Участь Венеры

Глава X

Стэнтон почувствовал прилив чёрного уныния. Раз Уилсон Крэй, блестящий учёный, провёл в подземелье несколько месяцев и не нашёл способа побега, как сам Стэнтон может надеяться сбежать? Но он не сдавался — не мог сдаться, особенно сейчас. Он и раньше попадал в трудные ситуации и находил выход. Если у человека хватает настойчивости и мужества, выход всегда найдётся.

Землянин поднялся и осмотрел дверь. Из цельного металла, крепко заперта на прочный замок.

— Если бы у нас была маленькая атомная дрель, можно было бы просверлить замок и открыть дверь, — заметил Стэнтон.

— Да, если, — с безысходностью в голосе повторил Уилсон Крэй. — У нас нет атомной дрели и не из чего её сделать.

Стэнтон порылся в карманах, они оказались пусты. Охранники не забыли обыскать его и забрать всё, что нашли. Похоже, не было смысла мучить разум бесполезными идеями о побеге, но он не мог сдаться просто так. Сидя в тёмной камере, нервно шевеля пальцами, Стэнтон ломал голову в поисках идеи. Чтобы сделал Чёрный Стэнтон, чтобы сбежать?

Он крутил в пальцах пуговицы пиджака и, в конце концов, к нему пришло озарение. Одна из пуговиц была немного больше остальных! Внезапно вспомнив, что к чему, Стэнтон оторвал пуговицу и всмотрелся в неё. Это был компактный, крошечный аудиоприемник с передатчиком. Он вспомнил, что на пиджаке Кендалла Клейна был такой же замаскированный под пуговицу передатчик, чтобы он мог в любое время связаться с шефом. Очевидно, на пиджаке шёлкового вечернего костюме Клейна, который сейчас носил Стэнтон, находится точно такой же передатчик.

— Посмотрите, что у меня есть! — сказал он Уилсону Крэю. — Сможем с помощью этой штуки связаться с Венусполисом?

Крэй покачал головой.

— Нет, этот передатчик предназначен для использования только на одной секретной длине волны, той, что используется шефом. — Но тут же доктор взволнованно продолжил: — Землянин, это устройство может спасти нас. Есть шанс, что мы сможем сделать из этой штуки небольшое сверло.

— Атомное сверло? Из этого? — недоверчиво переспросил Стэнтон.

Крэй напряжённо кивнул.

— В ней есть крошечный атомный энергоблок для питания передатчика. Я мог бы мог бы попробовать… Я не знаю…

Используя гвоздь из своих сандалий в качестве инструмента, Крэй атаковал крошечный механизм передатчика. Стэнтон всё ещё не верил своим глазам, но всё же этот человек был одним из величайших венерианских учёных и изобретателей.

Крэй лихорадочно работал. Стэнтон не видел, что делает старик: настолько крошечными были части, с которыми тот манипулировал. Минуты тянулись, превращаясь в часы. Наконец Крэй выпрямился, на его лбу висели крупные капли пота.

— Я смастерил крошечное сверло, — объявил он. — Заострил его с помощью иридаллового сплава. Теперь, если он прорубит дверь…

Он подбежал к двери и начал простукивать её по внутренней стороне замка, внимательно прислушиваясь. Наконец, застыл.

— Должно сработать, — пробормотал он. — Если сработает…

Маленькая самодельная дрель загудела и крошечная точка иридаллового сплава плавно въелась в металлическую дверь, всё глубже и глубже входя в замок. В какой-то момент из замка донёсся скрежет. Стержень самодельной дрели вдруг разлетелся вдребезги, но в тот же миг дверной засов резко отодвинулся.

— Получилось! — дико закричал Уилсон Крэй.

— Потише! — попытался утихомирить взволнованного венерианина Стэнтон. — Пойдёмте отсюда.

Тускло освещённый коридор был пуст. Двое заключённых поспешно двинулись по нему.

— Вы идёте на выход, возьмите любой ракетоплан и приведите из Венусполиса помощь, — сказал Стэнтон.

— Но Арлин? — воскликнул венерианин.

— Я останусь здесь, хочу убедиться, что шеф не сбежит, — ответил Стэнтон. — Прослежу, чтобы Арлайн была в безопасности.

