Усобия: Осколки другой жизни

Глава 2: Там, где прошло детство

Кончилось время жаркого солнца, и наступил первый месяц времени увядания – месяц жатвы.

Жёлтый микроавтобус ехал по извилистой асфальтированной дороге посреди полей и деревьев с жёлтыми, оранжевыми и красными листьями. Колёса поднимали пыль и разбрасывали камушки. Внутри, в салоне, играла рок-музыка, под которую подёргивался висящий на белой верёвочке ароматизатор. На месте справа от водителя сидел Игмер. Все пассажирские сиденья были заняты оравой детей, и каждый держал в руках брелок с конусом, в центре которого в небольшом углублении было написано: «Пещеры Жебда́и».

Игмер покрутил колёсико проигрывателя машины немного влево и обратился к своим ученикам:

- Ну как вам экскурсия, ребята?

- Классно! – звенящим хором прокричали они в ответ.

Довольный выдавшейся поездкой и сам, географ с улыбкой кивнул и продолжил смотреть на пылящуюся дорогу.

К Альгару обратился водитель:

- Вот и наступил конец учебной недели! Так ещё и Урожайная неделя впереди! Вы уже готовы пополнять закрома, господин Игмер?

- Конечно, - ответил учитель.

- Знаете, я в этом году в тепличке смог настоящий арбуз вырастить! – гордо рассказал водитель, широко улыбаясь.

- И какой он на вкус? – поинтересовался Игмер.

- Вообще какой-то пресный получился, - посмеялся мужчина. – По размеру как детский мячик.

- Ну так с нашим-то климатом, - вздохнул Альгар. – То ли дело на юге. Там и арбузы, и фрукты всякие.

- Да, земли там жаркие! – согласился водитель. - Хочу как-нибудь съездить летом в отпуск в Архунад. У них ведь и снега зимой толком нет, насколько наслышан!

- Как-то на чемпионат по футболу приехал один спортсмен, который тоже с юга, и так удивился, когда снег увидел, - вспомнил Игмер. – Это было то ли в Кеви́дрии, то ли в Фонрадии.

- О, я тоже смотрел этот репортаж, - кивнул водитель.

Через пару мгновений микроавтобус миновал табличку с надписью «Щепки».

***

Игмер отряхнул от сырой и холодной земли две последние морковки и оторвал от них ботву. Рассечённые тёмно-зелёные листья мужчина бросил в большую кучу других листьев, которые ещё в начале дня были одним целым с чесноком, луком, репой, свёклой и другими овощами, а оранжевые корнеплоды Альгар положил рядом с другими, разложенными на расстеленном мешке для обсыхания. Жена географа тем временем отрезала кочерыжки от кочанов капусты. Игмер поднял лопату и резким движением воткнул её в землю. После варшин аккуратно подошёл к супруге, минуя расстеленные мешки, на каждом из которых лежал отдельный вид овощей. Вместе они сложили кочаны в мешки.

- Часок обсохнут, и будем набирать, - сказал Игмер и указал на разложенные овощи.

Муж и жена были одеты в потрёпанные штаны и куртки, выделенные специально для работы во дворе и огороде. На ногах супругов поскрипывали резиновые сапоги. Хозяева огорода и дома прислонились передом к забору и глядели вдаль, где за полем, на котором картошка была выкопана ещё в конце лета, раскинулись деревья и ревела мчащаяся по рельсам электричка. Грохотание колёс вагонов хорошо слышалось и создавало некое спокойствие, как пение птиц, стрекотание кузнечиков или вечерний стук капель дождя по крыше. Прохлада не мешала остаткам комаров покусывать хозяев огорода.

- Студенты, наверняка, ещё не все успели приехать, - сказала жена Игмера.

- Да, есть такое, - согласился географ. – Как выдаются какие-нибудь каникулы или праздничные дни, так на вокзалах толпы набираются. В вагонах многим и сесть некуда при таком-то раскладе.

Вечером Игмер и его жена спускали овощи в погреб. Географ стоял на ступеньках приставленной к стене подполья лестницы и принимал мешки от супруги, чтобы, перехватив их, спускаться на землю и расставлять рядами. После пришёл черёд банок с соленьями. Их Игмер брал с края спуска в погреб по две и помещал на полки, сооружённые из досок и установленные вдоль стен. По углам Альгар рассыпал яд для крыс, которые время от времени приползают сюда. Закончив, хозяин дома взобрался по лестнице и, взяв люк за кольцо, захлопнул спуск в подполье и накрыл его линолеумом. После мужчина снял резиновые сланцы и взял их пальцами одной руки.

- Ну вот и всё, Мирвид, - довольный собой, Игмер отправился затапливать баню, пока жена взялась за веник и совок, чтобы собрать крупицы земли, оставшиеся от мешков и шлёпанцев мужа.

Альгар вышел во двор и направился в огород, к закрытому на замок сараю. Баня находилась между огородом и двором. Игмеру пришлось дважды ходить с большой охапкой дров. Затопив баню и войдя домой, варшин сразу уловил запах жареной картошки с салом. Игмер вошёл на кухню и сказал жене:

- Ещё минут десять-пятнадцать, и можно идти.

- Я тут почти приготовила, - предупредила Мирвид и поворошила картошку деревянной лопаткой. - Поедим до или после бани?

- Давай после, - ответил Игмер.

Мирвид выключила газ в плите и оставила сковороду закрытой. Хозяева немного посидели в компании четырёхглазой головы с зубастой пастью, которая была приколочена к стене между двумя шкафчиками над столом для готовки. Потом Мирвид переоделась в халат и пошла в баню первой, а когда вернулась, такой же путь проделал Игмер. Когда уже географ, красный, испускающий пар, прибыл домой к ждущей жене, они сели за стол. Мирвид разложила картофель по тарелкам и нарезала хлеб, а её муж достал из холодильника бутылку молока.

После ужина хозяева дома отправились в гостиную, чтобы провести вечер перед телевизором на диване, позади которого на стене висел ещё один устрашающий трофей охотника. Стопы хозяев дома легли на мягкую и тёплую шкуру чудовища, разложенную на полу. Игмер взял пульт и включил телевизор. Экран показал репортаж спортивного соревнования. Со скучающим лицом Игмер переключил канал. Шёл какой-то детективный сериал. Игмер, уже нахмурившийся, снова щёлкнул. По ту стороны экрана заплясали весёлые нарисованные персонажи, которых географ и его жена и узнавать не хотели. Щёлк. На экране выскочила надпись «Новости». Под бормотание ведущего показывали место аварии.

Щёлк. В правом уголке экрана висело замершее название канала: «Варшиния-Харга́ния». В большом роскошном зале оркестр играл вальс. Духовые инструменты, виолончели, пианино, арфа, барабанная установка – каждый инструмент и играющий на нём человек приковывали восхищённый взгляд Игмера и его жены. Харга́ны и варшины были похожи кожей пепельного цвета, но первые чаще были русоволосые и высокорослые. После этого на экране под торжественную музыку вспыли два флага. Варшинское фиолетово-серое прямоугольное полотнище было разделено по диагонали от нижнего угла со стороны древка к верхнему углу вольной части, а в центре безмятежно сидел ворон, держащий в клюве золотой колосок пшеницы. Харганский флаг разделялся так же, как и варшинский, но не на две, а на три части: чёрную, фиолетовую и синюю. Гербом это державы, красовавшимся в центре полотнища, был могучий золотой кедр. Флаги стали полупрозрачными, затем вовсе исчезли, и на экране появился ровесник Игмера, серьёзный, статный, гладко выбритый, со стрижкой бобрик, одетый в элегантный классический синий костюм с чёрным галстуком. Казалось, что харга́н смотрит на каждого зрителя через экран. Мужчина обратился ко всем зрителям с речью, в которой каждое слово произносилось чётко и ясно:

- Здравствуйте, уважаемые граждане Варшинии! Жизнь полна бесконечных испытаний. А на ваши плечи взвалилось очень много тягот: кроме трудностей в экономике и бандитизма вас стремятся растерзать агрессивные существа, чья популяция возросла. Мы, ваши северные друзья и союзники, не оставим вас в беде. В связи со сложившейся ситуацией мы с вашим президентом Га́ньмером Мадга́ром договорились об усилении поддержки со стороны Харгании. Отряды наших бравых охотников, готовых защищать ваш покой, в ближайшее время пополнятся. Также наш договор о взаимозащите был продлён. И, конечно же, желаю вам успешно провести сбор урожая. Даже в нашей стране ваша сельскохозяйственная продукция очень ценится. Удачи вам, дамы и господа!

Как только речь закончилась, экран заполонил харганский флаг, на котором большими буквами было написано: «Фале́ций Ва́рнуш – президент Харганской Республики».

- Дальше, думаю, будет не особо интересно, - сказал Игмер и щёлкнул другой канал.

Показывали выступление группы музыкантов и певцов.

- Опять всякие кривляки, - проворчал Игмер.

- И не говори, - поддержала Мирвид.

