Ультиматум Кристин

ГЛАВА ВТОРАЯ

Через несколько минут Кристин позвонила Дереку.

— Крис, — терпеливо начал он, прежде чем она успела вымолвить хоть слово, — я думал, мы уже все обсудили.

— Перестань. Я звоню по другому поводу. — Она замолчала, стараясь сгладить резкость ответа.

— Что случилось? — Дерек мгновенно переменил тон. — Ты в порядке?

Кристин глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

— Час назад в автокатастрофе погибла Кэти Белайл.

— Что?! — Дерек мигом позабыл об их с Кристин давешней перепалке. — Как это случилось?

Кэти Белайл была директором-распорядителем Аппалачского приюта для животных. На эту должность ее назначил отец Кристин, когда, получив миллионное наследство, он решил открыть приют. Кэти была прекрасным работником.

— Пьяный водитель, — ответила Кристин. — Мне только что звонил Расти Шеффилд. Я пообещала сообщить тебе.

— О господи, вот беда! Просто не верится!

Кристин представила себе, как, говоря это, Дерек ерошит свои темные волосы. Он всегда так делал, когда волновался.

— Да. — У Кристин перехватило дыхание, и ей стало трудно говорить. Подругами они с Кэти не были, однако не раз вместе участвовали в разработке научных проектов.

Дерек тяжко вздохнул.

— И что собирается предпринять правление?

— Боюсь, об этом еще никто не думал, — вздохнула Кристин, — но полагаю, надо сразу дать объявление о поиске нового кандидата на пост директора.

Приют представлял собой огромное учреждение с множеством работников. Он требовал постоянного контроля, и оставить его без директора надолго было просто немыслимо.

— Дай знать, когда выяснится с датой похорон. Пригласим для Молли няньку на один день, чтобы ты могла пойти, — тихо сказал Дерек. В его голосе звучала скорбь.

Кристин заметила, что он, видимо, уже забыл о ее недавнем ультиматуме. Однако напоминать об этом сейчас ей не хотелось.

— Хорошо, — спокойно ответила она.

— Спасибо, что позвонила. Держи меня в курсе событий.

На следующий день Кристин выяснила, что похороны Кэти состоятся через два дня в одиннадцать утра.

Она позвонила Дереку, чтобы сообщить об этом.

— Я закрою лечебницу на несколько часов, — ответил он. — Санди обещала посидеть с Молли в наше отсутствие.

— Не забудь ее поблагодарить, — напомнила Кристин.

— Я привезу Санди в половине одиннадцатого, а потом заеду за тобой.

Кристин колебалась, обдумывая ответ.

— В этом нет необходимости, — нерешительно сказала она.

Дерек помолчал с минуту.

— Сейчас не время демонстрировать свою независимость, Крис, — спокойно ответил он. — Мы должны быть вместе.

Кристин внезапно пришло в голову, что похороны молодой женщины могут оказаться для Дерека слишком тяжелым испытанием.

— Хорошо, — согласилась она, и от жалости к нему у нее защемило сердце.

Кристин так ни разу и не осталась на ужин с тех пор, как предъявила свой ультиматум. Но Дерек мог быть спокоен: их с Молли по вечерам неизменно ждала горячая еда.

Обычно он радовался, возвращаясь домой и предвкушая встречу с Молли, которая бросится ему на руки. Девочка начнет безумолчно болтать о том, как провела день, а они с Кристин — обмениваться улыбками. Потом Дерек устроится за столом, усадит Молли себе на колени и будет рассказывать Кристин, как прошел его рабочий день. Поделится своими переживаниями о том, что владельцы животных, которых не удалось спасти, возмущаются выставленными им счетами.

На этой неделе, к примеру, его поднял с постели ночной телефонный звонок: гулявшая без поводка собака попала под машину. Дерек приехал по вызову, но животное не выжило, а его владельцы все никак не могли взять в толк, за что им выставили счет. А ведь Дереку пришлось будить ребенка. Он взял с собой Молли и, пока за ней не заехала Кристин, уложил ее спать тут же, в лечебнице. Потом со своей ассистенткой, которую он вызвал среди ночи, он в течение трех часов боролся за жизнь собаки, поставив несколько капельниц.

Но Дереку не удавалось поговорить с Кристин с самого вторника — она убегала, прежде чем он успевал раздеться. И они с Молли ужинали в одиночестве. «Что само по себе не так уж плохо», — успокаивал себя Дерек. Просто он привык, что рядом всегда есть кто-то еще, кроме ребенка.

