за заговором, имеющим цель заставить Венеру захватить Меркурий. Думаю, они и убили венериан на Солнечной станции, чтобы создать предлог. И каким-то образом они должны быть связаны с трафиком грёз на Венере, ибо все пятеро венериан, погибших на Меркурии, включая посла, были любителями грёз. Это не может быть совпадением. Я пока понятия не имею, как они были убиты, но уверен, что это связано с трафиком грёз на Венере. Я хочу отправиться туда и расследовать…

— Продолжай, Кларк, — ответил чёткий голос директора. — Сможешь долететь до Венеры на украденном крейсере?

— Легко, — ответил Стэнтон, — но придётся приземлиться за пределами Венусполиса, чтобы корабль не опознали.

— Помни, — предупредил директор, — если тебя схватят, мы ничем не сможем тебе помочь.

— Понимаю, — сухо сказал землянин. — Спасение утопающего — дело самого утопающего. Сделаю всё, что в моих силах, чтобы не утонуть.

Стэнтон отключил связь и вернулся к пульту управления. Корабль мчался всё быстрее по мере того, как он нажимал всё больше кнопок. Впереди мерцала в пустоте жемчужно-белая бусинка света, ярко и маняще — Венера, облачный мир тайны и ужаса.

— Полиция догоняет меня с тыла, а впереди ждут убийцы, — усмехнулся про себя Стэнтон. — В этом смысле жизнь секретного агента почти так же хороша, как и жизнь преступника. Венера, я иду к тебе!