В гостях у ведьмы

Гл. 8

Дети онемели от ужаса. Всё произошло настолько быстро, что они были не в состоянии осознать произошедшее, словно это произошло не с ними. Последние крики смолкли, и всех безжалостно сжала тишина. У Кирилла из глаз фонтаном брызнули слёзы. Неужели Катя погибла?! Мальчик бросился к зловещей щели и с ужасом заглянул в колючую темноту. Вниз под острым углом шла трещина. Её ложе заполнено рыхлой породой, и до сих пор пылеобразная земля медленно съезжает вслед за укатившейся вниз Катей. Из горла вырвалось рыдание, здраво рассуждать Кирилл уже был не в состоянии. Не задумываясь, мальчик прыгнул на выпирающий угол от отколовшегося мраморного пола и попытался наступить на рыхлое образование. Его кто-то крепко схватил за шиворот.

— Нельзя, Кирилл! — крикнул Игнат.

— Там Катя!!! — слёзы водопадом полились на щёки.

Игнат с усилием вытянул друга и в потрясении сел у ужасного провала.

— Мы принесём верёвки и достанем твою… Катю, — печально произнесла Альмина и на её чёрных, как смола, глазах появились светлые слезинки.

Сказано это было так, что Кирилл ещё сильнее зарыдал. Очевидно, его замечательная подруга погибла страшной смертью, врагу такой участи не пожелаешь. Его обнял Витя, на удивление слёз у него нет, но лицо окаменело, а под глазами выступили тёмные пятна.

— Скорее, Кирилл, нам нужны верёвки, — встрепенулся Юра. Его глаза были наполнены ужасом. Он до предела вытянул шею и стал вращать ею из стороны в сторону. Если б не эта страшная ситуация, было бы смешно, настолько он стал походить на встревоженного гуся, увидевшего озорника с длинным прутиком.

— Ребята, надо бежать! — Кирилл сорвался с места и неожиданно краем уха услышал какую-то возню, доносящуюся из глубины.

— Вы слышите? — мальчик замер, как столб.

— Что именно? — не поняли друзья.

— Кто-то ползёт наверх! Вдруг это Катя?

— Это точно не она! — помертвела от ужаса Альмина. — Бежим отсюда!

— Я останусь здесь! — решительно заявил Кирилл.

— Да это не может быть Катей! Ты даже не представляешь, что сейчас может появиться! — в диком страхе выкрикнула юная волшебница и попятилась к лестнице.

— Катя! — крикнул в щель Кирилл. Он свесился над чёрной трещиной, цепляясь за обламывающиеся кромки разорванного мраморного пола.

Внезапно послышалась сдавленная ругань Кати:

— Да, чтоб вас всех!

— Катюша! — Кирилл прыгнул вниз и, упираясь об осыпающиеся стенки, заскользил вниз.

Она появилась из темноты, как королева ужасов, вся заляпанная неизвестно чем, косички воинственно торчат в разные стороны, а глаза горят бешеным огнём. Она судорожно вцепилась за протянутую руку друга и их уже двоих потащили наверх. Они с трудом выползли на поверхность, и тут Катя брезгливо встряхнула руками, подпрыгнула, словно захотела с себя что-то скинуть.

— Фу, какая га-адость, что это ко мне прицепи-илось? — начала пританцовывать она на одном месте.

Внезапно все замечают на её кольчуге огромное крылатое насекомое похожее на стрекозу, но почти прозрачное. Оно перебирало лапами и настойчиво искало незащищённое звеньями кольчуги место, чтобы вонзить в него острые зубы.

Кирилл выхватил кинжал и захотел убить насекомое, но Игнат ловко ударил плашмя саблей и сшиб крылатое насекомое со спины. Мерзкое существо быстро завибрировало прозрачными, как слюда крыльями, зависло в воздухе. Альмина скопила на кончиках пальцев огонь и швырнула в стрекозу. Насекомое ловко увернулось от гудящего сгустка, и заскрипело многочисленными зубами и бросилось на детей. Юная волшебница вновь метнула огонь, но стрекоза уверенно отлетела и зависла на одном месте, противно вибрируя крыльями. И тут Кирилл понял, а Юры с нами нет. Где же он? Неужели угодил в щель?