Они добрались до пыльного первого этажа и там расстались. Уилсон Крэй отправился к выходу, Стэнтон стал подниматься по лестнице к святилищу шефа. Он услышал, как кто-то спускается по лестнице, спрятался в тень лестничной площадки. Мужчина, один из «Друзей», бледнолицый венерианин, ничего не подозревая, подошёл ближе. Со скоростью болотного кота Стэнтон выпрыгнул из укрытия и его кулак попал точно в цель.

Венерианин осел. Стэнтон выхватил из его кобуры пистолет, сердце бешено заколотилось от ликования.

В этот момент снизу послышался хор тревожных криков. Стэнтон посмотрел вниз и увидел выбегающего из коридора, в который не так давно вошёл, Уилсона Крэя.

— Стэнтон! — испуганно крикнул Крэй. — Они идут! Они видели меня! Слих Дрин и другие…

Стэнтон бросился вниз по лестнице. В мрачном чёрном зале появилось несколько венериан, бросившихся в погоню за Крэем. Слих Дрин был впереди всех, с поднятым пистолетом. Несколько человек, идущих следом, тащили двух связанных пленников — большого юпитерианина и лысого марсианина. Ещё несколько человек несли третью безвольную фигуру.

— Бемо и Ним Нарт! — воскликнул Стэнтон, поняв, что его друзей нашли в городе и схватили.

— Заключённые сбежали! — во весь голос закричал Слих Дрин и выстрелил в Уилсона Крэя.

Стэнтон оттолкнул Крэя, сбивая на пол, подальше от луча, и, одновременно, выстрелил в Слих Дрина. Каппа-луч попал изнеженному владельцу Дома грёз прямо в сердце. Луч прожёг крошечную дырку в элегантной шёлковой тунике, и он упал с застывшим мертвенно-бледным лицом.

— Осторожно, Стэнтон! — хрипло предупредил прижатый к полу Крэй.

Прежде, чем Стэнтон успел повернуться, на него сзади навалились «Друзья», привлечённые тревожным криком Слих Дрина. Стэнтон упал, не имея возможности пустить в ход пистолет. Его вырвали из пальцев и новые металлические оковы скрутили запястья и лодыжки, пока он яростно боролся.

Уилсона Крэя пленили точно таким же образом. Их оттащили в сторону Бемо Бурмера и Ним Нарта.

На юпитерианине виднелись следы отчаянной борьбы. Ним Нарт сплёвывал кровь из разбитой губы и на нём тоже были синяки.

— Кларк, извини, мы тебя подвели, — пророкотал Бурмер. — Нас схватили.

— Это я виноват, — горько сказал Стэнтон. — Я испортил дело с самого начала…

Он замолчал, увидев третье тело, до сих пор находящееся в бессознательном состоянии. Черноволосый мужчина с бронзовым лицом — лицо и тело Кларка Стэнтона! Тело, в котором сейчас жил мозг Кендалла Клейна.

— Да, они привезли с собой и твоё тело, — мрачно сказал Нарт. — Кажется, они знали обо всём.

Пленители потащили их вверх по лестнице и через несколько минут затащили в святилище шефа. Арлин Крэй всё ещё была тут, стояла рядом со зловещей фигурой в капюшоне. С криком она подбежала к отцу.

— В тщетной попытке сбежать ты убил Слих Дрина, — сказал шеф, вонзив взгляд в Стентона-Клейна. Глухой голос в ярости дрожал. — Слих Дрин — мой самый ценный человек! За это, землянин, ты будешь страдать! Я хотел дать тебе возможность быстро умереть после того, как мозг Клейна вернётся в его тело, но теперь позабочусь о том, чтобы ты выжил, пусть даже в своём теле, чтобы мог умереть от медленных пыток!

— Оно того стоит, — прохрипел Стэнтон. — Воспоминания о том, что я убил эту скользкую змею, Слих Дрина, подсластит мою смерть.

— Ты станешь думать по другому, прежде, чем я закончу с тобой, — зловеще предупредил шеф.

Он повернулся к «Друзьям», приведшим пленников.

— Где нашли юпитерианина и марсианина?

— В одной из плавучих вилл на море недалеко от Венусполиса, — ответил один из мужчин. — Слих Дрин решил, что они выберут именно такое место в качестве безопасного убежища. Он достал список всех пустующих вилл. Мы проверили их одну за другой. Попали с пятого раза — их было легко удивить.