Но по правде говоря, Дерек скучал. Ему так хотелось наконец повидаться с Крис, что он даже ждал похорон Кэти.

Когда в день похорон он заехал за Кристин, она держалась, против обыкновения, сдержанно. Стоял теплый июньский день, но на ней были черный брючный костюм и куртка того же цвета. Кристин выглядела растерянной и печальной. Должно быть, она сильно переживала. Со смертью Кэти, которая знала ее отца, обрывалась последняя ниточка, связывавшая Кристин с прошлым.

Дерек распахнул перед ней дверцу машины и сел за руль. Все время, пока они ехали к месту панихиды, Крис молчала.

— Как прошло утро? — спросил Дерек.

Кристин коротко улыбнулась в ответ.

— Хорошо. Я отвела Молли поиграть в детский сад при церкви. Она влюблена в мальчика по имени Джетрап Сауэрс. Они все время ходят, держась за руки.

Дерек усмехнулся.

— Весело. Не то что у меня: три старые ожиревшие таксы, владелец которых никак не может понять, с чего это у его собак проблемы со спиной; попугаиха ара, выщипывающая собственные перья, и йоркширский терьер со сломанной лапой.

— Как он сломал лапу?

— Ему на нее наступили.

Последовало молчание.

Дерек притормозил на красный свет. Не зная, как разговорить Кристин, он чувствовал себя юнцом.

— В правлении что-нибудь слышно о том, кто будет вместо Кэти? — Говорить об этом в день похорон… Дерек ощущал себя полным идиотом.

— Пока нет. — Крис смотрела в окно. Ее руки лежали на коленях, и Дерек непроизвольно дотронулся до них ладонью.

И сразу понял, что совершил ошибку. Вот черт! Все эти годы Кристин была для него другом, и только после их недавнего разговора он стал воспринимать ее как женщину. В нем проснулось физическое влечение к Кристин, подобного которому он не испытывал с самой юности. У Кристин были теплые руки, гладкая нежная кожа, и Дерек с трудом удержался, чтобы не провести по ней пальцем. Если руки у нее и впрямь такие нежные… Дерек, перестань!

Кристин и бровью не повела. Опустив глаза, она посмотрела на его широкую ладонь, в которой запросто уместились ее тонкие изящные ручки. Кончиками своих пальцев Дерек ощутил упругость ее мягкого бедра.

Кристин, подняв голову, взглянула на Дерека, и у него от волнения перехватило дыхание. Ее зеленые глаза походили на изумруды, сверкающие в лучах солнца. Взгляд у Крис был чуть испуганным и по-детски беззащитным, и Дерека вдруг охватило сильнейшее желание, сравнимое по своей мощи и внезапности разве что с летней грозой.

— Прекрати, — грубо бросил Дерек, едва ли сознавая, что говорит.

Он резко отдернул от Кристин руку, как будто боялся получить ожог.

— Что прекратить? — недоуменно спросила она.

— Прекрати дразнить меня. — Дерек тут же понял нелепость своих слов, но остановиться уже не мог. Он даже искал повода для шумной ссоры.

— Дразнить тебя? — переспросила Кристин. В ее глазах вспыхнул гнев. — Дразнить его! Очень мне надо! — Крис задыхалась от возмущения. — Это ты прикасаешься ко мне!

— Я говорю не о прикосновении, — возразил он. Если бы можно было прикоснуться к этому податливому, нежному телу, разве стал бы он ссориться! — Я о твоих зазывных взглядах.

Загорелся зеленый свет, и Дерек тронулся с места. До церкви оставалось всего несколько кварталов.

— Зазывных?.. — Слова замерли у Кристин на устах. — Какая муха тебя укусила? Какие такие «зазывные» взгляды?!

Дерек сам уже был не рад, что затеял все это, но он распалялся все больше, а его возбуждение обострялось. Устремив взгляд вперед, Дерек сделал вид, что следит за дорогой. Кристин с досадой махнула рукой.

— Ты, — проговорила она сдержанно, — самый настоящий идиот.

Больше Дерек не услышал от нее ни слова. Он остановился возле церкви. Крис мгновенно выбралась из машины и гордо зашагала через стоянку. Ему пришлось ускорить шаг, чтобы догнать ее, но Кристин словно не замечала его. Она расписалась в регистрационном журнале и незаметно села в дальнем углу погруженной в тишину церкви. Дерек уселся рядом, но Кристин демонстративно отодвинулась, чтобы, не дай Бог, не коснуться его.

