Участь Венеры

Глава IX

Агент земной секретной службы почувствовал дикий, всепоглощающий гнев, когда понял, каким отвратительным, гнусным методом убийства пользуется шеф. Шеф увидел отразившиеся на заимствованном Стэнтоном у Клейна лице эмоции, и неправильно расценил их. Фигура в капюшоне рассмеялась.

— Нервничаешь, Клейн? Из-за того, что я держу руку на этих кнопках? Тебе не стоит нервничать, я не собираюсь нажимать на твою кнопку, если только ты останешься послушным.

Сначала Стэнтон ничего не понял, но следующие насмешливые слова шефа прояснили весь ужас происходящего.

— Ни тебе, ни другим «Друзьям Венеры» никогда не стоит забывать, что все вы, кроме Слих Дрина и Арлайн, носите в своих телах смерть. Смерть, которую я могу обрушить на любого при первых признаках мятежа!

Теперь Стэнтон всё понял. Не только у выбранных жертв «Друзей», но и у самих «Друзей» в телах заложены взрывные капсулы. Именно так шеф поддерживает господство над своей организацией. Но почему, если они знают об этом, ни один не удалил капсулу смерти? У него, Кларка Стэнтона, в теле тоже есть такая капсула, учитывая, что сейчас он владеет телом Кендалла Клейна, а не своим. Шеф может разнести его в клочья, всего лишь нажав одну из кнопок!

Стэнтон внезапно вспомнил странную улыбку Кендалла Клейна, когда тот узнал об обмене телами, что Стэнтон намеревался провернуть. Неудивительно, что тогда Клейн улыбался.

Шеф взглянул на землянина.

— Я послал Арлайн привести тебя сюда, потому что хочу убедиться, что военное министерство готово, Клейн, — прогремел он. — Завтра, как только конгресс проголосует за аннексию, наш космический союз должен ударить по Меркурию, как молния. — Шеф рассмеялся. — Как только мы захватим планету с его жизненно важной солнечной электростанцией, другие миры вряд ли осмелятся напасть на нас. Потому что, если они вдруг сделают это, мы отключим передачу всей солнечной энергии и нанесём непоправимый ущерб их промышленности.

— Военное министерство полностью готово, — быстро сказал Стэнтон. — Но у меня есть кое-что, на что я бы хотел, чтобы вы взглянули.

С этими словами Стэнтон сунул руку в карман пиджака, словно собрался вытащить оттуда бумагу.

— В чём дело, Клейн? — потребовал ответа шеф.

— Вот в этом! — прохрипел Стэнтон, выхватывая каппа-пистолет и направляя его в грудь шефа. — Подними руки! Чуть шевельнёшься и я убью тебя прямо здесь и сейчас!

Глаза, выглядывающие из прорезей в металлическом капюшоне изумлённо посмотрели на Стэнтона.

— Ты сошёл с ума, Клейн? — требовательно спросил глухой голос.

Арлин Крэй и Слих Дрин, застыв, наблюдали за происходящим.

Стэнтон невесело усмехнулся. Сейчас его надежда не знала границ.

— Можешь уже снять капюшон и показать своё лицо убийцы. Весь Венусполис увидит его, когда мы туда доберёмся, и узнает, что банда «Друзей» разбита вдребезги. Завтра не план аннексии будет реализован, а наступит конец террору.

— Стража! — резко и громко крикнул шеф. — Ко мне! Немедленно!

— Что ж, ты сам этого захотел! — выкрикнул Стэнтон и нажал на спусковой крючок. Тонкий, ослепительный каппа-луч вырвался из пистолета и уткнулся в грудь шефа прямо сквозь металлическую сетку.

Но, к изумлению Стэнтона, шеф не упал. Вместо этого он рассмеялся.

— Ты слепой дурак, если решил, что своей игрушкой сможешь убить меня! — засмеялся он.

Двое охранников ворвались в помещение, схватили ошеломлённого Стэнтона за руки прежде, чем он успел повернуться к ним.

— Ну и зачем ты предпринял эту безумную попытку, Клейн? — требовательно спросил шеф, когда охранники забрали у Стэнтона пистолет. — Никогда раньше ты не проявлял никаких признаков бунта. Ты что, сошёл с ума?

Стэнтон был в ярости.

— Ты чудовище! Убийца! Я сожалею только о том, что не смог избавить от тебя Землю!

— Избавить от меня Землю? — повторил шеф, заинтересовавшись страстными словами Стэнтона. — Это выражение землянина, но никак не венерианина. И всё же, я знаю, что ты, Клейн, венерианин по рождению и воспитанию…

Фигура в металлическом капюшоне вдруг остановилась, как будто шефа осенила мысль.