Внезапно насекомое шарахнулось в сторону, и её брюхо расползлось от острого лезвия кинжала. С возмущённым писком стрекоза метнулась в сторону и стремительно улетела.

Юра сдёрнул шапку-невидимку, на бледном лице появилась бледная улыбка.

— Пришлось вновь шапку одевать. А как в ней жарко, даже голова вспотела! — мальчик осторожно потрогал оттопыренные уши.

— Юра, ты просто молодец! — друзья кинулись к нему и стали с радостью хлопать смутившегося парня по плечам.

— Стрекоза может вернуться, — отрезвила ребят Альмина. Она медленно подошла к круглому отверстию, где всё ещё продолжали дымиться остатки нитей и в нерешительности замерла. — Катя, что ты видела… на дне?

— Темно там… хотя… свет где-то пробивался… едва-едва. И насекомых много. Всё шуршит, колышется… брр! — девочка в отвращении передёрнула плечами. — Как полезли на меня, с трудом отбилась… просто чудо, что получилось выбраться.

— Это точно. Ты родилась под счастливой звездой. Шанс, что после такого можно остаться в живых, один на тысячу, — серьёзно сказала юная волшебница.

— Значит, повезло, — согласилась Катя. — Если бы не кольчуга!

— А другого пути нет? — внёс в их смятение свою лепту Витя.

— К сожалению, нет, — жёстко произнесла Альмина.

— Тогда чего стоим? — Игнат, опираясь на саблю, с прищуром посмотрел в темноту, но даже не сделал и поползновений сделать первый шаг.

Будет, что будет. Кирилл закрыл глаза и прыгнул на ступеньку. В нос моментально ударила едкая гарь от сгоревших нитей. Не дав себе опомниться, мальчик быстро сбежал вниз и остановился на ровной площадке.

Впереди тускло светится непонятное пространство, словно сквозь толщу воды пробивается далёкое солнце.

— Ух, ты! Что это? — прозвучал возглас Игната.

— Пока не знаю, я первый раз здесь, — созналась Альмина.

— А как проникнуть, за эту, как её? — не нашёл слов для определения Юра.

— На воду похоже, — Витя с опаской сделал шаг вперёд и тут же два назад.

— Что молчишь, подруга? — с напором спросила Катя.

— Думаю, не мешай! — достаточно резко оборвала её Альмина. — Я прощупала её магией, но она к ней абсолютно инертна, никакого отклика, странно. Но как же тогда за эту преграду проникнуть?

Юная волшебница в недоумении пошевелила губами, пожала плечами. Вновь с губ сорвались непонятные слова, но ничего не произошло.

Внезапно раздалось противное потрескивание крыльев, в зал влетела огромная стрекоза, а вслед за ней ещё две, затем ворвались с десяток этих страшных насекомых.

— Мамочка! — в ужасе вскрикнула Катя, бросилась от них прочь и попала в объятия светящегося пространства. Неожиданно для всех она легко вошла в него и… исчезла.

— Вперёд! — звонко закричала Альмина и бросилась вслед за Катей.

— А-а-а! — тоненьким голосочком заорал Витя и нырнул вслед за ними.

Кирилл крепко схватил за руку Юру, он Игната. Зажмурив глаза, друзья бросились в неизвестность и очень вовремя. Над их головами уже защёлкали смертоносные челюсти огромных стрекоз.

Словно от вспышки электросварки их глаза ослепил яркий свет солнца. В голове запрыгали солнечные зайчики. Ощущение ошеломляющее. Кирилл ожидал увидеть страшный подземный мир, а друзей вытолкнуло из воды и они оказались на берегу студёного озера, а впереди шумит дремучий лес.

