В гостях у ведьмы

Гл. 20

Вторая серия: из темноты на бреющем полёте вылетела Эмира и с яростным кудахтаньем бросилась на розовые уши.

— Это уже выше моих сил!!! — в отчаяние взвизгнул Большой Хрюх и исчез.

Промахнувшись, трёхглазая курица сбила Кирилла с ног, но быстро вскочила на свои кривенькие ножки.

— Где он? От меня не скроешься! Я его порву! Заклюю!

— Да угомонись! — закричал Кирилл.

— Эмира, птичка, всё в порядке, — Катя попыталась погладить взъерошенную курицу. — Мы с ним подружились. Большой Хрюх оказался неплохим парнем. Он предложил нам стать почётными свиньями.

— Как-кими свиньями, — качнулась на своих ходульках Эмира.

— П-почётными, — так же заикаясь, произнесла Катя.

— Здрасте, — послышался приветливый голос Большого Хрюха.

Трёхглазая курица вздёрнулась, но она была достаточно понятливая птица и поэтому успокоилась и ласково произнесла:

— Выходи, подсвинок, не съем.

— Спасибо, драгоценная, — с ироничным хмыканьем Хрюх материализовался из воздуха, словно мыльный пузырь из трубочки.

— Ну, это мы уже проходили, магия для подростков, — с пренебрежением произнесла Эмира, свысока посматривая на нависающего над ней Большого Хрюха.

— А я и есть… подросток, — смущаясь, проговорил он.

— И тогда какого лешего тебя все так боятся? — скривилась курица.

— Сам удивляюсь, — пожал плечами Большой Хрюх.

Семар, не торопясь, подошёл и посмотрел огненным взглядом на Большого Хрюха, но и у того вспыхнул огонь в глазах. Волшебник обратился в крылатого волка, а Хрюх — в крылатого кабана. Семар взметнулся жарким красным пламенем, а тот — слепящим оранжевым огнём.

— Г-м, — превращаясь в юношу, волшебник отступил на шаг. — А ты, батенька, опасная свинья! Теперь понятно, почему с твоим народом не хотят связываться даже могущественные колдуны!

— Мы мирные свиньи, — смущённо отвёл взгляд Хрюх.

— Но наш бронепоезд стоит на запасном пути! — не удержавшись, захохотала Катя.

Её реплика полностью разрядила обстановку. Весело закудахтала Эмира. Кирилл пожал протянутое копытце Хрюха. Семар рассеянно улыбнулся. Затем Большой Хрюх повёл своих новых друзей на свою грибную плантацию.

Вскоре на вертелах начали печься шампиньоны, а ребята принялись вести неспешную беседу. Оказывается у людей и свиней много общего. Разве что свиньи почище будут, а так — почти родственники.

— Всё хотел спросить, — доброжелательно посмотрел на своих новых друзей Большой Хрюх, — а зачем вы лица сажей измазали?

— А, пустое, обычная маскировка, — отмахнулась Катя.

— Так можно просто невидимыми стать, — удивился Хрюх.

— Это тебе просто, — строго глянула на него девочка. — А мы ещё не выросли даже до простого волшебства.

— Не расстраивайтесь, — понял он ребят, — скоро научитесь сдвигать даже горы… годков через двадцать-тридцать, — добавил он.

— Какой ты добрый, — кисло улыбнулась Катя.

Удивительно, но за всё путешествие Кирилл только в лабиринтах Большого Хрюха почувствовал себя в полной безопасности. Как приятно просто сидеть и в полудрёме слушать разговоры друзей. Мальчик постепенно погрузился в сон.

Он часто летал во сне. Вот и сейчас Кирилл парил в белёсой дымке. Над ним пробивались лучи солнца, а внизу струились голубоватые испарения от топей. Мальчику было хорошо именно здесь, между светом и тьмой. Тут пространство и можно лететь, не встречая перед собой препятствий. Кирилл разогнался! Ветер засвистел в ушах. Он закричал от восторга и… с лёту врезался в гору. Он упал в трясину, и мир погрузился во тьму. Но Кирилл не утонул. Кто-то подставил ладони. Это водяной. Он вытолкнул его на поверхность. Кирилл выбрался на кочку и принялся испуганно озираться. Знакомые места! Отсюда друзья улетели в Запредельный мир. Он на Земле? Странно, но радости не было, а возник лишь страх. Где-то в трясине зашевелилось Нечто и, разбрызгивая болотную жижу в разные стороны, стало приближаться. Кирилл в ужасе сполз с кочки, но водяного уже не было, и мальчик едва не пошёл на дно. Он с трудом выбрался и стал искать какое-нибудь оружие, но здесь были лишь гнилые ветки и мокрый мох.

