Усобия: Осколки другой жизни

Глава 4: По следам чудовищ

- Может свяжешь свою жизнь с армией, Альгар? – спросил старшина. – Ты – пацан хороший, стойкий. Нам такие нужны. Того гляди, дослужишься и до генерала когда-нибудь. Мне чуйка подсказывает, что у тебя большое будущее. Останешься с нами?

Игмер ответил:

- Наверное, нет, господин старшина.

- Как знаешь, - вздохнул офицер.

***

Оставалось немного до того, как четыре тысячи двести четвёртый год сменится четыре тысячи двести пятым. В эту ночь комнаты дома были украшены мишурой и гирляндами. В гостиной диван отодвинули ближе к стене, чтобы поставить, разложить и накрыть стол-книжку. Возле телевизора стояла наряженная ёлка. Кроме гирлянды, дождика и шариков на ней висели стеклянные фигурки в форме разных сказочных зверьков, которые Игмер и Мирвид берегли много лет на каждый праздник. На столе лежали большие тарелки с несколькими салатами, картофельным пюре, жареной курицей и тортом. Вильмак сидел на середине дивана между своей девушкой Малькерой и сестрой-близнецом Гатвени́рой. Места по бокам стола заняли Игмер и Мирвид. От матери близнецы унаследовали стройные лица и тонкие губы, а от отца чёрные волосы, острые носы и пепельную кожу. Вильмак был одет в серые брюки и синюю рубашку без рукавов с жёлтым галстуком, Гатвенира в фиолетовое платье, Малькера в голубое платье, а хозяева дома в обычную домашнюю одежду. Игмер утёр рот салфеткой, взял наполненный бокал и с лёгкой улыбкой произнёс небольшую речь:

- Здорово, что вы все вместе приехали! Молодцы вы у меня: учитесь на программистов, будете нужными людьми. Того и гляди, что-то новое там, в столице, создадите. Желаю вам стать великими профессионалами в своём деле! Вильмак и Малькера, вам совет да любовь. Тебе, Гатвенира, радость моя, желаю встретить хорошего паренька.

Близнецы поблагодарили отца, и все сидевшие за столом чокнулись бокалами и наполовину опустошили их.

- Очень приятно с вами познакомиться, господин Игмер, - сказала дама Вильмака. – Я много слышала о вас и так удивилась, когда недавно Вильмак сказал мне, что он ваш сын.

- Не забывай, Малькера, что это он помог достать для тебя те цветы, - подмигнул девушке молодой человек.

- Да, конечно, - улыбнулась Малькера. – Вы - наш герой.

Улыбка пропала с лица географа, и на её место пришла удручённость.

- Нет, дорогая Малькера, - мотнул головой хозяин дома. – Я так, выделившийся любитель. И то выделился я лишь из-за того, что охотники на чудовищ в нашей стране всё редеют, и обученные профессионалы фактически вымерли. Редко мне достаются серьёзные охотничьи задания. Сейчас страна полагается больше на помощь обученных специалистов из Харгании, которые в нашей государственной статистике не числятся. Эти ребята много знают и умеют, и серьёзных дел у них навалом. Я бы тоже мог стать таким в своё время - более хорошим охотником или хотя бы военным, да что-то не подумал тогда. Ай, ладно, - Альгар тряхнул головой и улыбнулся. – Не буду нудить. Давайте программу новогоднюю посмотрим! Кстати, полночь уже не за горами.

С новостей Игмер стал переключаться на другие каналы. По телевизору показывали клипы с праздничными песнями, выступление юмористов в большом зале, концерт известной группы и добрые фильмы. Когда до полуночи оставалось несколько минут, на экране появился мужчина с бакенбардами, собранными в пучок волосами на голове, повязкой на глазу и бокалом в руке, одетый в серый классический костюм с чёрным галстуком. Это был президент Ганьмер Мадгар. Стоя позади рабочего стола, он обратился с речью:

- Дамы и господа! Новый год – это не просто новая цифра на календаре, это - новые возможности для каждого из нас. За плечами у нас остаются наши поступки и пережитые нами события, и мы можем их переосмыслить, извлечь из них урок, который пригодится в будущем. Одновременно с этим в наступившем году всякому человеку предстоит принять много новых решений, среди которых имеют место и судьбоносные. Конечно, наша с вами жизнь полна трудностей, и на своём пути мы сталкиваемся с лишениями, но ничто не стоит на месте. Медленно, но верно, учась на своих ошибках, мы делаем всё, чтобы сделать бытие лучше. Наше будущее всегда затуманено, но, быть может, когда мгла со временем развеется, мы увидим вокруг себя цветущие сады, долины и рощи. Всё в наших руках. И я верю, что все достойны счастья. Так пусть же всё сложится! С Новым годом, дамы и господа!

После этих слов под бой курантов на экране замелькали столичные улицы, озарённые разноцветными огнями светильников, гирлянд, арок и других декораций. Бокалы опустели, и Игмер сказал:

- А теперь пойдёмте на улицу! Будет фейерверк!

- Ты купил пиротехнику? – спросила Гатвенира.

- Не, - улыбнулся отец, надевая сапоги. – А зачем, если можно посмотреть, как сосед запускает?

Прозвучал хлопок, а следом за ним ещё несколько.

- О, лёгок на помине! – посмеялась Мирвид, выйдя на заснеженную улицу вместе с семьёй.

В небе вспыхивали разноцветные огни. Вдалеке были видны гуляющие жители и салют из других частей деревни. Дворовые собаки вторили ярким взрывам. Но гораздо выше фейерверков летали существа, которые всегда появлялись в небе именно в новогоднюю ночь. Их плащевидные тела с длинными хвостами светились, как неоновые фонари, и никакой салют не мог затмить этот красивый вид. Немного постояв и полюбовавшись, семья вернулась в дом.

***

Игмер проснулся от музыки. Не успев открыть глаза и вылезти из-под одеяла, он взял звонивший телефон.

- Алло.

- Здоро́во, Игмер, - прозвучал голос Ритвака. – С наступившим!

- И тебя, дружище, - поздравил в ответ географ.

- Вообще я по делу, Игмер. Дело очень важное, и без тебя тут не обойтись. Нужно будет поохотиться. Возможно, дельце затянется на пару дней. Кстати, тут есть возможность заполучить те камни, что показывают параллельные миры.

Альгар открыл глаза и спросил:

- И когда надо выдвигаться?

- Сейчас мы подъедем к тебе, - ответил полицейский. - Можешь собираться. Палатку не надо брать – у нас уже есть многоместная с керосиновой лампой.

- Даже так… Хорошо, Ритвак, я тебя понял. Сейчас буду собираться.

Завершив звонок, географ увидел на часах в телефоне семь часов утра.

- Что там у тебя? – спросила Мирвид.

- Беда, видать, какая-то случилась, - ответил Игмер. – Я очень нужен. Надо собираться.

Жена зевнула и сказала:

- Сейчас помогу собраться. Только давай осторожнее, чтобы молодёжь не будить.

Супруги прошли через гостиную, в которой спали их гости. Вильмак и его дама спали на разложенном диване, а Гатвенира с кошкой на старой кровати, принесённой отцом со склада. Стол-книжка был сложен и убран во время подготовки ко сну. Мирвид открыла холодильник и вытащила на стол большие тарелки с салатами. Игмер тем временем зашёл в свой кабинет. В стену этого помещения был встроен сейф для оружия и патронов. На крепежах покоились помповое ружьё, пистолет и револьвер, а большой нож находился внизу вместе с метательными ножами. В одном из ящичков для патронов лежал и патронташ. Взяв оружие и боеприпасы, Альгар достал лежавшие под письменным столом чехлы. Мирвид закрыла крышку контейнера с едой. Муж вышел из кабинета, держа в руках рюкзак, патронташ и зачехлённое оружие.

- Возьми контейнер с собой, - сказала жена.

- Ага, - Игмер поставил снаряжение на пол, достал из кармана ключ и запер кабинет.

Положив в рюкзак еду, Игмер подошёл к вешалке и надел на себя зимний утеплённый камуфляж и шапку. Поставленное на пол охотнику дала Мирвид.

- А палатка с карематом и спальником твоим где? – спросила супруга.

- На складе, - ответил надевший на себя патронташ географ. – Сейчас схожу и достану. Ты не иди. Сидите, отдыхайте. Я на пару деньков могу задержаться.

- Ладно, Игмер. Удачи вам там.

