Усобия: Осколки другой жизни

Глава 1: Прогулка с камерой

Самолёт покинул гористые земли. В салоне транспорта среди других пассажиров сидели рядом два товарища. Один из них, что занимал место у окна, расслабленно откинулся на спинку сиденья, а его сосед наморщил лоб, положил согнутый локоть на подлокотник и опирался щекой на ладонь. Мужчина решил поговорить со своим хмурым другом:

- Эй, Дальга́л, чего ты?

Товарищ положил руку себе на колено и повернулся лицом к собеседнику:

- Ну мы с тобой, Ла́рц, летим в довольно стрёмное место…

- Да ладно тебе, - слегка улыбнулся сидевший у окна. - Просто маленькое путешествие. Снимем на природе репортаж и обратно. На леса Варши́нии посмотришь, на людей. Народ там интересный и природа красивая, дикая такая.

Дальгал перешёл на шёпот:

- Так там не только природа дикая. Варшиния – это натуральная задница. У них всё ещё хуже, чем у нас, в Фонра́дии. Ты ведь сам знаешь, Ларц! Там разруха, бандитизм и опасные твари расплодились так, что охотники не вывозят. Да и сами варши́ны – это ведь мутанты! Говорят, среди них есть те, кто может одним взглядом влезть в твою голову, или те, кто может некоторыми тварями управлять.

- Мы будем работать с мастером своего дела, - прошептал Ларц. – Это нормальный мужик. Ему сейчас сорок семь, и он с юных лет убивает тварей. У него в этом деле опыта больше, чем у тебя операторского стажа. С ним не пропадём.

Дальгал в ответ лишь хмыкнул.

Принесли приготовленную на пару еду, и после обеда горцы сидели молча. Дальгал посмотрел по сторонам и на других пассажиров. Людей в самолёте можно было разделить на две группы: одни – фонра́ды, светлокожие коренастые шатены (к которым относились и два сидевших рядом товарища), а другие – варшины, остроносые, с пепельной кожей и в большинстве брюнеты.

***

Зазвонил телефон. Спустя три гудка хозяин дома взял мобильник и ответил на звонок.

- Алло, - сказал он.

- Господин Игмер, доброе утро! – журналист Ларц поприветствовал своего собеседника. – Где-то через час мы сможем с вами встретиться? Вам удобно?

- Да, - ответил мужчина.

- Хорошо. Тогда встретимся через час. Не прощаюсь, - после этих слов журналист повесил трубку.

Хозяин дома положил телефон, взял опустошённую тарелку с ложкой, вышел из-за стола и помыл за собой посуду. После варшин подошёл к висевшему на стене календарю. Над цифрами возвышался пейзаж, на котором среди ясного дня в лесу была изображена орава грибов. В середине чуть выше картинки красовалась жёлтая надпись: «Месяц захода жаркого солнца». На самом верху располагался год: «4203».

- Спасибо, Ми́рвид! – крикнул Игмер жене, отдыхавшей в гостиной на диване перед телевизором.

- Не пересолила? – спросила белокурая длинноволосая женщина со стройным лицом, узким носом и тонкими губами.

- Нет, всё хорошо, как и всегда, - ответил муж. - А сама-то чего не ешь?

- А я серию хочу досмотреть, - ответила Мирвид. – Тут финал сериала почти. Слушай, а на каком канале тебя покажут, когда ты с этими фонрадскими журналистами поохотишься?

- Ну вообще это покажут на ихнем телевидении, но можно будет в интернете найти, - ответил Игмер.

- Ты только осторожнее там, - сказала Мирвид.

- Да всё будет нормально, - махнул рукой муж. – Ты ж меня знаешь. Устрою белым горцам маленькое приключение на пару деньков. Будет прогулка с камерой.

- Я сейчас серию досмотрю, поем и тебе в поход еды соберу, - сказала женщина.

Игмер увидел, что пластмассовая рамочка находилась на числе «20».

- Так, сегодня уже двадцать первое число, - пробормотал он и передвинул квадратик на «21».

***

Мелькнул указатель с надписью «Щепки» чёрным на белом. В окнах замелькали дома, выстроенные из вековых деревьев. Машина заехала в деревню.

- Скажете, когда надо будет остановиться? – спросил водитель и сбавил скорость.

- Да, - ответил Ларц.

Сидевшие в салоне видели детей на площадке в песочнице и на каруселях, подростков на велосипедах, другие машины, проезжавшие по этой дороге, и разных прохожих. Журналисту запомнился деревенщина, триммером расправлявшийся с травой возле ворот своего дома. Через минуту машина оказалась возле участка, на котором стоял варшин с пирамидальными усами, в сапогах и камуфляжном костюме, пояс которого обхватывал патронташ, с кепкой на голове, ножом в ножнах на бедре, рюкзаком, палаткой, карематом и спальным мешком за спиной и зачехлённым ружьём, за лямку повешенным на правом плече. Журналист попросил остановиться, заплатил таксисту, и вместе с товарищем вышел из автомобиля, который быстро развернулся и уехал. Прибывшие были одеты в камуфляжные костюмы. На плечах Ларца висели большой походный рюкзак и свёрнутый спальный мешок над ним, а Дальгал нёс упакованную палатку и ещё один спальный мешок. Игмер, увидев подготовленных спутников, улыбнулся.

На весь двор под аккомпанемент собачьего лая ревел внедорожник, стоявший у ворот. Товарищи подошли к мужчине, и журналист показал ему своё удостоверение:

- Ну вот мы и встретились вживую, господин Игмер.

- Здравствуйте, - поздоровался Дальгал.

- Ну здравствуйте, уважаемые, – с этими словами охотник пожал руку каждому.

Кожа на руке Игмера была жёсткой, а хватка твёрдой. Каждый из товарищей почувствовал, как в ладонь вдавились сухие мозоли-подушечки, находившиеся у оснований пальцев. Ларц и Дальгал осмотрели охотника. На кулаке Игмера красовалась пара рубцов. На лице мужчины фонрады заметили диагональный шрам на подбородке, тонкую отметину на правом виске, уходящую вглубь волос, и совсем небольшой, ровный, идущий от виска вниз, рубец на левой щеке. Добрые голубые глаза с интересом вглядывались в приехавших.

- Что ж, можно отправляться в путь, – сказал Игмер.

- Я сейчас камеру достану, - оператор расстегнул рюкзак на спине Ларца и вытащил из него своё рабочее устройство.

- Залезайте, - охотник указал на машину, убрал ружьё в багажник и пошёл занимать водительское место.

Ларц сел в середину задних сидений, а Дальгал на переднее место справа от Игмера. Охотник развернул машину, и троица отправилась в путь. Путники проехали через улицу к мосту через реку. Пока машина неспешно двигалась на другой берег, они взглянули направо и увидели, как рыбак сидел на самодельном деревянном шезлонге в ожидании клёва и изредка отмахивался от мошек и комаров. Пассажиры вслушивались в шум течения и вдыхали свежий воздух через приоткрытые окна. Журналист и оператор осмотрелись вокруг и увидели, что посёлок был окружён деревьями с зелёной листвой.

Автомобиль оказался на другом берегу. После моста асфальт уже не пролегал, и дорога состояла из земли, изъезженной колесами автомобилей, а по бокам её располагались зелёная трава с цветами, кустарники и дорожные знаки. Впереди находилась железная дорога. Охотник и его пассажиры оказались возле светофора и увидели, как он загорелся красным. Путники остановились, и вдали слева, где лежащие поперёк их дороги рельсы уже исчезали из виду, послышался лёгкий грохот, который не прерывался и с каждой секундой становился всё громче. Показалась электричка. За пару мгновений она проехала поперёк пути Игмера и его пассажиров. Вагоны мелькали перед глазами путников.

- Когда проедем через рельсы, можете остановиться где-нибудь на обочине? - спросил Ларц. - Нам надо будет снять один кадр, маленькое начало.

- Хорошо, сделаем, - согласился Игмер.

Электричка, провожаемая взглядом сидевших в машине, скрылась вдали уже справа. Шум стих, красный свет фонаря перестал гореть, и можно было продолжать путь. Как только кончились поставленные поперёк рельсы, земляная гладь повернула направо и протянулась прямо до колонны деревьев, где сворачивала влево к ещё одному мосту.

- Есть тут местечко с хорошим видом, - глаза Игмера смотрели на Ларца из зеркала на лобовом стекле. – Сейчас подъедем к нему.