Вот черт! Что же ему делать с этой Кристин? Ничего не делать. Она слишком молода для тебя. Однако с той минуты, как она заговорила о браке, Дерек стал смотреть на Кристин не как на девочку, за которую он нес ответственность все эти пять лет, а как на женщину.

Началась заупокойная служба. На какое-то время Дереку удалось отвлечься от одолевавших его назойливых мыслей. Присутствовали почти все члены правления, рядовые сотрудники приюта для животных и многие другие люди, знавшие Кэти. Дерек отменил прием, и Фей тоже смогла прийти на похороны вместе с несколькими другими сотрудниками клиники.

Дерек слышал, как Кристин тихонько плакала, пока священник произносил речь. Пошарив в кармане, он нашел носовой платок и предложил его Кристин, но она, упорно отказываясь замечать его, достала собственный. Дереку ужасно хотелось обхватить ее за плечи и утешить, но он понимал, что она скорее укусит его за руку от злости, чем позволит себя обнять. Оставалось только смотреть на Кристин украдкой и молча наблюдать, как она силится взять себя в руки.

Ей это удалось, и, когда служба закончилась, она была совершенно спокойна. До кладбища они доехали в полном молчании и, присоединившись к остальным присутствующим, встали у могилы, слушая краткую погребальную молитву. Кристин выразила свои соболезнования родителям Кэти, и Дерек последовал ее примеру. Потом к нему подошел один из членов правления, который вполголоса поинтересовался, нет ли у него на примете человека на место Кэти. Дерек отрицательно покачал головой и заторопился вслед за Кристин. Догнав ее у машины, он обнаружил, что Кристин снова плачет. Она вся сотрясалась от беззвучных рыданий, худые плечи подрагивали, и Дерек остановился в замешательстве, не зная, что делать. Он изо всех сил сжал кулаки, чтобы ненароком не прикоснуться к ней, но уже через минуту, не в силах слышать ее плач, обнял ее за плечи и притянул к себе.

Кристин тут же спрятала лицо у него на груди и обхватила его за талию, словно маленькое слабое существо, ищущее защиты.

— Я не дразню тебя, — глухо произнесла она, прижимаясь лицом к его груди.

В приливе нежности Дерек погладил ее по спине.

— Знаю. Прости меня… прости за то, что я наговорил тебе. Просто у меня было отвратительное настроение.

Он опять допустил ошибку, обняв ее. Но на этот раз он по крайней мере предвидел эмоции, которые испытает. Сердце у него бешено заколотилось, а по разгоряченному телу прошла дрожь. Дерек наклонился и прикоснулся губами к волосам Кристин.

— Прости меня. Я знаю, как ты любила Кэти.

Кристин кивнула.

— Да, любила. Я познакомилась с ней благодаря папе.

Сквозь легкую летнюю рубашку Дерек чувствовал ее теплое дыхание.

— На тебя, похоже, сразу нахлынули воспоминания?

Кристин снова кивнула.

Поверх ее головы Дерек увидел Фей. Женщина шла по узенькой извилистой дорожке через кладбище. Их взгляды встретились, и Фей понимающе и чуть самодовольно улыбнулась ему.

С трудом подавив в себе мальчишеское желание показать ей язык, Дерек помог Кристин сесть в машину. Когда он притормозил возле ее дома, никаких сомнений в том, что женитьба на Кристин — просто нелепость, у него не оставалось. Она молодая чистая девушка, а он — обремененный ребенком вдовец. Между ними нет того взаимопонимания, которое было у них с Деб. Они будут все время ссориться, и ничего у них не выйдет.

На следующий день пришла очередь дежурства Кристин в приюте для животных. Она натянула мешковатые шорты цвета хаки и удобную безразмерную футболку, схватила печенье и взяла ключи от машины.

Выходя из дома, она столкнулась лицом к лицу со стоявшей за дверью Фей Проктер. Кристин так и подпрыгнула от неожиданности.

Фей схватилась за сердце и через мгновение разразилась смехом.

— Господи, как ты меня напугала!

— Вы меня тоже! — Кристин открыла дверь и жестом пригласила Фей войти. — Входите. Я сегодня работаю в приюте, но пара минут у меня есть. Что случилось?