Когда охотник взял со склада нужные вещи, послышался рёв мотора подъехавшей машины, и залаяла собака.

- Всё, всё, - угомонил собаку географ и вышел за калитку.

Перед Игмером стоял Арванций с мешками под глазами, так же облачённый в белый камуфляж. На руках харган носил тактические перчатки с пластинками на костяшках.

- О, какие люди! – улыбнулся Альгар.

- Здравствуйте, господин Игмер, - поприветствовал молодой охотник. – С Новым годом вас.

- И тебя, Арванций, - ответил географ, и знакомые пожали руки.

Ритвак, одетый в зимнюю форму, сидел за рулём и махал рукой.

- И что у вас случилось? – спросил Альгар.

- Об этом лучше в машине поговорить, - ответил Арванций.

- Лады.

Ритвак открыл окно внедорожника, высунул голову и сказал:

- Арванций, пускай Игмер сядет на переднее сидение, а ты назад.

- Как скажете, - ответил боец.

Когда все товарищи оказались в машине, Ритвак отъехал от дома и, поехав дальше, объяснил ситуацию:

- Кому-то хватило наглости организовать у нас в стране подпольную систему лабораторий для разведения монстров, их модификации и создания новых видов. У организаторов есть партнёры в Ормундале и в Ортавии. Там их тоже начали ловить. Выведенные твари поставляются различным частным лицам и, как стало известно от Ормундальских властей, передавались на протяжении нескольких лет назад в Кальдхар для использования в походе на человечество.

- Вот ведь без башни господа, - недоумевал Игмер.

- Заметили несколько грузовиков с поставкой возле столицы, - продолжил полицейский. – Мы погнались за ними. Сейчас задействованы охотники, полиция и спецслужбы. Будет большая охота. Мы с Арванцием и ещё двумя сотрудниками гнались за парой грузовиков. Пришлось разделиться. Тот грузовик, за которым мы гнались, перевернулся, а чудовище выпрыгнуло наружу и стало убегать. Быстрая гадина оказалась, похлеще гепарда! Где-то в полпервого ночи чудище прибежало к вам в посёлок. Видать, её привлёк салют. Одного из ваших односельчан она растерзала. Мы с Арванцием к тебе только что из морга приехали. Парень зафиксировал слезы когтей и зубов. Едем по следам. Очевидцы указали, в какую сторону тварь побежала. Сейчас по следам её нагоним. Хорошо, что снег сейчас не валит. Ах да, открой бардачок. Подпиши бумагу, что ты с нами задействован. Ручка там тоже лежит.

В машинном ящичке Игмер нашёл ручку и деревянный планшет с зажимом, держащим документ. Поставив подпись и подняв глаза, Альгар увидел табличку с зачёркнутой надписью «Щепки».

- Далеко тебя из Винхора занесло, - восхищённо кивнул географ.

Ритвак в ответ на это объяснил:

- А я уже полгода как перевёлся в столицу. Там порядок навели, и работать приятно. Так, держи бинокль и поглядывай вдаль на следы.

Следы привели машину на поляну, окружённую лесом. Прозвучал глухой шлепок, и внедорожник занесло. Ругаясь, Ритвак выкрутил руль и затормозил.

- Угораздило же! – проворчал полицейский. – Хорошо хоть, что в багажнике запасное колесо есть.

Стоило троице только выйти из машины, из-за деревьев показалось скопище монстров. Альгар осмотрелся и увидел угрозу со всех сторон.

- Мужики, к оружию! - сказал он. – Отбиваемся с трёх сторон вокруг машины.

Игмер достал помповое ружьё, Арванций карабин, а Ритвак два пистолета. Когда путники поспешно зарядили своё оружие, обросшие зимней шерстью мральдалы, бакачары и варбалы оказались на полпути к добыче. Едва пройдя ещё шаг, монстры стали получать ранения и, падая, окрашивать снег. Грохот выстрелов и рычание чудовищ заполнили поляну. Когда оружие замолкло, округа была усыпана стреляными гильзами и поверженными существами, не достигшими цели. Игмер навскидку насчитал около двадцати монстров. Ритвак с облегчением выдохнул, выпустив струю пара, и вместе с Арванцием стал осматривать колесо.

- В шину воткнулся отвалившийся нарост со спины нашего чудовища, - сказал молодой охотник и аккуратно вытащил острую часть опасного существа. – Есть частички крови. Мы его подранили.

Ритвак и Игмер достали из багажника запасное колесо, поставили его на замену повреждённому и стали накачивать электронным насосом. Пока аппарат делал своё дело, географ заметил, что следы от больших треугольных лап с длинными пальцами сохранились даже после того, как по снегу прошлась толпа других монстров. Когда колесо было накачано, троица продолжила путь. Следы уходили в лес. Путь через него был извилистый.

- Слышал в новостях, что атаку шеворантов отразили, - сказал Игмер. – Большинство из оборонявшихся согласилось восстановить статус-кво. Только Харгания и Фонрадия решили свои высадки начать.

- Да, - кивнул Арванций. – Фонрадия уже взяла под свой контроль пару островов, которые вышли из океана, а наши войска уже высаживаются на побережье Кальдхара. Наши руководства собираются уничтожить Кальдхар.

- О, Арванций, я же как раз хотел у тебя кое-что спросить, - вспомнил Альгар. – А тебя и других охотников, у нас размещённых, могут отозвать для задействования в Кальдхаре?

- Вполне, - ответил боец. – Но такое указание будет лишь при наличии необходимости. Как видите, я ещё здесь, а это значит, что в настоящий момент я там не нужен.

- Не даром говорят: «Фонрадия и Харгания – это щит и меч Панцирады!», - восхитился географ. – Знаешь, Арванций, временами я мечтаю к вам в отпуск съездить или хотя бы на экскурсию. Жаль, страна у вас закрытая. Хотя безопасность, все дела, понимаю.

Машина выехала из леса в посёлок.

- Так, это мы где? – задумчиво пробормотал Ритвак.

- Это, вроде, Колосья, - объяснил Игмер.

Взгляд троицы приковал один из домов. Вокруг жилища собралась толпа людей.

- Давайте-ка глянем, что у них, - сказал полицейский и подъехал к участку.

Когда автомобиль оказался возле толпы, путники вышли из машины. В носы ударил смрад. Люди в рабочих куртках выносили мусор с территории дома и бросали хлам в телегу грузовика. Человек, которому принадлежал дом, будто бы специально соорудил у себя грязные баррикады, которые были видны через забор, палисадник и даже окна.

- Мерзавцы! – старый хриплоголосый хозяин жилища, весь вымазанный в саже, с растрёпанной бородой, бросался на собравшихся с кулаками. – Всё это моё! Как вы смеете?!

- Вас много раз предупреждали! – строго сказал мужчина в погонах и фуражке.

Игмер решил спросить у стоявшего неподалёку местного жителя в ушанке:

- Уважаемый, что здесь происходит?

- А это Ку́тмер свой участок захламил, - ответил мужчина. – Тащит к себе всякую дрянь со свалки. Вы бы видели, что у него там внутри! И всё это даже во дворе и огороде у него не умещается. Эта гадость переваливается к нам, к соседям его. Дышать дурно, тошнит! Уже грызуны завелись, вы представляете?! Их сроду не было в таком количестве! За детей страшно! Что-то в башке у мужика защёлкнуло, я думаю… Тут скорая должна уже подъехать.

- Да уж, дела… - Альгар остолбенел от удивления.

- Я когда-нибудь перестану удивляться от того, что на этой земле происходит, - утомлённо вздохнул Нирмуш.

Лицо Ритвака не выражало никакого удивления. Полицейский лишь усмехнулся:

- В столице такие тоже есть. Помню, как одна бабушка, которая тоже не в себе, стала тащить к себе всякую ерунду. Дошло до того, образовался завал в коридоре подъезда. По квартирам расползлись тараканы и клопы. Шума было!

К жителю в ушанке обратился Арванций:

- У вас тут чудовище не пробегало?

Мужчина кивнул:

- Да, была тут жуткая тварь. Наш охотник был рядом как раз с оружием наготове, но она оказалась сильнее. Вон, езжайте вправо, на край деревни. Жалко мужика.

- Благодарю, - сказал Нирмуш.

- Верни пакет на место, а не то я тебе нос огрызу! – хозяин дома оскалил жёлтые зубы на убиравшего мусор соседа и растопырил пальцы с нестриженными ногтями, под которыми скопилась грязь.