Щёлк.

- О, канал истории мира! Луч света в этой канаве, ё-моё! – довольно воскликнул Игмер и положил пульт на диван рядом со своим бедром.

На экране сменяли друг друга схемы, анимации, цифры, голограммы, фотографии и видео раскопок. Всё это сопровождалось рассказом диктора:

- На протяжении всего своего существования люди стремились узнать, как возникли они и как сформировался мир в том виде, каким мы его знаем. Из века в век создавались самые разные версии. Точка в этом вопросе была поставлена относительно недавно. В четыре тысячи сотые годы в разных частях нашей планеты обнаруживались капсулы древней цивилизации, которые сохранились в идеальном состоянии и прекрасно функционировали, показывая изображения далёкого прошлого. Объяснить содержание этих устройств удалось тогда, когда человечество впервые высадилось на планету Ле́фр. После установки контакта с её обитателями удалось не только увидеть ещё несколько артефактов неизвестных времён, но и получить расшифрованную цепочку событий, последствия которых и повлияли не только на нашу планету, но и на Лефр. До Эры Тьмы человек разумный уже расселился по Усо́бии, на которой тогда было шесть материков. В идущую своим чередом жизнь планеты вмешались два колониста из далёкой конфедерации торговцев, в которую входили представители высокоразвитых цивилизаций. Имена этих странников Акме́’лиу́к и Рага́рус. Каждый из этих двух вольных путешественников на собственном космическом корабле вёз не только товары и средства для освоения планет, но и несколько сотен подчинённых-колонистов и рабов. Путь в нашу солнечную систему был непрост. По прибытии более быстрый и предприимчивый Акме’лиук занял нашу планету. Он погрузил всех живых существ Усобии в стазис, чтобы позже исследовать и определить их дальнейшую судьбу. Инопланетянин собрал все шесть материков и преобразовал их в четыре. Ландшафт и водоёмы тоже были перестроены по предпочтениям Акме’лиука. Так наша планета обрела ту форму материков, которую имеет до сих пор. Внести другие изменения инопланетянин-художник не успел. Рагарусу досталась планета Лефр. Путешественник терраформировал её и разместил там свои образцы флоры и фауны. Позже между колонизаторами разгорелся спор, который перерос в большую битву. Каждая сторона применила свои боевые технологии. В результате сражения погибли оба руководителя экспедиции. Осколки техники и капсулы с унесёнными с других планет или выращенными в пробирке существами и микроорганизмами рухнули на Усобию: не только на литосферу, но и в океан. В разные временные промежутки существования нашей цивилизации эти капсулы открывались, и новые виды монстров начинали распространяться по нашему миру. Это происходит и сейчас. Упали и капсулы с такими организмами, которые при открытии охватывали территории разных протяжённостей и на несколько веков погружали их в своеобразные поля, в которые есть вход, но нет выхода. Ярким примером таких ужасающих аномалий является некогда существовавшая Ледяная Мгла. Попавшие в них люди, которым удавалось там выжить, приобретали мутации одной конкретной направленности, и так появились некоторые народы Усобии. Невероятные аномалии будоражат умы человечества и сегодня. Люди, животные и растения нашей планеты уцелели благодаря стазису, который исчез после того, как улеглась пыль битвы. Эхо деятельности погибших колонистов распространилось и на планету Лефр. Остатки членов эскпедиции, лишённые своих предводителей и какой-либо работающей техники, застряли там и были убиты своими освободившимися рабами. Эти рабы по уровню своего развития отставали от человека, но отставание это не очень велико. Сегодня мы знаем их как лефриа́н. С момента, когда закончилось сражение двух далёких инопланетных разумных существ, и началась история становления нашей цивилизации. Кто знает, как она могла сложиться, если бы в жизнь солнечной системы никто не вмешался.

На этом моменте Игмер сказал жене:

- Это и в правду интересный вопрос.

Мирвид зевнула:

- Давай спать что ли?

- Хорошая идея, - ответил географ и сам зевнул. – Много сегодня сделали.

Альгар выключил телевизор и первый пошёл в спальню.

***

Холодной ночью под звёздным небом с северным сиянием заснеженная земля окроплялась кровью. Солдаты, укутанные в утеплённую форму, с балаклавами на лице, бились против орды злобных существ. Покрытые инеем ресницы не мешали юному варшину отстреливаться. Перед глазами мелькали шерстистые каплеобразные тела с вытянутой пастью, из которой торчали два ряда зубов. Каждое из них мчалось на длинных восьми конечностях и лишь немного не добегало до вооружённой жертвы. Автомат захлёбывался. Когда патроны заканчивались, со стуком сердца нужно было отбегать, чтобы перезарядиться и при этом не попасть в захват ужасных хищников. Вставив в автомат новый рожок, парень услышал крик своего сослуживца:

- Игмер! Помоги!

Монстр свалил кричащего солдата на землю и тянулся пастью к его голове, но тот отчаянно удерживал врага руками и бил сапогом. Игмер подбежал поближе, ударил прикладом чудовище в морду и выпустил очередь в кучку злобных существ.

Стрельба стихла. Среди уродливых туш, которыми была завалена территория части, остались лежать замертво три бойца. Ещё два человека были ранены.

- Раненых к медику! – скомандовал старшина.

По воздуху разнёсся странный звук, напоминавший протяжный скрип несмазанных дверных петель. Огромная туча надвигалась на воинскую часть. Не успели солдаты добраться до дверей, как звук быстро усилился, и десятки мелких тварей накрыли их. Крылья хлопали по лицу. В глазах стемнело.

Когда веки открылись, Игмер, приподнявшийся в поту, обнаружил себя в своей кровати рядом с женой, которая немного поёжилась и спросила:

- Приснилось что-то?

- Да, дребедень всякая, - ответил варшин и вышел из спальни.

Альгар сходил на кухню, попил воды, после чего включил в гостиной свет, достал из шкафа один из альбомов, сел на диван и стал разглядывать старые фотографии. Чёрно-белые картинки хранили в себе давно прошедшие мгновения. Маленький Игмер был и в пелёнках, и в пижаме. Счастливый мальчик в тёплой одежде вместе с не менее радостным младшим братом Тальгером стоял возле слепленного снеговика. Ещё немного подросший Игмер играл в мячик с другими детьми во дворе. Пролистнув дальше, мужчина заглянул в свои школьные годы. На фото он стоял среди толпы других школьников, позади которой встал классный руководитель. Была фотография, на которой сорванец Альгар стоял посреди поляны в обнимку со своим другом, у которого на левой щеке располагалось родимое пятно.

- Ва́львер, - прошептал Игмер.

Именно будучи подростком сегодняшний географ начал заниматься охотой, и моменты, где он позирует с ружьём и добытыми мелкими зверями и монстрами, напоминали об этом. На одной из таких чёрно-белых картинок Альгар сидел на бревне рядом с Верьма́лом Набвера́дом, одетым в камуфляжный костюм поверх тельняшки охотником родом из Фонрадии. В глаза бросилось фото, где плечистый Игмер нёс на руках свою девушку. Мужчина хмыкнул и пробурчал:

- Тальме́ра.

С этой юной варшинкой фотографий было тоже немало. Последующие фотографии уже имели разные яркие цвета. Это произошло после того, как Игмер смог накопить на новый фотоаппарат. Одним из ярчайших моментов жизни стало окончание школы. После этого события Альгара забрали в армию. Он улыбнулся, когда увидел себя, стоящего в карауле на фоне северного сияния и одетого так, что видны лишь глаза. Никогда он не забудет армейские дни на севере материка! На соседней фотографии парень стоял с грамотой. Игмер вернулся к шкафу и достал оттуда ту самую награду. На ней было написано: «За проявленное мужество и отвагу в отражении волны чудовищ на пограничных территориях Варшино-Шамдарии и Ормундала».

- Ох и ночка тогда была, - пробормотал Игмер. – Умудрилась, блин, присниться спустя столько лет.

- Чего не спишь? – вдруг раздался голос Мирвид. – Что-то случилось, Игмер?

- Не-не, всё нормально, - ответил географ. – Просто воспоминания нахлынули.

- Игмер, ты и так себя изматывал в последнее время, - жалостливо заговорила жена. – Ложись да поспи. Восстанови силы за эти каникулы. Пойдём.

- Ну ладно, сейчас, - охотник закрыл альбом и вместе с грамотой положил его обратно.

Закрыв шкаф, Игмер зевнул и пошёл в спальню. Всё же заснул он не сразу - в голове вертелись мысли о прошлом, и это были далеко не только армейские воспоминания.

