Угарит

Глава 11

“Следующие отрывки из дневника сложно объективно оценивать. Оставлю это без комментариев.

“...Нам удалось пережить первый день атаки. Грохот орудий не стихал всю ночь. Поступали сообщения о множестве уничтоженных десантных челноках. Позже поступило сообщение, что командование решило применить тяжелые лазерные орудия. Слишком опрометчиво, как по мне. Да, уничтожили шесть линейных кораблей, но сожгли столько энергии, что пришлось отключить щиты над некоторыми районами планеты… Туда они удар…”

“... Третий день был тяжелым. Сбили почти все десантные челноки и сопровождающие их штурмовые канонерки. Но те, кому удалось прорваться… Силы обороны в Ммооргашате сообщили, что разобрались с ними. Однако в некоторых сообщениях говорилось о неких вражеских воинах, которые голыми руками отрывали бронепластины с доспехов тяжелых пехотинцев…

Кто-то распустил слух, что к нам идет помощь. Мои солдаты кричали от радости, а вот я слабо в это верил, но не стал разрушать надежды моих подчиненных. Я понял, почему не глушили связь и позволяли отправлять просьбы о помощи. Враги знали, что никто не ответит…”

“…С пятого дня начался ад. Вражеский транспортный корабль рухнул на Ммооргашат. Судно, способное перевозить до тридцати тысяч пехотинцев, вошло в атмосферу и направилось прямо на город. Транспорт протаранил одну из жилых башен и упал где-то на северной части города. Коммуникаторы разрывались от сообщений, но я не слушал. Я думал лишь о том, что вовремя заставил брата с семьей покинуть город…

Никто не поверил в сообщения о чудовищах, пожирающих людей. Даже когда поступили первые видеозаписи, никто не верил. Не хотели верить. Я смотрел на экран монитора и видел, как это существо, покрытое лезвиями, бросается на гражданских. Стоит ли говорить, что я тоже не верил. А потом появился еще один транспортник и рухнул на город. Лишь потом я узнал, что на все крупные города падали транспортные корабли полные чудовищ…”

“...Ллуунго назвал их хангра-хишшун. Сказал, что это чудовища, которых божественный Луо запер в мире по ту сторону Пелены. Я никогда не верил в Луо, но увидев этих монстров, любой бы уверовал.

Когда они атаковали наши позиции, один их вид внушал глубинный ужас. Некоторые походили на людей, но стоило присмотреться, и становилось понятно, что это не так: Большие ладони с когтями, способными разрывать легкую броню, искаженные в жутких ухмылках лица. А еще они хохотали. Другие, покрытые лезвием, двигались быстрее оравианских кошек. Даже автоматические турели едва за ними поспевали…

Мы выдержали десять атак этих бестий. Боеспособных солдат почти не осталось. Те, кто уцелел, либо сбежали, либо сошли с ума…”

“… девятый день. Планета полностью капитулировала. Было объявлено, что на переговоры спустится вражеский командующий. Атаки прекратились, а я решил посмотреть трансляцию.

Я хорошо запомнил её лицо. Генерал их армии выглядела так, словно ей только вчера исполнилось восемнадцать. Она носила жуткого вида чешуйчатый доспех. Никогда таких не видел. Камеры старались показать её лицо. Она не противилась этому. Несмотря на болезненную бледность, она была привлекательна. Пожалуй, даже слишком мила для вождя армии. Сложно представить, что она могла отдать приказ обрушить орбитальную верфь или использовать мерзких монстров против людей. Впрочем, стоило увидеть её взгляд, и всё становилось на свои места. В этих глазах не было ничего, кроме... Было плохо слышно, но я всё же разобрал её имя - Ориадна.

Её встречали на главной площади. Всё руководство собралось там. Они кланялись так, словно перед ними королева, но она это не оценила. Она посмотрела в камеры и обратилась ко всему народу Угарита…””

“Хроники Десяти Королевств” автор Диаклет Адатей 7543 год после э.о.

— Итак, какой у нас план? — Эрмид уселся на ящик и подбрасывал энергоячейку от своей винтовки.

Они расположились в большой палатке, посреди которой светилась голограмма. Не полная карта внутренних помещений и коридоров пирамиды, которую Коде с большим трудом удалось составить.

Дейн низа что бы не отправил верный конструкт в пирамиду, поэтому использовал пустышки, которые Кода взял под контроль. Сканировать с их помощью не самая надежная затея, но даже отправь он Коду, конструкту пришлось бы часами блуждать по многочисленным коридорам. Одна из пустышек обнаружила тепловой сигнал, излучаемый доспехом цели. Дейн приказал Коде направить пустышку к источнику. В одном из помещений сигнал внезапно пропал. Охотник приказал оставить пустышки в том районе, на тот случай, если обезумевший водден решит покинуть свое убежище и напасть. Однако Хифдирт не предпринимал никаких действий. Только одно расстраивало. Теперь он о них знает и будет готов.

— Напади мы все вместе, он расправится с нами, — продолжал Эрмид. — Как нам его взять живым и при этом выжить самим?

— Нерт сказал, что у него есть мысли по этому поводу, — ответил Натакрис.

— С удовольствием послушаю, — Эрмид еще раз подбросил энергоячейку, а потом вложил в один из карманов на разгрузке.

— Главная проблема - это его доспехи. Ты прав, — водден кивнул Эрмиду, — он разделается с нами, если мы не лишим его преимущества в силе и скорости. Единственный способ взять его живым - это повредить броню.

— Я с са’дорай дело не имел, но наслышан о их мастерстве. Так ли хороша его броня? Старая добрая плазма, — Дейн похлопал по револьверу, — еще не подводила.

— Только если вести длительный непрерывный огонь из тяжелых плазменных или лазерных винтовок.

— Ясно-о-о, — разочарованно протянул Дейн. — ЭМИ - гранаты?

— Броня са’дорай оснащена системами противодействия. Думаю, даже кузнецы Серых способны создать вменяемый доспех. ЭМИ - гранаты не отключат его.

— Уж не знаю, что с ним собирается делать заказчица, но я все больше склоняюсь к тому, чтобы в будущем брать заказы с пометкой живым или мертвым, — жаловалась Ната. — Выманили бы его наружу, прямо на корабельные орудия.

— Если бы все в жизни было так просто, — усмехнулся Дейн и обратился к Нерту:

— Так как нам его взять?