- Народ, я ему всеку сейчас! – крикнул кто-то из местных жителей.

- Где там санитары?! – послышался ещё один голос.

Путники сели в машину и поехали на край посёлка. Там оставалась замёрзшая лужа крови, от которой шли следы грозных лап. Троица продолжила ехать по следам.

- Ещё один мужик пал жертвой, - сказал Игмер. – Кому праздник, а кому траур…

- Увы, - согласился Ритвак. – Если тварь ранена, то значит скоро выдохнется и убегать дальше не сможет. Надо только найти её.

- Слушай, Ритвак, а как это ваше дело связано с теми камнями, что я для профессора собираю?

- Тут даже немного забавно: отправители крепят им на шею лёгонький мешочек, и там камушек. Когда один из грузовиков поймали, я такой мешочек взял. Когда со всем этим разберёмся, я тебе его отдам. К тому же, сейчас беглую тварь нагоним, добьём, и ты ещё один кристалл у неё возьмёшь.

Спустились сумерки, когда географ увидел вдалеке монстра из пробирки и сказал об этом полицейскому, который затем остановил машину. Путники оказались на лугу с редкими деревьями. Это было высокое мускулистое существо с длинными и мощными конечностями, вытянутой мордой, тремя глазами, пурпурной окраской и острыми наростами, идущими от шеи до кончика хвоста.

- Так, теперь надо это гадину прибить наконец, - сказал Ритвак. – Думаю, вдвоём вы управитесь.

Игмер и Арванций вышли из машины, расчехлили и зарядили ружья и медленно пошли к чудовищу. Ещё раз взглянув на него через бинокль, Альгар заметил на спине монстра рубец.

- Вы ему в спину попали? – шёпотом спросил географ у харгана.

- Да, а что?

- Кажись, рана уже заросла. Быстро как-то…

Охотники подобрались к большому сугробу и спрятались за ним.

- Стреляй первый, - сказал Игмер.

Арванций кивнул, слегка выглянул из-за сугроба, прицелился и выстрелил. Существо рявкнуло, вскочило и помчалось к своим обидчикам. Всего за секунду монстр оказался в паре шагов от охотников. Как только Игмер нажал на спусковой крючок, пурпурное существо сделало прыжок в два человеческих роста и взмахом своего острого хвоста развеяло снежную горку. Альгар закрылся рукой и отбежал в сторону, но всё равно оказался обсыпан. Арванций, вытирая снег с лица, вытащил меч из ножен, пока карабин остался болтаться на лямке на плече. Монстр ринулся на харгана и получил удар наотмашь. Лезвие меча рассекло зубастую морду. С криком боли монстр взмахнул хвостом, который со звоном скрестился с оружием Арванция. После этого чудовище побежало к Игмеру, сделало прыжок и, сделав сальто, нанесло бы охотнику страшную рану, если бы тот не успел отбежать. Тварь решила убежать, но выстрел Альгара сбил её с ног. Игмер подошёл к барахтающемуся и истекающему кровью врагу и добил его выстрелом голову.

- Фух, резвая гадина, - географ взглянул на подходящего и убирающего меч в ножны Арванция.

Нирмуш осмотрел побеждённое чудовище и сказал:

- Нам надо отнести эту тварь в машину. В багажник закинем.

- Лады, - Игмер убрал ружьё, сорвал с шеи твари мешок и засунул его в свой карман. – Тогда взяли.

Охотники, держа монстра за лапы, дошли до автомобиля. На протяжении этого пути Альгар чувствовал прикосновение холода в бедре. Ритвак, увидевший их, вышел из машины и открыл багажник, куда Игмер и Арванций положили убитого вредителя. Географ посмотрел на ногу, которая чувствовала холод, и увидел, что ткань штанов порезана.

- Ё-моё! – воскликнул охотник. – Вот так хвостище! Повезло мне…

Ритвак, глядя на друга, многозначительно кивнул.

- Что теперь? – спросил Игмер, идя с товарищами к машине.

- Сейчас уточним, - ответил Ритвак, открывая дверь и залезая на своё сиденье.

Когда троица оказалась в салоне, полицейский достал рацию и принялся говорить в неё:

- Чугун, это Арбалет. Как слышно? Приём.

- Это Чугун, вас хорошо слышно, - раздался командирский голос из устройства. – Доложите обстановку. Приём.

- Чудовище ликвидировано, - сказал полицейский. - Какие дальнейшие указания? Приём.

- Отлично. Доставьте эту тушу в научно-исследовательский центр ближайшего города и свяжитесь с нами снова. Там будут готовы. Вы просто ксивы покажите. Всё ясно? Приём.

- Так точно. До связи.

Рация затихла.

- Какой тут город ближе всего? – спросил Ритвак.

- Кретмо́р, - ответил Игмер, смотря на карту в телефоне. – Езжай дальше по дороге. Тут немного до него.

Прошло немного времени, и путники оказались в городе. По украшенным улицам гуляли и весело разговаривали местные жители. Разноцветные фонари просвечивали фигуры ледяного городка, заполненного детьми, что лихо мчались на ледянках с горок, гуляли по лабиринту из холодных глыб и фотографировались с родителями на фоне большой ёлки и прозрачных скульптур лесных зверей. Статуя улыбающегося старца, стоявшая в центре фонтана возле театра, освещалась гирляндами и оттого казалась ещё более доброй. В одном из переулков путники притормозили, увидев перед собой, как другой автомобиль ушёл в занос и бампером расшиб кучу снега на обочине, испугав прохожих.

- Вот придурок, а! – возмутился Игмер.

- Наверняка за руль пьяный сел, - сказал Ритвак. – Олигофрен…

Арванций всю дорогу молчал и просто смотрел на украшенные городские улицы. Проехав ещё немного, троица оказалась возле нужного места, огромного здания со светящимися буквами на вершине. Охотники и полицейский вышли из машины.

- Вы постойте здесь, а я сам в здание зайду и всё объясню, - повелел Ритвак и вошёл в научный центр.

Через две минуты полицейский вышел с двумя одетыми в халаты рослыми силачами, которые вытащили убитого монстра из багажника и понесли его в здание. Игмер и Арванций открыли и подержали перед ними двери. Ритвак зашёл следом. Альгар и Нирмуш подождали ещё немного, и вернувшийся полицейский сел вместе с ними в машину, где снова взял рацию.

- На связи Арбалет. Чугун, как слышно? Приём.

- Слышно хорошо, Арбалет. Докладывайте. Приём.

- Объект был доставлен в нужное место. Мы в Кретморе. Приём.

- Отлично. Теперь даю координаты, куда вам надо двигаться. Встретьтесь там с Гильзой. Он разъяснит остальное. Задача ясна? Приём.

- Задача ясна. До связи.

Закончив разговор, Ритвак достал из кармана КПК, открыл полученное сообщение и объяснил своим товарищам:

- Едем на конспиративную квартиру.

- Ого, - удивился Игмер.

Машина развернулась и отправилась в указанное руководством место.

- Как Новый год встретил? – спросил полицейский.

- В целом хорошо, - ответил Игмер и откинулся на спинку кресла. – С женой и детьми за столом, как и всегда. А вы? – задав вопрос, географ посмотрел сначала на Ритвака, а затем на Арванция.

- Мы в дороге его встречали, - ответил харган. – Вся эта вакханалия с нелегальными лабораториями вскрылась в разгар праздников, так что увы.

- Всё-таки интересно вы в жизни устроились, - Альгар приложил руку к подбородку. – У вас вон какие приключения, а не всякая там рутина. Ещё зарплата у вас хорошая и на пенсию выходите раньше. В своё время у меня тоже был шанс стать таким как вы, да что-то проворонил его я, и вот теперь расплачиваюсь: пашу за хлебные крохи и помираю с тоски и нервотрёпки. Самое обидное, что жизнь мне дважды шанс давала: первый раз был, когда я мог остаться в армии, а второй – когда выбирал, куда поступить, ведь можно было подать документы в вуз для охотников. Я всё ерепенился, а когда желание таки появилось, уже поздно было: выучился я на школьного учителя географии, родились у меня детишки, и надо было семью кормить, а там не до переучиваний, и охотиться я мог лишь в качестве подработки по воле случая. Сейчас сын и дочь живут самостоятельно, но годы у меня уже не те, так что в вершины охотничьей карьеры дорога для меня закрыта – на третий уровень ведь без образования не берут, а я мог бы быть полезен.