— Что тебе от меня нужно? — закричал Кирилл.

Нечто остановилось совсем рядом. Мальчик наблюдал как с тела стекала вода, но самого тела не увидел. Но вот, словно пробежала тень. Вспыхнули огоньки и наполнили фигуру светом. Перед ним возникла высокая красивая женщина. Её губы плотно сжаты, а в глазах была печаль.

— Тётя? — удивился мальчик.

— А ты думал жаба? — с иронией произнесла она.

— Что-то типа того, — искренне ответил Кирилл, всматриваясь в её лицо, и ему показалось, что он её где-то уже видел.

— В какой-то мере ты прав, скоро стану жабой, — в её глазах появилась печаль.

— А вы кто?

— Альмигора, — прошептали её губы.

— Альми… Вы мать Альмины? — вспыхнула в Кирилле догадка.

— Какой умный мальчик, — мягко улыбнулась колдунья.

— Но как вы тут… в этом болоте?

— Переоценила свои силы, вот и вляпалась, а душу швырнули в Запредельный мир. Они пытаются выпытать все знания, заключённые в ней.

— Вы тоже искали Волшебную Книгу?

— Сначала мужа. Затем, когда вызволила его из ловушки Болотной-Яги, загорелась его идеей, и мы вмести начали искать Путь, ведущий к Волшебной Книге. Но все эти Хранители оказались лишь для отвода глаз. Все дороги, ведущие сквозь них, упирались в очередные ловушки. Мы попались, как мухи к жирному пауку. Души вытряхнули, а мы здесь… в этом гнилом болоте… навечно.

— Значит отец Альмины тоже здесь? А почему я его не вижу? — Кирилл пошарил взглядом по поверхности топей.

— С ним всё сложнее… меня поддерживает волшебная сила… а он без души превратился в самого заурядного зомби. Приходится держать его на цепи, иначе умрёт от голода или сгинет в болоте. Я хочу тебе открыть страшную тайну, — Альмигора налилась сиреневым светом. — Я наткнулась на Источник Вселенской Силы, но не знала, что это очередная ловушка, и испила его до последней капли, но оказывается платой за него — душа. Теперь в меня могут подселить любую другую самую чёрную душу, и даже сам Чёрный колдун может в меня войти и тогда для мира произойдёт нечто ужасное.

— Что же делать? — Кириллу стало до умопомрачения страшно, ведь он обыкновенный мальчик, которому только через месяц будет десять лет.

— Вернуть мне и моему мужу наши родные души. А затем… взять Волшебную Книгу и лишить меня Вселенской Силы… она мне не по зубам, — с горьким смешком промолвила колдунья.

— Мы почти до них добрались, до ваших душ, — самоуверенно заявил Кирилл. — А вот с Книгой, где её искать… не знаю.

— Странные слова ты говоришь. Вот теперь я определённо знаю, Волшебная Книга всегда была рядом с тобой, — уверенно произнесла Альмигора. — Если не лишишь меня Вселенской Силы, я могу превратиться в непобедимую Чёрную колдунью…и неизвестно что хуже, я с этой силой или Чёрный колдун во мне.

— Я не понимаю, где рядом? Последнюю книгу, которую я держал в руках, это был учебник по истории.

— А как же тогда ты попал в нашу страну? — прошелестел её голос…

— Кирилл, вставай, хватит пузыри пускать!

Мальчик не сразу понял, что его трясёт за плечо Катя. Он открыл глаза. Первое мгновение Кирилл не мог понять, где он. Образ Альмигоры всё ещё стоял перед глазами.

— Как разоспался! Грибочков хочешь? — Катя протянула палочку с нанизанными на неё печёными грибами.

Кирилл машинально взял их, но есть не стал, перед глазами стоял всё тот сон. А сон ли это? Он с надеждой посмотрел на Семара, но волшебник отрицательно качнул головой.