— Что это, где мы?! — в недоумении выкрикнула Катя.

— Сама не знаю. Но это не подземелье, — Альмина стала с растерянностью озираться по сторонам.

— А как же легенды о Подземных королях? — глаза Кирилла наконец-то адаптировались к яркому свету и он, как и все, закрутил шеей, разглядывая неведомый мир.

— На то они и легенды, — хмыкнул Игнат.

— М-да, а где тогда твоих родителей искать, — вздохнул добрый мальчик Витя, жалобно глядя на Альмину, будто он виноват в том, что все оказались там, где не должны были быть.

— Вероятно, здесь, — пожала плечами Катя.

— Но этот мир огромный! — с грустью воскликнул Юра.

— В любом случае, какие-нибудь следы должны быть, — предположил Кирилл.

— Ага, по следу пойдём, как собаки, — усмехнулся Игнат.

— Надо будет, как собаки пойдём, — нахмурился Кирилл, рассматривая глубокое озеро.

— Спасибо, — с признательностью посмотрела на него Альмина и её бездонные глаза засветились, как полированные гагаты, ярко насыщенным чёрным цветом, а в них вперемешку был и страх, и восторг одновременно.

— Сейчас нам нельзя допускать ни одной ошибки. Я предлагаю не разбегаться и определить место, откуда мы пришли, чтоб не было проблем с возвращением, — распорядился Кирилл.

— Да и так хорошо видно, — прищурилась Катя. Она внимательно оглядела гладь озера, затем взяла камушек и кинула в воду. Тот без всплеска исчез и от него даже круги не пошли. — Вот оно! Это место отличается насыщенностью, и рябь от ветра словно обходит его стороной. Значит, здесь находится «дверь», нас оттуда «выплюнуло».

— Смотри, волны начинают заходить на пятно! — встревожился Игнат. — «Дверь» исчезает! — всполошился он и бросился к озеру.

Действительно, насыщенность данного места размылась и по нему поползла крупная рябь. Толстая рыбина уверенно прошла над бывшей «дверью» и не исчезла.

— Как же так! — вскричала Катя. Она набрала горсть камней и кинула в воду. В разные стороны пошли круги.

— Теперь понятно, почему родители не вернулись, — в растерянности прикусила губу Альмина и украдкой смахнула слезинку.

— И что нам теперь делать? — вскричал Игнат и неожиданно в его голосе появились плаксивые нотки. Он бухнулся прямо на изумрудно-зелёную траву и силой воткнул в землю остриё сабли.

Кирилл с удивлением посмотрел на сильного мальчика. Игнат почувствовал его взгляд и отвернулся, пряча от друга блеснувшую на его щеке скупую мужскую слезу.

— Давайте не будем распускать нюни! — возникшее раздражение в зародыше убило в Кирилле страх.

— И всё же, как домой вернёмся? — у Вити дрогнули пухлые губы, и он едва сдержался, чтобы не зареветь во весь голос.

— Мальчики, я сейчас в вас разочаруюсь! — от негодования покраснела Катя. Её веснушки потемнели и стали похожими на мелких злых мушек.

— Не надо в нас разочаровываться, — вытянул шею Юра. — Мы просто обсуждаем создавшееся положение.

— Именно поэтому сейчас начнёте реветь, — ехидно подковырнула его Катя.

— Это ты сейчас реветь будешь! — вскочил на ноги Игнат.

— Как это по-мужски! — вспыхнула Катя, подперев руки в бока, её косички дерзко взлетели вверх.

— Ребята, давайте не будем ссориться, — качая головой, укоризненно произнесла Альмина.

— Не обращай внимания, — усмехнулась Катя. — Это так, разминка перед боем. Верно, Игнат?

— Действительно, наше положение непростое, но если мы будем держаться друг друга, всё у нас получится. А когда разыщем моих родителей, они обязательно найдут путь отсюда, — уверенно заявила черноволосая волшебница.