— Сломать доспех.

— Это я понял. Как нам это сделать?

— Я этим займусь, а вы меня прикроете, — Нерт кивнул Нате и Дейну.

— А мы что будем делать? — Элле не хотелось оставаться в стороне.

— Вы с Эрмидом останетесь снаружи и будете караулить выход из пирамиды, — ответила Натакрис и жестом велела сестре молчать, прежде чем она начнет спорить. — Никаких возражений, Элла!

Сложив руки на груди, она посмотрела на составленную конструктом карту. Несмотря на попытки скрыть волнение, получалось у нее не лучшим образом. Она посмотрела на Нерта и спросила:

— Уверен, что справишься?

— Моё владение крат-мечом не так высоко, как у са’дорай, но не узнаю если не попробуем. Один на один, — он задумчиво покачал головой, — шансов у меня не много. Однако если вы обратите хотя бы часть его внимания на себя, я смогу выгадать момент и повредить броню настолько, чтобы мы с легкостью его взяли.

— Значит полагаемся на удачу? — засмеялся Эрмид. — Напоминает былые времена службы.

Коридор за коридором, комната за комнатой. Они все глубже спускались в глубь древнего сооружения. Нерт шёл впереди. В полном комплекте брони водден выглядел внушительно. В левой руке он крепкой хваткой сжимал ножны, готовый в любой момент обнажить крат-меч. Натакрис шла позади него и готова была в любой момент применить свои пистолеты. Дейн замыкал это шествие.

Это место напомнило ему руины на Ивелии. Такое же древнее и скрывающее в себе тайны прошлого, которые, на его взгляд, лучше не ворошить. Однако там всё было довольно очевидно, но на Угарите любое дело переворачивается с ног на голову. Его не покидало необъяснимое чувство угрозы, а эта была та самая угроза, которой стоило опасаться.

Дейн прекрасно понимал, какой образ жизни ведет. Помимо изрядно грязной работы, ему посчастливилось жить, как говорят, в самом опасном регионе обитаемой галактики. Одно дело, когда на тебя наставляют дуло лазерной винтовки, и совершенно другое дело - это увидеть несколько сотен ки-нантхов превращенных в овощи.

“Возможно, корпорат использовал какое-то неизвестное оружие, сводящее с ума” - подумал он. Эта мысль не была так уж глупа. В галактике хватало корпораций, разрабатывающих вооружение на любой изощренный вкус. Даже несмотря на многочисленные запреты на продажу и использование сверх летального оружия, корпорации продолжали производство. В цивилизованной части галактики такое оружие не продать, но никто не запрещал производство. Ведь есть рынок, который нуждается в постоянном пополнении товарного ассортимента. Пограничные Пределы были для торговцев смертью, словно мифическая страна изобилия. Нескончаемый источник прибыли. Лучшего место для торговли оружием не найти.

— Ну и вонь, — прошептала Натакрис.

Они подходили к концу очередного коридора. Дейн взглянул на наруч. Впереди их ожидала большая комната. Составленная Кодой карта указывала, что они ещё не преодолели и половину пути.

Нерт остановился у входа и осмотрелся. В лишнем освещении он не нуждался. Системы, встроенные, в шлем позволяли ему буквально видеть в темноте. Натакрис пришлось использовать специальные очки, а Дейн заявил, что и так справится. Нерт посмотрел на следы крат-меча и пятна крови на стенах. На полу лежали два лазерных ружья. Рукоять одного из них сжимала отрубленная кисть. Сжимая ножны до металлического скрипа, он смело вошел в комнату. Ната и Дейн следовали за ним.

Нерт остановился и уставился в центр комнаты. Натакрис стояла рядом. Ей пришлось пробудить всю свою стойкость, чтобы сдержать рвотный рефлекс.

— Они же были его людьми. Его братьями по оружию. Почему он с ними это сделал? — голос Наты дрожал то ли от ужаса, то ли от ярости.

Молодой водден был рад, что его лицо скрывал шлем. Маска невозмутимости спала, явив миру праведную ярость. Его искаженный динамиками голос эхом отдавался от стен:

— У Серых нет чести. Даже спустя тысячи лет они не изменились. Позор всех народов водден.

Нерт обошел груду изрубленных тел и двинулся дальше.

— Жаль, что этот кодхта’да фог’га нужен нам живым, — прорычала Натакрис не сдерживая злости. Она плюнула на пол и последовала за водден. Дейн не проронил ни слова. “Чем ближе к Ореолу, тем безумнее становятся люди” - подумал он и продолжил путь.

Следующие коридоры и комнаты были хорошо освещены. Множество светильников были развешены на стенах. Некоторые лежали на полу. Натакрис сосредоточенно смотрела вперед, стараясь подавить в себе тревогу. Получалось у неё не самым лучшим образом. Они несколько раз натыкались на тела погибших от рук своего вождя. В последней комнате было пусто, только раздавленный конструкт лежал на каменном полу. Дейн осмотрел останки, взглянул на экран наруча и убедившись, что это то самое место, посмотрел на дальнюю сторону комнаты. Там стоял Нерт и смотрел в проход ведущий в следующий коридор. Осмотревшись он подошел к Нате и доложил:

— Коридор ведет дальше вниз.

— Думаешь он там? — Ната обеспокоенно кивнула в сторону коридора.

— Да.

— Скажи, ты веришь рассказ Иврины?

— Он не был лишен смысла. — Нерт тяжело вздохнул У нас ходит поверье, что некоторые воины могут впасть в безумие. Эйнахирий ярости овладевает их душами и…

— Нашли время для разговоров, — перебил его Дейн. — Давайте возьмем этого фог’га, уберемся с этой планеты, а потом будем обсуждать эйнахирий, богов и другие сказки. Покончим с этим.

Она была довольна принесенной им жертвой. Убийство своих братьев и сестер по оружию не доставило ему удовольствия, но они были недостойны Её милости. Они должны были умереть. Хифдирт постарался подарить своим воинам, как ему казалось, легкую смерть. Всё ради неё.

— Моя богиня, даруй мне силы. Пусть мой меч будет проводником твоей ярости…Позволь мне вновь узреть тебя.

Слушая эхо своего же голоса, он, преклонив колени, оперся на крат-меч. Он знал, что они пришли, стоило им пересечь границу её храма. Она лично сообщила ему об этом. Прошептала своим чарующим голосом. Он был рад снова слышать её.