— У нас мало времени, — Кирилл решительно поднялся и отложил палочку с грибами.

— Согласен, — с прищуром посмотрел на него Семар.

— Вход в нижние уровни там, — Большой Хрюх показал копытцем в бездонную пропасть.

— Как же мы спустимся? — отшатнулась от чёрного провала Катя.

— Нема проблем, — Хрюх мигом превратился в крылатого кабана. — Погружайтесь мне на спину, — жизнерадостно хрюкнул он.

— Не понял? — Кирилл начал соображать. — Ты же едва не сорвался в пропасть?… Если бы не верёвочка! Притворялся! — с укором сказал мальчик.

— Притворялся, ну совершенно чуть-чуть. Я знал, что ты воспользуешься волшебной верёвочкой, что бы меня спасти… а она мне так нужна! — довольно хрюкнул Хрюх.

— Ты поступил чисто по-свински, — нахмурился Кирилл.

— Это так. Свинья я! — театрально вздохнул Большой Хрюх.

Кирилл был не в силах на него долго злиться. Да бог с ней… с этой лыковой верёвочкой, главное у них ещё один друг появился.

Друзья уселись на широкую спину и схватились за жёсткую щетину. Рядом взмахнул крыльями Семар в образе крылатого волка. На нём, вцепившись когтями и клювом, нахохлившись сидела Эмира. У неё хоть и были крылья, но в бездонную пропасть даже она боялась лететь.

— В добрый путь! — скомандовал Кирилл.

Большой Хрюх сорвался вниз и, сложив крылья, понёсся, словно орёл за добычей. Дети заорали от страха. Но через минут десять они устали драть глотки и, сдерживая тошноту, стали наслаждаться падением в Бездну. Ещё через час они привыкли к монотонному спуску. Затем их внезапно тряхнуло, словно раскрылся парашют. Это Большой Хрюх расправил свои огромные перепончатые крылья. Далее они стали планировать по спирали, опускаясь в неизвестность. Хоп! Высекая сноп искр, копыта звонко стукнулись о дно.

— Можете отстегнуться от моей щетины. За этой пробкой варят в смоле души людей, — озираясь по сторонам, шёпотом произнёс Большой Хрюх.

Чуть позже приземлился Семар и мигом превратился в юношу. Курица, потеряв под собой опору, от возмущения закудахтала и свалилась на землю. Вращая всеми тремя глазами, она прохрипела:

— Мог бы и предупредить! — затем огляделась по сторонам, испуганно вжала голову в плечи и шёпотом спросила:

— Где мы?

— Здесь, — обернулся к ней Хрюх.

— Уже прилетели? — качнулась на тонких ножках Эмира.

— Прилетели. Давай… говори волшебные слова, — с нетерпением потребовал Кирилл.

Эмира взмахнула крыльями, роняя перья, смешно подпрыгнула, закатив глаза, торжественно выкрикнула странные слова. Прокудахтав всякую белиберду, она замерла и с ужасом посмотрела на неподвижную волшебную затычку.

— Что-то пошло не так? — похолодел от неприятного предчувствия Кирилл.

— Похоже, чтобы открыть изнутри… требуются другие волшебные слова.

— Так говори же их! — хором выкрикнули все.

— Я думала… они и изнутри открывают теми же словами.

— Куриные твои мозги! Что, теперь вместе с Хрюхом всю жизнь трудиться на грибных плантациях? — сгоряча выкрикнула Катя.

— Но я… Ты не оскорбляй меня! — встрепенулась птица.

— Не ссорьтесь, — грустно сказал Большой Хрюх, его розовые уши поникли, как два лопуха без воды, — нам долго здесь жить.

— Не-ет!!! — в Кирилле словно скопился невиданной силы электрический заряд. Мальчик поднял руку.

В пространстве возникла исполинских размеров волшебная дубина и наотмашь ударила по волшебной затычке. Словно взорвалась вакуумная бомба! Ребят разбросало в разные стороны. Повалились каменные глыбы величиной со скалы, огненный смерч унёсся вверх и взорвался где-то в лабиринтах пещеры. Волшебная затычка, с шумом вылетающей пробки из бутылки шампанского, выскочила наружу.