Фей опустилась на диван в тесной гостиной, а Кристин устроилась напротив. Их взгляды встретились, и Крис с удивлением обнаружила, что глаза Фей, обычно светившиеся радостью, теперь были серьезны.

— Дерек рассказал мне о твоем предложении на прошлой неделе.

Ну вот! Кристин готова была сквозь землю провалиться. Как было бы здорово, если бы Фей сейчас испарилась, словно облачко дыма. Немедленно. Кристин изо всех сил зажмурилась, чувствуя, как запылали у нее щеки. Когда она открыла глаза, Фей по-прежнему сидела перед ней, терпеливо ожидая ответа.

— Вот зараза! — произнесла Кристин.

Фей рассмеялась.

— Держу пари: «зараза» — не то слово, которое тебе на самом деле хотелось бы произнести!

— Вообще-то да, — подтвердила Кристин, вяло улыбаясь. — Не то.

— Я не хочу вмешиваться в чужие дела, — успокоила ее Фей. — Просто хочу сказать, что я на твоей стороне.

Кристин молча уставилась на женщину. Она это серьезно?

— Доктор Маэни — превосходный начальник, — уверенно сказала Фей, — и мне нравится работать с ним. Но горько смотреть, как он после смерти бедной Дебби отгородился от всех, сосредоточившись на дочке. Если он еще не превратился в отшельника, то только благодаря тебе.

— Я ничего не знаю об этом, — перебила ее Кристин.

— А я знаю, — сказала Фей. — Только благодаря тебе он еще принимает пищу и ходит на работу. Ты помогаешь ему по хозяйству, обстирываешь его. Ты воспитываешь мисс Молли, так что не думай, будто ты тут ни при чем.

— Возможно, вы и правы. Но, по словам Дерека, это не причина для создания семьи.

Кристин пожала плечами, пытаясь не дать вновь проснувшейся обиде завладеть ею. Если бы дело было только в их недавней шумной ссоре. Но в их отношениях вдруг возникла натянутость, которая не исчезла и тогда, когда Кристин, поблагодарив Дерека за то, что он ее подвез, вышла из машины.

Фей фыркнула.

— Этот мужчина дальше своего носа не видит. Не обращай внимания.

Кристин вскинула голову.

— Что вы имеете в виду?

— Каждый дурак знает, что доктор Маэни тебе небезразличен, — добродушно сказала Фей.

— Неужели это так заметно?

— Нет-нет, — поспешила успокоить Фей. — Но я знаю тебя с детства и никогда не замечала, чтобы ты смотрела на какого-нибудь мужчину так, как смотришь на Дерека, когда он не видит этого.

Кристин почувствовала, что медленно краснеет.

— И что? — спросила она чуть резковато.

— А то, что ты и раньше ему никогда не уступала, — с улыбкой заметила та. — И теперь ведь не собираешься сдаваться, правда?

По сути, Фей права. И все же…

— Нет, — Кристин придала голосу твердости, — я не намерена всю жизнь ждать у моря погоды. Если я не нужна Дереку, я буду искать другие варианты.

— Ты хочешь сказать, других мужчин? — Фей смотрела на нее широко раскрытыми глазами.

Крис кивнула.

— Не спеши, моя милая. Ты оттащила его от края могилы Деб, куда он уже норовил улечься, — напомнила Фей. — Он сам тогда не знал, что для него благо. Он и сейчас этого не знает.

— Но… — Растерявшись, Кристин никак не могла сообразить, как дальше повести этот странный разговор. — Как мне… Что же я могу поделать, раз он…

— Прибегнуть к женским уловкам. — Фей лукаво улыбнулась. Она постучала по коричневой хозяйственной сумке и поставила ее на пол. — У меня здесь несколько вещиц, в которые моя дочь Карли после родов больше не влезает. Попытаемся сделать тебя похожей на женщину.

— Похожей на женщину? — Кристин дотронулась до своих блестящих вьющихся волос, рассыпанных по плечам. — По-моему, на парня я не похожа.

— Не похожа, — подтвердила Фей. — Совершенно не похожа. Мы просто напомним об этом доктору Маэни.

— И как же? — с опаской поинтересовалась Кристин. — Я не хочу, чтобы у меня на лице красовалась тонна косметики.

— Дорогая моя! Да с таким личиком и волосами, как у тебя, не нужна никакая косметика! — Фей поднялась и, вытащив из сумки какую-то вещь приятного темно-серого оттенка, встряхнула ее. — Но одежда — совсем другое дело.

— Мне нравится, когда в одежде удобно.