Автомобиль доехал до поворота, пересёк ещё одну речку по мосту и остановился на обочине. Дальше дорога пролегала прямо, потом слегка петляла, но от неё вправо, на утыканный деревьями холм ответвлялась тропинка. У подъёма на эту возвышенность торчали маленькие ёлочки. Деревья были и на противоположной стороне дороги, но там они собирались в чащу. По левую сторону дороги среди травы красовалась фиолетовая стеночка из кипрея.

- Как вам такой вариант? – Игмер повернул и распахнул ладонь так, будто принёс пейзаж на подносе, и повернулся к журналисту.

- Очень хороший! – сказал Ларц.

- Я даже пофотографирую немного, - оглаживал пальцем кнопку камеры Дальгал.

- Я вам в этом кадре нужен? – спросил охотник.

- Пока нет, - ответил журналист.

Ларц и Дальгал вышли из машины на траву. Журналист попросил своего товарища достать микрофон из рюкзака и, получив его, встал на фоне пейзажа.

- Начинаем? – навёл камеру и спросил оператор.

Ларц кивнул, Дальгал нажал на кнопку, и журналист с микрофоном в руке начал говорить:

- С давних времён мы делим мир с опасными существами. Одни представляют собой подобие диких животных, но, в отличие от них, крайне агрессивны и сами нападают как на обычных зверей разных видов, так и на города и селения людей. Другие чудовища и вовсе имеют разум и строят свою цивилизацию параллельно с человеческой, которую стремятся уничтожить. И для тех, и для других мы с вами – не более, чем пища. Поэтому древняя профессия охотника по сей день остаётся актуальной. Но речь идёт не о простых добытчиках зверей, а о тех смельчаках, что бросают вызов кровожадным монстрам. Существует три уровня в иерархии этих дружинников. На первом уровне находятся те, кто, не имея образования в этом деле, вооружённые, по своему душевному рвению выходят охотиться на чудовищ. На второй ступени находятся те люди, которые учатся биться с монстрами в специальных учебных заведениях. Там они живут в казармах, тренируются и познают анатомию существ и техники противодействия им. Такие храбрецы становятся профессиональными охотниками на монстров, устраиваются на государственную службу или охотятся по заказам на уничтожение нечисти как от государства, так и от граждан. Эти профессионалы могут отправляться на серьёзные задания и бороться с более сильными и опасными чудовищами. Однако оказаться на второй ступени могут и простые бойцы без данного образования, которые отличились в сражениях с монстрами. На третий уровень, самый высокий, могут попасть только обученные профессионалы, проявившие себя как лучшие в своём деле. Они работают только на государство и помогают службам государственной безопасности. Их работа сильно влияет на безопасность всего в мире. Охотники третьего уровня имеют доступ к секретным данным. Но кое-что объединяет всех охотников на монстров: когда люди воюют с разумными чудовищами, охотники-солдаты незаменимы на полях сражений. Среди выдающихся бойцов во все времена хватало потомственных охотников. Сегодня мы оказались на природе Варшинии, пребывающей в кризисе страны, в которой последние несколько лет опасные существа набрали силу и не намерены сдавать позиции. Нам предстоит понаблюдать за работой местной знаменитости – И́гмера Альга́ра. Этот дружинник не получал специального образования, но имеет большой опыт борьбы с монстрами, из-за чего является охотником второго уровня. Так, здесь закончили.

Услышав, последние три слова, оператор прекратил запись. Товарищи вернулись в машину.

- Тропинку видите? – Игмер указал пальцем на холм.

- Да, - разглядел Ларц.

- Вот туда нам надо, - объяснил охотник.

Машина свернула на тропу, которая оказалась двумя полосами земли посреди травы – наезженный путь. Игмер почувствовал на себе не только взгляд оператора, но и прицел видеокамеры. Краем глаза мужчина заметил, что не ошибся.

- Вы меня ещё и за рулём снимать будете? – спросил охотник.

- Да, вас, дорогу и всё остальное происходящее, - ответил журналист. – Но вы не обращайте внимание. Просто делайте всё так, будто нас нет.

Услышав эти слова, Игмер хихикнул.

Автомобиль забрался на холм. По правую сторону, в том месте, где берёзы сумели окрепнуть на суглинке, почва зияла рваными просветами корней деревьев. Дальше, по наезженной тропе, слева путников ожидал деревянный столб с линией электропередач, а после него с двух сторон колонны деревьев. Машина заехала под крышу из берёзовой листвы. Уже с этого момента путников стали понемногу кусать комары и мошки. Игмер закрыл все окна, и возле его лица оказался микрофон.

- Господин Игмер, что охотнику на монстров следует брать с собой в путь помимо оружия и камуфляжного костюма? – спросил журналист.

Не переставая смотреть на дорогу, варшин ответил:

- Провизию, посуду, аптечку-сумочку, документы, чёрные пакеты для упаковки убитой твари, компас, рацию, фонарик, туалетную бумагу, полотенце и деньги на всякий случай. В аптечку стоит положить бинт эластичный, пузырёк перекиси водорода, влажные салфетки, спиртовые тоже пригодиться могут, кровеостанавливающую губку, обезболивающее, активированный уголь, пластырь, вату – это минимальное. Документы: паспорт, разрешение на оружие, удостоверение охотника второго или третьего уровня, если вы таковым являетесь, а также приказ или договор с путёвкой, на основе которых вы за убийство чудища получите вознаграждение. Вообще ассортимент вещей зависит от того, насколько большая у вас будет вылазка. Да и каких-то обязательных установок нет. Если говорим про государственников, то им наборы нужных вещей для вылазки выдаёт руководство.

- Следуете ли вы каким-то правилам предосторожности, когда выходите на охоту? – Ларц задал второй вопрос.

Охотник посмотрел по сторонам и ответил:

- Да, следую. Например, необходимо быть всегда внимательным, смотреть по сторонам и прислушиваться. Это нужно в первую очередь для того, чтобы возможное нападение какой-нибудь твари не стало для вас сюрпризом. Осмотрелись, заметили, а дальше по ситуации – стреляйте или бегите. Чудовища разные бывают. Некоторые как поймут, что их раскрыли, сами драпают. На том пути, что мы прошли, очень редко твари бродят. И здесь не особо. Но внимательность лишней не будет.

Прозвучал третий вопрос:

- Какова ваша деятельность как охотника второго уровня?

Игмер ответил:

- Я, конечно, числюсь в государственном списке охотников, но работаю на государство очень редко. Обычно выполняю чьи-то заказы, а ещё чаще просто выхожу на природу, убиваю тварей, которых встречу, и тащу их на продажу, а также получаю небольшое вознаграждение от охотничьего хозяйства. Вообще для меня охота – это просто чтоб душу отвести, да и подработка, как ни крути. А так я в школе веду у детей географию и физкультуру.

- Вы учитель? – журналист оторопел.

- Да, - Альгар улыбнулся. – Знали бы вы, как детишки любят мои байки. Среди взрослых фанатов тоже хватает.

Ларц задал четвёртый вопрос:

- А вы не напомните, куда мы едем и на кого конкретно собираемся охотиться?

- Мы едем на хребет Мангру́ха за фальда́пом, - ответил охотник. – Но нам могут встретиться и другие чудовища. К этому тоже надо быть готовыми.

Машина выбралась из берёзовых объятий. Слева всё так же тянулись на столбах провода. Заросли травы на этой же стороне сменились ячменным полем. Справа Игмер и его пассажиры увидели большой ствол дерева, треснувший пониже середины, согнувшийся и павший кроной наземь.

Машина доехала до поворота дороги влево, а прямо земля плавно спускалась вниз, где на огромном поле один за другим стояли столбы для проводов и деревья будто собирались в небольшие отряды. Среди них журналист разглядел продолжение железной дороги. Путники поглядывали то вперёд, то на поле ячменя, то на пейзаж лесостепи. Их дорога и дальше извивалась змейкой посреди полей и берёз. Усеянное поле вдалеке было похоже на гигантский жёлто-зелёный ковёр – ячмень пока не дозрел. Игмер показал пальцем в небо. Там гордо парил орёл.

- Красавец, - сказал географ.

Дальгал поймал птицу объективом камеры.

Слева вдали как на ладони виднелась деревня, которую троица покинула.

- Славный видок, не так ли? – спросил Игмер.