— Надо бы осмотреться, прикинуть, что к чему, — Кирилл потоптался на одном месте.

— Здесь должны быть какие-нибудь следы, — нахмурилась Катя, морща гладкий лоб, её косички нетерпеливо дёрнулись в разные стороны.

— Нашёл! Коровьи следы! Значит где-то пастух. У него спросим, куда мы попали, — с радостью воскликнул Юра.

Юная волшебница присела на корточки, некоторое время изучала следы копыт, неожиданно резко поднялась, стряхнула с ладоней налипший песок и криво улыбнулась:

— Где это вы видели корову, ходящую на двух ногах?

— В цирке, — глупо моргнул Витя.

— Здесь не цирк, — с нервозностью огляделась Альмина. — Коровы должны пастись на четырёх ногах.

— Так что же это такое, — со страхом заглянул в её глаза Витя.

— А я откуда знаю!!! — впервые сорвалась она.

— Ты же волшебница, — с надеждой посмотрел на неё Витя, и его щёки тревожно колыхнулись.

— Я только учусь, — криво улыбнулась Альмина и сразу нахмурилась. А чтоб никто не видел, как она размышляет, девочка надвинула на лицо забрало шлема.

— Что стоим, — Катя вытащила из ножен острый кинжал и, звякнув звеньями кольчуги, двинулась в сторону леса.

— А вот в лес я бы не советовала ходить, — остановила её Альмина.

— Здесь мы как на ладони, — возразила Катя.

— Тоже верно. Давайте тогда пойдём у кромки леса, — нашла альтернативное решение волшебница.

— Я поведу, — Игнат обогнал Катю, саблей сшиб камыш и быстро устремился к темнеющим стволам огромных дубов.

— Не беги так, — осадила его пыл Альмина, — не забывай, мы девочки.

Игнат глянул на них из-за плеча, хотел что-то съязвить, но смолчал. Прогресс явно на лицо.

Поле перед дремучим лесом было сплошь закрыто изумрудной травой. Над душистым клевером деловито гудели пчёлы. На миг, расправив разноцветные крылья, разлетелись в разные стороны кузнечики. Великолепные бабочки порхали над нежными цветами, решаясь на какой цветок сесть. Изредка из-под ног вспархивали забавные пичуги. Витю чуть до смерти не напугал маленький заяц, что в последнее мгновение выпрыгнул из густой травы и исчез в неизвестном направлении.

— Ужасы то какие! — утёр Витя пот с лица. — Представляете, заяц с газовый баллон!!!

Сказано было так, что друзья прыснули от смеха.

— Надо запомнить: заяц с газовый баллон! — захохотала Катя. — Витя, а скажи, чего ты в жизни не боишься?

— Кошек не боюсь, зайцев, — простодушно сказал он.

— Так чего же ты тогда подпрыгнул выше головы? — развеселилась Катя.

— Так он же…

— С газовый баллон!!! — покатываясь от смеха, хором перебили его друзья.

Развеселившись, ребята не сразу заметили идущую к ним женщину. Она словно выплыла из густой травы и преградила им путь.

— Детишки? Надо же, как забавно. А что вы тут делаете одни и где взрослые? — она улыбалась, но взгляд был неприятный, и она деловито косилась по сторонам, высматривая родителей детей. Одежда на ней необычная, словно соткана из соломы, веток и водорослей.

Странная женщина появилась столь неожиданно, что все вздрогнули. Смех оборвался, дети настороженно посмотрели на неё.

Альмина вышла вперёд и склонила голову в знак приветствия:

— Здравствуйте, добрая женщина.

— Добрая? — она нехорошо улыбнулась, заглядывает в угольно чёрные глаз Альмины и в мгновение улыбка с её лица исчезла. — Какие у тебя странные глаза, девочка. Кто вы? Как попали сюда?