***

Следующий день Игмер посвятил проверке домашних заданий. Занимался этим учитель географии в отдельной комнатке, служившей ему домашним кабинетом. Здесь он мог писать, читать и просто проводить время в так нужном иногда одиночестве. И за кофе ходить недалеко, ведь кухня находится по ту сторону двери. Закрыв последнюю проверенную тетрадь, Альгар, одетый в майку и шорты, собрал всю стопку и сложил в специально выделенный для своей основной (учительской) работы рюкзак. После географ убрал ручку в канцелярский стаканчик и немного потянулся. Над Игмером висела единственная в этой комнате лампочка. Со вздохом мужчина поставил локти на прижатый к стене стол, посмотрел на стоящий ближе к правому краю небольшой глобус с надписью на подставке: «Наша планета Усобия». Вдруг зазвонил положенный рядом телефон. На экране высветились номер и надпись: «Профессор Мерва́л Балира́д». Географ ответил на вызов:

- Ало.

- Здравствуйте, господин Игмер, - донёсся мягкий, приветливый, бодрый и немного дрожащий голос из телефона.

- Здравствуйте, профессор Мервал, - поздоровался географ.

- Знаете, было бы удобнее поговорить с вами по видеосвязи, - сказал голос из мобильника. – Дело в том, что я хотел бы не только говорить, но и показывать. Для вас это не будет затруднительным? У вас всё в порядке со связью?

- Да, интернет работает, и важных дел пока у меня нет, - ответил Альгар. – Сейчас компьютер включу и свяжусь с вами.

- Замечательно, - сказал профессор. – Тогда на мгновенье прервёмся.

Игмер нажал на красную кнопку на экране и убрал телефон. После этого географ пододвинул приставленный к стене ноутбук, открыл и включил его. Немного подождав загрузки системы, Альгар запустил видеочат, нашёл в списке контактов Мервала Балирада и щелчком начал устанавливать связь. Через мгновение на экране появился сидящий на фоне большого книжного шкафа за письменным столом облачённый в рубашку и штаны на подтяжках седой от возраста фонрад с зачёсанной шевелюрой и лёгкой щетиной на лице.

- А, ну вот мы с вами видим друг друга, - этот мужчина приветливо улыбнулся. – Меня хорошо слышно? Изображение не зависает?

- Нет, всё в порядке, - ответил Игмер.

- Славно, - сказал Балирад. – Итак, давайте же обсудим одно дело. Вам, наверняка, известно, что месяц с лишним назад произошло грандиозное событие: на нашу планету упало несколько метеоритов, которые в полёте раскололись на множество маленьких осколков, разлетевшихся по разным территориям. Было зафиксировано, что наиболее крупное количество этих кусочков оказалось на территории вашей страны из-за того, один из метеоритов разлетелся на части позднее, долетев весьма близко к просторам Варшинии. До вас ведь дошли эти новости?

- Да, всё верно, - подтвердил географ.

- Замечательно! – профессор снова улыбнулся. – Несколько экземпляров удалось добыть и мне. Сейчас я покажу вам один, - с этими словами учёный достал из шкафчика прозрачный кристалл, который помещался на ладони. – Эти кусочки метеорита обладают невероятным свойством: каждый осколок при взгляде на него показывает смотрящему подвижную и озвученную картину того, какие события и действия могли произойти с ним при определённых условиях. Это даже удалось зафиксировать на камеру. По личным причинам я не могу продемонстрировать вам действие этого объекта, но у вас будет возможность увидеть это самому.

- Я нужен вам для помощи в исследованиях? – спросил Игмер.

- Совершенно верно, - ответил Мервал. – Я намерен собирать эти чудесные камни для своего исследования. Понимаете, эти части осколка можно соединять, и чем больше в размере это разноцветное стекло, тем масштабнее картина, которая открывается глазу смотрящего. Я ведь живу и работаю в Нельва́ге, в нашей столице. За всё время с момента падения метеоритов наши обученные профессионалы добыли двадцать шесть камней. Велись активные поиски по всем просторам нашей страны. Больше экземпляров мы не нашли. Все имеющиеся были привезены сюда, и мы, историки, вместе с астрономами решили соединить эти кусочки. Надо сказать, они хорошо накладываются друг на друга. Так вот, если каждый такой кристалл сам по себе показывает смотрящему лишь варианты его собственной, личной жизни, то укрупнённый вариант давал больше. Так мы увидели другие варианты развития нашей родины при ином раскладе в прошлых веках. Количество показываемых вариантов ограничено, хотя, я полагаю, при увеличении количества собранных образцов будет увеличено и количество отображённых альтернативных реальностей. Так, например, при сложении двух небольших кристаллов поверхность показала больше вариантов другой жизни конкретного человека. Объединение как можно большего количества осколков метеоритов могло бы дать человечеству один большой камень, который подобно экрану мог бы показывать альтернативные вариации нашего бытия. Для исторической науки это станет прорывом! Принято считать, что история не терпит сослагательного наклонения, но наличие информации о других вариантах развития определённых событий при изменении их предпосылок позволит ещё больше подчёркивать значимость тех или иных обстоятельств, решений, а также людей, которые их создают и принимают. Увы, сегодня державы мира не желают объединяться для сотрудничества. Это касается даже научных исследований. Каждый пытается развиться самостоятельно либо в союзе с конкретными партнёрами. Благо, у Фонрадии и Варшинии есть условия для совместной работы с этими необычными кристаллами. Как я уже и сказал, на ваших землях разбросано больше всего осколков. К сожалению, у вас запрещён въезд для наших охотников на территорию вашей страны. Въезд учёных и журналистов, к счастью, ещё разрешён. Я предлагаю вам поработать на меня. Вы должны будете собирать кристаллы и через посредника присылать их мне. Оплата достойная, особенно с учётом разницы стоимости наших валют. Также я и сам могу к вам приезжать в зависимости от ситуации.

- Всё это звучит интересно, - Игмер почесал нос. – Это получается, что мне нужно будет искать кристаллы и на диких территориях?

Профессор ответил:

- Какие-то вы можете искать сами, а какие-то в определённом количестве вам нужно будет получать у других лиц, с которыми надо будет связываться. Часть камней, наверняка, кочует из рук в руки в вашей Республике. Утекать из неё осколки могут разве что контрабандой, так как Ортавия, Ормундал и Шильмирит прекратили товарооборот с Варшинией. Итак, вы согласны?

- Да, - ответил Игмер.

- Замечательно, сейчас вышлю вам договор, который вы распечатаете, подпишете и в отсканированном виде пришлёте мне, - Балирад заводил мышкой по столу и стал смотреть куда-то в угол экрана. Минуту бормотания спустя, он сказал: - Вот, проверьте вашу электронную почту. Подписанный вариант присылайте на мою. При получении я отпишусь. А пока что, думаю, мы можем завершить наш диалог. До связи, господин Игмер.

- До связи, профессор, - попрощался охотник.

Электронное письмо не заставило долго ждать себя. Получив сообщение, Игмер распечатал документ на стоявшем на краю стола принтере, прочитал его и подписал. После Альгар отсканировал и отправил своему собеседнику то, что он просил. Не прошло и минуты, как профессор ответил: «Получил. Благодарю. Через час свяжусь с вами снова по телефону.». Игмер закрыл почту и зашёл на сайт, на котором вёлся государственный рейтинг охотников. Среди пятидесяти трёх Альгар занимал четвёртое место. В окошечко рядом с его именем и фамилией была помещена фотография, где охотник стоит с ружьём на плече на фоне леса. Держу планку, подумал Игмер. Мужчина достал с настенной полочки скоросшиватель. В нём хранились файлики, которые оберегали десятки грамот, которые охотник получил за борьбу с монстрами. Игмер листал свои бумажные награды. Мелькали разные названия: «За остановку нашествия рахво́рмов», «За уничтожение альта́нга, угрожавшего нашему посёлку», «За оказание помощи в сдерживании подземной волны чудовищ», «За участие в уничтожении морского гиганта» и многие другие. Игмер вернул скоросшиватель на полку. Выше находилась ещё одна полочка на которой стояла медаль мужчины с ружьём, поставившим ногу на голове огромного убитого страшного существа. Возле края награды красовалась надпись: «За победу над гигантом». Рядом с полочками висело четыре медали за победу в разных соревнованиях по спортивной стрельбе.

Раздался стук в дверь, а затем и голос Мирвид:

- Игмер, суп готов! Садись, сейчас налью. Я ещё салат нарезала.

- Да-да, сейчас, - ответил Игмер.

За обедом, когда тарелка охотника почти опустела, жена начала разговор:

- Знаешь, Игмер, надо нам с тобой кое-что обсудить.

- Что обсудить? – спросил географ, поднося ложку ко рту.

- Мне кажется, что как мы отметили твои сорок семь лет, так с тобой что-то не то стало, - сказала Мирвид, пристально смотря на мужа.

- Да вроде седеть пока не начинал, - отшутился охотник.

- Я серьёзно, - продолжила жена. – Ты с того дня рождения стал плохо спать, каждую ночь ворочаешься. Временами я вижу, что на тебе лица нет. Ты грустишь.

- Ничего я не грущу, - голос Игмера прозвучал чуть грубее обычного. – Просто сижу и думаю о своём.