— Что это было? — в потрясении произнёс могущественный волшебник Огненной земли. Он подошёл к зияющему отверстию с рваными краями. — М-да, сила есть — ума не надо! Вот так, без всяких изяществ, используя грубую силу, выбить магическую затычку с наложенной на неё заклятием Вселенского уровня. Как это по-хакерски! Не зная пароль, взял… и просто взломал. Я начинаю тебя бояться!

— Да что ты, — смутился мальчик, — просто психанул… вот и вышло так…славненько.

— В любом случае, — вздрагивая ушами, сказал Большой Хрюх, — мы вырвались из заточения.

— А главное, никто не пострадал, — назидательным тоном прокудахтала Эмира, обдавая Кирилла восхищённым взглядом.

— Ты самый крутой мальчик каких я, когда-либо знала! — Катя в порыве обняла его и чмокнула в кончик носа.

Кирилл поплыл, его поцеловала самая красивая девочка в классе! Катя такая… такая… её торчащие в разные стороны смешные косички! Веснушки на измазанном сажей лице… это так прекрасно!

— Ну, если ещё чего-нибудь нужно будет сломать… всегда, пожалуйста, — с трудом переводя дух, смущённо сказал мальчик.

Как страшно заходить! Что друзей ждёт? Может они только сделают шаг, и бросятся на них бабаи. Но в любом случае и здесь оставаться нельзя. Ребята вышли из лабиринта, но на них никто не бросился, а только горестный вздох пронёсся в пространстве. Словно грязные простыни взвились вверх и принялись метаться под сводами мрачного зала несчастные души когда-то живущих под солнцем людей.

В центре зала стояли огромные котлы, а в них пузырилась смола. Штабелями аккуратно сложены дрова, но хозяев нигде не видно.

— Удачно ты выбил волшебную затычку, — губы Семара скривились в язвительной улыбке и он посмотрел куда-то вниз. — Всех разом накрыл.

— Кого всех? — начал догадываться Кирилл.

Истерзанная каменная пробка лежала в центре зала, а из-под неё торчали грязные, покрытые шерстю ноги, а рядом в беспорядке валялись вилы, топоры и пики.

— Действительно удачно, одним ударом всех накрыл, — потирая от удовольствия копытца, друг о друга, мстительно взвизгнул Большой Хрюх.

— Какой ужас, — побледнела Катя, — люди погибли!

— Это не люди, — Эмира взлетела на её плечо и принялась заботливо гладить её крылом, — это мерзкие бабаи.

— Всё равно, смерть их страшна. Вот так, бац… и размазало их этой крышкой!

— Странная ты ведьма, даже таких неприятных существ жалеешь, — хрюкнул Хрюх.

— Она станет светлой волшебницей, и путь ей обозначен в Дивный мир, — с грустью сказал Семар. — Но мы отвлеклись, времени нам отпущено мало. Необходимо найти душу того существа… знать бы имя, нашли бы в сию секунду.

— Альмигора, — уверенно произнёс Кирилл.

— Что ты сказал? Откуда узнал? — наклонился к нему Семар.

— Во сне.

— Интересная мысль, — волшебник отступил от Кирилла на один шаг, обернулся к тяжело порхающим душам и властно произнёс:

— Альмигора, отзовись, мы пришли за тобой!

Внезапно что-то зашевелилось в конце зала. Нечто, сплошь в липкой смоле, попыталось ползти, но клейкие нити не пустили.

— Сильно ж тебя пытали! — подскочил к ней Семар. — Я сейчас освобожу тебя от этой дряни! — волшебник направил на неё всё очищающий огонь. Душа вспыхнула светлым пламенем и тягучая смола сгорела. Душа налилась здоровым сиянием и стала напоминать хрустальную лилию.

— Как мне хорошо, — пронёсся шелестящий вздох. — А где мой супруг? — с беспокойством спросила она.

— Его как зовут? — не сводя с неё восхищённого взгляда, спросил Семар.

— О, у него удивительное имя! — душа Альмигоры принялась излучать алмазные блики.

— Это я уже понял, — хмыкнул волшебник. — И всё же, как его звать?

— Феофан Смелый, — с придыханием произнесла Альмигора.