— Так… гуляем, — неопределённо сказала юная волшебница.

— Здесь? — вновь улыбнулась женщина. — А родители где?

— Недалеко, — осторожно произнесла Альмина.

— Мы их как раз ищем, — словно с цепи сорвался Витя и, тряхнув пухлыми щеками, широко улыбнулся женщине.

— Заблудились, милые? — с радостью произнесла она.

— Нет, — Альмина с гневом глянула на доброго мальчика, — мы здесь по своей воле.

— Родители заблудились, — сделала правильный вывод странная женщина.

— А если это так, вы нам поможете? — в упор глянула на неё Альмина.

— Я то? — женщина удивилась и склонила голову вбок. — Интересное предложение. Меня ещё никто не просил о помощи, — она внимательно оглядела детей со всех сторон. Взгляд задержался на кинжалах. Она поджала губы и передёрнула плечами. — А что, давайте попробуем. Идите за мной, милые детишки.

Женщина уверенно направилась в сторону леса, изредка посматривая на ребят из-за плеча, словно проверяла, не убежали ли они. К немалому удивлению Кирилл заметил у неё на тонком ремешке, которым она перевязала себе талию, радиопередатчик.

Катя пнула Кирилла локтем:

— Ты тоже это видишь?

— Вижу, — отозвался мальчик, пристально наблюдая, как женщина уверенно идёт в траве. Что-то звериное померещилось ему в её движениях. Вот она остановилась и вытянулась в струнку. Прислушалась. Смешно наклонила голову в бок. Кириллу показалось, что под спутанными волосами у неё шевельнулись острые уши.

— Одета она как-то странно и ведёт себя необычно… как волчица, — шепнула Альмина, как можно тише.

— Нет, волков поблизости нет, — женщина уловила обрывок разговора, демонстрируя этим удивительный слух. Дети мигом прикусили языки и с удивлением переглянулись.

— А куда мы идём? — утирая со лба пот и, стараясь говорить спокойно, спросила Катя.

— Недалеко отсюда метеорологический пункт. Я начальник этой станции. А зовут меня Антониной Фёдоровной.

— Так это современный мир! — вырвался радостный возглас у Игната.

— Странные слова говоришь, мальчик, — женщина бросила на ребят удивлённый взгляд.

— А далеко от этих мест город Севастополь? — выпалил Игнат.

— Как ты сказал? Сева и сто Поль? Как оригинально! На одного мальчика Севу целых сто девочек по имени Поля! Как смешно! — женщина окинула детей удивлённым взглядом и ребята подумали, что она просто так шутит и заулыбались.

Женщина бесшумно раздвигает траву и что-то про себя шепчет. Затем произнесла: — Я не люблю города. Там грязно и инквизиция свирепствует. Здесь лучше, природа, озеро всегда чистое.

Говоря это, Кирилл с удивлением увидел, как она неуловимо преобразилась. Волосы уложились в аккуратную причёску, с одежды исчезли всякие веточки и листья. Может, они отлетели при ходьбе? По крайней мере, сейчас на ней костюм из брезента, а на ногах высокие сапоги.

— Какое здесь странное место! — неожиданно выпалил Игнат.

Антонина Фёдоровна остановилась и резко развернулась.

— Вы что, в аномальной зоне ни разу не бывали? — в её глазах возникло нешуточное удивление и беспокойство.

— Угу, — кивнул Кирилл.

— Так, может, вы вообще не с этого времени? — в её глазах появилась тревога, и взгляд стал обычный, человеческий. — Брр, стоп ребята. Что-то у вас с мозгами не в порядке. Определённо, ядовитых газов надышались. Рассказывайте, кто вы, как здесь оказались, где ваши родители?

Женщина в упор посмотрела на детей, словно учительница младших классов. Сейчас она совсем преобразилась, звериный отблеск полностью исчез. А был ли он? Может, сгоряча показалось? А вдруг у озера действительно были ядовитые газы и дети ими надышались? Кирилл совсем понять ничего не может и словно воды в рот набрал.