- Ты меня не обманешь – мы много лет с тобой вместе, - всё стояла на своём Мирвид. – У тебя болит что-то? Ты из-за возраста переживаешь? С кем-то поссорился? Что ты скрываешь от меня?

- Ос-та-но-вись! – проговорил Игмер, чуть не рыча.

- Давай сходим к врачу или психологу, - сказала Мирвид.

- Да я здоров, - прорычал и засопел варшин. – Тут немного другое.

- Я ведь просто хочу помочь, - жена придвинулась ближе к столу.

- Да никак ты мне не поможешь! – крикнул Игмер и вскочил со стула.

Мирвид отшатнулась и замолчала. Муж понёс опустошённую посуду в раковину.

- Я помою, - сказала женщина.

Игмер тяжело вздохнул и повернулся к жене:

- Извини, - с этим словом географ вышел из дома в огород.

Альгар сел за столик в беседке и уставился вдаль, на дерево с жёлтой шапкой. В свои сорок семь лет варшин ещё не стал видеть хуже и мог без труда рассмотреть каждый листочек. Один из них сорвался и был сразу подхвачен ветром. Поток воздуха сменил направление, а вместе с ним и лист. Так ветер несколько раз дул в разные стороны, заставляя одинокую частичку дерева метаться и выделывать кульбиты, пока жёлтый странник не оказался на траве. После этого Игмер поставил локти на стол и сложил руки в замок, на который опёрся лбом. В кармане зазвонил телефон. Это был Балирад.

- Да, господин Мервал, - ответил на вызов Игмер.

Профессор стал рассказывать:

- Итак, господин Игмер, я связался со своей помощницей. Вы будете удивлены, но она недавно открыла магазин в вашей деревне.

- А, Тельва́ла! – вспомнил Альгар. – Я уже успел с ней познакомиться.

- Прекрасно! – сказал профессор Мервал. – Она будет принимать от вас добытые осколки метеоритов и присылать мне. Также время от времени эта предприимчивая дама будет указывать их возможное местоположение. У неё уже есть наводка. Желательно найти те камни, о которых говорит Тельвала, как можно быстрее. Сами знаете, это может сделать и кто-то помимо нас.

- Хорошо, - принял задание Игмер. – Хорошо бы ещё уточнить: могу ли я взять с собой товарища?

- Конечно, - ответил профессор. – В целом подход к выполнению моих поручений вы определяете сами. Главное, чтобы это не сказывалось на успешности нашего дела. Если у вас больше нет вопросов, то мы можем попрощаться на сегодня.

- До свидания, - сказал охотник.

- Удачной вам охоты, господин Игмер, - попрощался Балирад.

Географ вернулся в дом.

- Мирвид, мне тут подвернулась неплохая работёнка! – сказал он на пороге.

Жена подошла к охотнику.

- Неужели снова что-то опасное? – спросила она.

- Я, между прочим, буду участвовать в научном исследовании, - сказал Игмер. – Платят неплохо. Сейчас быстро схожу на улицу по этому делу, вернусь и тебе всё расскажу.

- Хорошо, - согласилась Мирвид.

Географ набрал номер своего друга:

- Привет, Игмер, - донеслось из телефона.

- Привет, - поздоровался географ. – Как твои дела?

- Всё как обычно, Игмер. Задал детям прочитать небольшую повесть, но уверен, что, как обычно, большинство даже не откроет книгу. Как у тебя с урожаем?

- Да нормально, Ше́йвак. Я уже вчера всё оставшееся собрал. А ты?

- Я в этом году решил тоже подсуетиться. Вымотался, но зато теперь свободен.

На этом моменте Игмер перешёл к делу:

- Я ж чего звоню: дело интересное подвернулось.

- И что за дело? – спросил Шейвак.

- Помнишь Тельвалу? – решил уточнить географ, выйдя на улицу.

- Да, помню, - ответил друг.

- Вот к ней я сейчас собираюсь идти по поводу задания. Она объяснит, куда добираться и что делать. Ты в деле? Если что, половина гонорара тебе.

- Почему бы и нет, - ответил Шейвак.

- Тогда я сейчас дошагаю до твоего дома, и мы вместе пойдём к ней, а там обсудим подробности дела и всё уточним.

- Лады, - человек по ту сторону связи закончил разговор и убрал телефон.

Когда Игмер оказался возле дома Шейвака, товарищ уже стоял в ожидании. Это был молодой варшин с щетиной на лице и шрамом на лбу. Со смачным хлопком друзья пожали руки.

До магазина Игмер и Шейвак добрались быстро. Снаружи это было весьма крупное одноэтажное строение, покрытое металлическими пластинами, выкрашенными в синий цвет. По бокам от входной двери с охранником располагались два окна. На плоской крыше стояла закреплённая надпись: «Лавка изобилия». Внутри прилавки и настенные полки были заполнены едой питьём, бытовыми приборами и косметикой. Слева от продавщицы находился проход в отдел вещей для охоты и рыбалки. Правый проход вёл в помещение, которое разделялось перегородкой на два: одно с мужской одеждой, другое – с женской и разными украшениями. Рядом с продавщицей сидел на табуретке ещё один охранник.

Перед охотниками предстала молодая фонрадская дама в серых элегантных брюках, застёгнутой до конца белой рубашке и чёрном расстёгнутом пиджаке с тремя декоративными пуговицами на каждой стороне. В правом ухе дамы сидела беспроводная гарнитура для телефона. Безымянный палец левой руки с серебряными часами обхватывало кольцо с камнем. Каштановые ухоженные волосы покрывали плечи и лопатки и, как почувствовали товарищи, источали аромат хризантем. Элегантная незнакомка улыбнулась охотникам, показав свои ровные белые зубы.

- Добрый день, - почти одновременно сказали мужчины.

- Здравствуйте. Я ждала, что вы придёте, господин Игмер. Вас, господин Шейвак, тоже приятно видеть. Я так понимаю, вы отправитесь за камнями вдвоём, верно?

- Да, - ответил географ.

- Тогда перейдём к делу, - сказала Тельвала. – Я сотрудничаю с одним находчивым кладоискателем, живущим в Ви́нхоре, посёлке городского типа на севере страны. Недавно он позвонил мне и сказал, что во время очередного похода в лес нашёл осколки метеорита. Мы договорились об их доставке ко мне. Но сегодня он мне позвонил и сказал, что не может ни привезти, ни отправить эти камни, и попросил прислать к нему кого-нибудь, чтобы он передал. Ещё просил ему привезти товар.

- Винхор – это моя малая родина, - улыбнулся Игмер. – Хороший повод наведаться.

- Сейчас я вам дам адрес этого человека, - девушка достала бумажку и ручку и принялась записывать. - Туда приедете, доставите пару ящиков, которые я вам завтра выдам, и заберёте камни. Ещё номер телефона свой сейчас напишу. Так. Ага. Всё.

- Понятно, - географ забрал листочек. – Завтра с семи утра соберёмся и поедем.

- Хорошо, - сказала Тельвала.

***

Настенные часы показывали без девятнадцати семь утра. Мирвид подавала облачённому в камуфляж мужу рюкзак, чехлы с оружием и другие сумки, и Игмер складывал их в багажник и на задние сиденья шумящей машины. Когда всё нужное было загружено, охотник закрыл дверь и багажник, обнял жену, сел в автомобиль и поехал к дому Шейвака, чтобы забрать товарища. Мирвид проводила машину взглядом, прежде чем зайти обратно во двор и в дом. Когда Альгар подъехал, друг уже ждал его на улице со своими собранными вещами. Географ загрузил сумки товарища, и вместе они подъехали к магазину Тельвалы. Девушка достала несколько ящиков, которые мужчины быстро перенесли в машину.

- Удачи вам в дороге, и, если что, на связи, - сказала Тельвала.

- До скорой встречи, - попрощался Игмер.

Предстояла дальняя дорога. Куда бы на территории Варшинии не отправился путник, почти везде он увидит хвойные леса. Кроме тихих просторов природы машина проезжала через посёлки, где на многих домах были приколочены таблички о продаже. Кроме деревень путники проехали через два города. Первым из них был Уртхо́ль. На улицах было много выбоин и мусора, а в воздух вызывал отвращение; то и дело встречались оборванные торговцы; здания давно не ремонтировались; лишь парки и деревья на улицах украшали город, но и то во время жаркого солнца, которое закончилось. Некогда величественный музей покрылся трещинами и царапинами.

- Во что же бывшая столица превратилась… - вздохнул Альгар.

Ре́кир, следующий город, отличался от Урхоля лишь меньшим размером.

Игмер и Шейвак сменяли друг друга за рулём и останавливались лишь для того, чтобы заправиться или достать немного еды из багажника. Тишину дороги путники прогоняли музыкой и песнями в проигрывателе, а также своими забавными или просто интересными историями. В округе стемнело. Пришла очередь сидевшего за рулём Игмера рассказывать Шейваку свой смешной случай:

- А я вот как-то раз дал ребятам задание: выделить реки нашей страны. Для этого я им дал контурные карты и даже по синему карандашу каждому достал. Кто-то так вошёл во вкус, что, проверяя эти работы, я узрел удивительное: оказывается, Варшинскую Республику омывает океан.