— Как? — поперхнулся Семар, но подавил иронию и произнёс:

— Действительно, имя чудесное. Эй, Феофан Смелый, отзовись!

Сверху, словно грязная тряпка, свалилась душа Феофана. Он попытался принять достойный вид, но в смоле не очень получалось. В итоге Феофан упал на землю, но с гордостью произнёс:

— Кого заинтересовала душа героя?

— Сделайте же что-нибудь! — с мольбой попросила Альмигора.

Семар вновь послал всё очищающий огонь. Освобождённая душа Феофана приняла гордый и независимый вид и требовательно спросила:

— Ну, какие теперь будут ваши просьбы?

— Милый, — подлетела к нему Альмигора, — нас спасают!

— Я не нуждаюсь в чьём либо спасении. Я герой, это мне на роду написано спасать других, — упрямо заявила душа Феофана.

— Вот и спасай тогда… свою жену, — в раздражении бросил могущественный волшебник Огненной земли.

— А как? — внезапно растерялся Феофан.

— Полезайте в этот кувшин, — Семар выудил из воздуха глиняный сосуд.

— Мы не джины! — возмутился Феофан.

— Там поговорим, — Альмигора обвила его своим сиянием и утащила в узкое горлышко. Хлоп! Волшебник заткнул кувшин пробкой.

— Теперь можно возвращаться, — сказал он, но в пылающих глазах была тревога.

— Куда нам идти? — Катя машинально почесала шею трёхглазой курице. Та с любовью посмотрела на девочку и даже клюв приоткрыла от наслаждения.

— Есть лишь один путь, дорога к Океану Мертвых, — деревянным голосом произнёс Семар.

Кирилл посмотрел ему в лицо и невероятно удивился. Он ведь могущественный волшебник Огненной земли, а в глазах был страх. Он не имеет права бояться! Но у волшебника даже пылающие глаза поблекли.

— Что там? — осторожно спросил Кирилл.

— Опустошённые души. Они никем не востребованы и… они вечно голодные.

— Они могут нас съесть? — оцепенела от ужаса Катя. Эмира ласково клюнула её в щёку, пытаясь успокоить.

— Они вампиры и их целый океан, — с горькой усмешкой произнёс Семар.

— Целый океан вампиров? — Кирилл сразу представил клыкастых монстров, и ноги налились, словно свинцом.

— А поросячью душу они тоже могут высосать? — растеряно шмыгнул пяточком Большой Хрюх.

— И человеческую, и свинячью… любую могут. Ничто им не чуждо, даже из меня попробуют её вытянуть, — волшебник тревожно сверкнул глазами.

— Что-то мне в мой лабиринт потянуло… к грибным плантациям, — угрюмо хрюкнул Хрюх.

— В чём же дело, уходи в свои лабиринты, — сверкнул глазами Семар.

— Скучно там, с вами пойду. Чему быть, того не миновать, — с мудростью хлопнул розовыми ушами Хрюх.

— Тогда нам стоит поторопиться, — Семар быстро направился в самый конец зала. У мощной круглой двери он остановился. — Обычная, без всякой магии, закрывается на засовы и на ключ, — резюмировал он.

— Здорово! Значит, её легко будет открыть? — с азартом произнесла Катя.

— А ключи у кого-нибудь есть? — с ироничной улыбкой обратился к друзьям волшебник.

— Может… под ковриком лежит. Я так часто дома прятала ключи, чтоб не таскать с собой, — с надеждой посоветовала Катя.

— Коврика нет, — хмыкнул Семар и неожиданно посмотрел на Кирилла.

— Предлагаешь взломать? — мальчик отступил назад.

— Ломать — не строить, — ободряюще кивнул волшебник.

— Хорошо… я попробую. Отойдите подальше, — скромно произнёс Кирилл.

Мальчика переполнил груз ответственности. Поэтому он слегка переусердствовал. В пространстве возникла мегалитических размеров дубина и, как пушинку, снесла дверь и вместе с ней часть пещерного зала. Своды содрогнулись, начался камнепад, а по стенам поползли глубокие трещины.

— Бегом!!! — закричал Семар и вытолкнул ребят из складывающегося пополам пещерного зала.