— Почему нет? — пробормотал он глухим голосом. — Слышал, такое делалось, и не один раз…

Тяжело ступая, шеф подошёл к шкафу и достал оттуда небольшой рентгеновский прибор.

— Держите его неподвижно — я хочу посмотреть в его голову через этот прибор, — приказал охранникам глухой голос.

Стэнтон отчаянно сопротивлялся, но не смог освободиться от металлических пут, которыми его руки и ноги сковали охранники. Через мгновение шеф убрал прибор.

— Как я и подозревал! — взволнованно прогремел глухой голос. — Ты не Кендалл Клейн! У тебя его тело, но в него пересадили твой мозг. Кто ты такой?

Стэнтон молчал.

— Ты землянин, я это знаю, — пробормотал шеф. — Наверное, ты тот самый землянин, который вместе с юпитерианином напал на Слих Дрина в Доме грёз. Значит, где-то здесь болтается ещё и марсианин. — Главарь в капюшоне был озадачен. — Только марсиане обладают суперхирургической техникой для проведения такого обмена мозгом.

— Обмена мозгом? — ахнул Слих Дрин. — Хотите сказать, что мозги землянина и Клейна поменяли?

Шеф коротко кивнул. Изумление владельца Дома грёз было таким же, как и Арлин Крэй.

— Так вот почему ты… — импульсивно начала говорить она, но тут же замолчала.

— Вот почему он что? — потребовал ответа шеф. — Ты заметила в нём что-то странное?

Арлайн медленно кивнула.

— Мне показалось, он не знал, где находится Цитадель, и ничего не знал о некоторых других вещах, — ответила она, не отводя тёмных глаз от Стэнтона-Клейна.

Стэнтон чуть улыбнулся.

— Боялся, что немного напортачил с ролью.

Внутри себя Стэнтон чувствовал чёрное отчаяние и недоумение. Как смог каппа-луч не убить шефа, это дьявольское отродье? Он ведь видел, что луч прошёл сквозь плащ.

— Где мозг Кендалла Клейна? — спросил шеф Стэнтона. — Я знаю, что ты оставил своё тело так, чтобы поддерживать в нём жизнь. Рядом с ним должны находиться юпитерианин и марсианин. Он и совершил обмен. Так где же они?

Стэнтон хранил холодное молчание.

— Не скажешь, да? Что ж, у меня есть средства, заставляющие говорить любого, — зловеще проговорил шеф.

— Пытка? — презрительно фыркнул Стэнтон. — Со мной это не сработает.

— Наши пытки ментальные, а не физические, — сказал шеф и приказал: — Неси сюда машину сновидений и записи, Слих Дрин.

Владелец Дома грёз с довольной улыбкой повиновался. По слову шефа Стэнтона уложили и приковали к столу. Провода от машины сновидений подключили к электродам в черепе Стэнтон-Клейна. Слих Дрин вставил одну из катушек в машину и запустил её. Стэнтон почувствовал, как тёмное сон-сновидение захлёстывает его. Он погрузился во тьму, после чего быстро вернулся в сновидческому сознанию, кажущемся более чем реальным.

Он лежал на дне огромной тёмной пропасти в чужом мире. Ноги сломаны в результате падения. Он мог ползти, но не идти. И он почувствовал ужасный страх, когда увидел скользящие сквозь тени фигуры, издающие шуршащий звук.

Люди-пауки! Он оказался на Уране! Ужасные паукообразные с похожими на человеческие головами, самые свирепые и страшные создания седьмого мира, крались к нему. Он отчаянно пополз, пытаясь спастись от них. Но они догнали его. Чудовищная пара светящихся, фасеточных глаз уставилась на него сверху, в тот же миг другое существо схватило его волосатыми конечностями. Клюв впился в бок и с дьявольской неторопливостью начал рвать плоть.

Корчась от невыносимой боли, Стэнтон чувствовал, как множество чудовищ с волосатыми ногами набрасываются на него. Дюжина клювов вырывала куски плоти из его тела. Стэнтон агонизировал…

Очнулся! На лбу появились капли пота, когда он понял, что проснулся и лежит на столе, а над ним склонился шеф с закрытым капюшоном лицом, и Слих Дрин.

— Ну, сейчас готов сказать, где юпитерианин и марсианин? — требовательно спросил шеф.

— Нет, чёрт бы тебя побрал! — хрипло сказал Стэнтон.

— Другую запись, Слих Дрин, — приказал шеф. — Нужно его сломать.