Они приближались. Хифдирт слышал их шаги и улыбался. Богиня вновь говорила с ним. Ей нужна ещё одна жертва. Он должен исполнить её волю, а в награду она одарит его своей благодатью. Смиренно склоняя голову, воин прошептал:

— Будет исполнено, моя богиня.

Преодолев еще два коридора, Нерт резко остановился и жестом приказал сделать остальным то же самое. Он прислушался. Где-то впереди легкое эхо доносило шепот. Он обнажил свой меч. На черном клинке молниями извивалось множество едва заметных сгустков энергии. Вихрем они кружили вокруг черного лезвия, создавая вокруг легкое свечение, и издавали характерный треск. Нерт кивнул остальным и пошел вперед. Натакрис собралась и поспешила за ним, Дейн не отставал.

Хифдирт водрузил на голову шлем и поднялся. Плевать, что доспехи скрипят и, скорее всего, ни один кузнец не возьмется их ремонтировать. Электроника барахлила, а два слоя брони сожгли лазеры. Голень правой ноги и вовсе была открыта. На краю его разума появилась беспокойство по этому поводу, но её голос развеял все его сомнения.

“Нужно подготовить это место” - подумал он и решил собрать оставленное корпоратом оборудование в одном углу. Закончив с оборудованием, он встал в центре комнаты, крепко сжал рукоять меча и, благословлённый её словами, погрузился в ожидание.

Первым Хифдирт увидел своего собрата водден. Воин в кроваво-красной броне. На наплечниках и груди вкрапления золотой краски. Символы клана, к которому он принадлежал. “Эйнахирит. Доспех слишком легкий. Точно не дорай. Обычный хасдет. Ничего страшного. Она будет довольна и этому подношению” - подумал Хифдирт, глядя на воина, а потом он увидел крат-меч. Чуть было не сорвавшись с места, чтобы снести голову эйнахириту, он едва сдержал свой порыв благородной ярости. Хифдирту ещё не довелось быть свидетелем такой наглости. “Неужели эйнахириты так низко пали? Позволить хасдет носить крат-меч! Такое святотатство непростительно! И это нас они называют клятвоотступниками?” - думал он.

За ним шла светловолосая женщина. Схватившись за пистолеты, словно за уступ, отделяющий её от бесконечного падения в пропасть, она пыталась скрыть свое волнение и страх. “Жаль будет портить такое милое личико” - думал он, наблюдая за тем, как она направляет на него оружие.

Последним был сероглазый фигляр в шляпе. Он направил на Хифдирта револьвер и не сводил с него сосредоточенный взгляд. “Медлят, значит, я нужен им живым. Это зря. Нужно было сразу стрелять” - мысленно торжествовал он и уловил легкое движение мушки револьвера. Решив не дожидаться выстрела, Хифдирт метнул нож в охотника. Бросок, усиленный механизмами доспеха, пусть и не убил его, но выстрелить ему не дал. Дейн выругался и снова прицелился, но внезапно ноги подкосились, а сам он выронил револьвер и схватился за раненое плечо. Вся левая рука начала гореть огнем. Он вытащил кинжал и, взглянув на лезвие, начал рыться в карманах. “Да где же?!” - в сердцах ругался он и нащупал инъектор с регнином. Мысленно проклиная Хифдирта, он пришел к выводу, что все разговоры о чести водден несколько преувеличены. Выродок отравил кинжал. Дейн надеялся, что усиленный иммунитет справится, но решил не рисковать и вколоть себе дозу регнина.

Увидев, что Дейн упал, Ната начала стрелять, чем привлекла к себе всё внимание Хифдирта. Он крепче сжал меч и, не обращая внимания на выстрелы, сорвался с места. Натакрис пришла в замешательство, но стрелять не прекращала, хотя и видела, что даже крайне поврежденный доспех ей не прострелить. Она попятилась назад, а Хифдирт, увидев это, улыбнулся. В мгновение ока он приблизился к ней и собрался снести ей голову одним ударом.

Всё произошло так быстро, что Ната едва успела среагировать. Перед ней возник Нерт и отбил удар. Молодой водден не стал терять время и атаковал Хифдирта, дав ей время уйти. Благодарная охотница отбежала в сторону и продолжала стрелять. Нерт сделал пару ударов, которые наемник с легкостью отбил, но все же оставил брешь в своей обороне. Тяжело сражаться в поврежденном доспехе, тем более под постоянным огнем.

Они обменялись ударами. Хифдирт оценил мастерство соперника, но не видел смысла с ним церемонится. Он отбил один из ударов Нерта и ударил его мечом в бок. На холодный камень упали капли крови. Хифдирт надеялся, что разрубит оппонента, но тот вовремя отскочил.

Нерт не знал, что спасло ему жизнь. Его личное мастерство, простая удача или сами эйнахирии решили, что ему ещё рано покидать этот мир. Большую часть удара приняла на себя броня, и ему удалось отделаться не глубоким порезом, но ощущения были не из приятных. Пусть Нерту и удалось избежать мгновенной смерти, он все же пошатнулся, давая шанс обезумевшему воину добить его.

“Жалкий хасдет” - торжествовал Хифдирт, занеся меч для последнего удара. Внезапно он почувствовал, что потерял опору и начал падать.

“Как?” - только и смог подумать он, прежде чем почувствовал огненную боль в ноге. Системы доспеха успели среагировать, введя в него значительную дозу стимуляторов и обезболивающего, но их было недостаточно. Хифдирт успел бросить короткий взгляд на правую ногу. Он выругался, а потом его ослепила вспышка искр.

Нерт ударил его по голове. Сделал он это со всей возможной осторожностью, только для того, чтобы повредить шлем, но не снести противнику голову. Обезумевший водден выронил меч и сорвал искрящийся шлем с головы. Он окочательно потерял равновесие и с грхотом рухнул на холодный камень. Брызжа слюной, он изрыгал ругательства в сторону Нерта, который оперся на стену и прикрыл рану ладонью.

Натакрис вложила один пистолет в кобуру и подбежала к поверженному наемнику. Глядя на него, она боролась с желанием прострелить ему голову. Она достала инъектор с сильным седативным и вколола Хифдирту. Спустя минуту он закрыл глаза и затих. Она посмотрела на обугленную часть ноги чуть ниже колена и бросила взгляд на Дейна.