— Тебе нравится быть незаметной, — поправила ее Фей. — В этой одежде никакого неудобства ты не почувствуешь, но станешь заметной, уж это точно.

Темно-серая вещь, которую Фей достала из сумки, оказалась облегающим трикотажным платьем без рукавов с глубоким овальным вырезом. А еще в сумке было несколько маленьких кофточек, пара поношенных джинсов и неприлично короткая джинсовая юбка.

— Это платье на вечер, — пояснила Фей. — Примерь-ка. Как только привыкнешь к этой одежде, мы с тобой пойдем в магазин и купим новые вещи для новой Кристин, которой ты станешь.

— Я не могу себе этого позволить, — со вздохом сказала Крис.

Отец не только все свои деньги вложил в Аппалачский приют, но и оставил после себя огромные долги. Кристин и в голову не приходило отказаться от его обязательств. Деньги, получаемые от Дерека за ведение хозяйства, и зарплата помогли ей расплатиться с частью долгов. Однако еще оставались те, что предстояло погасить в следующем году. Крис никак не могла дождаться, когда наконец освободится от них и сможет начать копить на дом.

— Есть комиссионные магазины, — возразила Фей. — Я там находила просто потрясающие вещи. Примерь пока. — Она вручила сумку Кристин.

Уж если Фей задумала кому-то помочь, остановить ее не представлялось возможным, поэтому Кристин посчитала разумным не противоречить. А если она еще и поторопится, то не сильно опоздает на дежурство.

Одежда идеально облегала фигуру, однако в этом-то и заключалась проблема. Кристин привыкла носить свободные, даже мешковатые, вещи. Она не могла припомнить, когда в последний раз надевала юбку, и теперь чувствовала себя голой.

— Я не могу появиться в этом на людях, — сказала Крис, выходя из крошечной ванной, располагавшейся по соседству с такой же крохотной кухонькой.

«Это» было платьем. На вешалке оно выглядело совсем простеньким, но впечатление оказалось обманчивым. Увидев его на себе, Кристин испугалась, что, если она появится в нем на улице, ее заберут в полицию или оштрафуют.

— Ты выглядишь потрясающе! — воскликнула Фей, оглядывая ее. — В чем дело?

— Ну оно просто… — Кристин неопределенно взмахнула рукой, — какое-то чересчур откровенное.

— По сравнению с тем, что сейчас носят девушки, оно выглядит даже скромно. Примерь остальное.

Фей одобрила и другие наряды. Но когда Кристин попыталась натянуть на себя свои старые вещи, женщина покачала головой.

— Надень это сегодня же.

Кристин взглянула на себя в зеркало. На ней были джинсовая юбка и открытая кофточка салатного цвета с круглым вырезом и кулиской, которая спереди завязывалась маленьким бантиком.

— Не слишком ли открыто?

— Нет. Выглядит очень женственно. И распусти волосы. — Фей подошла к Кристин и сняла ленточку, которой были перехвачены ее волосы.

— Но они мне мешают!

— Тогда остриги их.

— Нет! — Кристин, словно защищаясь, прикрыла голову руками. — Хорошо, я буду носить их распущенными.

— Отлично, детка, — улыбнувшись, мягко сказала Фей. — Ты прекрасна. А теперь поезжай на работу и наслаждайся комплиментами, которые будут на тебя сыпаться со всех сторон.

— Ладно, — с сомнением в голосе сказала Кристин. — Попробую сегодня пойти в этом. Но каких-либо кардинальных перемен в своем гардеробе не обещаю.

— Договорились.

— Только… Фей, я делаю это не из-за Дерека, — уверенно произнесла Кристин. — Я делаю это для себя. Если я его не интересую, то, может быть, найду себе кого-нибудь другого.

Женщина, улыбнувшись, кивнула.

— Какая-то реакция на твое преображение последует обязательно.

От кого последует реакция?

Кристин распрощалась с Фей и села в свой старенький автомобиль, надеясь добраться до места вовремя.

Она вдруг вспомнила Кэти и на миг закрыла глаза, но тут же широко раскрыла их. О ужас! Как же она забыла? Ведь сегодня Летний праздник — ежегодное торжество, проводимое приютом с целью сбора средств. Его придумала Кэти, и правление решило, что лучший способ почтить ее память — провести мероприятие, которое она организовала.

Кроме журналистов, повсюду будет куча гостей, а она одета, будто только что сбежала с концерта поп-группы.