Клубы пыли и огня, грохот, стоны — всё смешалось в едином порыве. Ребята выбежали наружу и влетели в воду, а перед ними раскинулся Океан Мёртвых.

— Тихо, — Семар прижал палец к губам.

Полная тишина, даже волны не шелестят по прибрежной гальке. Всё замерло, всё мёртво.

— Как жутко! — пискнула Катя.

— Нам через океан плыть надо? — недоверчиво спросил Кирилл.

— Полетим, — преобразился в крылатого волка Семар.

Большой Хрюх, недолго думая, расправил над собой кожистые крылья и покосился на Эмиру.

— Ну вот, решили мне свинью подложить! — трёхглазая курица закудахтала и залетела ему на спину. Некоторое время потопталась на одном месте, расправляя жёсткую щетину, затем, словно в гнездо, мягко уселась. — Я готова, можно лететь, — благодушно сказала она и хлопнула крыльями по его розовым ушам.

Кирилл зарылся в серебристую шерсть крылатого волка. Катя, как обычно, схватилась за волчьи уши. Семар легко подпрыгнул и полетел над вязкой поверхностью океана.

— Что-то вампиров невидно, — рискнул заметить Кирилл.

— Сейчас прилетят, — «успокоил» всех волшебник.

— Кажется, дождь будет, как бы ни промокнуть, — Катя покосилась в сторону горизонта, где клубились грозовые тучи.

— Не промокнем. Это не тучи — вампиры, — вновь «успокоил» всех Семар и резко свернул в сторону.

Клубящиеся тучи вытянулись в длинные рукава и устремились вслед за беглецами. Скоро среди всего этого хаоса ребята начали различать отдельные формы тел: пустые глазницы и оскаленные в лютой ярости рты.

Страшных морд, клыков не видно, а лишь чёрные глотки, но от этого стало не легче. Возникший страх парализовал волю. Кирилл с нетерпением пнул пятками бок волшебника:

— Быстрее, пожалуйста, быстрее!

— Вместо того, чтобы мною погонять, попробовал бы лучше их отогнать! — кашляя и хрипя, выкрикнул Семар.

— Как отогнать? Козу пальцами, что ли показать? — чуть не плача закричал Кирилл.

— На бреющем уходите! Я их задержу! — взвизгнул Большой Хрюх.

Внезапно Кириллу стало стыдно. Всем страшно, но как-то пытаются сопротивляться, а он совсем расклеился. Хорошо Катя не заметила его испуга. Девочка сама оцепенела от дикого ужаса и так вцепилась в волчьи уши, что кажется, сейчас их оторвёт.

Брошенная Кириллом дубина, легко прошла сквозь стаю вампиров и рассыпалась на мириады иголочек, не причинив им ни малейшего вреда. Поднатужившись, мальчик вызвал лавину огня, но вампиры вырвались из пламени и стали ещё злее и сильнее.

— Хватит их кормить! Любая энергия простая или волшебная даёт им силы! Придумай что-нибудь другое!

— Почему я должен что-то думать? А ты только крыльями хлопаешь? Я простой мальчик, а ты… — против воли вырвалось у Кирилла.

— Я самый обычный могущественный волшебник Огненной земли! Ты круче будешь! Только ты в состоянии с ними справиться! — перебил его Семар.

— Но как! — растерялся мальчик.

— Соображай!

— Возвращайтесь на берег, я их отвлеку! — разбрызгивая рылом слюни, завизжал Большой Хрюх.

«Отвлеку» — словно эхо отразилось в голове Кирилла. Их надо как-то отвлечь. Сосредоточившись, мальчик начал наблюдать за стаей вампиров. Вот Семар сделал разворот и часть вампиров сделала такой же, а другая последовала за Большим Хрюхом.

Кирилл начал усиленно думать. В голове возникла непонятная мелодия, словно слова из давно забытой песни. Мальчик начал что-то напевать.

Неожиданно от них отпочковался ещё один крылатый волк с сидящими на нём ребятами. Затем, ещё один и ещё. Тоже самое стало происходить и с Большим Хрюхом, и с его бесстрашной наездницей. Они принялись делиться с фантастической быстротой. Вскоре всё пространство заполнилось их двойниками.

— Какая большая иллюзия!!! — ахнул Семар.