Через смех филолог выдавил из себя:

- Ну даёт!

Альгар продолжил:

- Ага, затопил Харганию, Орта́вию, Архуна́д, Шильмири́т и Ормунда́л. Другой, когда надо было очертить наши границы, оттяпал провинцию у Ортавии. Но ещё больше меня удивили старшеклассники. Спрашиваю у них на занятии, что такое материк. С задних парт парень ответил: «Это где матери матерятся.» Во чудаки!

- Ладно, я, пожалуй, посплю… - зевнул Шейвак.

- Лады, - ответил Игмер. - Позже я тебя разбужу, и поменяемся местами.

- Ага, - сказал Шейвак и сомкнул глаза.

На Игмера снова навеяли воспоминания. Осталось не так уж много ехать, прежде чем они с товарищем окажутся в месте, где Альгар со своими друзьями играл в карты, лапту, футбол, прятки, догонялки и многое другое. В голове мелькнул облик девушки с роскошными чёрными локонами. Варшинка была одета в платье с белоснежным фартуком. С ней юный Игмер, одетый в рубашку и брюки с широким ремнём и выразительной бляшкой сидел за одной партой. Когда заканчивался последний урок, мальчик провожал даму до дома, а после собирался с ребятами на игру или брал ружьё и уходил в лес. На школьном дворе, в армии и в любом другом общественном месте развевался флаг, состоявший из четырёх равнобедренных треугольников: сверху – синий, снизу – серый, а правый и левый были окрашены в жёлтый. В центре этого полотнища помещался герб: стоящий боком олень и ворон на его спине.

На дорогу выбежало на шести лапах покрытое шерстью похожее на медведя существо с длинной шеей, вытянутой и приплюснутой мордой и восемью глазами по бокам головы. Географ нажал на тормоз так резко, что будить Шейвака даже не пришлось.Чудовище побежало к машине. Игмер отъехал на пару десятков шагов назад. За выигранное время каждый из товарищей достал с заднего сиденья кейс с пистолетом, вытащил оружие и вставил обойму. Игмер опустил стёкла до конца. Грохот выстрелов и рёв сваленного на бок пулями существа нарушили молчание ночи. Мужчины осмотрелись вокруг и подошли к побеждённому чудовищу.

- Какой борзый варба́л, - сказал Игмер. – Ладно, давай его скинем на обочину и дальше поедем.

Когда застреленное чудище было убрано с дороги, оказавшись снова в машине, Шейвак спросил:

- А может тут в окрестностях тварей так много, что кладоискатель из-за этого сам выехать отсюда не может?

- Если так, то ничего удивительного, - откинул голову Альгар. – Когда ещё существовала Варшино-Шамдария, у нас с защитой тут было более-менее, а после Разделения в четыре тысячи сто семьдесят шестом стало чуть хуже, а в последние восемь лет появились серьёзные проблемы. Как слышал, был в Винхоре года три назад профессионал, и по итогу загнулся, потому что нормальной зарплаты больше не видел. Другие, самоучки, тоже получали мизерное вознаграждение, которое и сейчас не сильно больше стало, оттого забухали, и на очередной охоте это закончилось хреново. И вот сейчас, сам знаешь, хороших охотников не так много в стране осталось. Молодёжь у нас почти не идёт этим заниматься. Тут, в посёлке, люди сами на себя полагаются. Иной раз и друг другу не помогут. Разорвут близкого человека, а товарищ драпанёт и забудет, как про страшный сон. Кругом бардак… Ладно, спи дальше. Потом ещё разбужу.

Больше за время своего ночного вождения Игмер не увидел ни одного монстра, кроме маленькой крылатой твари, пролетевшей перед капотом. Когда пришла очередь Шейвака, младший товарищ ни разу не разбудил географа.

Игмер проснулся из-за музыки в будильнике, поставленном в телефоне.

- Мы, судя по твоей карте, почти приехали, - сказал Шейвак.

- Это хорошо, - прознёс сквозь зёв Альгар. – Давай уже я за руль сяду, отдохни.

Вновь занявший водительское место географ увидел стелу «Винхор» и улыбнулся:

- Вот и приехали!

Как только охотники оказались внутри города и проехались по улице, улыбка на лице Альгара исчезла. Вокруг всё было серым. Асфальт разбит, всюду грязь, едва ли не каждый шестой деревянный дом на земле опустел.

- Походу, как я в молодости отсюда уехал, так ничего тут не изменилось к лучшему, - сказал Игмер.

Географ увидел, как по обочине шла и щёлкала семечки женщина.

- О как! – пробормотал он.

Охотник остановился возле дамы, открыл окно и приветливо обратился к ней:

- Здравствуй, Мельге́ра, как жизнь?

Женщина ничего не ответила. Лишь на мгновенье она повернула голову и сказала:

- А, Альгар, это ты…

После этих слов Мельгера продолжила идти своей дорогой.

Игмер хмыкнул и поехал дальше.

- А это кто? – поинтересовался Шейвак.

- Мы с ней учились в одной школе, - ответил Альгар. – На год младше меня. У нас тут все друг друга знают.

- Тут все из местных жить остались? – задал второй вопрос товарищ.

- Нет, конечно, - сказал Игмер.

Проехав поворот, охотник снова остановился и с улыбкой крикнул сидевшему на лавочке мужчине:

- Ква́льгер, здоро́во! Сколько лет, сколько зим!

Варшин на секунду приподнял взгляд, чтобы затем снова его опустить и махнуть рукой на земляка в машине. Игмер всё понял, снова легонько нажал на газ и сказал Шейваку:

- Ещё пару мест посмотрим и уже по адресу заедем.

- Валяй, - ответил молодой учитель.

Географ остановился напротив школы.

- В этой школе я учился, - сказал Игмер. – Приятно, что она до сих пор сохранилась.

Альгар проехал мимо спортивной площади со словами:

- Вот на этой коробке у нас даже были соревнования по хоккею и футболу с ребятами из соседних посёлков. Сейчас ещё покажу тебе наш клуб. В нём были всякие кружки, секции, спектакли, библиотека, а по выходным вечерние дискотеки. Мои подростковые годы – счастливое было время: у родителей была хорошая зарплата, как и у других; все были сытыми и обутыми; после школы возвращаешься домой, что-то по дому сделаешь, берёшь ружьишко и в лес, а вечерком на дискотеку.

Географ остановил машину возле двухэтажной постройки из некогда белого камня, потемневшего от времени. На участке дворник, вооружённый веником и совком, собирал расплёванную шелуху от семечек, разбитые бутылки и смятые алюминиевые банки и отправлял весь этот мусор в большой чёрный пакет-мешок. Игмер вышел из машины и подошёл к работнику:

- Привет, Хамбе́р.

- А, Игмер, здоро́во.

- Как оно? – спросил географ.

- Да вот, убираю за нашими свинтусами, - ответил Хамбер, оглянувшись на мусор. - Как сам? Вроде, учителем работаешь, да?

- Да, - ответил Альгар.

- А охоту не забросил? – спросил дворник.

- Нет, всё так же убиваю всякую мерзость, - сказал Игмер.

- И как по деньгам выходит с такой подработкой? – Хамбер почесал подбородок.

Охотник махнул рукой:

- Да ни о чём. Денег из вознаграждений еле хватает, чтобы пополнить боеприпасы, и остаётся только по мелочи. А если повредится амуниция или оружие, то вообще труба. У охотников-спецов со всем этим дела получше. Сейчас жалею, что не пошёл на охотника учиться или на кого-то ещё другого. А временами думаю, что лучше бы вообще в армии остался.

Дворник кивнул:

- Да, все мы в прошлом в какие-то моменты выбирали что-то не то. А ведь многое могло сложиться по-другому. Хотя кто его знает, лучше было бы или хуже. Кстати, слыхал про камни, что с неба упали? Интересная штука. Я бы поглядел.

- Слышал, - ответил Игмер. – Ладно, мне пора ехать. Я так, мельком заскочил.

- Ну давай, - на прощание Хамбер пожал старому знакомому руку.

Альгар вернулся в машину и сказал Шейваку:

- Всё, едем к кладоискателю. Когда заберём камни, перед отъездом на кладбище заглянем. Хочу навестить одного нашего покойного охотника.

Охотники подъехали к деревянному дому, находившемуся на полупустой улице и соседствовавшему с двумя давно оставленными и запертыми на замок постройками. Парковаться пришлось перед закрытым жилищем, потому что у ворот кладоискателя стояли две машины.

- Гостей принимает что ли? – присмотрелся Шейвак.

- Почему бы и нет, - сказал Игмер и вытащил ключи. – В бумажке написано, что мужика зовут Бре́гер Канга́р. Я такого не припомню. Видно, приезжий. Ещё и домик раньше не такой был. Постарался мужик, красиво сделал.