Машина сновидений заработала, и Стэнтон снова погрузился во тьму сновидения. На этот раз он обнаружил, что бредёт сквозь ужасающую снежную бурю на ледяном Плутоне. Он буквально умирал от холода и голода. Кислород в баллонах скафандра на исходе, лёгкие буквально разрывались от боли. Безнадёжность положения подавляла дух. Он падал, вставал, шёл, снова падал и лежал, замерзая, умирая… Внезапно всё изменилось. Он оказался в космическом скафандре, который потерпел крушение от метеорита и падал на солнце. Жара внутри была ужасающей. Он задыхался, люди вокруг падали и умирали. Швы лайнера начали расходиться. Металлический пол обжигал плоть, кровь кипела в венах…

Стэнтон переживал одно мучительное сновидение за другим, каждое из которых казалось реальным, каждое из которых сжимало целую жизнь в несколько минут агонии и ужаса. После каждого сновидения он просыпался и натыкался на шефа, требующего, чтобы он выдал местонахождение марсианина и юпитерианина, но Стэнтон даже после бесконечных пыток хрипло выдыхал отказ.

Наконец, очнувшись в очередной раз, Стэнтон обнаружил озадаченный взгляд шефа, с интересом изучающий его. Слих Дрин ругался.

— Я использовал самые кошмарные сновидения, которые у меня были, но он так и не сломался, — пожаловался изнеженный венерианин.

— Тогда остаётся только одно, что мы можем сделать, Слих Дрин, — проскрежетал глухой голос шефа. — Клейн нам нужен в военном министерстве, поэтому ты возвращаешься в Венусполис и проводишь интенсивные поиски юпитерианина и марсианина. Ты должен найти тело, в котором находится мозг Клейна. Ты должен всех доставить сюда. Нам нужно заставить марсианина перенести мозг Клейна обратно в его тело. Как быстро ты сможешь их найти?

— У меня есть идея, где они могут прятаться. — быстро сказал Слих Дрин. Венерианин поспешно вышел, а шеф обратился к стражникам.

— Отведите пленника в темницу, к тому, другому. Подождём возвращения Слих Дрина, — приказал он.

Скованного и всё ещё потрясённого пытками во сне Стэнтона выволокли из кабинета и потащили по тёмным цементным лестницам вниз, на подземные уровни древней крепости.

Охранники остановились перед дверью с тяжёлым замком. Один из них открыл дверь, другой швырнул Стэнтона в камеру. Когда тот упал на пол, дверь захлопнулась и её снова заперли.

Всё ещё скованный Стэнтон поднялся на колени. Сквозь сумеречный мрак он пытался рассмотреть сырую камеру. Тут не было окон, сырые цементные стены покрыты бледно-зелёной плесенью.

Вдруг он услышал тихие, шаркающие шаги. Что-то приближалось к нему из дальнего угла камеры.

Стэнтон в защите поднял скованный руки, но увидел мужчину. Это был венерианин средних лет, с седыми волосами и небритым, исхудавшим лицом.

— Товарищ по заключению, а? — пробормотал Стэнтон. — Ты кто?

— Кендалл Клейн! — ахнул пленник-венерианин, узнав в новоприбывшем военного министра Венеры. — Ты ведь помнишь меня, Клейн?

— К сожалению, я совсем не Клейн, — мрачно заявил Стэнтон. — Я с вами совсем не знаком.

— Не понимаю, — смущённо произнёс пожилой венерианин. — Мы ведь с тобой хорошо знакомы. Я — Уилсон Крэй.

Стэнтон прищурил глаза.

— Уилсон Крэй, венерианский учёный, исчезнувший шесть месяцев назад? Отец Арлин?

— Конечно, это я! — воскликнул мужчина. — Но что ты имеешь в виду, говоря, что ты не Клейн?

Стэнтон быстро объяснил. Уилсон Крэй недоверчиво воскликнул.

— Мозг землянина в теле Клейна? Я слышал о легендарном хирургическом подвиге марсиан, но никогда не думал, что это возможно.

— Со мной проделали эту операцию и, если они смогут вернуть настоящего Клейна, сделают обратную операцию, — кивнул Стэнтон. — Но что вы здесь делаете, Крэй? Почему шеф посадил вас в темницу, в то время как Арлайн — одна из его агентов?

— Из-за того, что я пленник, Арлайн приходиться быть агентом дьявола, — горько сказал Уилсон Крэй. — Шеф сказал, что если она не подчиниться, я умру.