— Бедные, точно газов надышались, — с сожалением покачала она головой.

— Антонина Фёдоровна, а воспользоваться вашим радиопередатчиком можно? — взмахнула косичками Катя.

— Ну конечно! — радостно встрепенулась женщина. — Только здесь сигнала нет, аномалия!

Она завела детей в дремучий лес. Мгновенно стало темно и сыро. Всюду росли покрытые лохматым мхом морщинистые дубы. Гибкие лианы свисали с тяжёлых ветвей и как змеи стелились по земле, обвивая коричневые корни. Из-подо мха и прелых листьев выглядывали красные шляпки мухоморов, а кое-где торчали бледные поганки, а вот съедобных грибов видно не было.

Сквозь лес вилась едва заметная узкая дорожка. Она, петляя, огибала огромные деревья, изредка ныряла в сочные папоротники, вновь выныривала и потом бежала между муравьиными кучами, уводя детей далеко в чащу.

Неуютно стало на душе у ребят и они приуныли. Появилось нестерпимое желание развернуться и со всех ног броситься наутёк. Женщина словно почувствовала состояние детей.

— Уже скоро, ребятушки. Не бойтесь, хищных зверей по близости нет. Вот выйдем на полянку, затем поднимемся наверх, там ещё одна поляна, а на ней метеорологическая станция.

— Антонина Фёдоровна, а вы одна на ней работаете? — поинтересовался Кирилл, старательно обходя муравьиные кучи и отводя ветки с ажурной паутиной.

— Почему одна? — удивилась женщина. — Кот есть, поросёнок, куры, корова Настёна.

— Антонина Фёдоровна, а вы какая-то другая были у озера. Одета была иначе и волосы спутанные, а сейчас словно после цирюльника, — не сводя чёрных глаз с неё, пытливо спросила Альмина.

— Тебе показалось, деточка, — строго глянула на неё женщина. — У озера всегда происходит нечто непонятное. Геологи рассказывали, им даже дракон померещился… аномальная зона.

— Так это всё же ядовитые газы? — Игнат саблей срубил молодую поросль и поравнялся с женщиной.

— Именно так. Изредка происходит выброс галлюциногенных газов и люди начинают видеть непонятные вещи.

— Это точно, мы видели отпечатки копыт! Альмина сказала, что это двуногое существо! — с радостью вспомнил Витя.

Женщина споткнулась, в глазах мелькнул испуг, затем она нахмурилась:

— Вот видите и вам померещилось, — деревянным голосом произнесла она. — Скорее бы уже станция! — неожиданно вырвался у неё возглас.

Антонина Фёдоровна нервно оглянулась и резко убыстрила шаг. Ребята, как цыплята за наседкой, вприпрыжку понеслись за ней.

— Быстрее, дети, нам необходимо добраться до темноты, — с тревогой сказала она.

— А что может произойти ночью?

— Всякое бывает. Медведь может выйти на тропу, иногда тигр заревёт. В это время малышам не стоит гулять по лесу.

— Здесь тигры есть? — округлил глаза Витя.

— И тигры, и медведи, и кабаны…

— Какой ужас! — в страхе пискнул Витя и вжал голову в плечи. Мальчик быстренько засеменил поближе к женщине.

— А почему вы без ружья? — подал голос Юра.

— Полнолуние было. Выбежала, забыв про ружьё, — непонятно ответила она.

— Вы… оборотень! — в упор спросила Альмина, вперив в неё жгучий угольно чёрный взгляд.

Женщина деланно засмеялась, а в глазах вспыхнула злость:

— Точно был выброс галлюциногенных газов. Надышалась, девочка? Всё значительно проще, в это время расцветает папоротник вот и спешила, даже про ружьё забыла.

— Так папоротники не цветут, — споткнулась Катя, с удивлением глядя на взрослую женщину. — Они голосемянные. У них семена сразу образуются под листьями. Папоротники не цветут, Антонина Фёдоровна!