Выслушав друга, Ритвак ответил:

- Всё не так гладко, как ты думаешь. У меня вот на службе запар хватает. Рабочий день ненормированный, и я на службе, считай, живу, из-за чего редко вижу жену и сына. Помимо беготни за нарушителями у меня полно бумажной работы. Всякие приключения тоже утомляют, и иной раз не знаешь, какое задержание может вдруг стать для тебя последним. Да ты взгляни на меня: вместо того, чтобы праздновать Новый год за столом в кругу семьи и друзей и просто нормально высыпаться в кои-то веки, я гоняюсь за очередными гадами через полстраны! Так что при погонах жизнь тоже не сахар.

После недолгого молчания полицейский обратился к молодому охотнику:

- А у вас, Арванций, у обученных профессионалов, как дела обстоят на твоей службе? Какие впечатления у тебя лично?

Нирмуш отвёл взгляд от улиц в своём окне и стал рассказывать:

- Нас регулярно отправляют на разные задания в разные локации. В процессе многие, в том числе и я, часто получают ранения, а кто-то и погибает. В больнице мы частые посетители. Проблему с размножившимися монстрами в вашей стране мы ощутили сполна. Разной работы много, и порой до утра не уснуть. Я высыпаюсь разве что в выходные. Безусловно, у нас хорошие зарплаты, комфортная пенсия и много других бонусов. Однако ни я, ни мой отец не знаком ни с кем на из этой профессии, кто дожил до этой самой пенсии. Безусловно, пенсионеры-охотники у нас, в Харгании, есть, но их немного, куда меньше, чем пенсионеров других видов госслужбы.

- А тебе нравится? – спросил географ.

- В целом да, - ответил молодой охотник. – Несмотря на риск, эта профессия даёт мне возможность увидеть много интересного, участвуя в научных исследованиях и бродя по разным захолустьям. В охотничьей форме я чувствую себя очень комфортно и уверенно. К тому же, не окажись я на этой службе, так никогда в другой стране и не побывал бы. Хоть у вас и небезопасно, но интересно, и что не день, то приключение. Своего рода экстремальный туризм, за который ещё и платят. Так что мне нравится эта работа. В любом случае лучше, чем ворошить бумажки в какой-нибудь конторке, я считаю.

Игмер улыбнулся:

- А у нас с тобой много общего.

Машина остановилась на заправке, и Ритвак вышел заплатить за бензин. Игмер решил продолжить разговор с харганом и повернулся через плечо к собеседнику:

- А как у вас там, в Харгании, Арванций? Слышал, всё до сих пор активно развивается.

- Да, это так, - ответил Нирмуш.

- А правда, что у вас жильё и образование бесплатные?

- Да, и медицина тоже.

- Хорошо живёте, - восхитился Альгар. – Я так понимаю, в общих чертах наши реалии ты увидел.

В ответ Арванций помялся, отвёл взгляд и издал протяжный звук «м» через закрытый рот. Игмер быстро понял: не хочет обидеть.

- Да ладно тебе, - посмеялся географ.

После этого Нирмуш сказал неожиданное для Игмера:

- Вы сказали, что хотели бы пройти охотничье профессиональное обучение. В общем-то, не всё потеряно: недавно было открыто новое учебное заведение для желающих обучиться. Там будут преподавать и наши специалисты. Вы можете пройти обучение в ускоренном порядке и также бесплатно.

- Так всё равно поздновато, - пожал плечами Альгар.

- Зря вы так, - не согласился Арванций. – Возможность изменить свою жизнь можно всегда. Это лишь вопрос воли и желания. Так если вам нравится охотиться на чудовищ, почему бы вам не посвятить себя именно этому всецело. Мне тут выдали маленькую стопку визиток этого заведения, чтобы я по возможности раздавал разным любителям. Сейчас вам достану. Вот, подумайте над этим.

- Спасибо, - с улыбкой сказал Игмер и убрал карточку в карман.

Заправивший машину Ритвак вернулся на место водителя, и троица продолжила свой путь. Путники заехали в спальный район. Выйдя из машины и прикрыв кобуру с пистолетом курткой, Ритвак повёл безоружных товарищей за собой в один из едва отличимых друг от друга серых многоэтажных домов.

- Ведём себя тихо, - шепнул полицейский.

Внутри здания витал неприятный горький запах выкуренных сигарет. Группа поднялась по ступенькам и остановилась возле нужной двери. Ритвак постучался, и через минуту находившийся внутри человек в смокинге впустил путников. Пока вошедшие разувались и снимали куртки, мужчина запер дверь. Повесив одежду на крючок, Ритвак поздоровался за руку с тем, кто впустил его и товарищей:

- Вечер добрый, Гильза.

- Приветствую всех вас, - быстро и сухо сказал открывший дверь. – Пройдёмте в комнату.

Гильза привёл вошедших в маленькую гостиную. Напротив четвёрки находилось закрытое занавесками окно. К стене справа, на которой висел расписной ковёр, был приставлен диван-книжка. Вплотную к левой стене располагалось два небольших шкафа, один из которых служил скорее подставкой для бормочущего квадратного телевизора с рогами-антеннами, чем хранилищем для вещей.

- Присаживайтесь, - сказал Гильза.

Троица заняла весь диван, и Ритвак задал вопрос:

- Какой план дальше?

- Сейчас мы с вами пойдём на вечеринку, которая скоро начнётся в банкетном зале отеля «Свет», что находится неподалёку, - ответил мужчина в вечернем наряде. – Вход свободный.

От услышанного Игмер хихикнул, Арванций остолбенел, а у Ритвака приподнялась бровь.

- Не отдыхать, ясное дело, - подмигнул Гильза. – Надо выследить одну персону. Со стороны шоумена Клантели́ра Наргру́ха была замечена подозрительная активность, скажем так. Он должен быть на этом мероприятии. Входим в зал, незаметно садимся и, как только обнаружим нашего клиента, живенько его хватаем. Будьте готовы к стычке с его охраной.

- А местная полиция этого сделать не может? – спросил Ритвак.

- Они сейчас задействованы в других местах города, - ответил Гильза. – Заговор оказался масштабнее, чем мы думали. Замешана в том числе часть людей из полиции, спецслужб, армии и даже исправительных учреждений. Новый год уже подбросил нам новых хлопот. Работы будет много, мужики. Не удивлюсь, что, взяв Наргруха, мы ещё на кого-то выйдем.

Ритвак посмотрел на Игмера и Арванция и сказал:

- Мужикам, думаю, стоит переодеться.

- Не парься, - махнул рукой Гильза. – Охотники в этом банкетном зале тоже бывают, и им позволено приходить прямо в камуфляже, лишь бы не сильно запачканном. Сойдут за простых любителей, решивших отдохнуть. Так, можем выдвигаться.

- Как на самом деле тебя зовут, Гильза? – спросил Ритвак.

- Ша́льмер, - ответил мужчина в смокинге.

- Сядешь с нами, Шальмер?

- Я на своей машине, - сказал Гильза, надевая дублёнку.

Четвёрка покинула дом и на машинах подъехала к отелю.

- Берём с собой только пистолеты и удостоверения, - сказал Ритвак.

Достав всё необходимое, троица вышла и вместе с Шальмером зашагала по ступенькам к широким воротам высотой в два человеческих роста. Внутри двухметровый охранник кивнул, посмотрев на удостоверения четвёрки. Хостес с белозубой улыбкой показал Шальмеру, Ритваку, Арванцию и Игмеру гардероб и, после того, как вошедшие сдали свою верхнюю одежду, проводил их в помещение, в котором вот-вот должно было состояться мероприятие. Белоснежный зал, погружённый во тьму, как в кинотеатре, освещался разноцветными огнями прожекторов, лампочек и диско-шаров. Лучики света заставляли большие хрустальные люстры блестеть. Среди сидевших за накрытыми столами гостей встречались как богачи в роскошных костюмах с озолочёнными пухлогубыми спутницами в дорогих платьях, так и простые люди в ухоженных одеждах. Шальмер не соврал – среди пришедших Игмер увидел и трёх охотников в камуфляже, которых пропустили. За двумя отдельными столами сидели артисты. Никого из них географ не знал – современная музыка его мало интересовала. Шальмера, Ритвака, Арванция и Игмера усадили за свободный столик, и Гильза присмотрелся к певцам и музыкантам, после чего повернулся к товарищам и прошептал:

- Наргруха среди них нет, но это нормально – он часто опаздывает на собственные концерты.