- Да, тут везде виды хорошие, - согласился Ларц.

Вскоре ячмень перестал сопровождать путников. Теперь на обеих сторонах торчала трава с борщевиком и разными цветами, среди которых особенно бросались в глаза фиолетовые колокольчики.

Вскоре дорога вывела автомобиль к асфальту. Позади путников следы от колёс рассекали пополам большое поле, на котором лежали тюки сена. Асфальт пролегал поперёк этой тропы. Игмер повернул налево.

- Уже совсем немного осталось до посёлка, в который нам надо, - сказал географ.

Рядом проезжали машины и большие грузовики. Довольно скоро путники прибыли в посёлок.

- Ну вот, господа, - вздохнул и открыл окна охотник. – Это Ветви́р – посёлок городского типа.

На улице мелькали кирпичные дома, среди которых были и многоэтажные, магазины, автосервисы, медленно двигающийся и гудящий асфальтоукладчик и местные жители, в большинстве одетые в футболки и шорты. На лавочках сидели и поглядывали на округу полицейские в форме. Нос уловил запах жарящегося маринованного мяса, голова сама собой повернулась в сторону, из которой он исходил, и взгляду предстал мужчина, машущий картонкой над дымящим мангалом. До ушей донеслись юные оживлённые голоса. Это старшеклассники на спортивной площадке играли в волейбол. На столбе был прилеплен яркий плакат с добрым призывом заниматься в спортивных секциях посёлка. Рядом висело объявление с фотографией пропавшего человека. В округе путники увидели ещё несколько таких, но уже с другими бесследно исчезнувшими. От глаз никак не мог скрыться автомат с газированной водой. Недалеко под одинокими деревьями на лавочках сидели бабушки.

- Сперва мы с вами заедем в охотничье хозяйство, - сказал Игмер.

- За путёвкой? – решил уточнить журналист.

- Да, и договором, - ответил Альгар. – Для охоты на монстров, как я уже и говорил, процедуры проще, да и заниматься выгоднее, хоть и риска куда больше. Договор на чудовищ нужен как подтверждение, что вы идёте на них, чтоб в случае чего вас можно было искать, а ещё там награда оговаривается за тех или иных тварей. Путёвка договор подтверждает.

Автомобиль выезжал на окраину посёлка. Здесь большинство домов были деревянные, и среди них встречались обветшалые. Рядом остановились две гулявшие по улице козы: одна чёрная, другая белая. Первая жевала траву на обочине, а вторая решила отведать листьев черёмухи из чьего-то палисадника. Залаял дворовый пёс, и вышел хозяин в мешковатой майке и дырявых спортивных штанах, который, ругаясь, быстро прогнал рогатых негодяек. Недалеко отбежав, козы как ни в чём не бывало дружно продолжили гулять. На повороте Игмер, Ларц и Дальгал увидели горстку мальчишек с палками, бившихся против зарослей крапивы. На ходу географ набрал номер, подписанный именем «Фа́льтмак».

Машина подъехала к охотничьему хозяйству на самом краю посёлка. Путники зашли через открытые ворота на большую территорию, где вся трава была ровно подкошена. На этой поляне расположились огромные деревянные дома. Каждая постройка была выкрашена и выглядела так, будто построили её только вчера. В самом центре красовался огромный двухэтажный дом, похожий на особняк. Осмотревшись вокруг, фонрады увидели исполинскую беседку со столиками, баню с резным балконом и ступеньками и много другого. К каждому строению была проведена каменная тропинка. Далеко друг от друга стояли одиноко маленькие деревья.

Встречать прибывших вышел мускулистый мужчина.

- Добро пожаловать, как говорится! – воскликнул он и принялся жать руки своим гостям, которые поприветствовали хозяина в ответ. – Ну что, пойдём путёвочку подписывать и договор заключать?

- Естественно, - ответил Игмер.

Четвёрка прошлась по каменной тропинке, по ступенькам поднялась в беседку и села за первый попавшийся столик. Игмер, Ларц и Дальгал сняли свои рюкзаки и чехлы и поставили их в уголок к перилам совсем недалеко от места, которое заняли.

- Сейчас народу не густо, - хозяин посмотрел на часы. – Но сегодня, знаете, приходил целый отряд – мужики и пара девок с нашего посёлка. Решили пойти на мерхо́руфов. Эти твари тоже проблем доставляют в последние пару недель.

- Давненько, Фа́льтмак, я мерхоруфов не встречал, - сказал Игмер.

- Ну имейте ввиду и про мральда́лов не забывайте. В последние две недели они к нам зачастили. Набрасываются на коз, овец, даже коров валят. В огороды проникают. Два дня назад вон старика загрызли. Кто-то там по грибы решил сходить и вот до сих пор не вернулся. Да и охотники не всегда возвращаются. Если вы через лес до хребта, держите ухо востро и осматривайтесь вокруг, - хозяин посмотрел на троицу посетителей. – Итак, давай документики, Игмер, - мужчина положил на стол путёвку и шариковую ручку. – Напомню: паспорт, охотничий билет и разрешение на оружие.

Игмер достал из рюкзака файлики.

- Кого собираешься добывать? – спросил Фальтмак.

- Фальдапа, - ответил географ.

- Угу, - кивнул хозяин.

Кроме путёвки, разрешения и договора Игмеру пришлось подписать инструкцию по технике безопасности и журнал своевременной сдачи. Альгар, вздохнув, со скучающим видом просмотрел все листы, которые видел отнюдь не в первый раз и уже по давней привычке чиркнул везде, где требовалось.

- Славненько, - сказал Фалтьмак. – Может номер снимете в гостинице нашей, а то ведь темнеть скоро начнёт? – хозяин показал ручкой на самый большой дом. – Там свободных хватает – всего один человек пока остановился. Уютнее, чем в палатках, как-никак, и идти сегодня уже не придётся больше.

- А мы на обратном пути снимем, когда фальдапа принесём, - ответил Игмер.

- Тоже верно – отпразднуем! – согласился хозяин. – Заодно наши гости из холодных северных гор посмотрят на наш мясокомбинат, - мужчина, встав, показал ручкой на ещё один из домов. – Уходите уже, значит?

- Да, - сказал Альгар, после чего вместе с журналистом и оператором вновь навесил на себя сумки.

Фальтмак проводил путников за ворота и обменялся словами прощания. Игмер, Ларц и Дальгал выехали из посёлка, и впереди их ждал лес, среди которого вдалеке виднелись возвышенности. Возле первых деревьев охотник остановился, заглушил двигатель, вынул ключи, и вместе со своими спутниками вышел. Альгар снова обратился к журналисту, который с азартом поднёс микрофон:

- Как я уже и сказал, охотнику нужно брать с собой компас, но, если его вдруг нет, можно определить направление пути по знакам, которые нам даёт природа. Вот мох на деревьях всегда растёт с северной стороны. Солнце восходит на востоке, а закат происходит на западе. Эти слова даже созвучны: восток – восход, запад – заход. Всё просто. Вот давайте осмотрим деревце перед нами.

Игмер и Ларц подошли к одному из стволов - мха не было. Мужчины обошли дерево и на противоположной стороне увидели большое травянистое пятно.

- Вот сейчас мы с вами идём на север, – сказал географ. – Хотя и можно ориентироваться по таким моментам, я всё равно всегда беру с собой на охоту беру компас. Выручит в любое время и в любом месте, если уметь пользоваться. Не надо никогда отнекиваться от этой штуки. Иной раз вы такие все из себя самоуверенные пойдёте по оврагам среди деревьев и заблудитесь, а там и живность недобрая подсуетится. Кстати о живности: пора нам расчехлять и заряжать оружие.

Охотник достал из багажника своё зачехлённое оружие, заблокировал машину, расстегнул молнию и достал из чехла одноствольное помповое ружьё.

- Простота и надёжность, - хихикнул заряжавший своё оружие Игмер. – Но увесистое, да и канал не хромирован.

Подготовившись, путники попили воды и вошли в чащу. Всё вокруг начинало багроветь – спускались сумерки. Игмер, Ларц и Дальгал поочерёдно осматривались по противоположным сторонам, не забывая оглядываться и смотреть под ноги. То между высокими стебельками, то между стволами деревьев маленькие пауки с брюшками-шариками плели свои сети. К штанинам и носкам то и дело цеплялись маленькие зелёные липучки. Комаров и мошки в этой глуши было куда больше, чем возле ячменного поля, и все эти пищащие насекомые жаждут крови. Очень часто попадались костяника, шиповник, поганки, а также измученные трутовиками, упавшие на землю и гниющие деревья, которые путники перешагивали. На одном из таких мёртвых стволов разжились грибы-дымовушки.