— Много ты знаешь! Ещё одна умница! Цветут, ещё как цветут, только очень редко! Хватит вопросов, лучше поторопитесь, солнце уже скрылось за деревьями!

— А зачем вам цветок папоротника нужен? — с ещё большим подозрением спросила Альмина.

— Как зачем? — опешила женщина. — Ну, а вы бы отказались его сорвать, если узнали, где он расцветает? Он же великолепен, словно горит, а запах… Вообще я ещё и ботаник по образованию, в моей коллекции даже разрыв-трава есть и ещё много других редких растений, корень Женьшеня, например.

— Женьшень? Здорово! Антонина Фёдоровна, вы его покажите нам? — с простодушием попросил Витя.

— Конечно. Такой хороший мальчик, пухленький и аппетитный! — улыбнулась женщина и ласково потрепала его по взъерошенной голове.

— Разрыв-трава? Вы шутите, Антонина Фёдоровна, это мифическое растение, — вновь пристала к женщине Катя.

— А я разве сказала разрыв-трава? — женщина возвела глаза к верху. — Я оговорилась, — она недобро покосилась на девочку. — В последнее время дети пошли такие умные, палец в рот не клади, откусят по самый локоть.

— Мы не оборотни, кусаться не будем, — съязвила Альмина.

— Это хорошо, что не оборотни, — серьёзно заметила женщина. — А вы непростые, дети… чувствую, в прятки с вами не поиграешь. Хорошо, поставим точки над «и».

Она остановилась и резко обернулась. Витя, не успев затормозить, едва не сбил её с ног и стал смущённо извиняться, но женщина вновь погладила его по голове.

— Вы считаете, что я оборотень… ошибаетесь. Я конечно способна оборачиваться в волчицу, почти каждая ведьма это умеет. Вот и я иногда оборачиваюсь в зверей… иногда в волчицу, иногда в чёрную лисицу…

— Так вы ведьма! — расцвела в улыбке Альмина.

Витя, пискнув, вывернулся из рук женщины и забежал за спины друзей.

— Тебя это не пугает, девочка?

— У моей мамы подруга ведьма. Она часто к нам прилетала. Подарки мне дарила, — горько вздохнула Альмина.

— Вот я и смотрю, — пристально глянула на неё женщина, — что-то в тебе есть такое, чего нет у простых людей.

— Я волшебница, — скромно опустила взгляд Альмина, но моментально добавила. — Не совсем, конечно, я только учусь. Мне ещё только десять лет.

— Ах, вот оно в чём дело, — с облегчением вздохнула женщина и неожиданно по-доброму улыбнулась, даже лицо преобразилось. — А вы, ребята, тоже волшебники?

— Мы обычные дети, — не умеющий врать, пискнул краснощёкий Витя.

— Ну, не расстраивайтесь и такое бывает. Вот что ребятки, по ночам появляется Жуть Болотная. По слухам её породила не имеющая души Нечто Чёрное. Жуть Болотная шастает по лесу. Даже меня, хозяйку этой чащи, до смерти едва копытами не забила. Так что… бегом. Ещё с километр осталось, а солнце минут через двадцать и вовсе погаснет.

Темнело быстро. Сквозь кроны могучих деревьев блеснули первые звёзды. Злорадно заухала сова, замерцали гнилушки на трухлявых пнях, в воздухе появились летучие мыши и кто-то завозился в прелой листве.

— Почти на месте, ещё поднажмите чуток! — подгоняет детей ведьма.

А вот и большая опушка. На ней темнеет дом, обнесённый высокой оградой. Ведьма руками сделала пару пассов. Со скрипом отворилась калитка. Дети зашли внутрь, и она суетливо задвинула толстый засов и с облегчением утёрла лоб.