— Мне показалось, она не из тех женщин, которые впутываются в истории с убийствами вроде этой, — импульсивно воскликнул Стэнтон. — Неудивительно, что она пришла в ужас, узнав обо всех этих убийствах.

— Если бы Арлайн знала об убийствах, она бы попыталась остановить их, даже если бы это означало мою смерть, — заявил Крэй. — Но она не знала. Я и сам не знал, к каким ужасным результатам может привести моя работа, пока вы мне не сказали.

— Ваша работа? — воскликнул Стэнтон. — Хотите сказать, что способ дистанционного убийства — ваше изобретение?

— Да, моё, — устало сказал Уилсон Крэй. — Шеф украл его у меня.

— Кто он, Крэй? — напрягся Стэнтон.

— Не знаю, — венерианский учёный пожал плечами. — Но я уверен, что это кто-то высокопоставленный из правительства Венеры. Кто-то, кто продвигает идею захвата Меркурия, чтобы доминировать над всей солнечной системой через контроль над солнечной энергией.

— Я был уверен, что он один из членов кабинета министров, — сказал Стэнтон. — Но все они были на балу, когда убили Лорроу, а шеф должен был быть здесь, чтобы нажать на смертоносную кнопку. Я не понимаю.

— Дай-ка я сниму с тебя оковы, — пробормотал Уилсон Крэй. — После этого расскажу тебе всё, что знаю.

Замки на оковах были простыми и венерианину не потребовалось много времени, чтобы освободить Стэнтона. Присев рядом с ним на цементный пол, он тихо заговорил.

— Я учёный, — сказал Уилсон Крэй, — и моей специализацией многие годы было использование электромагнитных волн, таких как радиоволны, чтобы дистанционно управлять механизмами. Я глубоко изучал это направление и нашёл способ как управлять самыми сложными машинами на расстоянии, так и детонировать взрывчатку, тоже на расстоянии.

Я сделал доклад о некоторых успехах на одном из заседаний венерианского научного общества. Похоже, кто-то услышал об этом и решил использовать мои знания в своих целях. Через пару дней после моего отчёта, меня накачали наркотиками и похитили из дома. Очнулся я уже пленником в этой старой болотной крепости.

Моим похитителем оказался человек в маске, тот, кто называет себя шефом. Он сказал, что если я открою ему секрет дистанционного управления механизмами, он меня отпустит. Я, как дурак, поверил ему и рассказал все свои секреты. Но он меня не отпустил.

Он использовал мои открытия, чтобы создать ужасное тайное общество террора. Разыскал Слих Дрина, владельца самого крупного Дома грёз на Венере, заручился его поддержкой. Он дал Слих Дрину запас взрывоопасных капсул, изготовленных по моим чертежам, и Слих Дрин внедрял из простым, крошечным надрезом в тела выбранных жертв, пока те недвижимо лежали и наслаждались сновидением. Капсулы внедрялись рядом с сердцем, а современные анестетики и терапевтические средства заставляли жертв не осознавать того, что с ними сделали, когда они просыпались.

— В наши дни среди всех, и богатых и бедных, Дома грёз весьма популярны. Дворец грёз Слих Дрина самый большой и лучший, привлекал самых важных людей на Венере. Со временем Слих Дрин внедрил капсулы смерти во всех людей, на которых указывал шеф. И тогда последний стал готов действовать. Он назначил некоторых из этих людей стать его инструментами, его последователями в организации «Друзья Венеры». Сначала они отказывались, но когда шеф убил нескольких из них, взорвав капсулы в их телах, остальные поняли, что должны повиноваться, и с тех пор выполняют любой приказ шефа.

— Почему они до сих пор не извлекли капсулы смерти из своих тел? — поинтересовался Стэнтон. — Тогда они смогли бы бросить шефу вызов.

Уилсон Крэй покачал головой.

— Капсулы смерти сконструированы так, что попытка извлечь их непременно приводит к взрыву. У Слих Дрина, конечно же, в теле такой капсулы нет — он привязан к шефу амбициями. Как и Арлин, её шеф заставляет исполнять приказы, угрожая убить меня. У всех остальных «Друзей» внутри сидит смерть. И внутри десятков важных чиновников, которые даже не подозревают о смерти внутри себя. Шеф может убить любого из них, кого пожелает, в любое время.

— Он уже достаточно людей убил, чтобы напугать конгресс и заставить его проголосовать за захват Меркурия, — сказал Стэнтон. — И это произойдёт завтра. Мы должны остановить это. Нам нужно бежать.

Венерианин только печально покачал головой.

— Из подземелья нет выхода. Уж я-то знаю.