Охотник сидел на полу и держался за плечо. Он был бледен и тяжело дышал.

— Говорил же, нет ничего надежней плазмы!

Он попытался улыбнуться, но скривился от боли и медленно встал на ноги. Натакрис указала на отсутствующую ногу Хифдирта и спросила:

— Он дотянет до ближайшей станции?

— Кровотечения нет и он наверняка получил дозу лекарств, — ответил Нерт, приблизившись к ним.

— Ты как?

Ната обеспокоенно кивнула на рану.

— Ничего серьезного, — солгал он, понимая, что рана от крат-меча не сулит ничего хорошего. Порез не так опасен, как пораженная нервная система. Боль была адской.

— Держи.

Дейн протянул ему инъектор с регнином. Отказываться от подарка водден не собирался и с благодарностью взял инъектор, тут же применив его по назначению. Боль облегчилась, но никуда не ушла. Однако это лучше, чем ничего. Он почувствовал легкое покалывание. Будь это обычное оружие, такая рана затянулась бы в считанные минуты. Но порезы, оставленные крат-мечом так просто не исцеляются.

— Надеюсь, этот фог’га не решит сдохнуть по пути. А то регнина у меня не так уж много осталось. И стоит он целое состояние.

— Как думаешь, заказчица не расстроится?.

— Из-за чего? — Дейy изумленно посмотрел на Нату. — Наше дело доставить его живым. Он жив? Жив. А то, что у него ноги нет. Так это издержки нашей работы.

— Надеюсь, твои доводы удовлетворят Ух’галто.

— Переживать не о чем!

— Нужно снять с него доспехи. Я расскажу, как это сделать, — Нерт кивнул на Хифдирта.

— Хорошо, — Дейн подошел к Нате и водрузил на её голову шляпу. Она вопросительно посмотрела на него.

— Будет мешать его тащить. Шляпа дорога мне как память. Так что береги её.

— Обязательно, — пожала она плечами.

Водден вложил меч в ножны и посмотрел на Дейна.

— Яд.

Нерт не спрашивал, а просто констатировал факт. Дейн кивнул в ответ.

— Выглядишь паршиво. Ты уверен, что это необходимо? Я и сам могу его донести.

— Твоя рана уже затянулась? Нет. Значит, потащим его вдвоем. Тринадцатое пекло! Ты посмотри на него, здоровый, как брома. А Ната прикроет нас, если что-то пойдет не так.

Нерт не стал спорить. Он и правда с трудом бы смог тащить на себе такую тушу. Он бросил взгляд на крат-меч Хифдирта.

Следуя инструкциям Нерта, они аккуратно разбирали доспех часть за частью. Дейн подумал, что при других обстоятельствах за эту броню можно было бы получить не меньше, чем награда за этого фог’га. Сам водден поднял крат-меч поверженного са’дорай и попросил Дейна передать ему ножны.

— Никогда не понимал, что такого особенного в этом оружии, что вы о нем так печетесь.

— Это Хуул рум Водден.

Дейн, недоумевая, взглянул на Нерта.

— Ну теперь стало понятно.

— Сложно объяснить это тому, кто…

— Кто не один из вас, — закончил за него Дейн.

— Да, это может понять лишь тот, кто родился водден или добровольно принял наш путь.

— Погоди, — Дейн оторвал кусок какой-то пластины. Электроника в доспехе коротнула и на мгновение заискрилась. — Что значит принял ваш путь? Водден можно стать?

— Именно так. Это распространенная практика среди всех народов водден, независимо от убеждений и верований. Каждый человек волен встать на путь водден. Если он пройдет все испытания, докажет, что он готов следовать этому пути, он станет одним из нас. Это закон, установленный ещё первыми Диархами. Даже спустя тысячи лет после позорного раскола, мы чтим этот закон. Серые, несмотря на свои гнилые души, тоже практикуют это. Хм. Возможно, почитание первых Диархов и их деяний - единственное, что всё еще объединяет всех водден.

Ты спрашиваешь, почему для нас так важны эти мечи? Они напоминание о том, кем мы когда-то были. В галактике осталось не так много кузнецов, способных создать настоящий крат-меч. Это оружие священно для нас и передается из поколения в поколение. Этот грауда, — Нерт кивнул на Хифдирта, — этот Серый. У него нет чести. Он запятнал это благородное оружие. Я верну этот меч в свой клан. Там его очистят и передадут достойному воину.

— И чем же они так вам всем насолили, эти Серые?

Нерт тяжело вздохнул и печально произнес:

— Мы не говорим о том, что произошло в День Терна и Скорби.

— Ладно, не будем ворошить прошлое. Давайте заканчивать, а то от этого места у меня несварение желудка.

Дейн и взглянул на экран наруча.

— Х’лаcш! Нужно спешить!

— В чем дело?

— На нас напали.

Эллакрис уселась на камень неподалеку от входа в пирамиду. Пытаясь справится с волнением и не нервничать, девушка отвлекала себя, занимаясь калибровкой винтовки. Оружие слегка барахлило. Переход в снайперский режим длился на три секунды дольше, чем следовало. Некритично, но как любила говаривать Натакрис: “В бою каждая секунда важна”.

Эрмид тоже нашел, чем себя занять. Он собирал в лагере все, что, по его мнению, можно было выгодно продать. Потом складывал все это в ящики и переносил на корабль. Кто-то мог бы назвать это мародерством, но старого вояку совесть по этому поводу не мучала. Да и Эллакрис не видела в этом ничего предосудительного. Любому приятно чувствовать тяжесть солидов в кармане. Особенно если они легко достались.

Рядом с Эрмидом парил Кода и пристально следил за ним. Старый вояка жаловался на излишнюю назойливость конструкта, но попытки его прогнать не увенчались успехом. Разобравшись с очередным ящиком, Эрмид вынужден был выслушивать пищание Коды. Элла улыбнулась, глядя на то, как старик спорит с конструктом, понятия не имея, что тот хочет. Так продолжалось несколько минут, прежде чем Кода внезапно замер. Конструкт, не издавая звуков, метнулся к кораблю. Заскрипели автоматические турели, выискивая цели.

Эллакрис в недоумении уставилась на происходящее, а Эрмид снял с плеча винтовку и мотал головой по сторонам. Она тоже встала и начала осматриваться. Вокруг никого. Только мертвые ки-нантхи на границах лагеря. Внезапно что-то промелькнуло на краю её зрения. Элла переключила винтовку в снайперский режим и посмотрела в прицел.