Охотники вышли из машины, и Альгар позвонил хозяину дома:

- Господин Брегер, это охотники от Тельвалы. Мы приехали.

В ответ прозвучал дрожащий голос:

- А, д-да-да. Я с-сейчас выйду. Подойдите к калитке.

Географ убрал телефон в карман и вместе с товарищем встал возле двери во двор. Открылась дверь дома. По двору зашагали ноги. Вместо двух ритмично чередующихся стуков ботинок Игмер услышал заплетающиеся три и через раз четыре удара подошв, которые, к тому же, различались по силе. Кладоискатель приоткрыл дверь и слегка выглянул из неё. Это был худой дедушка. Альгар вгляделся в лицо хозяина дома. У кладоискателя были расширены зрачки, раздувались ноздри, нижняя губа дрожала, как и пальцы руки, которой старичок упирался в дверной проём.

- Д-доброе утро, уважаемые, - поздоровался Брегер.

- Доброе, - ответил Игмер.

- Здравствуйте, - сказал Шейвак.

Поведение кладоискателя насторожило Альгара.

- У вас всё в порядке? – спросил охотник.

- Да, заносите ящики, - ответил старик, отведя глаза.

Охотники пошли к машине. Два автомобиля у дома, шаги ещё одного человека и напуганный грибник – всё это сложилось в голове Игмера подобно кусочкам паззла в единую картину: господин Брегер в опасности.

- Давай с задних сидений коробочки сначала достанем, - сказал географ своему товарищу.

Шейвак согласился. Охотники открыли задние двери, залезли в салон, и Игмер заговорил со своим коллегой шёпотом:

- В его доме чужаки. Они его запугали. Шайка какая-то. Берём пистолеты, кладём в карманы штанов и прикрываем куртками.

Сделав всё, как сказал Альгар, товарищи взяли коробки, помещавшиеся в одной руке. С ними охотники подошли к багажнику. Игмер открыл его, и друзья взяли по ящику, на который положили по маленькой коробке. Рядом проходила женщина.

- Здравствуйте, - обратился к ней Игмер и подошёл ближе, чтобы перейти на шёпот: - Спокойно пройдите несколько домов и вызовите на этот дом полицию. Тут бандиты, и, возможно, вооружённые.

После этого товарищи понесли ящики к кладоискателю.

- Заходите, - хозяин дома распахнул калитку пошире.

Охотники переступили порог, вошли во двор и услышали грубый голос:

- Стоять! Только ёрзните, в обоих дырок наделаю. Ты, старик, иди назад в дом, а вы двое, медленно повернитесь ко мне.

Игмер и Шейвак повиновались вооружённому недругу. Это был здоровяк с автоматом в руках.

- Простите мужики, меня заставили, - с печалью в голосе сказал кладоискатель, открывая входную дверь дома.

- Побазарь мне ещё! – рявкнул амбал вслед старику.

Вышли ещё два бандита с обрезами в руках.

- Идите машины обчищайте, - сказал автоматчик.

- А ты справишься один? – спросил один из преступников, смотря на охотников.

- Шуруйте, за мной не заржавеет, - ответил силач.

Жулики с обрезами вышли за калитку, хлопнув ею.

- Так, медленно опускаем ящики на землю, - скомандовал амбал.

Шейвак поставил груз раньше, чем это успел сделать Игмер.

- Ты тупой что ли? – возмутился бандит. – Я ж сказал медле…

Не успел повернувшийся к младшему охотнику автоматчик договорить, как Альгар швырнул в лицо здоровяка ящик. Бандит со злобным криком пошатнулся, едва не наступив на обломки и выпавшие продукты, и быстро выхвативший из кармана пистолет Шейвак выстрелил громиле в плечо. Амбал выронил своё оружие и закричал ещё сильнее. Здоровяк не успел опомниться, как мощным ударом в челюсть Игмер отбросил его в глубокий сон на прохладной земле. Раздались голоса сообщников. Шейвак встал возле двери, а Игмер остался напротив неё с пистолетом наготове. Как только калитка открылась, Альгар выстрелил в грудь одного из бандитов и отпрыгнул в сторону. Дробь пролетела мимо охотника, и выстреливший ею преступник получил пулю в голову от притаившегося Шейвака. Три тела заливали землю кровью. Охотники услышали резкий скрип двери дома и повернулись к ней. Во двор выскочил кладоискатель. Вслед за ним показался бандит с пистолетом, нацеленным на беглеца. Охотники быстро навели своё оружие на преступника.

- Стоять! – крикнул Игмер. – Оружие брось! Медленно иди сюда с поднятыми руками!

Скрепя зубами, бандит подчинился. Пока он подходил, Альгар заметил на лице этого человека знакомое родимое пятно.

- Вальвер? – удивился охотник.

- Он самый, - сказал преступник. – Здоро́во, Альгар. Неожиданно мы пересеклись. Не думал, что свидимся ещё. Что теперь? Сдашь меня ментам, как двадцать семь лет назад?

Старик спрятался за спины охотников.

Прозвучал вой полицейской сирены вместе с гудением подъехавших машин. Игмер сказал:

- Ну, как видишь.

***

В доме полицейского охотники сидели вместе с хозяином на кухне и пили чай.

- За закрытое дело, господа, - гладко выбритый сорокалетний варшин с короткой стрижкой сдвинул кружки с Игмером и Шейваком. – Хорошо, что у гражданина Кангара во дворе была установлена камера. Это сильно ускорило суд. В этом плане нам стоило бы брать пример с Харгании. У них с контролем безопасности никогда проблем нет.

- Возможно, - сказал на выдохе после глотка Альгар.

- Отдельное спасибо вам двоим, - поблагодарил хозяин дома, немного отпив. – Не бережёшь ты себя, Игмер. Но за твою смелость я тебя и уважаю.

- А ты, Ри́твак, всегда оперативно всё делаешь, - подметил географ. – Побольше бы таких, как ты. Эх, а ведь таких, как те парни, что вломились к Кангару, много у нас в стране.

- Что есть, то есть, - согласился мужчина.

Игмер сделал глоток, выдохнул и с тоской сказал:

- Вот столько лет прошло, а ничего в Винхоре не изменилось. Даже хуже стало. Разваливается всё. И Винхор не один такой. Всё у нас в запустении. Утратили варшины волю к жизни.

Державший руку у щеки Ритвак ответил:

- Я думаю, что-то в ближайшие пару лет всё равно изменится. Жизнь всегда динамична и вариативна. Насчёт утраты воли к жизни тоже не согласен. Деятельные люди у нас всё равно есть. Например, тот же дед, которого вы спасли. Не могу понять только, почему камеру во двор установил, а охрану нормальную не организовал. Даже собаки у него нет. Ладно, не суть. Через пару лет ты вспомнишь этот разговор. Ты кстати, тоже деятельный.

- Всегда нравилась мне твоя манера не унывать, - хихикнул Игмер.

***

Игмер и Шейвак покинули Винхор и отправились домой, в Щепки.

- А ты давно с этим полицейским знаком? – спросил Альгара его товарищ.

- Да, лет десять где-то, - ответил географ. – Иногда помогал ему с коллегами в поиске пропавших. Бывает ведь непонятно, то ли человек похитил, то ли тварь утащила. В таких случаях поисками занимаются и полицейские, и охотники.

Игмер зевнул, взглянул на лежавший на его коленях мешочек с осколками метеорита и решил достать один. Камень был прозрачным, словно сделан из стекла, и по форме и размеру напоминал грушу, если не обращать внимание на острые рёбра и грани.

- Этот бандит с родимым пятном раньше другом твоим был? – задал второй вопрос Шейвак.

Альгар, не переставая разглядывать кристалл, ответил:

- Да, с детства. Он на год старше. Школу закончил и учиться в город уехал. Я через год тоже выпустился, но решил сперва в армии отслужить. Через два года из армии вернулся, и потом год по-разному подрабатывал, помогал родителям и определялся куда и на кого поступать. Вот как-то раз съездил в то время в город и случайно встретил там Вальвера. Зашли к нему в дом, посидели, пообщались. Он хвастался, что стал большие деньги зашибать. Как же я удивился, когда узнал, каким способом. Он связался с какой-то бандой и занимался всяким. Ещё и меня пригласил, но я отказался. Он даже какую-то красивую краденую штуковину мне показал. Ах да, он ещё и дурь детям впаривал. Это же какой сволочью надо быть, чтобы таким заниматься! Не думал я раньше, что мой друг такой дорогой пойдёт. Мы с ним попрощались, пожали руки, и домой я шёл с плохим настроением. Ночью долго не мог уснуть, думал, что теперь делать. Вальвер пошёл неправильным путём, но сдавать друга тоже не хотелось. Всё же я тогда решился и пошёл в полицию. Вальвера посадили, как и его подельников. Через пару лет он вышел, как-то подкараулил меня на базаре, накинулся с ножом, получил от меня люлей и сел за покушение. Дальше он так и кочевал по зонам. Непутёвый. Ну его нафиг.