Округа погрузилась в полумрак. Неожиданно охотник шепнул своим спутникам:

- Взгляните налево, на земляную горку.

На троицу чёрными глазами смотрело покрытое бурой шерстью существо невысокого роста. Стоящее подобно человеку на двух конечностях, оно одной трёхпалой когтистой лапой опиралось на дерево, а другую держало опущенной вниз и растопыренной в ожидании.

Игмер уже стоял, нацелившись на монстра, и оператор, не выпускавший камеру из рук всё это время, немедленно сделал то же самое. Отродье с крючковатыми когтями быстро поняло, что эту схватку выиграть не сможет, развернулось и побежало, шелестя травой и ломая лежавшие на ней ветки. Уже когда монстр развернулся, Альгар бросился вдогонку, оббежал горку с правой стороны и быстро прицелился. Охотник нажал на спусковой крючок, раздался грохот, и монстр с хриплым рёвом упал наморщенной мордой в землю. Географ подозвал журналиста и оператора посмотреть, и фонрады увидели, как из продырявленной спины чудовища лилась кровь.

- Вот это был мральдал, - охотник дёрнул помпу к себе до щелчка. – Мы их, возможно, ещё встретим, и в следующий раз это может быть стая.

Стемнело. Тогда путники включили свои фонарики. У Ларца он был ручной, у Дальгала встроен в камеру. Игмер же носил два фонарика: налобный и подствольный. Слышалось уханье совы.

- В ночное время надо быть ещё бдительнее, - сказал Игмер. – Во тьме многие твари чувствуют себя как рыба в воде. Боитесь?

- Немного неспокойно, я бы сказал, - ответил на вопрос журналист.

- Ничего, будем прикрывать друг другу спины, и всё будет нормально, - подбодрил охотник. – Надо только осматриваться.

Свет от устройств рассекал тьму то в одном месте, то в другом, но проклятая чёрная пелена залечивала раны, стоило только повернуться в любую сторону. Во мраке кроме лучей своих фонарей троица увидела другой свет. Игмер, Ларц и Дальгал присмотрелись и поняли, что здесь бродят сияющие существа, и были это не только монстры, но и простые животные.

- Не бойтесь, это просто светлячки-привидения, - географ посмеялся, увидев встревоженные лица журналиста и оператора. – Эти безобидные жучки просто своим светом изображают тех, кого видели. Они даже не кусаются.

К путникам подбежал светящийся лось. Копыта касались земли, но трава не гнулась и не шелестела. Когда зверь оказался перед людьми, стало видно, что облик лося – это лишь освещённая дымка, в центре которой летал маленький жук с ветвящимися на теле прозрачными узорами. Географ поводил ладонью по шее зверя, и рука прошла насквозь. Потом Альгар схватил букашку, и образ животного пропал. Охотник посмотрел на удивлённых фонрадов и разжал кулак, после чего рогатый зверь вновь явил себя.

- Вот так вот, - сказал географ, и путники продолжили идти.

Вскоре троица заметила, что земля горкой спускается вниз. Там, вдалеке, внизу, виднелся свет от костра и расставленных фонарей. Это был палаточный лагерь.

- А вот и отряд, про который говорил Фальтмак, - сказал Альгар, когда вместе со спутниками оказался на краю маленького обрыва. – Я их почти всех тут знаю. Вон палатку Ю́ргвака вижу, та, которая с листочком нарисованным, - географ показал пальцем. – Он - тот ещё приколист.

В объектив попали охотники: кто-то готовил на костре, кто-то просто сидел вокруг него, другие ломали хворост и поддерживали огонь, а вокруг этого лагеря несколько человек стояло настороже.

Один из охранявших дежурил под горкой, на которой находились Игмер, Ларц и Дальгал. Этот дежурный навёл на них ружьё с подствольным фонарём:

- Там, наверху! Вы кто?

- Свои! – ответил Альгар, закрывая глаза рукой. – Мы тоже на охоту вышли.

- Уберите оружие и спускайтесь, - сказал дежурный и свистнул, чтобы позвать своих товарищей.

Игмер сделал всё, как было сказано, и уже внизу охранявший и пара других охотников пожала руку ему, журналисту и оператору.

- Здоро́во, Игмер! – сказал один из стрелков. – Ну и ну, у тебя ещё и съёмочная группа с собой.

- Здоро́во, мужики! – поприветствовал знакомых географ. – Ну да, гости из Фонрадии приехали снять репортаж про нашу природу и ремесло.

- Можете с нами ночь пересидеть, - предложил один из товарищей Игмера.

- Не откажемся, - ответил географ.

- Пошли к нашим, - повёл трёх новоприбывших за собой знакомый Альгара.

Они прошли между двух палаток к обложенному камнями костру, на котором бурлил казан с ухой. Рядом с готовившим еду сидела на корточках троица товарищей. Среди них был мужчина с рассечённой губой.

- Народ, поглядите, кто к нам пожаловал! – объявил идущий впереди.

После этих слов много варшинов с улыбкой взглянуло на Альгара. С разных сторон с ним обменивались радушными приветствиями.

- Давно не виделись, Игмер! – пожал географу руку мужчина с рассечённой губой, который встал и зашагал навстречу, увидав путников после выкрика.

- Здравствуй, Ми́тврек, - сказал в ответ Альгар. – Кому-нибудь тут помощь нужна?

- Разве что дежурить перед лесом по очереди. Вы пока собирайте свои палатки и с нами у костра посидите. Уху будете?

- Не, у нас своё есть. Как ваш готовить закончит, можем мы на этом костре поварить?

- Да без проблем!

- Спасибо! Ладно, мы пока с палатками разберёмся.

Сделав шаг, Альгар громко спросил у всех бойцов в лагере:

- Никто ведь не против, что у нас тут журналист с оператором репортаж будут вести?

Бойцы не возражали.

Сперва свои палатки собрали фонрады, и после них это начал делать географ. Пока Игмер соединял металлические трубочки, Ларц с микрофоном в руке стоял рядом и рассказывал на камеру:

- За множество столетий у охотников сформировался закон солидарности. Коллеги по цеху часто помогают друг другу, порой даже если едва знакомы: понемногу делятся патронами или провизией, оказывают первую помощь, подсказывают дорогу, собираются в отряды ради победы над крупным и сильным чудовищем – таков нравственный долг охотников, призванных защищать людей, и друг друга в том числе.

- Это так, - улыбнулся географ, и Ларц быстро поднёс микрофон к его лицу. – Иногда, правда, встречаются и подонки, которым наплевать на этот закон, как и на любой другой. Таким не доставляет проблем ограбить коллегу по цеху, а то и вовсе убить. Вообще много чего они творят с людьми, и не только с охотниками. Счастье, что этих подлецов мало. К тому же, кара их рано или поздно настигает. Даже несмотря на обстановку в нашей стране, среди охотников на чудовищ всё равно больше людей с чистой душой и светлым помыслом. Карают бесчестных не только полицейские, но и сами охотники. Да, бывают случаи.

Когда палатка была собрана, пришла пора расстелить карематы, а затем спальные мешки. Закончив размещать вещи для сна, охотник занёс рюкзак и оружие.

- Я в юные годы любил уходить за огороды в лес, - сказал Игмер, когда вылез наружу. – Там засыпал хоть на валуне. Но я вам так скажу: здоровье беречь смолоду надо, не ложиться на холодную или вообще мокрую землю, так что каремат – это вещь!

Альгар и съёмочная группа подсели к костру, и пару мгновений спустя казан сняли и понесли к толпе, ожидавшей у поставленных сборных столиков.

- Я сейчас, - географ двинулся обратно к палатке.

Ларц и Дальгал в ожидании сидели и разглядывали лагерь. Всего в отряде они насчитали чуть больше десяти человек. Помимо палаток в этом большом защищённом кругу были расставлены светильники на батарейках и канистры с водой. Возле одной из них на складном стуле сидела и ужинала девушка. Походные сапоги и камуфляж на ней смотрелись очень хорошо. Стройная и опрятная. Руки показались довольно крепкими. Чёрные локоны повисли на плечах. Варшинка вдруг повернула голову в сторону фонрадов, и неожиданно подмигнула. На этом моменте Дальгал остановил съёмку. Опустошив тарелку, дама пошла к поставленному на отдельный столик тазику и помыла свою посуду.