— Феба, защити.

Прошептала она, глядя на шестирукого ки-нантха вставшего во весь рост. Рядом с ним еще один внезапно зашевелился и попытался встать. Следом поднялся ещё один, а потом еще и ещё.

Загрохотали турели. Несколько ки-нантхов упали, прожженные лазерами. Элла вздрогнула от внезапного грохота орудий, а потом нажала на спусковой крючок. Меткое попадание. Она выстрелила еще раз. Еще один упал замертво. Двоих рядом с ним прожгло лазерами из турелей. В левом ухе зашипела бусина связи.

— Элла, живо к кораблю! Я тебя прикрою!

— Поняла!

Она ещё раз выстрелила и побежала.

Ки-нантхов тем временем становилось все больше. Яростный вой вырывался из их модулей речи. Они бездумно бросались на корабль, но не могли подойти слишком близко. Обезумевшие стальные монстры падали замертво прожигаемые лучами турелей. Те же, кому удавалось прорваться были поражены меткими выстрелами Эрмида и Эллы.

— Откуда их столько?! Они что воскресли?

Эрмид сделал выстрел и начал перезаряжать винтовку.

— Не знаю!

Отозвалась Эллакрис и увидела, как из пирамиды выбежала сестра. Она быстро осмотрелась и побежала к кораблю, попутно стреляя в обезумевших ки-нантхов. Позади нее, взвалив на себя Хифдирта, ковыляли Дейн с Нертом.

Для Дейна дорога к кораблю заняла целую вечность. Грохот стрельбы смешался с воем ки-нантхов которых здесь было необычно много. Он догадывался, что это те самые железяки, которым мозги прочистили, но вот почему они снова на ногах, было для него загадкой. Забежав в трюм, он большим облегчением сбросил с себя тяжелую ношу в виде туши Хифдирта и сам рухнул рядом.

Когда все были на борту, Дейн закричал:

— Кода! Уноси нас отсюда!

Под неугасающий грохот турелей корабль содрогнулся и начал взлетать. Трап медленно поднимался, и Дейн ощутил, как включилась искусственная гравитация.

— А тебе идет, — постаралась пошутить Элла, глядя на сестру. Ей сложно было выразить переполняющие её эмоции и радости видеть всех живыми.

Ната ответила улыбкой и сняла шляпу.

— Правда? Может, куплю себе такую. Или одолжу твою. Ты же не против, Дейн?

Охотник лежал на холодном полу и вместо ответа взмахнул рукой, показывая, что ему уже все равно. Кода парил над ним и пищал сообщая о ране.

— Спасибо, без тебя я бы не заметил. Напомни мне больше никогда не иметь дело с водден. Никогда!

Возвращение на Каскад было спокойным. Несмотря на протесты Нерта, Иврину высадили на одной из станций, как и обещала Ната. Перед тем, как покинуть корабль, она посмотрела на своего бывшего вождя и наставника.

Едва ли кто-то смог бы сказать, что этот человек является водден и тем более са’дорай. Хифдирт сидел в своей камере и, схватившись руками за голову, всё время бормотал какую-то чушь. Натакрис пыталась с ним поговорить, но он только и делал, что нес какой-то бред про светлоликую богиню. Иврина окинула своего бывшего вождя взглядом, выругалась и покинула корабль. Нерт сетовал, что грауда остается грауда и не стоит проявлять благородство к тем, у кого нет чести.

Дейну задремал в кресле пилота. Ему снился приятный сон, полный веселья. Горы вкусной еды, алкоголя и множество красивых женщин. Прекрасный сон, прерванный писком Коды.

Корабль содрогнулся и их выбросило из-под пространственного туннеля. Дейн велел Коде вести их к Каскаду, а сам пошел делать кофе. Вернувшись, он уселся в кресло. Транспортный колодец остался позади, а до планеты им еще минут сорок полета. Охотник закрыл дверь в кабину и включил анунсера. Приятный голос Селетты Гретуей ласкал слух.

“Привет всем Пограничным Пределам! Обожаемая вами Селетта снова с вами, чтобы рассказать вам, чем дышит галактика и наше с вами пограничье. Если вы совсем недавно в наших краях и слышите меня впервые, то я вам соболезную. Если же вы слушаете нас постоянно, то никакие соболезнования вам уже не помогут. Но хватит любезностей. Перейдем к новостям.

Си’борейский Альянс и Союз Маркийских Республик объявили о перемирии на время ведения переговоров. Чем они закончатся, одним богам известно, но это отличный момент, чтобы избавится от маркийских денарий. Потратьте их на что-то приятное. Бутылку выдержанного вина или на изысканный обед. Что-то что поможет хотя бы на мгновение забыть, что вы живете в Пограничных Пределах.

Известный общественный деятель, меценат и филантроп, а в простонародье - редкостный подонок. Имя, знакомое каждому на краю Передела Арктур. О ком я говорю? Димиадан Литфладин! Да! Именно этот злобный выродок сделал внезапное заявление. Он передает все свои активы в Пределе Арктур некой горнодобывающей компании “Недра Звезд”. Компания эта якобы зарегистрирована в одной из маркийских республик. Однако ходят слухи, что за этой организацией стоит Рикардо Ги’Карти. Кто это такой? Семья Ги’Карти - это одна из самых влиятельных ветвей сеньории Кан-гатини. Я думаю, никому не нужно объяснять, кто такие Кан-гатини и чем они занимаются. Все знают про резню на Жарнаке.

Но что означает эта внезапная заинтересованность Пределом Арктур? Означает, что Кан-гантини фактически начали продвижение на территории Алурского Синдиката. Чувствую, ближайшие тридцать лет дальний край Предела Арктур будет “веселым” местом.”

Дейн сделал глоток ароматного кофе и посмотрел на приближающийся Каскад. Окруженный оборонительными кольцами неприступный мир крепость. Светлая сторона утопала под палящими лучами местной звезды, другая растворилась в непроглядной темноте вечной ночи. Жемчужина Пограничных Пределов привлекала гостей со всех краев обитаемой галактики. Тысячи кораблей всех видов и размеров окружали планету. На их фоне скромное судно Дейна казалось куском обычного металлолома.

— Сюда всегда приятно возвращаться.