Арванций улыбнулся, глядя на артистов, и сказал:

- Это же Кельма́л Канвера́д!

Ритвак присмотрелся и поддержал:

- Он самый.

Игмер почесал затылок:

- А, это же его я в ящике видел в новогоднюю ночь. Это певец или танцор какой-то?

- Не только певец, - сказал Арванций. – Он помимо этого музыкант, актёр, шоумен, писатель, путешественник, один из богатейших людей мира, меценат и благотворитель.

- И это всё один человек? – недоумевал Альгар.

- Именно так.

Игмер взглянул на сидевшего среди других известных людей Кельмала Канверада. Это был фонрад со стрижкой ёжик и усами карандаш, одетый в туфли, брюки и белую рубашку с красным галстуком-бабочкой. Этот человек выделялся среди своих коллег, наряженных более ярко и дорого. Улыбаясь и попивая морс из мороженой облепихи, фонрад сидел и общался с окружающими. Такая простота вызвала у Игмера восхищение. Кельмал поймал на себе взгляд Альгара, и географу показалось, что на секунду серые глаза фонрадского артиста стали пламенно-красными. Артист оставил свой стакан, встал и подошёл к удивлённому охотнику и его товарищам.

- Добрый вечер, господа, - Кельмал улыбнулся четвёрке. – Какая приятная неожиданность увидеть здесь вас, господин Игмер.

Игмер, Арванций, Ритвак и Шальмер поприветствовали Канверада в ответ, и фонрад снова обратился к Альгару:

- Признаюсь, я ваш поклонник. Позапрошлым летом смотрел отличный репортаж про вас. Можно ли сделать с вами совместное фото на память?

- Почему бы и нет, - согласился охотник, встал и подошёл к певцу.

Кельмал нажал на кнопку фронтальной камеры телефона, и на экране застыл момент, где на фоне праздничного зала две улыбающиеся знаменитости жмут друг другу руки. Такое же фото сделал затем и Альгар.

- Благодарю, приятного вам вечера, - сказал Канверад.

- И вам, - ответил Игмер, после чего, как и фонрад, вернулся за свой стол.

Разглядывая страницы меню, Шальмер обратился к товарищам:

- Давайте закажем что-нибудь для приличия и сразу заплатим, чтобы при поимке не париться с этим. Только помните: сильно не наедаться и никакого алкоголя! Нам надо быть в форме.

Четвёрка сделала заказ и услышали вышедшего на сцену ведущего:

- Дамы и господа! Мы начинаем наш концерт. Господин Клантелир Наргрух сказал, что немного задержится, но к своему выходу подоспеет.

- Не забываем поглядывать вокруг, - шепнул Шальмер.

Один за другим стали выступать артисты. Их музыка и песни были совсем не интересны Игмеру, и ни одно из выступлений ему не запомнилось, пока на сцену не вышел Кельмал Канверад. Стоя перед микрофоном, он держал в руках гитару. Позади певца находились барабанщик, бас-гитарист и клавишник. Прежде чем исполнить свою песню, Кельмал обратился к залу с речью:

- Добрый вечер, уважаемые жители Кретмора! До чего же приятно побывать в вашей необычной стране! Я приехал в ваш город сразу после того, как прокатился на лыжах на хребте Мангруха. Это было яркое приключение! Обожаю вашу природу! И радостно видеть столько разных людей. А ведь я к вам не с пустыми руками. Загляните к себе под столы, дамы и господа!

Все гости повиновались Канвераду и, к своему удивлению, обнаружили, что под столом крепились коробки. Игмер, Ритвак, Шальмер и Арванций посмотрели на эти подарки с подозрением и аккуратно открыли их. Увидев внутри термос из нержавеющей стали, Игмер обомлел - фонрадский артист как будто знал, что за день до Нового года охотник задумался о покупке новой походной посуды! Шальмер достал и развернул сложенный свитер. Ритваку подарили портмоне, на котором была вышита надпись: «Ритвак Тренга́р». Арванций получил большую монету, на которой был изображён один из славных варшинских полков Северной Империи, погибшей от рук Ортавии. Четвёрка была довольна и одновременно ошеломлена. Такую же реакцию Игмер увидел на лицах остальных людей в банкетном зале. В руках людей оказывались деньги, украшения, вещи для быта, сладкие подарки и многое другое. По всему помещению пронеслись восхищённые возгласы. Было ясно, что каждый получил то, что хотел. Кельмал Канверад, смеясь, продолжил речь:

- Я немножко фокусник. Как вам, дорогие друзья? Со всеми угадал?

В ответ прогремели аплодисменты и общее восторженное «Да».

- Это прекрасно. Значит, я ещё и неплохой психолог. От всей широченной фонрадской души поздравляю вас с наступившим праздником! Как мы все с вами знаем из старых преданий, его отмечали ещё наши древние предки со времён Эры Тьмы. Каждую ночь между последним днём месяца белой пелены и первым днём месяца стужи они собирались и, видя в парящие в небе «лучи надежды», тех самых добрых светящихся существ, верили в то, что завтрашний день будет лучше вчерашнего, что все невзгоды отступят. С тех пор человечество одержало немало побед, но и сегодня всё непросто, ведь появляются новые проблемы. Я знаю, что на вас, дорогие варшины, обрушилось много трудностей. Во всём нашем мире у всех полно проблем. Несмотря на всё это, мы с вами способны пережить все тяготы, и скоро нас ждут новые улучшения. И сегодня я подниму с вами бокал за то, чтобы надежда никогда не угасала! А теперь мы с товарищами наконец исполним для вас нашу песню.

Выступление артиста из Фонрадии Игмер внимательно слушал до конца. Песня была жизнеутверждающей. Из всего, что сочиняли в последние десять лет, это было первое, что понравилось географу, и он аплодировал вместе с остальными людьми в зале. Следующей выступала какая-то молодая певица, и Игмер продолжил поглядывать, не явился ли тот, кого нужно поймать. Вскоре этот момент настал.

- Это он! – шепнул Шальмер. – Похоже, сейчас с охраной другим путём пойдёт, чтобы из-за кулис выйти на сцену. Арванций, пошли за ними потихоньку. Ритвак, вы с Игмером забежите на сцену, когда он там объявится.

Сразу после этих слов команда приступила к исполнению задуманного. Шальмер и Арванций пошли следом за варшинским артистом и его охраной, а Игмер и Ритвак стали готовиться к появлению шоумена. Клантелир Наргрух вышел из-за кулис с чемоданом в руке:

- Добрый вечер, мои дорогие! Замешкался, но лучше поздно, чем никогда. Я прав?

Пора. Ритвак и Игмер встали и подбежали к сцене. Ритвак достал удостоверение и сказал командирским тоном:

- Это полиция Варшинии! Клантелир Наргрух, вы должны пойти с нами!

Шоумен скривил обиженную гримасу:

- Господа, вы с ума посходили?

- Если будете сопротивляться, мы применим силу, - предупредил Ритвак, убрав удостоверение и поднимаясь на сцену вместе с Игмером.

- Вы не посмеете! Охрана! – Наргрух разразился в возмущённом вопле и отбежал немного назад.

Из-за кулис вылетел, с грохотом упал на спину и потерял сознание один из увальней, сопровождавших Клантелира. Зал испуганно ахнул. Следом из-за кулис выскочил Арванций, а с ним и Шальмер.

- Я должен показать своё шоу, - с этими словами Наргрух резко открыл чемодан.

Из хранилища выскочило продолговатое чудовище. Вытянувшись, оно распахнуло похожую на зонт пасть, и на шокированную публику, словно брызги из фонтана, посыпались слизкие синие кольчатые черви размером с кулак. Арванций достал меч из ножен и обрубил туловище долговязой мерзости, после чего Шальмер толкнул Клантелира и закрыл чемодан. В это же время Кельмал крикнул на весь зал:

- Прячьтесь под стол!

Те, кто не успел укрыться, оказались облеплены синими червями и задёргались на месте, как от удара током. Зал заполнился криками. Наргрух ударил подбежавшего к нему Ритвака в живот. Шальмер, оказавшийся сбоку, пропустил удар локтем в нос. Игмер ударил наглеца в лицо, затем в бок, а после по-борцовски схватил согнувшегося Клантелира за голову. Пыхтя, шоумен вырвался и оказался возле ступенек. Четвёрка взглянула на него и была ошарашена, увидев оскаленную зубастую лазурную рыбью морду. Оставшееся в руках Игмера лицо Наргруха оказалось лишь мастерски изготовленной маской.