- Ну что, каша с тушёнкой – хороший вариант? – прозвучал над головами фонрадов голос Игмера, уже принёсшего кастрюлю, консервную банку с говядиной, пачку с крупой и две бутылки воды.

- А, да, - ответил Ларц. – Вы могли предупредить, и мы бы своей тушёнки достали, а то вас объедим.

- Да бросьте вы, всё нормально. Ваше может нам понадобиться на обратном пути или хотя бы завтра. Всему своё время. Я сейчас отойду и помою руки, - сказал Альгар, прежде чем достать из кармана запакованное мыло, взять одну бутылку, пойти к толпе и попросить Митврека помочь.

Охотник с рассечённой губой намочил руки своего товарища, а потом поливал их уже мыльными. Потом Ларц увидел, как коллеги вдвоём идут к костру.

- Ну, братва, побуду-ка я с вами, - с этими словами Митврек сел рядом с Игмером.

Альгар ножом срезал уголок пачки с крупой, которой затем наполнил алюминиевую кружку, чтобы затем высыпать в кастрюлю, помыть, слить грязную воду, а уже потом налить две кружки и поставить на огонь.

- Я сейчас банку вскрою, - Митврек взялся за нож.

- У меня консервный нож есть, - географ полез в карман.

- Да ладно тебе, мне привычно так открывать, - сказав это, охотник посмотрел на Дальгала. – Если открываете простым ножом, то тут надо с силой не переборщить, - мужчина, держа рукоять в одной руке, сверху ударил другой, и острие вошло в консервную банку. – А то помню, как при мне один чудак решил выпендриться, так две банки сгущёнки и угробил – пробил насквозь так, что она вытекала с обеих сторон, и плакал потом.

Трое у костра после этого рассказа засмеялись. Открыв банку, Митврек вывалил всё мясо в кастрюлю:

- Сейчас крупа пропитается говядиной.

Игмер достал из другого кармана солонку и посыпал немного в варящуюся крупу. Пока Альгар помешивал, они с Митвреком разговаривали.

- Так куда вы путь держите? – спросил охотник с рассечённой губой.

- Нам до хребта Мангруха добраться надо, - ответил географ.

- О, виды там отменные, - сказал Митврек. – Помню, как на эти горы и холмы поднимался. Деревья идут гущей, и за ними вдали город.

- А вы, нам говорил Фальтмак, на мерхоруфов идёте.

- Да, верно. В этом лесу их выискиваем. Мало нам мральдалов, так ещё и эти ошиваются около посёлка. Думаю, слыхали. Недавно ещё несколько грибников пропало. Говорят, вроде бы и с ружьём были, и с топором. Видать, неопытные совсем. Эх, бедолаги.

Дальгал вспомнил, что видел мерхоруфов на одном из репортажей в Фонрадии. Человекообразное, сутулое, ходящее на двух лапах, помимо рукообразных конечностей имеющее ещё одну, торчащую из спины, на которой торчит жало. Кожа дряблая, жилистая, красная. Голова яйцеобразная, лысая, покрытая надутыми венами. Глаза впавшие. Пасть полна острых зубов в два ряда.

- Мы тут лагерь пока разбивали, три человека сходили в разведку и вальнули несколько мральдалов, - Дальгала вырвал из воспоминаний голос Митврека. – Пока мерхоруфов не встречали. Но всё ещё впереди.

- Вот, готово! – воскликнул Игмер, снял кастрюлю с огня и с ложкой наполовину внутри поставил её на землю. – Будешь, Митврек?

- Не, спасибо, я ухи наелся.

- Ну мы тогда сходим за тарелками.

- Без проблем. Я подожду.

Мужчина ждал недолго, и географ вернулся с алюминиевой тарелкой. Две такие же достали из рюкзака Ларц и Дальгал. Отужинав горячей кашей, путники посидели ещё полчаса, а потом Игмер с ружьём встал на охрану лагеря, подменяя другого охотника.

Ночь была спокойной. Слышались треск костра, стрекотание сверчков и голоса птиц. Ночью стало довольно прохладно. За всё время, что Игмер и другие бойцы стояли на страже лагеря, не показалось ни одно опасное существо. Оператору, снявшему ещё один кадр, запомнился показавшийся светлячок-привидение в образе человека, хотя из-за далёкого расстояния и однотонного сияния Дальгал не смог толком разглядеть его черты. На время Игмер и его спутники не смотрели. В один момент к Альгару просто подошли другие охотники, которые заявили, что пришёл их черёд. Тогда Игмер, Ларц и Дальгал пошли спать. Они пожелали друг другу спокойной ночи, влезли в палатки и застегнули их изнутри.

Вырвавшись из объятий охотничьего костюма, каждый спрятался от лёгкого холода в спальный мешок по шею. Стало мягко и тепло. Навалилась приятная усталость, и глаза сомкнулись.

***

Игмер открыл глаза, зевнул, оделся и вылез из палатки. Другие охотники умывались и готовили завтрак. Сопровождаемых Альгаром гостей из Фонрадии не было. Географ услышал храп, который доносился из их палатки, и брови варшина приподнялись.

- Во дают люди, - тихо сказал сам себе Игмер, после чего принялся будить съёмочную группу: - Уважаемые Ларц и Дальгал! Подъём, господа!

Палатка зашуршала и заворошилась. Молния расстегнулась, и из распахнувшихся тканевых врат по очереди вылезли одетые белые горцы.

- Доброе утро! – с улыбкой поприветствовал пробудившихся Альгар.

- Доброе утро, - сказал Ларц и потянулся.

Дальгал решил ограничиться словом «доброе».

- Давайте умываться, - сказал Игмер. - Будем по очереди друг другу на руки лить. Сначала вы мне, а потом я вам.

- Хорошо, - согласился Ларц.

Дальгал кивнул.

Журналист получил из рук охотника бутылку и начал лить воду на подставленные ладони Альгара, которыми тот растирал лицо. Когда географ закончил, капли воды ещё стекали с его чёрных коротко стриженых волос на голове и усов. Игмер вытерся полотенцем, надел кепку и взял бутылку, после чего помог умыться своим спутникам. Троица освежилась, и географ принялся разогревать остатки каши с тушёнкой на костре, перед этим налив туда немного воды.

- Сейчас забурлит, покипит минут десять, и готово, - сказал Игмер.

Пока Альгар присматривал за кашей, его спутники поздоровались с другими охотниками, которые тоже проснулись. Среди них оказался и Митврек. В этот раз он присоединился к трапезе. Позавтракав, каждый помыл свою тарелку с ложкой, а Игмер ещё и кастрюлю. После всего этого географ велел спутникам собирать вещи и разбирать палатку, чем занялся и сам. Вновь навесив на себя походные вещи, Игмер, Ларц и Дальгал попрощались со всеми охотниками в лагере и продолжили свой путь через лес. Дальгал снова начал снимать.

Вскоре путники ушли так далеко, что лагерь уже нельзя было разглядеть, посмотрев назад, и никаких звуков с той стороны не доносилось. Игмер услышал шелест травы, который быстро усиливался. Он всё понял и, прежде чем прыгнуть в сторону, крикнул:

- Живо в сторону!

Перед троицей выскочило четвероногое существо небольшого размера со вздыбленной редкой шерстью на спине и голым хвостом. Оно издало звук, напоминавший не то фырканье, не то лай, не то рычание, и прыгнуло так, что, если бы кто-то из троицы не успел отпрыгнуть в сторону, чудовище вцепилось бы в его горло зубами. Игмер молниеносно прицелился и нажал на курок. С грохотом голова чудовища раскололась. Вслед за убитым монстром бежал его собрат. Не успело существо прыгнуть, как выстрелом Альгар вколотил его в землю, крупицы которой подскочили и упали рядом. Третья тварь сделала прыжок. Время в глазах Игмера замедлилось. С протяжным басистым рёвом четвероногий враг плыл по воздуху к лицу охотника, который плавным движением наводил прицел на зубастую морду. Когда злобную пасть и дуло ружья разделяли сантиметры, Игмер нажал на курок. Произошёл резкий хлопок, и на лицо охотника брызнула кровь. Утеревшись рукавом, Игмер услышал голос Ларца:

- Ты же успел заснять?