Натакрис вошла в кабину и, зевая, облокотилась на кресло. Она посмотрела на Каскад и довольно улыбнулась.

— Как там наш пассажир? Все ещё бредит?

— Ещё бы. Его благословила богиня, и скоро он вознесется в её царство. Если честно, жутко на это смотреть. Может, тот Храм действительно был проклят.

— Весь Угарит проклят, — Дейн надеялся, что больше ему никогда не придется туда возвращаться.

— Согласна. Дыра под стать моей родной планете. Постараюсь держаться подальше и от Угарита, и от Гелеспионского предела.

— Мудрое решение, — кивнул Дейн. — Ладно, сообщу Ух’галто, что пассажир у нас. Пусть готовится встречать.

— А я остальных разбужу.

Не успели они сойти с корабля, а их уже встречал Ух’Галто собственной персоной. Дейн удивленно приподнял бровь, глядя на ки-нантха одетого в довольно дорогой черный костюм. Рядом с ним стоял бледный, словно смерть мужчина. Хорошо одет, и по одному его виду было ясно, что он привык отдавать приказы. На лацкане его пиджака был вышит какой-то символ. Возможно герб заказчицы. Он презрительно посмотрел на охотников, но ничего не сказал. У выхода из ангара находилось десять вооруженных до зубов бойцов. Таких Дейну ещё не приходилось видеть.

— Пассажир?

Речевой модуль Ух’Галто хорошо передал всю серьезность его тона.

— В камере. Боюсь, сам он идти не сможет, так что придется вам ему помочь, — Дейн посмотрел на слугу графини, и тот кивнул своим людям. — Только будьте осторожны, он слегка не в себе.

Когда Хифдирта увели, незнакомец что-то прошептал ки-нантху и, не взглянув на охотников, удалился. Ух’Галто что-то пробурчал и вручил Нате три футляра. Женщина поспешила их открыть и была довольна увиденным.

Дейн сложил руки на груди и спросил:

— А мои деньги?

Ух’Галто повернул к нему свое металлическое “лицо”.

— Ты ему ногу отстрелил.

— С чего ты взял, что это я?

— В последний раз говорю, избався от плазмы, — Ух’Галто бросил Дейну футляр и, пока тот считал свои денежки, посмотрел на Тройку. — Хорошая работа.

— Спасибо, — довольно пробурчал Дейн. Увидев служащего порта, он обреченно вздохнул, понимая, что часть награды придется потратить на ремонт корабля. Тем более нужно вернуть долг Нате. Пока охотница передавала Эрмиду и Нерту их доли от дела, Дейн уже расставался со значительной частью своей награды.

Эрмид, улыбаясь во весь рот, предложил всем отправиться в Королевский Шут и напиться вусмерть. К всеобщему удивлению, Нерт был не против и заявил, что даже суровым водден иногда нужно выпустить пар.

— Вижу, что вам не терпится. Ступайте, мы к вам позже присоединимся, — Ната довольно улыбнулась.

Они поспешили исполнить поручение.

— Мы будем на нашем обычном месте! — Крикнул Эрмид, покидая ангар.

— Натакрис.

— Что-то ещё, Ух’Галто?

— Её квик-кар стоит неподалеку. Она ждёт тебя и Эллу.

— Я-я-ясно, — Натакрис не предвидела такого развития событий и немного растерялась. — И какое у неё настроение?

— Пожалуй, лучше, чем после того случая с маркийцем.

— Не напоминай, — отмахнулась Ната. — Пойдем, сестренка. Дейн, а ты не собираешься в Королевский Шут?

— Не знаю, — пожал он плечами. — Может, позже загляну.

— Ну, смотри, Краут. Эрмид, если разойдется может приговорить всю выпивку.

— Не верю, что в лучшем товирне галактики может кончиться выпивка.

— Ты плохо знаешь Эрмида. Бывай, Краут. С тобой приятно было работать.

Натакрис закинула сумку на плечи и пошла к выходу. Элла, прежде чем последовать за сестрой, подошла к Дейну и пожала ему руку.

— Ты не так уж и плох, — несколько смущенно произнесла она, чем вызвала у Дейна теплую улыбку.

— Я знаю.

— Элла, давай быстрее! — звала её Ната.

— Ступай, юная охотница. Всегда стреляй первой.

Девушка кивнула и поспешила за сестрой. Дейн смотрел, как они покидали ангар, и обратился к Ух’Галто:

— Ждет в квик-каре? Это ты про Грейнн Стальное Сердце? Может, пойти с ней познакомиться. Когда ещё выпадет такой шанс лично поприветствовать легенду.

— Если хочешь получить пулю в голову - вперед, — Ух’галто и Дейн переглянулись. — А знаешь, это отличная идея. Давай, не стоит терять время.

Дейн хмыкнул и покачал головой.

— Хорошая шутка, я оценил. Кстати, ты чего так вырядился?

— Ты о чем?

— Я про этот костюм. Он же отвратительный.

Из старого ки-нантха вырвался звук похожий на раздраженный скрежет.

— Знаешь, Краут. Ты последний человек, с кем я бы хотел обсуждать выбор одежды.

— Зря. Я единственный, кто не боится указать на факт отсутствия у тебя вкуса. Все остальные боятся, что ты их пристрелишь.

Дейн одарил посредника своей самой обаятельной улыбкой. Ки-нантх ничего не ответил, что-то пробурчал и пошел к выходу.

Роскошный квик-кар мчался по утопающей в неоновых лучах света улице. Салон был достаточно просторным, чтобы в нем могло поместиться человек шесть. В той части салона, которая была ближе к водителю, были установлены удобные сидения и ольсианской кожи. Размеры позволяли фривольно сидеть или даже улечься, если возникнет такая необходимость. Эта часть салона всегда была хорошо освещена, в отличие от той, которую всегда занимала хозяйка квик-кара. Лишь единожды она позволила Элле с сестрой ехать вместе с ней. В тот самый день, когда Натакрис успешно выполнила свое первое поручение. Легкая работенка - достать мелкого преступника на одном из нижних уровней Темной Стороны. Молодая охотница выполнила задание и была приглашена наставницей в этот квик-кар. Ната взяла младшую сестру с собой. Грейнн пообещала показать им Светлую Сторону. Элла, будучи ребенком, сидела с раскрытым от восхищения ртом, рассматривая внутреннее убранство салона. Для неё этот кивк-кар был почти как дворец. Нату не особо интересовала роскошь, для неё была важна похвала от наставницы.