- Это кальдхарский агент! – крикнул и указал пальцем Шальмер, зажимая истекавший кровью нос.

Помчавшийся к выходу шеворант прорычал на весь зал, чем заставил гостей праздника застыть в ужасе. Спускавшийся по ступенькам следом и ведущий товарищей за собой Ритвак достал пистолет и выстрелил в ногу беглеца. Кальдхарец вскрикнул, но не стал останавливаться. Плетясь, он повернул голову через плечо и косо взглянул на застывших подобно ледяным статуям людей, захваченных синими червями. Гости с остекленевшим взглядом зашевелились, взяли лежащие на столах вилки и ножи и, как роботы, побежали за преследователями шеворантского агента. Не тронутые противными существами люди выскочили из-под столов и помчались к выходу. Шеворант переступил порог, и через мгновение проём оказался забит паникующими. Игмер, Ритвак, Арванций и Шальмер угодили в давку. С огромным трудом четвёрка смогла выбраться из здания и вырваться из обезумевшей толпы в сторону. Люди бежали, толкались, падали и наступали друг на друга. Следом на улицу выбежали несчастные, порабощённые червями и уже успевшие посинеть.

- Бегите за ним! Я тут разберусь, - повелел Шальмер и достал пистолет.

Ритвак, Игмер и Арванций побежали по следам чёрной крови. Позади слышались выстрелы. Когда троица оказалась на парковке, раненый шеворант уже залез в машину и скомандовал своему приспешнику быстро уезжать отсюда. Враги умчались, и Ритвак с товарищами быстро сели в свой автомобиль и погнались следом, включив проблесковый маячок. Тренгар давил на газ и старался не упускать из виду кальдхарского агента. Полицейский внедорожник лавировал между другими автомобилями. Шеворант и его преследователи выехали из города. Тёмную дорогу освещали фары и луна. Игмер взглянул на карту и сказал:

- Ого, мы с вами едем по восточному направлению от города!

Ритвак забарабанил пальцами по рулю.

- А что там такого? – спросил Арванций.

- Это опасная территория, - ответил Игмер. – Путь пролегает через посёлок и четыре небольшие деревни. Все они заброшены, и твари там хорошо обустроились. По этому пути вообще никто не ездит последние несколько лет, если не считать дураков.

В глазах Арванция Игмер увидел страх. Ни троица, ни кальдхарец и его прихвостень не сбавляли скорость. Прошло немного времени, и обе машины миновали треснувшую стелу «Шигва́рх».

- Занесло нас, конечно, будь здоров, - сказал географ и посмотрел на Ритвака.

Лицо полицейского не выражало никаких эмоций, а взгляд был направлен уже не на дорогу, а в пустоту. Обеспокоенный Игмер выдавил из себя:

- Ритвак… Тебе поплохело что ли?

Ни один мускул на лице Тренгара не дрогнул, но руки дёрнули руль вправо. Машина сошла с дороги.

- Ты что творишь?! – борясь с товарищем, Игмер схватил руль и крутанул его в противоположную сторону.

Внедорожник оказался в нескольких сантиметрах от столкновения со стеной здания и, миновав его, врезался с большой сугроб. Лобовое текло и крышу засыпало снегом.

- Ритвак, очнись! – крикнул Игмер, держа Тренгара за грудки и тряся.

Полицейский зажмурился, тряхнул головой и опомнился.

- А… Игмер. Кажется, этот гад залезал в мою голову…

- Я понял, о чём ты, - Игмер отпустил друга и положил руку на голову. – Ехать дальше можешь?

- Да, - ответил полицейский.

- Точно?

- Точно, точно. Но ты меня приведи в чувства, если он опять это сделает. Давно дело с телепатами не имел… Даже у нас, в Варшинии, большинство эту технику позабыло. Ну и дела. Ладно.

Внедорожник выехал из сугроба и продолжил ехать по дороге.

- Мы их упустили, - сказал Арванций.

- Сейчас по следам от колёс на снегу нагоним, - ответил Ритвак. – Благо, что тут никто больше не ездит.

Когда машина проехала ещё немного, взгляд Игмера застелила тьма.

***

В солнечный день на зелёной поляне подросток Игмер стоял напротив старика в тёмно-синей мантии.

- Разум ценен не меньше, чем телесное здоровье, Игмер, - сказал дедушка. – Погубив разум или завладев им, можно уничтожить и тело. Важно не позволить тем, кто использует дар телепатии во зло, проникнуть в твоё сознание и причинить тебе вред. Я научу тебя защищаться.

***

Игмер стоял в окружении бесконечной чёрной пустоты, где не было ни звука. Вдруг из мрака вышел тот самый шеворант. Кальдхарец раскинул свои руки, и позади него показались два щупальца. Разумный монстр махнул правой рукой, и одно из щупалец сбило Игмера с ног. Когда недруг сжал левую руку, другая изгибающаяся беспалая конечность схватила и подняла географа.

- Много на себя берёшь, человек, - сказал кальдхарец, надменно глядя на свою жертву. – Ты ведь даже своей жизни не хозяин.

Щупальце сжимало тело Альгара всё сильнее.

- Ты в моём подсознании, - прошипел Игмер, надавив на слово «моём».

Щупальца выпустили охотника, который стал левитировать, и рассыпались в прах. Игмер спустился на один уровень со своим противником, силой мысли поднял его, швырнул в возникшую рядом стену и уронил на невидимый пол. Кашляя, кальдхарец с трудом встал на ноги. В руках Игмера появилось его ружьё.

- Убирайся, - сказал Альгар перед тем, как выстрелить.

Отброшенный шеворант улетел в небытие.

Перед глазами охотника мелькнул белый свет, и Игмер почувствовал, что вернулся в реальный мир.

- Игмер, всё нормально? – спросил Ритвак.

- Да, - ответил Альгар. – Больше он не должен нас беспокоить – я временно вывел его и строя, скажем так.

- Я тут кое-что вспомнил, - сказал Арванций. – Нам ведь выдали два прибора ночного видения. Думаю, стоит надеть на всякий случай.

- Мне он без надобности, - отмахнулся полицейский. – Дай его лучше Игмеру.

- Хорошо. Держите, господин Игмер.

Устройства на лямках с липучками напоминали бинокли. Охотники надели их и стали смотреть в свои окна. Недоступное для невооружённого глаза тёмное окружение через окуляры устройства виделось в трёх цветах: чёрном, белом и разных оттенках серого.

- Тут есть зелёная подсветка, если хотите.

- Не-не, и так пойдёт. Спасибо, Арванций.

На засыпанных снегом пустынных улицах города каждая постройка была покрыта инеем. В заброшенных зданиях зияли тёмные оконные проёмы, лишённые стекла. Большие двери дома культуры были давно гостеприимно распахнуты для всех: искателей приключений, мародёров, чудовищ и диких зверей – уже всё равно. Оставленный колледж стал похож на занесённую снегом тюрьму. У некоторых построек обвалились потолки. На стене одной из многоэтажек ещё был виден огромный рисунок, изображавший ворона, склонившегося над манускриптом. В полном одиночестве и запустении стоял памятник агроному.

- Видишь, Арванций? – обратился Игмер. – Нет тут никакой надежды, о которой говорил твой фонрад.

В своём окне Альгар увидел огромную рукокрылую тварь, сидевшую на трубе кочегарки вдалеке. Чудовище повернуло голову в сторону охотника, взмыла в воздух и полетела к машине. Игмер крикнул:

- Ритвак, справа кала́рх!

- Только этой погани не хватало! – нервно сказал полицейский, увидел приближающееся чудовище.

- Сдавай назад! Ну!

Тренгар нажал на тормоз и послушался своего друга. Быстро отъезжая назад, троица увидела, как в паре шагов от капота пролетел каларх. Когтистые задние лапы полоснули снег, и уродливая остроухая морда слишком поздно увидела, что промахнулась.

- Теперь сбавь немного ход.

- Чего?! – Ритвак недоумённо взглянул на Альгара.

- Просто делай, что говорю! - настоял на своём охотник. – И окошко мне настежь открой.

Нервно сжимая руль, полицейский стал давить на педаль газа слабее.

- Арванций, дай мне свой карабин, - Игмер протянул руку Нирмушу. – Эту гадину лучше с него валить. Есть в прицеле подсветка?

- Да, - ответил молодой охотник, давая старшему своё оружие.