- Успел, успел, - ответил Дальгал.

Игмер повернулся к своим спутникам. Глаза фонрадов были широко раскрыты.

- Вот и бакача́ров встретили, – сказал охотник. – Эти четвероногие гады вместе с мральдалами – самые распространённые монстры, вредящие человеку. Бакачары часто приходят из лесу в огороды, убивают кур, кроликов и всех, кто поменьше. Без проблем перепрыгивают заборы, хотя и подкопы могут делать.

Путники вышли на поляну разнотравья, которую рассекала дорога, порождённая колёсами часто проезжающих здесь машин. Солнце здесь засветило ярче. Кругом тишь.

- Вот по таким местам я люблю на мотоцикле рассекать! – сказал Игмер и с улыбкой обвёл просторы рукой.

- А в другие страны вы путешествуете? – спросил Ларц.

- Бывает иногда, но ненадолго, - ответил Игмер. - В шести странах бывал.

Спустя полтора десятка молчаливых шагов из высокой травы вдруг выскочили и полетели прочь, невысоко оторвавшись от земли, две птицы с оранжевой головой и шеей, белым брюхом и чёрными полосами по всему телу. Ларц встрепенулся.

- А это капалухи, - сказал Игмер. – Проще говоря, самки глухаря. Кстати, на земле мы можем иногда встречать змей. У нас, конечно, их не шибко много. Ползают по этой земле ужи и гадюки. Уж кусает больно, но не опасный, а вот гадюка – ядовитая.

Путники прибыли на пасеку, что располагалась на полянке рядом с дорожкой. Посередине и по правую сторону были расставлены ульи. Пчёлы пока что не роились. В самом центре было обустроено место для костра. Там, где кончалась поляна и продолжался лес, в центре стояли две большие палатки. На обеих сторонах неподалёку от них стояло по одному вагончику с маленькими окошками, и рядом с каждым по внедорожнику. В палатке слева через прозрачную сетчатую ткань путники увидели маленькую кухню с двумя столами и лавочками.

На ступеньках правого вагона сидел с соломенной шляпой на голове невысокий мужчина немного старше Игмера, а по соседству с ним на стуле курил его товарищ, который был чуть моложе, с бородкой и безмятежным выражением лица. Оба пасечника смотрели на ульи и на пейзаж за ними. Игмер опустил оружие и помахал рукой. Тогда сидевший на ступеньках привстал и два раза загрёб ладонью воздух на себя, приглашая путников.

Игмер, Ларц и Дальгал прошагали по изгибающейся слева тропинке и подошли к пасечникам.

- Приветствую бравых борцов с нечистью! – расплывшийся в улыбке первый пасечник с удовольствием пожал руку троице, что следом сделал и второй.

Послышался крик орла. Гордая птица пролетела над ульями и села на ветку первого попавшегося дерева на краю пасеки.

- О, а у меня как раз шкурка от сала осталась в пакетике, - старший пчеловод забежал в свой вагончик и быстро вернулся с тем, о чём говорил. – Угостим.

Шкурка была брошена в кучку давно потухшего пепла, и через пару мгновений орёл взлетел, спикировал в костёр и с добычей перебрался на первое дерево другого конца места добычи мёда.

- Я смотрю, он у вас частый гость, - улыбнулся Игмер.

- Что верно, то верно, - кивнул старший пасечник. – Не хотите чай попить? Может чего расскажете?

- Пока не можем, - ответил географ. – Нам надо на хребет подниматься.

- А, понимаю, - сказал пчеловод. – Фальдапов сейчас там много. Даже сюда понемногу спускаются. Благо, что у нас тоже ружья есть против этих гадов.

К разговору присоединился второй, молодой пасечник:

- Да фальдапы - это фигня. Тут у нас кое-что похуже. Позавчера два наших паренька нас подменяли и дежурили тут ночью. Утром приезжаем и видим: каждый из них в вагоне под кроватью прячется и трясётся. Спрашиваем у них, что случилось. Ночью один из них проснулся от какого-то шороха снаружи, посмотрел в окошко и видит, что тут у нас по поляне ходит мерхоруф, а с ним пара козликов. И в один момент эта тварь повернулась в сторону вагона, где они спали. Рожа мерхоруфа сильно напугала парня. Он отскочил на кровать. После этого просыпается второй парень в другом вагоне и решает сходить до ближайшей берёзки. Мерхоруф со зверьём на него. Парень забегает обратно и запирается. Дальше интереснее. Козлы начинают наскакивать на вагон, грохочут. Мерхоруф тоже не теряется и барабанит по стене. Даже царапины от ногтей остались. Можете посмотреть на них. Парни ещё заметили, что козлы странные: у них пена изо рта шла, глаза злобные, выпученные. Как я понял, козлики поражены вурши́тами. Давно этих паразитов в наших краях не встречалось. Парни трусы, конечно. Мы им ружья оставляли, а они просто под кровать залезли. Вот такая история. Поэтому вы осторожнее будьте. В горах тоже сюрпризы могут быть.

- Ну дела! – удивился Альгар. - Ладно, учтём. Нам пора идти дальше. Нам тут как раз надо через вашу пасеку по холмам. Приятно было поговорить.

- До свидания, - сказал Ларц, а вслед за ним и Дальгал.

- Счастливо, - почти одновременно попрощались пчеловоды.

Игмеру и его спутникам нужно было обойти вагон, что стоял слева. Охотник и съёмочная группа, проходя мимо него, присмотрелись: корпус действительно расцарапан острыми когтями. Альгар, журналист и фотограф обошли вагончик и двинулись в гущу деревьев. Идущие оказались у места, где земля круто поднималась ввысь.

- Ну вот, сейчас будем на хребет подниматься, - сказал Игмер. – Вам, обитателям гор, думаю, даже проще будет, - географ подмигнул своим спутникам, на лицах которых появились слабые улыбки.

Идти наверх, да ещё и с грузом на спине, было непросто. Взобравшись на бугор, путники посмотрели назад. Под ними расстилалась огромная зелёная пелена и вокруг располагались другие бугры, утыканные деревьями. Сами трое поднявшихся стояли среди покрытых корой стволов.

- Идти ещё прилично, - сказал Альгар, снял и положил на траву свой рюкзак, достал бутылку с минеральной водой и сделал пару глотков, отчего журналисту и оператору захотелось сделать тоже самое.

Утолив жажду, Игмер, Ларц и Дальгал продолжили подниматься. Среди земли и камней поперёк пути протекал ручей. Он был небольшой, и перешагнуть этот поток не составило труда. Идя прямо и обходя некоторые стволы, путники всё так же не забывали смотреть по сторонам, где неприятелей не оказывалось, но было на что поглядеть: живописные возвышенности, на которых не было и деревьев, а позади них лишь голубое небо. Так же, как и в лесу рядом с Щепками, попадались на глаза свалившиеся полосатые стволы. При подъёме встречались и деревья с красными ягодами. Навеивало на детские воспоминания праздников от ёлочек, скромно стоящих под большими кронами берёз. Но дальше замечались и крупные ёлки, не уступавшие своим соседям с чёрно-белыми стволами.

Издалека показалась человеческая фигура, неспешно идущая навстречу троице путников. Географ помахал неизвестному рукой, и тот, оказавшись в нескольких шагах от поднимавшихся, заломил ружьё. Лишь вблизи стала заметна окровавленная повязка на ноге охотника.

- Приветствую, - сказал Игмер. – Подсобить чем?

- Ну мне бы бинт, чтобы перевязку потом сделать, - ответил незнакомец. – Я уже возвращаюсь обратно.

- Много их там, да? – спросил географ, протягивая то, что попросили.

- Что есть, то есть. Резвые как никогда. Вот меня и зацепили. Под курткой не видно, но ещё бок подранили малость. Эти гады спускаются понемножку и выходят шляться по ближайшим населённым пунктам. В прошлом году и к нам, в Ли́свир грянули небольшой стаей. Спасибо за помощь, - кашлянув, неизвестный охотник продолжил спускаться.

Игмер, Ларц и Дальгал всё шли. Ощущалась боль в ногах и спинах, по лицам стекал пот.

- Остановимся пока, – сказал охотник.

Они прекратили идти и опёрлись каждый рукой в ствол берёзы, покрытый мхом и трещинами. Снова достали бутылки и испили воды.