Кристалл стал излучать синее сияние. Как на экране сенсорного телефона, в камне Игмеру открылась живая картина. Осколок показал Альгару избитого мужчину с разбитым лицом и испачканной одеждой, сплёвывающего кровь и плетущегося по улице.

- Ого! – удивился Шейвак, поглядывавший происходящее в светящемся камне.

Игмер молчал и, не отрываясь, смотрел на осколок. Кристалл показал бабушку, сидевшую на стуле посреди опустошённой квартиры, рыдающую и, сильно сморщившись, держащуюся за сердце. Следующим, что показал кусок метеорита, были подростки на больничных койках. Охотники слышали стенания всех несчастных, которых видели в синем камне. Последним, что показал кристалл, был Вальвер, пересчитывающий деньги в толстой стопке купюр. После этого камень прекратил светиться и снова стал прозрачным. Игмер вздохнул и провёл рукой по волосам – увиденное было ужасно.

- Это, получается, камень показал, что произошло, если бы ты не сдал своего друга? – спросил Шейвак.

- Получается, что да, - ответил Игмер.

Машина остановилась на заправке. Игмер вышел из автомобиля и пошёл к кассе. Утомлённая морщинистая кассирша, взглянув на охотника, покраснела. Альгар присмотрелся и по глазам узнал её.

- Тальмера? – удивился географ.

- Здравствуй, Игмер, - съёжилась женщина.

- А ты изменилась, - сказал охотник.

- Что есть, то есть, - пожала плечами кассирша. – Я тебя сразу узнала. Видела пару раз по телевизору. Как поживаешь?

- Потихоньку, - ответил Игмер. - Женат, сын и дочь близнецы уже учатся. Работаю учителем и охочусь на чудовищ. А ты как?

- Я сейчас одна. Раньше часто гуляла. Несколько раз вышла замуж и развелась. С детьми не заладилось – они со мной не общаются. Сейчас живу от зарплаты до зарплаты.

- Ясно, - сказал Альгар, расплатившись и получив чек.

Вслед за охотником полетели слова:

- Ты прости меня, Игмер.

Географ оглянулся и равнодушно махнул рукой. Прежде чем взять пистолет, Игмер пересчитал купюры. Заправив машину, он залез в салон. Внедорожник выехал с заправки и поехал дальше.

- Что-то ты задержался, мне кажется, - сказал Шейвак.

- Да так, бывшую встретил, - ответил Игмер. – Парой слов перекинулись, и я заправил машину.

Альгар посмотрел на мешочек с осколками метеорита и снова достал один из камней.

- А из-за чего расстались, если не секрет? - спросил Шейвак.

***

- Ну как в армии, сын? – широко улыбался сидевший за рулём мужчина в рубашке-безрукавке и штанах на лямках.

Стриженный на лысо Игмер, находившийся на переднем пассажирском сидении и державший на коленях потёртый вещмешок, повернулся лицом к отцу и ответил:

- Повидал шамдарские просторы. Северным сиянием налюбовался вдоволь.

- Я в газете читал, что ты с сослуживцами смог волну монстров отразить, - сказал отец. – Это там ты такую отметину получил?

Игмер прикоснулся двумя пальцами к шраму на правом виске, уходившему в волосы, и ответил:

- Да, было дело. Мне ещё грамоту наградную выдали. Дома покажу.

- Мать дома столько наготовила, - предупредил Альгар старший. – Всё достанем, и расскажешь о своих геройствах да про шамдарские земли. Вон у нас, в Щепках, как в этом году: вроде время увядания, а ещё тепло так!

По пути Игмер думал о Тальмере. Первые полгода она писала много писем. Каждую неделю юноша получал их. Потом полгода приходило одно письмо в две недели. После года службы за ещё половину года Альгар получил всего одно письмо и больше не получал. Игмер думал, что у неё просто возникли дела, ведь с учёбой всегда непросто, и других дел тоже часто возникает много, а может просто боится докучать. Если бы хотела расстаться, сообщила бы об этом в письме.

Машина подъехала к дому. Внутри двух мужчин встретили мать и младший брат Игмера. Женщина обняла сына, не успевшего даже снять форму и берцы, и не выпускала, пока отец не унял её:

- Будет тебе, Вельге́ра, сегодня он точно от тебя никуда не денется!

- Привет, Игмер, - пожал руку вернувшемуся домой младший брат.

- Здоро́во, Та́льгер! – сказал отслуживший.

До захода солнца семья сидела за накрытым столом, поднимала рюмки и беседовала обо всём случившимся за прошедший год. Все были счастливы. Когда наконец Альгары собрались спать, Вельгера спросила Игмера:

- Что теперь будешь делать, сынок?

- Пока буду с вами хозяйством заниматься, поищу работу какую, и через год буду поступать в институт, - ответил юноша.

- Уже определился, на кого хочешь идти?

- Пока нет, но время ещё есть. Подумаю.

Утром Игмер уже в простой майке и шортах шёл по улице с букетом в руке к дому, в котором жила Тальмера. Когда до нужного жилища оставалось недалеко, Альгар увидел свою девушку, сидящую в обнимку с одетым в джинсы и белую футболку парнем. Они лобзались и не видели, как Игмер шёл к ним. Тальмера растерянно открыла рот и выпучила глаза, когда увидела Альгара в шаге от себя.

- Чувак, ты кто? – спросил парень в джинсах.

Игмер сжал кулаки так, что по руке, державшей цветы, потекла зелёная вода, оскалился и грозно сказал, надавливая на каждое слово:

- Это я у тебя спросить хочу!

Сидящий на скамейке отпрянул вплотную к забору палисадника спиной. Тальмера выставила перед Альгаром руки:

- Игмер, стой. Ну ты ведь уже понял.

Игмер не мог поверить своим глазам и ушам.

- Тальмера, я не понимаю, - сказал он. – Как ты могла?

- Ну Игмер, - с трудом подбирала слова девушка. – Для меня и год – это слишком много, а тут целых два. Мы с Ла́ймаком познакомились в институте, и вот не разлей вода.

- Да ты совсем что ли?! – неожиданно даже для самого себя вскрикнул Игмер. – Мы с тобой до моего ухода в армию пять лет вместе были. Для тебя это, получается, ничего не значило?

Тальмера остолбенела и не смогла больше выдавить из себя ни слова, а её новый парень будто врос спиной и руками в забор палисадника. Внутри Игмера всё кипело. Он швырнул цветы Тальмере в лицо и, прежде чем уйти, сказал:

- Да пошли вы оба!

Альгар шёл по обочине. Он не смотрел, куда ведут его ноги. Лишь бы подальше отсюда. С шага юноша перешёл на бег. Дома, огороды и картофельные поля сменились гущей деревьев. Игмер просто бежал прямо. В груди всё сжималось. В голове мелькнул момент, когда после последнего звонка Игмер и Тальмера покинули территорию школы и на руках Альгар нёс её до дома. Прогремела гроза и пошёл дождь. К горлу подступил ком. Парень остановился возле одного из стволов деревьев, схватился за голову и закричал. Из глаз полились слёзы, которые слились с каплями дождя. Крик разносился по глуши, распугивая птиц, сидевших на ветвях. Весь красный, Альгар бил и пинал деревья, ломал ветки. Кричал Игмер до тех пор, пока наполненный злостью и горем крик не сменился хрипом.

***

- С тех пор женщинам не доверяю, - закончил рассказ географ.

- Даже жене? – спросил Шейвак.

- Мирвид оказалась лучше в этом плане, - сказал Игмер. – Может я и нехорошо поступил, но было дело, когда я даже камеру в незаметном месте в доме оставлял на время своего отсутствия, а по возращении просматривал отснятое. Мирвид либо хлопотала по дому, либо отдыхала и по-своему развлекалась, но никаких мужиков не приводила. Нет у неё никого, кроме меня, и со всех походов и отъездов она меня дожидалась и всегда дожидается. Надо отдать ей должное, она меня принимает и терпит моих тараканов в голове. Я ведь - не подарок. Блин, чего камень не загорается… Неужто я его испортил? Надо профессору написать.

Альгар набрал сообщение в телефоне и отправил его нанимателю. Мервал Балирад ответил быстро: «Добрый день, господин Игмер. Просто осколку требуется трое суток, чтобы, так сказать, перезарядиться. Так что с камнем всё в порядке. Поздравляю, вы увидели кристалл в действии! Завораживающее зрелище, не так ли? Камень показал вам, как могла сложиться жизнь в настоящем времени, если бы в прошлом вы поступили иначе. Именно поэтому упавшие на нашу планету метеориты в научном сообществе именуют зеркалами другой жизни. Если вы хотите увидеть ещё какой-нибудь альтернативный вариант действительности, можете посмотреть в другие камни. Что ж, ещё раз вас поздравляю и желаю удачного дня!». Географ прочитал это сообщение вслух. После охотник достал другой кристалл.

- Сейчас поглядим ещё, - сказал Альгар.