Получив от Арванция винтовку, Альгар снял прибор ночного видения.

- Он спикировал! – крикнул харган.

- Газ в пол! – Игмер дал команду и с оружием в руках высунулся в окно.

Как только монстр, вновь пролетая мимо, показался из-за машины, Игмер прицелился и выстрелил. Пуля попала в брюхо. В этот момент существо с криком дёрнулось и снова взмахнула крыльями, чтобы подняться, но получило ещё одну пулю в плечо и, несмотря на отчаянные взмахи оставшимся крылом, стало снижаться. Третья пуля пробила шею, и, вереща, монстр упал в снег. С облегчённым вздохом Игмер отблагодарил Арванция, вернул ему оружие и снова надел прибор ночного видения.

- Ловко ты эту тварь прибил, - восхитился Ритвак, закрывая окно. – Надо будет нам с тобой на стрельбище посоревноваться, - на лице полицейского появилась улыбка.

Игмер засмеялся:

- Тир нас ждёт уже здесь впереди.

Путники выехали из города.

- Что-то кроме той летучей гадины у нас на пути больше никто не встал, - заметил Тренгар. – Это, конечно, хорошо, но странно.

- Есть такое, - согласился географ.

Полицейский внедорожник миновал указатель со стёртым названием деревни. В глазах троицы мелькали оставшиеся без хозяев дома. Часть построек развалилась и была погребена под снегом, а остальные строения пока ещё прозябали в агонии. Из разбитых окон на безлюдную улицу, подгоняемые ветром, высовывались почерневшие от грязи тюли. Ворота были занесены никем не убираемым снегом, на котором виднелись свежие следы, но не человечьи. Среди черноты окон, дворов и проулков подобно гирляндам светилось полчище глаз. К удивлению путников, ни один из монстров не бросился на машину. Даже когда троица проезжала совсем близко, стоявшие на обочине отродья как будто не заметили этого. Кто-то из монстров смотрел в пустоту, а кто-то потупил взор.

- Что это с ними? – удивлённо спросил Ритвак, уже готовившийся достать пистолет из кобуры.

- Они потерянные какие-то, - заметил Арванций, держа руку на карабине.

Игмер, ещё раз взглянув на чудовищ, ответил:

- Я так понимаю, этот шеворант с помощью телепатии их временно усмирил. У монстров и животных разум попроще и потому более уязвимый. Они пока в себя ещё не пришли. Хехе, бедолаги. В этом состоянии монстры нас не тронут, но ты, Ритвак, скорость всё равно не сбавляй.

Внедорожник выехал из деревни и проехал ещё немного, прежде чем следы от колёс беглецов неожиданно повернули налево, в лес. Въехав в чащу, путники были удивлены, когда увидели, что те деревья, которые могли бы помешать ехать прямо, были срублены.

- Тут как будто специально отдельный путь кто-то прорубил, - сказал Игмер.

Чем дальше путники заезжали, тем меньше деревьев было вокруг. Вдалеке виднелся большой двухэтажный каменный дом с гаражом сбоку. Участок постройки патрулировали матёрые бойцы в бронежилетах с автоматами наперевес. Ритвак притормозил, быстро выключил фары, отъехал немного назад и остановил машину на краю дороги ближе к деревьям.

- Похоже, что это наёмники, - подметил Арванций, крутя колёсико на устройстве ночного видения. – Судя по эмблеме на нашивках, это компания «Чёрный гнус». Эти господа с нами точно разговаривать не станут.

- А, эти и на меня пару раз охотились, - вспомнил Игмер. – Отбитые ребята.

- Дальше заходим пешком во всеоружии, - сказал полицейский и затем обратился к харгану: - Арванций, достань мой автомат. Ох, придётся потом отчёт писать. А, ещё мне будут нужны твои очки ночного видения. У тебя ведь прицел с таким режимом на карабине есть, так что справишься.

- Ладно, - Нирмуш снял устройство. – Но тогда я сейчас на всякий случай достану из рюкзака ещё одну мою вещь. Впервые за долгое время она может пригодиться.

Вооружённая троица вышла из машины.

- Разделимся и нападём с разных сторон, - прошептал своим товарищам Ритвак. – Метить лучше в ноги, руки, шею и головы. Твоя пушка, Игмер, вроде бы, этих гадов может даже с пары выстрелов по корпусу завалить. Первым стреляет Арванций, а потом мы с тобой. В процессе укрываемся за стволами деревьев и аккуратно перебегаем с места на место, чтобы у этих охранников не вышло до нас добраться. Пока один какого-то отвлекает, другой может его пристрелить. Погнали.

Разделившись, путники зашли в глубь деревьев и через них подкрались к участку, на котором стоял дом, с трёх сторон: Арванций находился по левую сторону от входа, Игмер по правую, а Ритвак стоял напротив задней части постройки. Каждый на секунду выглянул, чтобы оценить обстановку, и снова скрылся за деревом. Как и полицейский с охотниками, охранники носили приборы ночного видения. Один из наёмников стоял возле двери, а другие двое ходили вокруг большого жилища каждый полукругом. Стоя за деревом, Игмер услышал, как прогремел выстрел и упал замертво один из охранявших. Настала черёд Альгара. Охотник выглянул из-за ствола и выстрелил в отвлечённого бойца возле двери. Первый выстрел свалил его с ног, а второй добил, нанеся страшные ранения. Прозвучала короткая автоматная очередь, поразившая спину и затылок третьего наёмника. Игмер перебежал за другое дерево. Среагировав на стрельбу снаружи, из открывшихся двух окон выглянули новые автоматчики. Верхний стрелок получил пулю от Арванция и рухнул со второго этажа на очищенные от снега ступени. Нижний боец выпустил короткую очередь в сторону Нирмуша, и выскочивший Альгар выстрелил на отвлёкшегося наёмника. Раненый выронил ружьё и опёрся нетронутой рукой об подоконник, после чего выбежавший Ритвак прикончил охранника. Из-за входной двери прозвучал неприятный голос:

- Рви этих псов!

Будто бы повинуясь этой команде, из дома вышел монстр, которого никогда раньше не видел ни Ритвак, ни Игмер, ни Арванций. Высокое и поджарое чудовище раскинуло свои четыре лапы, на каждой из которых вместо пальцев было по два острых отростка, делавших эти конечности похожими на клешни, оскалило клыкастую пасть и, рявкнув, исчезло. Нирмуш убрал карабин и правой рукой вынул меч из ножен, а левой достал из кармана прибор, в котором Альгар узнал монокуляр. Смотря в устройство, харган бросился к полицейскому с криком:

- Господин Ритвак, бегите!

Тренаг успел лишь немного отойти и вдруг вскрикнул от боли. На его плече появилось кровавое рассечение. Молодой охотник взмахнул мечом, и в воздухе с рыком появилась красная полоска. После этого Арванций стал отчаянно фехтовать с незримым противником, не убирая с глаза монокуляр. Игмер и Ритвак не видели ничего, кроме кровавой полоски, но слышали лязг металла.

- Включите тепловизоры! - сказал Арванций. – Кнопка слева.

Товарищи нащупали нужную клавишу, и в посиневшем пространстве загорелись жёлтым и оранжевым два тела: харган из четырёхрукое чудовище. Ритвак подбежал к сражавшимся и ударил тварь прикладом в морду, после чего Арванций отсёк одну из лап оглушённого противника, которая, потеряв невидимость, упала на снег и стала напитывать его красным. Монстр взревел и отбежал в сторону гущи деревьев. Вставший в ряд со своими товарищами Игмер выстрелил в спину отступающему врагу, и чудовище подкосилось. Нажав на спусковой крючок, Ритвак заставил монстра застыть на месте и ёрзать под градом пуль. Измазанная кляксами собственной крови тварь уже была видна невооружённым глазом. Последовавший за этим выстрел Игмера свалил искалеченного врага с ног. Арванций подошёл к лежащей с хрипом и подёргиваниями твари, занёс меч, пронзил её спину насквозь, а затем отсёк чудовищу голову, после чего облегчённо вздохнул и вытер пот с лица. Павший монстр теперь был видим.

- Арванций, помоги, пожалуйста, повязку на рану наложить, - обратился к харгану Ритвак, сдвинув на лоб устройство ночного видения и заменяя обойму.

- Я пока постерегу, - сказал Игмер и с ружьём наготове повернулся лицом к дому. – Вдруг там ещё кто выйдет.