— Научные приборы марсианина привезли? — спросил шеф.

Мужчина кивнул.

— Да, Слих Дрин подумал об этом.

Голова шефа в капюшоне повернулась к марсианину, стоявшему рядом со Стэнтон-Клейном.

— Марсианин, ты провёл обмен мозгом между двумя этими людьми, — прорычал шеф. — Сейчас тебе предстоит проделать обратную операцию. Или умереть!

Внезапно Стэнтона озарила новая мысль. Он увидел ничтожный, но шанс вырвать успех из этой опасной ситуации. Скованными руками он коснулся бока Ним Нарта и быстрыми толчками передал сообщение на универсальном межпланетном коде: «Д-е-л-а-й к-а-к о-н г-о-в-о-р-и-т к-о-г-д-а с-д-е-л-а-е-ш-ь о-б-м-е-н м-о-з-г-а т-о-г-д-а...»

Ним Нарт не проявил никаких эмоций, пока Стэнтон излагал отчаянные инструкции. Всё это время марсианин проницательно смотрел на шефа.

— Если я сделаю это для тебя, ты сохранишь мне жизнь? — заискивающим тоном спросил он.

— Я убью тебя сразу, если ты этого не сделаешь! — прогремело из-под капюшона. — Что скажешь?

— Хорошо, — вздохнул Нарт. — Думаю, придётся подчиниться.

— Если что-то пойдёт не так, ты пожалеешь об этом, — предупредил шеф. — Начинай. Вот твои инструменты.

Двое охранников уложили Стэнтона на операционный стол.

Прищурившись. Нарт огляделся.

— Мне нужен усыпляющий газ. Много! — жалобно сказал он.

— Принеси баллон, — приказал шеф одному из венерианцев.

Вскоре мужчина вернулся, принеся с собой цилиндрический баллон с усыпляющим баком. Нарт прикрепил трубку к верхней части баллона, повернул клапан, выпуская немного газа. Потом поднёс конец трубки к носу Стэнтона. Стэнтон увидел в глазах марсианина выражение уверенности, понял, что Ним Нарт исполнит задуманное, и вдохнул едкий газ.

Разум Стэнтона помутился и он погрузился в беспросветную тьму. Просыпался медленно с той же раскалывающейся головной болью, как и при первой операции. Ним Нарт, выглядевший усталым, складывал инструменты. Шеф, «Друзья», Уилсон Крэй и его дочь уставились на него в застывшем изумлении.

— Мне бы пригодился человек вроде тебя, марсианин, — с уважением в глухом голосе сказал шеф. — Возможно, приказа тебя убить я не отдам.

Стэнтон скосил глаза и осмотрел самого себя. Он снова был в своём родном теле землянина. А на другом столе проснулся и ошеломлённо озирался по сторонам Кендалл Клейн.

Сразу вслед за этим Стэнтон осознал, что ему трудно дышать через нос. Он был набит пахнущими химикатами ватой. Во время операции Нарт тайно вставил затычки. И теперь марсианин осуществил следующую часть плана Стэнтона. Наклонившись, словно хотел подобрать случайно обронённый инструмент, Нарт вдруг крутанул клапан баллона с усыпляющим газом.

Едкий газ, хранившийся в баллоне под огромным давлением, с громким свистом вырвался из резервуара. Газ мгновенно заполнил кабинет. Ним Нарт упал без чувств, мгновенно заснув. Венериане, сторожившие Уилсона, Арлин Крэй и Бурмера, упали в один и тот же момент, попытавшись поднять оружие. Остальные тоже упали без сознания.

Стэнтон соскочил со стола. Химически обработанная вата в носу частично защищала его от удушающего газа. Он резко повернулся к шефу и, к изумлению, обнаружил, что тот нисколько не пострадал от газа!

— Интересный трюк! — прогрохотал глухой голос. Фигура с закрытой капюшоном лицом застыла от ярости и изумления.

Стэнтон бросился на шефа. И почувствовал, с какой нечеловеческой силой его схватили руки противника. Обладающий такой колоссальной силой, невосприимчивый к каппа-лучу и к усыпляющему газу — шеф не мог быть человеком!