Второй камень засветился синим цветом. Осколок показал молодого Игмера, одетого в рубашку и брюки, вместе с Тальмерой идущего по коридору, увешанному портретами элегантных деятелей науки. В одной руке Альгар держал борсетку, а в другой руку девушки, облачённой в тёмно-синие брюки и пиджак. Камень моргнул и показал руки, надевающие друг другу кольцо на палец. После в кристалле Игмер увидел себя с дипломом в руках, а затем и в армейской форме. Неожиданно сияющий камень показал Тальмеру. Она обнималась с каким-то другим мужчиной. Кристалл моргнул, и Альгар увидел момент, в котором Тальмера и её любовник лежат на кровати, накрытые по шею одеялом, и пьют вино из бокалов. За этим последовало мгновение летящего и ударяющегося о стену обручального кольца. Последним Игмер увидел собственный оскал, прежде чем осколок другой жизни померк и стал прозрачным.

- Ха, - усмехнулся Альгар. – Потаскуха. Как же я этого раньше, до ухода в армию, не заметил. Видно, молодой был, глуповатый.

- А с Мирвид ты как познакомился? – спросил Шейвак.

- Это в студенческие годы произошло, - ответил географ. – Я тогда жил в маленькой однокомнатной квартире. Платил за неё тем, что зарабатывал с пятничных выходов на охоту.

***

Игмер проснулся от звука, подобного тому, который издаёт звонок на велосипеде. Это был стоящий на маленьком комоде в шаге от кровати телефон с дисковым номеронабирателем. Раздражённый юноша вылез из-под одеяла и взял трубку.

- Алло.

- Салют, Игмер! – раздался голос однокурсника.

- Привет, Да́рвак, - поздоровался Альгар.

- Мы тут собираемся вечером тусу собрать. Айда ка нам! Кстати, помнишь Леге́ру с третьего курса?

- Ну помню, - ответил Игмер перед тем, как зевнул.

- Она тобой интересуется, но подойти стесняется. Она тоже будет. Приходи, познакомлю вас.

- Подумаю, - сказал Альгар. – Во сколько собираетесь?

- В восемь вечера начнём, - ответил Дарвак.

- Ясно. Учту.

- Позвони, если решишься.

- Договорились. Ладно, пока, Дарвак.

Студент положил трубку и пошёл на кухню. Весь гарнитур в этом помещении, за исключением коричневых деревянных настенных шкафчиков, был белый, а стена за ним была выложена плиткой голубого оттенка. Парень сварил себе кофе, после чего достал из холодильника батон и завёрнутое в упаковку масло, положил их на стол, взял нож, сделал себе пару бутербродов и приступил к завтраку. Жуя батон с маслом и запивая его бодрящим напитком, Игмер поглядывал в окно, в котором видел, как среди жилых многоэтажек ветер кружил падающие снежинки и колыхал голые ветви деревьев, доросших до фонарных столбов и проводов электропередачи. Кто-то шёл по улице с пакетом продуктов.

После завтрака телефон студента снова зазвонил. Это был ещё один товарищ Игмера:

- Привет, Игмер.

- Привет, Бре́ганд, - поздоровался Альгар.

- Я тебя ни от чего важного не отрываю? – спросил позвонивший.

- Нет, говори, - ответил Игмер.

- Мне тут помощь нужна. Мне нужно перенести старый диван, а он здоровенный, и тут надо хотя бы два человека. Выручишь?

- Без проблем. Собираюсь.

Молодой варшин надел тёплую одежду и вышел на улицу. В лицо бил холодный ветер. Перед глазами кружились снежинки. Игмер дошёл до многоэтажки, в которой жил Бреганд. Златовласый парень с улыбкой открыл дверь. Парни прошли в гостиную, где на них посмотрел сидевший на маленьком кресле возле дивана пожилой человек с окладистой седой бородой и редеющими волосами.

- Добрый день, - поприветствовал мужчина. - Это вы тот самый Игмер, о котором говорил мой сын?

- Здравствуйте, - поздоровался Альгар. – Да, это я. Я вам помогу сейчас.

Усердно мывшая окна девушка повернулась к помощнику лицом и, немного оробев, выдавила из себя:

- Добрый день…

Игмер на мгновение остановил свой взгляд на даме, когда та поправляла свои роскошные светлые волосы.

- Добрый, - оторопел Альгар.

- Ну давай, Игмер, взяли, - сказал Бреганд. – И р-раз.

Парни подняли диван и вынесли его. После обливающиеся потом товарищи вернулись в гостиную.

- Всё, отец, разобрались, - сказал Бреганд.

- Спасибо, Бреганд, - кивнул старик. – И вам, молодой человек, большое спасибо за помощь. А может придёте к нам вечером на чай.

- Шикарная идея, - поддержал Бреганд. – Ты как считаешь, Мирвид?

- Я только за, - глаза дамы с теплотой смотрели на Игмера.

Альгар замялся:

- Пока точно не могу сказать. Мне сейчас нужно сделать пару дел на дому.

- Позвони к семи часам, как надумаешь, - сказал Бреганд. – Ой, вот я ведь баклан! Я же никого тебе не представил. Это Ка́ньтаф, мой отец. Мирвид – моя сестра.

- Приятно было с вами познакомиться, - улыбнулся Игмер. – К семи вечера я сообщу, смогу ли прийти.

Альгар обменялся прощаниями с товарищем и его семьёй и вернулся домой, где после обеда взялся за домашние задания. Когда они были выполнены, часы показывали без девяти семь часов вечера. На улице уже стемнело. В квартире был включен свет. Игмер собрал свой портфель и вспомнил о двух приглашениях на сегодня. В голове завертелся вопрос о том, куда пойти: на очередную вечеринку Дарвака или на чаепитие к Бреганду и его семье. Игмер был не против иногда отдохнуть на гулянке со сверстниками, но не меньший интерес вызывали представители северного народа нельви́ров, среди которых молодому варшину хорошо запомнилась девушка по имени Мирвид. Поразмыслив, студент потянулся к телефону.

***

- И решил я тогда сходить в гости к Бреганду, - сказал Игмер. – Он и его семья мне были интересны. Они ведь нельвиры. Мне всегда были интересны культуры разных народов. После того, как в четыре тысячи сто тридцать втором году Нельви́рия была разделена Харганией и Фонрадией, те коренные жители, что оказались в Фонрадии, сохранили самобытность и сейчас спокойно там живут, а те, чьи земли стали частью Харгании, впоследствии растворились среди харганов. Были и те, кто сбежал из погибшей страны. Так появилось много маленьких нельвирских диаспор в разных странах. Бреганд, Мирвид и их отец являлись их представителями. Оказалось, мы с Мирвид учились в одном университете. Только она была на факультете физики. Мы с ней хорошо разговорились, и дальше закрутилось. И вот до сих пор женаты. Хм, а знаешь, интересно, что было бы, если бы я тогда пошёл на тусовку к Дарваку. Сейчас глянем в последний камушек.

В сияющем кристалле Игмер увидел, как гуляет по улице с варшинкой, чьи чёрные волосы были заплетены в две косы. Дама была одета в синюю толстовку. Её штаны и кроссовки были такого же цвета. Осколок моргнул и показал, как Игмер надевает на палец девушки обручальное кольцо. В следующем моменте Альгар увидел себя вместе с этой дамой и детьми. Оба ребёнка были мальчиками с разницей в возрасте примерно два года. Показав этот момент, кристалл погас.

- Это, похоже, та самая Легера, - сказал Игмер. – На самом деле интересно: сошёлся с другой, и всё сложилось по-другому. Вон и дети совсем другие получились. Вообще другие люди!

После этих слов географ замолчал. Шейвак взглянул на коллегу и увидел, что взгляд охотника был пустой.

- Игмер, всё нормально? Ты в последнее время какой-то сильно задумчивый стал. И мрачный…

Альгар взглянул на товарища, потом устремил взгляд на дорогу и ответил:

- Да вот знаешь… Мысли мучают. Мне уже скоро полтинник. Уж не знаю, сколько ещё мне отмерено, но, полагаю, полжизни уже за плечами. Много всякого в моей жизни было. Знаешь, что забавно? Я ведь почти всегда шёл по жизни наугад. В прошлом я наделал всякого, и по сей день мне это аукается. Всё не могу понять, правильно ли я действовал, правильный ли выбор делал. То, что было с Вальвером и женщинами, это так, мелочи. С этими моментами я не парюсь. Есть у меня ситуации, которые волнуют больше. Но, знаешь, кажется, эта работа с осколками метеорита мне поможет. Я хочу понять, сделал ли я в своей жизни хоть что-то стоящее и смогу ли сделать теперь, в эти годы.

- Интересный у тебя замысел, - сказал Шейвак. – Но я думаю, что зря паришься.

Машина въехала в город. Игмер показал пальцем в лобовое стекло:

- Давай остановимся возле цветочного. Я букет для Мирвид куплю. Ты для своей тоже можешь взять.