Из жилища больше никто не показался, но из окон доносилось неразборчивое ворчание. Товарищи подошли к охотнику, и полицейский сказал:

- Давайте зайдём в дом сразу в трёх направлениях: Арванций через входную, я через окно на первом этаже, а ты, Игмер, залезешь в окно второго этажа.

Троица разделилась. Игмер залез на крышу гаража и услышал выстрелы. Посмотрев вниз, географ увидел Арванция, прижавшегося к стене возле открытой настежь двери и с карабином наперевес. Ритвак полез в окно, и Игмер тоже. Географ вскарабкался на подоконник и проник в комнату на втором этаже. Позади Альгара остались фиолетовые шторы с золотистыми краями. Слева от охотника стояла белоснежная кровать. Справа располагалось зеркало в окружении двух покрытых золотым лаком столиков с комодом. Игмер быстро и в то же время тихо прошагал к выходу из комнаты, после чего стал спускаться по ступенькам, слыша выстрелы и звон металла. Посмотрев вниз через щели в перилах, Альгар увидел одетого в джинсы и свитер мужчину с небольшой бородкой под нижней губой, а позади него кальдхарца с перевязанной ногой, лежавшего на диване без сознания. Обоих закрывал последний наёмник с баллистическим щитом и пистолетом. Чтобы не задеть тех, кого нужно взять живыми, Игмер убрал ружьё и достал пистолет, которым прикончил щитоносца. Боец со звоном рухнул на пол, оставив беззащитных нанимателей одних перед двумя охотниками и полицейским. Окружённый поднял руки. Держа пойманных на прицеле, Ритвак командирским тоном спросил:

- Кто у вас тут ещё?

- Наш доктор в лаборатории закрылся, - дрожа, мужчина в джинсах и свитере указал большим пальцем на уходившие вниз ступеньки позади себя.

- Ключ у тебя есть, Батга́р? – задал второй вопрос полицейский.

- Д-да…

- Руки за голову и на пол!

Мужчина сделал то, что потребовали от него. Ритвак сложил руки задержанного за спиной и надел на них наручники, достал из кармана джинсов ключ-карту и протянул Арванцию свою резиновую дубинку:

- Посторожи его. Этот – гад скользкий, не последний человек в теневом бизнесе. Вообще не удивлён, что он шеворантам продался. Мы пока с Игмером спустимся за их доктором. Ах да, за кальдхарцем на диване тоже следи. Он отрубился, вроде, но кто их знает…

Батгар вмешался:

- Он много крови потерял и, как сам говорил, его сознание истощено. Доктор его подлатал, но проснётся он не скоро.

Ритвак и Игмер прошли между холодильником и плитой и стали спускаться по ступенькам. Уходящий вниз каменный коридор с тремя поворотами оказался путём в бункер. Тренгар приложил ключ-карту к электронному замку, и вход с писком разблокировался. Открыв дверь и забежав внутрь первым, полицейский крикнул:

- Живо на пол!

Ритвак и Игмер увидели четырёх мужчин и двух женщин в белых халатах, лежащих на животах и сложивших руки за голову.

- И чтоб без фокусов! – пригрозил Тренгар.

Охотник и полицейский осмотрели помещение. Левая стена была уставлена большими экранами и обширными клавиатурами, перед которыми стояли офисные стулья. Вдоль всей правой стороны из пола торчали большие стеклянные капсулы, в которых покоились уродливые тела, залитые жидкостью. Лишь одна была открыта и пуста. Впереди остались незакрытыми три двери. В первой виднелся операционный стол, во второй стояли шкафы и холодильники с прозрачными дверцами, сквозь которые были заметны баночки, а в третьей стояли клетки с оскаленными бакачарами. Увидев всё это, Ритвак сказал:

- Да у вас тут целый букет: государственная измена, разведение чудовищ и незаконные эксперименты. Пожизненное вам обеспечено, господа!

***

В светящемся кристалле Игмер увидел себя в военной форме, стоящего с автоматом на кордоне возле того самого столичного леса-перевёртыша, в котором побывал в ушедшем году. Шрамов на левой щеке и подбородке не было, но красовалась отметина над правой бровью. Вместо пирамидальных усов над губой простирались усы шеврон. Солдат немного моложе, стоявший рядом, сказал:

- Скорее бы уже отпуск. Задолбало тут торчать.

- Это верно, - согласился Игмер. – Хочу с семьёй сходить в парк какой-нибудь. Знаешь, я тут так думаю, как бы дети ко мне на «вы» обращаться не стали.

Сослуживцы посмеялись и слегка нахмурились.

- Игмер, а как там Фа́ртер? Не созванивались?

- У него тоже стабильно. Он сейчас в части на севере, ближе к границе с Ормундалом. Так, слышишь? Там, похоже, опять какой-то монстр сюда бежит. Давай бдительность не будем терять. Столько дряни в последнее время из леса прёт.

На этом моменте камень затух.

Сидевший на освободившемся диване Игмер убрал осколок в карман и достал другой кристалл. В засветившемся камне Альгар увидел молодого себя лёгком зелёном камуфляже, одетого в лёгкий зелёный камуфляж и сидящего за партой в аудитории среди других курсантов института охотников на чудовищ. Кристалл мигнул. После этого Игмер увидел себя в настоящем времени, как будто бы частичка метеорита передавала изображение с камеры видеонаблюдения, если бы она висела на потолке и была нацелена на диван, на котором сидел охотник. В сияющем осколке Игмер, имеющий такую же одежду и такое же оружие, тоже держал кристалл и с интересом глядел в него. Камень моргнул и показал географу лицо его двойника из параллельного мира. Теперь Альгар словно смотрел на зеркало, отражение в котором всё же было слегка искажено: шрам от трёх когтей занимал левую половину лба, а под глазами набухли мешки. К двойнику подошли Ритвак с Арванцием.

- Всё, Игмер, мы свою миссию выполнили, - эти слова своего друга-полицейского охотник услышал синхронно: и из камня, и над своей головой.

Кристалл погас, и географ поднял голову:

- А, хорошо. Знаешь, я тут поразмыслил над тем, что ты сказал в машине про службу. Действительно, жизнь ни у кого не сахар. Сложно даже сказать, при каком статусе она лучше. Но могу сказать одно: вы, служивые, - герои, и за то, что у вас есть силы выносить все эти тяготы, я вас всех уважаю. Даже не знаю, смог бы такое сам потянуть.

- Да ладно тебе, - улыбнулся Тренгар. – Ты вон тоже молодец.

- Я так, по мелочи вам помог. Это ты, Ритвак, всё хорошо организовал.

- Нет, Игмер, ты очень сильно нас выручил, и не один раз за сегодня. Вообще я завидую твоей смекалке в критических ситуациях. К тому же, опыта и знаний охотника у тебя побольше, чем у Арванция. Верно говорю, Арванций? Вот, парень кивает. Ты большинству из этих «мастеров» легко нос утрёшь. Герой – это каждый, кто делает то, что должен, с полной отдачей. И это про тебя. Кстати, нас за эту операцию к награде представят.

- Ого! – удивился Игмер. – Вот так Новый год. Ну что, выдвигаемся обратно?

- Да, пошли, - ответил Ритвак.

Троица покинула дом. На зачищенном участке стояло несколько полицейских внедорожников и автозак, в который засунули предателей и кхалдарского агента. Среди стоявших на улице мужчин в форме Игмер, Ритвак и Арванций разглядели Шальмера, которой, увидев троицу, пожал каждому руку со словами:

- Спасибо, мужики. В городе такая заваруха была, вы бы это видели. Когда там разобрались, услышали сообщение от Ритвака по рации и сразу к вам. Ну, хорошо то, что хорошо кончается. С праздником!

Все вооружённые мужчины на территории возле дома обменялись поздравлениями. Ритвак, Игмер и Арванций сели в машину и отправились обратно: сперва до дома географа, а потом в столицу. По пути Альгар вспомнил:

- Мне тут праздничной еды жена положила. Давайте разделим по-братски.

- Я на заправке пирожные купил, - Ритвак достал из кармана обивки двери пакетик. – Чуть не забыл про них.

- А у меня в термосе ещё чай не до конца остыл, оказывается, - сказал Арванций. – Ах да, господин Игмер, я хотел бы задать вам несколько вопросов, касающихся вашей практики в охоте на чудовищ.

- Без проблем, Арванций. Я с толковой молодёжью всегда рад пообщаться. Неплохая у нас команда!