— Вот теперь мы в относительной безопасности. Эта Жуть Болотная появилась недавно, проникла из аномальной зоны. Беспредельничает, кого-то ищет… или ждёт. Даже я по ночам не всегда рискую выходить. Странно, да? Ведьма боится выходить ночью? — горько усмехнулась она.

— А что это такое, Жуть Болотная? — спросила Катя, со страхом глядя в чащу леса, где среди могучих деревьев прыгали непонятные существа. Вспыхнули огоньки чьих-то красных глаз. Энергично захлопав крыльями, с шумом поднялась ввысь тяжёлая птица.

— Да кто ж её знает, никто о ней никогда не слышал, даже дед Лёня. Он леший, сейчас лесником подрабатывает. И тот хмурит брови и удивляется. Жуть Болотная крутится вокруг древнего Капища, словно что-то ищет. В старых захоронениях ковыряется. Да вы не толпитесь у ограды, проходите в дом, — ведьма повела детей через метеорологическую площадку к тёмному дому.

— А это психрометрическая будка? — Юра, зажав подмышкой шапку-невидимку, с интересом уставился на непонятное сооружение.

— Какой подкованный мальчик! — одобрительно кивнула Антонина Фёдоровна. — Да, это психрометрическая будка. В ней находятся термометры, гигрометры, осадкомер, приборы для измерения скорости и направления ветра, почвенные термометры…

— А где барометры и регистрирующие части дистанционных приборов? — поинтересовался любознательный мальчик.

— Обработка наблюдений производится в служебном помещении, там же расположены и жилые комнаты.

— Это в том доме, куда мы идём?

— Ну, да. Там мы работаем и живём.

— А данные как передаются? — не унимался обычно всегда молчаливый мальчик.

— Наверное, метеорологом хочешь стать? — улыбнулась ведьма.

— Нет, мне просто интересно, — простодушно сказал Юра.

— Тогда понятно. Полученные данные кодируются и передаются в виде цифровой сводки в установленные адреса. Это могут быть бюро погоды, авиационные метеостанции и тому подобное.

— Здорово! — восхитился Юра, крутя в разные стороны шеей.

— Фи, чего тут интересного? — скривился Игнат.

— Антонина Фёдоровна, а пасека у вас есть? — Витя вновь рядом с женщиной и вроде уже её не боится.

— Нет, пасеки надо уделять много времени. У меня помимо служебных дел, существуют ещё и другие, не менее важные мероприятия.

— На метле летать, — шепнула Кириллу на ухо Катя.

— На них мы давно уже не летаем, — со смехом произнесла ведьма, услышав едва уловимый Катин шёпот.

— Извините, Антонина Фёдоровна, я не хотела вас обидеть, — смутилась девочка.

— Мы летаем в ступах, — невозмутимо добавила ведьма. — А по поводу медку поесть — это не проблема, у деда Лёни хорошая пасека имеется.

Ведьма открыла дверь и включила свет. Ей в ноги моментально уткнулся огромный полосатый кот. Обжигая огнём янтарно-жёлтых глаз, он недоброжелательно глянул на детей, презрительно мяукнул, типа: чего пришли и, важно задрав пушистый хвост, даже показалось, что он хрустнул, прыгнул на печку.

— Это Семён Васильевич, в нём течёт кровь диких камышовых котов, так что гладить его не рекомендуется, может обидеться и когти выпустить, а они у него острые, как бритва. Семён Васильевич настоящий разбойник, но мышей гоняет исправно, так что на тёплое молочко с белым хлебом он зарабатывает.

— Что это?! — неожиданно вскрикивает Альмина, глядя на вешалку. Её губы задрожали, а глаза наполнились слезами, но в тоже время лицо озарила счастливая улыбка. Девочка дрожащей рукой провела по своим роскошным чёрным волосам и по ним пробежали искорки.

— Тебе плохо, деточка? — всполошилась ведьма. — Что ты там увидела такого? Обычная вешалка со старыми вещами.

— Эта куртка моего папы!