- Далеко нам ещё? – вздохнул оператор.

- Осталось немного, - Альгар кулаком вытер пот со лба.

Деревья уходили вниз как цепочка из домино.

- Вы аккуратнее, - предостерёг Игмер. – Рука дрогнет, и полетит ваша камера далеко-далеко. У моих товарищей всяко бывало.

Немного постояв, троица продолжила подниматься. Вскоре деревья остались позади, и путники оказались в нескольких метрах от края скал.

- Вот мы и на месте, - вздохнул Альгар.

Вдалеке пролегали другие горы, а среди них понемногу жили своей жизнью березняки и хвоя.

- Можем тут ненадолго присесть да пообедать, - сказал географ, оглянувшись вокруг.

- У нас есть варёные яйца, - журналист снял и положил рюкзак, чтобы достать контейнер.

- Это хороший вариант, - охотник подошёл к Ларцу и Дальгалу.

Очистив яйца от скорлупы и отрезав по куску хлеба, путники приступили к еде, но не забывали осматриваться, и не только для того, чтобы вовремя заметить мральдалов, но и просто насладиться пейзажем.

- Это, конечно, не Фонрадия, где основные регионы защищены живописными горами севера, и не территории бывшей Када́лии с южными возвышенностями, но тоже красиво, - сказал географ, прожевав и проглотив откусанное. - Я прав?

- Да, господин Игмер, - согласился Ларц.

- Природа у вас интересная, - сказал Дальгал.

Насытившись, охотник вновь взялся за ружьё и повёл съёмочную группу за собой к возвышенности слева. Из земли здесь торчали разных размеров камни, которым не было числа. Иной раз под ногами попадался корень дерева, зажатый в тиски горной породы. Слева от путников стоял лес, а справа обрывались скалы.

Игмер увидел лежащего разорванного оленя и остановился:

- Так... Это значит, наш клиент где-то недалеко.

Ларц, увидевший растерзанное животное, поморщился.

- Будьте бдительны - фальдап должен быть рядом. Тише шаг, - Альгар поднял указательный палец вверх.

Охотник не слукавил – довольно скоро путники оказались перед возвышенностью, на которой стояло чудовище с острыми копытами и короной из шести штыкообразных рогов. Ветер чуть-чуть колыхал его чёрную шерсть с коричневыми участками на ногах, животе и груди. Игмер прошептал:

- Он нас не видит.

Охотник навел оружие на монстра. Фальдап как-то странно болтал головой. Действовать нужно было аккуратно, ведь грохот выстрела в случае промаха сразу выдаст затаившихся и спровоцирует монстра на нападение. Альгар прекрасно помнил, что зубы фальдапа в остроте не уступают его рогам и копытам. Сделав вдох и сосредоточившись на цели, Игмер нажал на курок. Прозвучал грохот, и добыча, стукнувшись мордой о твёрдую поверхность, покатилась вниз, к ногам стрелка. Игмер подошёл к лежащему рогачу с ружьём наготове, осмотрел тело и торжественно сказал:

- Всё, готов! Теперь снимем с него шкуру, потом выпотрошим и разделаем.

С улыбкой варшин достал свой большой охотничий нож. Поход удался! Монстра удалось прикончить даже быстрее, чем Альгар планировал. На обратной дороге ждут деньги за тушу фальдапа и маленькое застолье с рассказом о прошедшей охоте.

То, что варшин увидел вблизи, удивило его очень неприятно: из-под шкуры пристреленного зубастого рогача выпирало что-то вроде каркаса, растянувшегося по спине, шее, черепу и всем конечностям. Игмер достал нож и обухом сначала слегка надавил на протяжённый бугорок, после постучал по нему, а потом и вовсе решил сделать разрез. То, что там находилось, было плотным и имело охровую окраску. Охотник не решился продолжить расковыривать находку и внимательнее посмотрел на морду мёртвого существа. Варшин решил пальцами раздвинуть веки добычи и увидел, что глаза её жёлтые.

- Понятно! – сказал Игмер. – Нет, уважаемые, такое мясо есть уже нельзя.

- А почему? – спросил Ларц.

- Этот фальдап уже был мёртвым. Тут-то мерхоруф рядом и оказался. Они ведь умеют в свежие трупы подсаживать редкого, но опасного паразита, с которыми они в симбиозе. Про этих паразитов упомянул один из пасечников. Называется эта гадость вурши́т. Паразит быстро прорастает в мёртвом теле и даёт ему вторую жизнь, хотя это уже жизнью не назовёшь. В итоге мы имеем агрессивный живой труп. Живёт он, правда, недолго, умирает за четыре дня и больше не воскресает, и потом гниёт. Его всё так же можно убить. Видно, мерхоруфы и тут, в горах, обосновались. Не удивлюсь, если они и в здешних пещерах логово себе обустроили. Они и норы себе могут рыть в укромных местах.

Игмер принялся отрезать рогатую голову убитого чудовища:

- Голову унесём и обработаем, а тушу оставим. Трофей всё равно хороший. Тут бегают другие его собратья, полностью живые, нормальные. Мы тогда ещё одного пристрелим, разделаем, и пойдём обратно.

Альгар засунул голову фальдапа в мешок с солью, и, оставив мёртвое тело гнить, троица двинулась на поиски другого рогатого чудовища. Понемногу занималась вечерняя заря, обдавшая всё вокруг тёмной желтизной.

***

В полумраке путники с добычей в рюкзаках твёрдым шагом спускались с возвышенностей. Скоро они оказались возле пасеки, где сразу послышался знакомый голос младшего пчеловода:

- Кто тут? Охотники?

- Да, - крикнул в ответ Игмер и вместе со съёмочной группой зашёл на территорию пасеки.

В телефоне Ларц увидел, что уже десять часов вечера.

- Подождите! – обратился младший пчеловод. - Нам очень нужна помощь. Мы заплатим. Деньги при себе.

- Скажите хоть, что случилось, - изумился Альгар.

- Те твари, что напугали наших пацанов, бродят в этом месте где-то поблизости, - объяснил пасечник. - Логова я тут не нашёл, но они шастают по округе этого леса. К тому же, этих тварей больше стало.

- Мерхоруфов? – спросил Игмер.

- Да, - ответил пчеловод. – И с ними ожившие трупы животных ходят. Так и знал ведь, что вуршиты разбушевались. Нам нужна помощь. Чувствую, не справимся мы с Аймоли́ром одни.

- Мы тоже живой труп видели, - сказал Игмер. - Поражённого этой дрянью фальдапа я в горах пристрелил.

Альгар задумался. Стоит ли подвергать опасности Ларца и Дальгала, которые даже не взяли с собой оружие. С другой стороны, стая мертвецов может настигнуть их троих в пути. Впятером справиться проще. Будет замечательно, если вдруг отряд охотников из посёлка окажется рядом. Хотя на это рассчитывать не стоит.

- Что думаете, господа, о том, чтобы здесь ночь простоять на охране? – обратился Игмер к своим спутникам.

- Я согласен, - ответил Ларц.

- Так и знал, что вляпаемся во что-то такое, - проворчал Дальгал. – Что поделать. Я согласен.

- Ладно, - вздохнул Альгар. – Мы вам поможем. Но, пока затишье, быстренько немного ухи сварим тут у вас. Вы не против?

- Не-не, всё нормально, - сказал пчеловод.

- Можете, кстати, присоединиться, - улыбнулся Игмер.

- А туалет у вас тут есть? – просил Дальгал.

- Вон ямка между деревьев вырыта, - показал пальцем пасечник.

***

Ночь тянулась. Виной тому ожидание. Охотник и пасечники с оружием наготове вглядывались в траву среди тьмы. Аймолир и Кра́йвер (так звали младшего пчеловода) лежали на животе на крышах вагонов, внутри одного из которых Ларц и Дальгал с камерой сидели и наблюдали за происходящим через открытые окошечки. Игмер неспешно ходил неподалёку от ульев и светил фонариками в округе. Тишина нагнетала. Было три часа ночи, как показывали часы географа.

Через деревья прорывался луч света фонаря. Послышался крик:

- Мужики! Твари половину наших перебили! Их тут толпа!

Игмер по голосу узнал одного из членов отряда, в чьём лагере ему, Ларцу и Дальгалу довелось ночевать.

- Не стреляйте, это наш! – крикнул географ пасечникам.