Элла уставилась на бокал вина, которые она вот уже минут десять не решалась выпить. Может быть, потому что она не была поклонницей данного напитка, или потому что цена этому вину была две тысячи солидов за бутылку. Таких дорогих напитков ей пить не доводилось. Грейнн редко позволяла себе делиться с ними вином из её личной коллекции.

Натакрис сидела рядом и рассказывал наставнице о том, что с ними приключилось. Она сидела напротив сестер и внимательно слушала рассказ старшей сестры, которая приукрасила некоторые случаи, произошедшие на этом задании. Она, не стесняясь, начала подливать себе вино и сперва осеклась, взглянув на наставницу, но та никак не отреагировала, и Натакрис расслабилась.

Элла взглянула на их с сестрой покровительницу. Грейнн мало походила на типичную охотницу за головами. Её легко можно было принять за какую-нибудь - графиню из Свободных Миров, которая решила прикупить себе промышленную планету. Её внешность, стиль одежды, манера говорить и аура вокруг неё кричали о том, что перед ним представительница благородных кровей. На самом деле, приняв её за аристократку, никто бы не ошибся. Грейнн действительно была одной из тех, в чьих жилах течет кровь благородного дома, что само по себе уже диковинка, учитывая её род деятельности. Элла мало что знала о семье Грейнн, и почему такая, как она решила посвятить свою жизнь охоте за головами. Ходили самые разные слухи, но Элла в них слабо верила и не очень стремилась узнать правду.

Происхождение Грейнн неоднократно становилось темой обсуждений и обросло множеством чуть-ли не легенд и суеверий. Одни говорили, что она внебрачная дочь какого-то герцога из Олюстера, другие утверждали, что на самом деле она последняя представительница известного рода Времинстеров. Кто такие Верминстеры, никто, естественно, понятия не имел. Сама Грейнн не обращала внимания на эти рассказы, если не находились те, кому приходило в голову распускать непристойные слухи, которые всегда витают вокруг аристократов. Жизнь таких людей имела привычку обрываться самым неожиданным образом. Истории о том, как Грейнн расправлялась со своими врагами, порой казались ещё более невероятными. Однажды Натакрис поинтересовалась, правда ли, что она истребила целый клан наёмников из Иоши. Грейнн ответила хмурой улыбкой и замечанием о том, что это был не клан, а всего тринадцать старых дураков, которые забыли включить защитные щиты.

Она не просто так заслужила свое прозвище Стальное Сердце. Ничто на первый взгляд не выдавало в ней хладнокровную, безжалостную женщину, которая уже больше пятидесяти лет занимается охотой за головами.

Грейнн была красивой женщиной. Невероятно красивой женщиной. Кто знает, что было тому причиной. Природа или же дорогая генетическая терапия, доступная только сильным мира сего. В свои почти девяносто с небольшим она выглядела лет на двадцать семь. На высокий лоб спадали локоны длинных темных волос, а тяжёлый взгляд глубоко посаженных глаз излучал уверенность, холод и не скрываемую надменность, присущую всем аристократам. Она выглядела так, словно вот-вот из-за угла появится десятки лучших художников и попытаются пером и красками передать приятный овал лица, прямой широкий нос и пухлые губы.

— Ты рискнула, Ната. Отправится в Гелеспионский Предел в погоне за отрядом водден, во главе которого аж целый са’дорай. Не каждый охотник в Коллегии согласился бы на такое даже за такую солидную награду. Вы молодцы. Передашь мою похвалу си’борейцу и тому водден.

— Обязательно, — Натакрис не стала поправлять наставницу. Та наотрез отказывалась запоминать имена Эрмида и Нерта. Допив вино, она решила, что хватит баловать себя. Ей ещё понадобятся силы на вечер в Королевском Шуте.

— Судя по рассказу сестры, ты хорошо себя проявила, Элла, — Грейнн наконец-то решила обратить внимание на младшую сестру. — Жаль, что тебе не досталась доля от награды, но бесценный опыт сам по себе награда. Как думаешь, ты готова стать частью Тройки?

— Это не мне решать, — смутилась Элла.

— Верно, не тебе, — Грейнн перевела свой обжигающий холодом взгляд на старшую сестру. — Твое сестра готова?

— Ей ещё много предстоит научиться. Но то же самое ты можешь сказать обо мне. Я думаю, она готова.

Уверенность, с которой говорила Натакрис, заставила младшую сестру покраснеть. Грейнн задумалась, обводя взглядом своих подопечных. Элла знала, что в этот самый момент решается не только её судьба, но и судьба сестры.

— Согласна. Это, конечно, не освободит тебя от тренировок. Наоборот, их будет ещё больше, и они будут ещё тяжелее, чем прежде.

— Я понимаю, — закивала Элла, едва сдерживая волнение.

— Это хорошо. Нам предстоит много работы. В первую очередь займемся генетической терапией. Это процесс дорогой и очень сложный. Даю тебе несколько дней на отдых, — легко улыбнувшись, она кивнула Нате, — а потом отправимся к моим специалистам. На несколько месяцев тебе придется отойти от дел. Элла тем временем продолжит тренироваться, а си’бореец и водден найдут, чем себя занять.

А ещё нужно что-то решить с тем, как вас называть. От старого названия, конечно же, избавимся. Ну что это такое - Тройка? Вас же четверо. Нужно что-то внушающее и при этом запоминающееся.

— Грейнн, спасибо. За всё спасибо — тихо произнесла Натакрис, уставившись на свои сапоги.

Грейнн посмотрела не нёё, фыркнула и отвернулась к окну. Иногда Элле казалось, что наставница так строга с ними только потому что не способна выразить, насколько они с Натой ей дороги.

— Мы начинаем строить твою легенду, Натакрис эрд’Грейнн, — продолжала она устремив свой взгляд на проносящиеся мимо кивк-кары. — Моё имя и моё покровительство имеет свою цену, Ната. Вам с сестрой откроются новый возможности и перспективы. Но вместе с тем появятся опасности и множество врагов. Не всем в Коллегии нравится, что я пытаюсь продвинуть сразу двух своих протеже.

— Натакрис эрд’Грейнн, — прошептала Ната, не веря своим ушам.