Пространство содрогнулось от яростного воя вампиров. Они начали разделяться на небольшие группы и принялись преследовать двойников беглецов. Но лишь только их настигали, как те лопались, словно мыльные пузыри и возникали в другом месте.

Под шумок друзья продолжили свой путь, никто к ним не подлетел! Вампиры не смогли разобраться, где живые, а где ложные цели. Лишь иногда к ребятам вытягивались скрученные пальцы, возникали жуткие оскалы и загорались мрачным огнём пустые глазницы вампиров. Но их было ничтожно мало, и Семар легко затянул их в ещё один глиняный кувшин и плотно закрыл пробкой.

Под прикрытием двойников друзья стали неуклонно приближаться к другому берегу. На горизонте появилась гряда из скалистых гор, там в ущельях текла Река Мёртвых. Своё начало она брала прямо из Вселенной, а ребятам как раз туда и нужно.

Постепенно туча вампиров унеслась за созданной Кириллом иллюзией, и ребята беспрепятственно добрались до противоположного берега. Они приземлились у устья реки, на которой мерцали кровавые блики. Река Мёртвых, словно в тисках, была зажата молчаливыми чёрными скалами. Ни малейшего дуновения ветра, ни признаков жизни, даже клочков высохшей травы нет. Странный, непонятный и ужасный мир! Но с левой стороны от устья реки виднелись струящиеся потоки некого излучения, напоминающего лучи от лазерных установок. Они чётко делили Океан Мёртвых от долины, на которой ребята заметили растущие кипарисы и призрачные купола городов.

— Долина Мёртвых. Перевалочная база для людских душ. Кто-то пойдёт на новое возрождение, других швырнут в Океан, третьи завязнут на базе вечно, — шёпотом произнёс Семар. — Придётся воспользоваться услугами Перевозчика, — волшебник превратился в юношу с пылающими глазами.

— Это обязательно? — спросил Кирилл, в его воображении возникло нечто отдалённо похожее на человека, существо с леденящим взглядом, с кем бы ни хотелось встречаться.

— Пролететь над рекой не получится. Здесь иные физические законы. Крылья в воздухе не удержат. Рухнем в воду, а вода в реке более агрессивная, чем плавиковая кислота. Даже я пикнуть не успею, — принялся озираться по сторонам могущественный волшебник Огненной земли.

— Говорят, Перевозчик плату за проезд требует, — хлопнула пушистыми ресницами Катя.

— Кто говорит? — обернулся к девочке Семар.

— Ну, в древних мифах, — Катя смущённо пожала острыми плечами и нетерпеливо дёрнула косичками.

— Позвольте спросить, милая ведьма, а какую плату необходимо дать Перевозчику? — Семар, с неприкрытым скепсисом, посмотрел на Катю.

— Ну… денежку какую, — растерялась умная девочка.

— Денежку… если всё было так просто, — вздохнул Семар. — Это с мёртвых спрос небольшой — на глаза покойнику по монетке… он этим и довольствуется. А с живых за проезд он потребует от каждого по душе.

— А морда не треснет! — бурно возмутился Большой Хрюх.

— Не я выдумал эти правила. Здесь душа самый ходовой товар. А вон и лодка Перевозчика показалась, — Семар интуитивно отошёл под тень чёрных скал. — Надо срочно что-то предпринять или быстро отсюда смотаться, иначе он просто так заберёт души… причём наши.

— А вампиры не подойдут? — вновь хлопнула пушистыми ресницами умная девочка Катя.

— Что ты сказала? — встрепенулся волшебник и вытянул перед собой кувшин, куда он загнал вампиров. — Невероятно, а ведь точно, это ведь тоже души, хоть и мерзопакостные! — радостно вскричал он.

Лодка скользила по воде без единого звука, как в немом кино, словно сама Смерть приближалась в образе Перевозчика.

— Страшно-то как, — выдохнула Катя, но с места не сошла.

Вот нос лодки уткнулся в берег, со скрипом выдвинулся трап и с глухим звуком упал на тяжёлый песок.

Семар первый подошёл к трапу и тоскливо посмотрел на своих друзей, подмышкой он крепко прижимал кувшин с вампирами:

— Надеюсь… ему подойдут эти души, — с этими словами он решительно поднялся по трапу.