Задыхающийся беглец остановился перед Альгаром, сделал два глубоких вдоха и выдоха и заговорил вновь:

- Они перебили половину отряда, а потом убитых наших оживили!

- Понятно, - Игмер нахмурился. – Сейчас будет бойня… Крайвер! Аймолир! Ружья наготове!

Географа прервал разлетавшийся грохот выстрелов. С каждой секундой он был всё громче.

- Ваши? – спросил Игмер.

- Да, - нервно сглотнул примчавшийся охотник.

- Патроны остались? – решил уточнить Альгар.

- Да, - охотник вытер пот со лба.

- Вот сейчас и пригодятся, - сказал географ.

Из гущи деревьев и кустов выбежали охотники, нервно разбрасывавшие ругань. Те, что слегка отставали, оглядывались и стреляли в бакачаров, мральдалов, мерхоруфов и своих воскрешённых товарищей.

Игмер услышал резкое звяканье, а затем и громкое гудение позади. Он резко оглянулся, и в глаза мужчины ударил яркий свет фар внедорожника.

- Крайвер, ты чего удумал? – вскрикнул Аймолир.

- На таран эту дрянь брать надо, - бросил пасечник в ответ.

- Совсем рехнулся?! – старший пчеловод негодовал.

Крайвер развернул машину, объехал ульи и поехал направо, постепенно сворачивая влево.

Кучка охотников уже добегала к Игмеру и своему товарищу, и за ней показались мерхоруфы с мральдалами, бакачарами и свитой изуродованных людей и животных. Крайвер на внедорожнике скосил два ряда неприятелей, бежавших позади всего зловещего отряда. Кто-то из них отлетал в разные стороны, выделывая в полёте кульбиты, другие падали наземь и ломались под тяжестью колёс механического зверя. Паре мральдалов удалось выдержать наезд: один запрыгнул на капот и вжался в лобовое стекло, сверля взглядом смелого варшина, железной хваткой сжимавшего руль, другой схватился за ручку двери, открыл её и повис в попытках вцепиться когтями в мягкую обивку внутренней части. Крайвер дёрнул руль влево и стал бурно перебирать его руками, перекручивая всё дальше в ту же сторону. Машина ушла в занос. Висевший на двери монстр сорвался и улетел в сторону деревьев, и его спина с хрустом ударилась о полосатый ствол с ветками. Другой мральдал заскользил и оставил на стекле десяток кривых полос, прежде чем кувыркнулся на траву. Дверь громогласно захлопнулась, и стекло со звоном рассыпалось по задним сиденьям.

Четверть уцелевшей половины армии чудовищ помчалась к машине. Все остальные монстры ринулись на собравшихся охотников, ловя своими телами летящие пули и дробь. Игмер сделал пару выстрелов в эту толпу неприятелей и бросился на помощь Крайверу, которого уже окружили. Пасечника выдернули из-за руля и выбросили из внедорожника. Один из сопутствовавших Игмеру охотников несколько раз выстрелил по кучке монстров. Альгар тоже поддержал товарища огнём. Отбросив пинком одного из мральдалов от себя, Крайвер достал из кармана спрей от комаров и зажигалку, чтобы затем обдать врагов огненной бурей. Монстры завопили, заметались и попадали наземь. Один из нескольких мерхоруфов уже занёс лапу для удара, но был отброшен выстрелом кого-то из охотников. Вдруг на Игмера налетел оживлённый козёл. Географ не устоял на ногах и упал, уронив ружьё. Животное занесло копыта над жертвой, но варшин быстро откатился бревном, достал нож и рубанул рогатого мерзавца по горлу. Игмер увидел, что к нему плетётся один из живых мертвецов, и смог разглядеть лицо. Оно было перекошено, как после инсульта. Губы были опухшие, и по ним стекало что-то чёрное. От краёв рта ветвились красные полосы. Из глотки доносился громкий прерывистый штробас. Зубы были оскалены. Жёлтые глаза казались стеклянными.

Пара охотников помогла побитому, ободранному и слегка истекающему кровью Крайверу встать, и один из них дал пасечнику пистолет. Живой мертвец, бывший недавно охотником, с рыком набросился на Игмера и получил ножом в грудь, а затем и в горло, после чего был свален на землю. Альгар поднял ружьё и принялся пускать пули в другие живые трупы людей и животных, что пытались наброситься на него.

Пока один из стрелков прикончил пару мральдалов, мерхоруф подбежал к нему, схватил лапами за предплечья, и нанёс удар острым концом пятой конечности из спины. Мужчина вскрикнул, получил удар в голову и рухнул наземь. Игмер подбежал и выстрелом в упор разорвал венозную голову на куски. В лицо ударили брызги. Взор закрылся красной пеленой. Игмер утёрся рукавом и смог увидеть ещё кучку монстров. Выстрел. Выстрел. Выстрел. Выстрел. Тем временем кто-то из боевых товарищей уносил за собой раненого.

Чудовища в этой битве всё редели. Ночной мрак рассеивался. Когда солнце взошло, на поле боя остался лишь живой мертвец-фальдап, да и тот, с подстреленным копытом и обломанным об одного из охотников рогом, решил убежать в кусты. Игмер бросился вдогонку, увидел голову отродья в кустах и, встав на колено, сделал последний выстрел, наповал сразивший неприятеля.

На лесной поляне вперемешку лежали трупы людей и злых существ. Охотники и пасечники собрались возле левого вагона, на котором ночью дежурил Крайвер, и стали перевязывать раны.

- Айволир, а где коньяк наш лежит? – спросил Крайвер с перебинтованными предплечьями, рассечённой губой и большим синяком под глазом.

- В моём вагоне, - ответил старший пасечник.

- Надо бы нам всем отметить. Хотя бы по стаканчику.

- Верно, Крайвер! Давай.

Мужчина дошёл до вагона Айволира, открыл дверь и залез вовнутрь.

- Ну вы только посмотрите! – сказал старший пчеловод. - Это просто чудо, что вы не повалили ни одного моего улья.

Сперва вышли Ларц и Дальгал. Журналист сказал:

- Ну и ситуация вышла. Репортаж произведёт фурор.

Крайвер вынес три бутылки благородного напитка, чьи горлышки зажимал между пальцев правой руки, и несколько стаканов, удерживаемых пальцами левой руки:

- Нет у вас у самих стаканов или чего-то ещё? Просто у нас маловато.

- Всё нормально, есть, - ответил один из охотников.

Митврек обратился к Игмеру:

- Интересно прошла охота. Может с тобой случаем вместе выйдем на кого-нибудь?

- Посмотрим, - ответил Альгар.

- Теперь у нас потише будет. Вот только справиться, я думаю, могли бы и лучше. А так людей потеряли, - Митврек с досадой почесал затылок.

- Героями пали, - с этими словами Игмер снял кепку и прижал её к груди.

- Давайте по чуть-чуть, охотники, - сказал Айволир.

- Ага, - сказал Митврек.

***

Ларц и Дальгал летели на самолёте домой, в Фонрадию.

- Это было дикое приключение, - сказал оператор.

- Это да, - согласился журналист. – По итогу всё вышло даже интереснее. Попахивает премией!

- А мужик и вправду интересный, - Дальгал почесал подбородок.

- Да, - сказал Ларц. – У нас в стране тоже есть его поклонники, но их очень мало. Полагаю, теперь прибавится.

Оператор пересматривал фотографии, сделанные на охоте. На одной парящий в небе орёл. На второй горы, в которые фонрады поднимались с Игмером. На третьей Альгар, Ларц и Дальгал рядом с пристреленным фальдапом с оскаленными зубами. На четвёртой троица стоит в обнимку на фоне гор. Вспомнились светлячки-привидения.

- Интересно, чем господин Игмер сейчас занимается, - задумался Ларц.

Альгар же с голым спортивным торсом, на котором красовалось несколько шрамов, в шортах, резиновых сланцах и кепке, истекающий потом, работал на своём огороде. Вместе с ним полола грядки Мирвид. В один момент географ решил отдохнуть, зашёл в беседку, сел за стол, вытер пот со лба, достал из тени бутылку с квасом и две кружки и наполнил одну из них. Выпив освежающего напитка, Игмер слизнул с усов пену и с удовольствием вздохнул.

- Давай отдохнём! – крикнул он своей жене, не отрывавшейся от прополки. – Заходи в беседку посидеть. Я тебе квасу налью!