Элла и сама не могла поверить. Ей показалось, что её сестра едва сдерживает слезы. Вот так просто, без лишних церемоний, Грейнн дала им свое имя. Никакая награда не способна затмить такой подарок. Для кого-то это пустяк, но не для них с сестрой. Если её знания были верны, то Грейнн своим решением их, можно сказать, “удочерила”. Такого Элла точно не ожидала и удивлялась, что наставница произнесла это так обыденно.

— Да, Ната. Отныне ты и Элла носите моё имя. Я думаю, ты понимаешь, что теперь это накладывает на вас с сестрой определенные обязанности. Всякий ваш провал будет моим провалом. Вы это понимаете?

Сестры кивнули.

— Вы должны помнить, что даже ваш круг общения может бросить на вас тень, а вместе с тем и на меня. Си’бореец и водден - полезные союзники, но им никогда не возвыситься до тех высот, которые вам угатовлены. Старику недолго осталось, а водден рано или поздно сам вас покинет. Они редко задерживаются в нашей профессии. И, не забывайте, вы должны избегать любых отношений с прив’ва. Это касается как деловых вопросов, так и личных. Например, этот Дейн Краут. Я понимаю, что ваше сотрудничество с ним было вынужденной мерой. Ух’Галто мне всё объяснил, но впредь избегайте таких, как он.

— Не знаю, что там сказал Ух’Галто, но мне показалось, что он вполне надежен. Хороший охотник заслуживающий доверия. Да, быть может, он не так знаменит, как другие, но…

Натакрис пыталась оправдать Дейна, но Грейнн жестом остановила её.

— Дело не в этом, — спокойно произнесла она и нажала пару кнопок на приборной панели. Посреди салона появилась голограмма и с общей информацией про Дейна.

— Дейн Краут - самый обычный прив’ва. За пятнадцать лет своей деятельности минимальное количество выполненных заказов, а качество исполнения оставляет желать лучшего. Даже Ух’Галто признает, что от него больше проблем, чем пользы и обращается он к нему только в крайних случаях. Питается мелкими заказами на дряхлых планетах. Два раза закладывал свой корабль и едва выбрался и долговой ямы. В которую сам же и влез. Имеет лицензию от Утвердителей, но никаких крупных дел с ними не имел. Заказ, который он помог вам выполнить, самый крупный за последние пять лет его работы, если это можно назвать работой. Имеет репутацию ненадежного легкомысленного дурака.

“Мне так не показалось” - подумала Элла, но не решилась произнести это вслух.

— Такие люди никогда не поднимутся высоко и знают об этом, поэтому тащат других с собой на дно. Прив’ва могут приносить пользу, но они не ровня тебе. Запомни это. Ты носишь мое имя Ната. Держи таких людей на расстоянии. От них одни беды.

“Прив’ва” - думала Элла. Смысл этого слова ей и сейчас был не особо понятен. Считалось, что само слово пришло из какого-то древнего языка, буквального перевода никто толком не знал. Только его значение устойчиво отпечаталось в умах жителей пограничья.

Прив’ва - это ненадежный, не заслуживающий доверия человек, от которого больше проблем, чем пользы. По крайней мере, это самое распространенное объяснение. Она где-то вычитала, что в некоторых частях пограничья так называют людей, который приносят несчастья. Такая трактовка была особенно распространена среди наемников. Многие их них поклонялись богам удачи, небезызвестным Близнецам. В их ремесле удача была одним из важнейших факторов выживания. Как и у всех в Пограничных Пределах. Ещё одна интересная трактовка - это не способный ничему научиться. Иногда так называют людей, которых удача всегда обходит стороной.

“Одно ясно - держись от таких людей подальше. Если уж на то пошло, то большую часть пограничья можно смело приписать к прив’ва” - думала Эллакрис и внезапно вспомнила свой разговор с Дейном. Она посмотрела на наставницу и решила спросить:

— Грейнн, а ты слышала о Тони Мартоззо?

— Конечно, слышала. Каждая вурна о нем слышал. Он и его репутация - одна из тех причин почему в нашу профессию лезут идиоты. Не могу сказать, что была с ним хорошо знакома, но пересекались. Видный член Коллегии, пусть и не умел сдерживать свою похоть. Я даже читала его идиотские мемуары.

— Зачем? — удивилась Натакрис.

— Затем, чтобы знать, как не нужно писать мемуары. Если я решу написать оные.

Грейнн улыбнулась. Она достала ещё одну бутылку вина и наполнила свой бокал.

— А это правда, что он загнулся от передоза в какой-то конуре?

Грейнн на мгновение замерла, поднеся бокал к губам. Она внимательно посмотрела на Эллу и начала пить, не отводя от нее свой проницательный взгляд.

— Правда, что Коллегия решила скрыть этот факт ради сохранения своей репутации?

— Элла, — начала было Ната, но Грейнн её остановила.

— Это действительно так. Тони был законченным наркоманом. Пристрастился к этому, когда крутил очередной роман с какой-то баронессой. Они там, у себя в Свободных Мирах, любят баловаться веществами в перерывах между оргиями и травлей друг друга. Он сидел на “василиске”, мхитровинатах, ускорителях памяти и реверсивных инъекциях. Ш’лат его знает, на чем еще сидел этот отмороженный дегенерат и насильник. Да он сдох от передоза в какой-то дыре. И поверь мне, будь моя воля, я бы сама его пристрелила. Сложно найти того, кто не радовался бы тому, что этот фог’га подох. Коллегия тогда вздохнула с облегчением, но не могла позволить портить свою репутацию. Пришлось распустить несколько слухов о том, чем закончилась жизнь Тони Мартоззо. Сочинили красивую легенду, а в Королевском Шуте раз в год поднимают стаканчик за весельчака Тони. Гореть ему в тринадцатом пекле.

— Ясно, — кивнула Элла. — Нельзя доверять зависимым. Они не надежны. И не важно, от чего человек зависим. Получается, что в Коллегии Охотников в высших её слоях находился прив’ва?

— Верно, — кивнула Грейнн, улыбнувшись. — В Коллегии и сейчас достаточно не только прив’ва, а ещё фог’га и даже кодхта’да фог’га. Выродков, которые получили своё место не благодаря своим навыкам и достижениям. Именно поэтому, Эллакрис эрд’Грейнн, я к вам настолько требовательная. Я хочу вернуть Коллегию в те времена, когда там были только лучшие.