В королевстве далеком

*****

В ожидании пера и бумаги Гай развлекал хазарейскую царицу, как мог, подбрасывая её воспаленному воображению самые честолюбивые планы.

- Постой, - не дослушав очередную идею, прервала его царица. - Мне кажется, что моих пленников стало меньше.

- Разве? - Гай недоуменно обвел зачарованных мужчин взглядом.

- Кого-то точно не хватает.

- И что? Вы же сами говорили, что они ещё не скоро отойдут от вашего зелья.

- Ну, - царица неопределенно повела головой, - с магией всё может быть. - Ваш вот слуга почему-то не поддался чарам. Мой эликсир не так скоро выветриться из этого помещения.

- А с чего вы взяли, что он не поддался, - Гай хитро сощурился, он решил не расстраивать женщину раньше времени, - просто он из племени юнгов, а у них не принято выказывать свои чувства, но я по глазам видел, что в его груди бушует океан страстей.

- Да? - довольно переспросила Найда.

- Конечно, - советник усиленно закивал головой.

Внезапно со стороны входа раздались шаги и Гай предупреждающе выставив руку, стремительно отправился навстречу идущему. Если это был кто-то из свиты пленников, их нельзя было пропустить дальше. Ни к чему слугам видеть состояние, в котором находятся сейчас их хозяева. Советник успел, на самом пороге он встретил молодого офицера из свиты короля Евсея.

- Молодой человек остановитесь, - негромко, но твердо произнес Гай.

- Кто вы такой чтобы мне указывать, - несколько грубовато ответил молодец.

- Не ваше дело, - в том же тоне ответил Гай. - Но по званию вас выше это уж точно. Итак, что вам надо, - заслоняя обзор в зал, строго спросил советник.

- Мне нужен король Евсей, - ответил офицер.

- Извините, но я ничем не могу вам помочь. Я не должен никого пропускать. Там, - советник кивнул в сторону зала. - Идет срочный военный совет.

- Они уже в курсе? - удивился парень.

- О чём? - снисходительно приподнял бровь советник.

- Войско хазарейской царицы окружило город.

- Конечно в курсе, - будто он давно знал об этом, кивнул советник. - По этому поводу и совет. Вы можете быть свободны.

- Но я бы хотел лично переговорить с королем.

- Разговорчики, - рявкнул Гай, - если король захочет с вами переговорить он за вами пошлет, а пока у меня приказ от командования союзных войск никого не пускать и будьте уверены я его выполню даже ценой собственной жизни.

Офицер ещё мгновение колебался, но всё-таки развернулся и ушел, а советник поспешил к сияющей от счастья Найде

- Ну, всё! Теперь я точно победила!!- радостно прокричала царица и стала кружиться по залу.

- Я бы не спешил на вашем месте, - рассудительно заметил Гай. - Не говори "гоп" пока не перепрыгнул. Вы здесь, а ваша армия под стенами города. Неувязочка получается.

- Ну и что? - всё ещё кружась, легкомысленно спросила Найда. - У нас есть заложницы, князья выполнят мою волю.

- А вы уверены, что ваше войско будет сидеть и ждать, пока это всё свершиться. Не спутают ли ваши преданные воины нам карты, проявив излишнее рвение?

- За главного я оставила Хая, - почти шёпотом произнесла хазарейка. Царица замедлила своё движение, а вскоре и вообще остановилась, её лицо стало мрачнее тучи, если так можно было выразиться. - Он хоть и в возрасте, но горяч и отважен. Он может, он такой.

- Вот видите, - сокрушенно покачал головой советник, у него появилась реальная возможность избавится от "хазарейской заразы"

- И что теперь делать? - уныло спросила царица, ей хотелось плакать от досады. Сегодня удача столько раз отворачивалась от неё и поворачивалась лицом снова, что она уже и не знала, как себя вести.

Гай изобразил на лице невыносимое мыслительное усилие, а затем будто осенённый идеей вскинул к небесам руки, в благодарность за прозрение.

- Я придумал, - произнес он и заговорщицки подмигнул Найде.

- Что? - царица подалась в нетерпении вперёд.

- У вас теперь новое лицо, - советник выставил поучительно палец вперед. - Василий проведет вас через город и выпустит через потайной лаз, вы воссоединитесь со своим войском и триумфально войдете в город, как только заколдованные вами мужи придут в себя и выполнят наши условия.

- Идея не плохая, - хмыкнула королева. - Моё местонахождение сейчас ничего не решает. Главное - чтобы ничто не нарушило ход событий. Только сразу хочу предупредить: не вздумай меня обмануть. Если что я тебя из-под земли достану. Ты ведь это понимаешь? - царица зло расхохоталась. Мне достаточно будет открыть, что ты мой агент и тебя вздернут на центральной площади, если моё доблестное войско не сровняет к тому времени город с землёй

- Вы должны доверять мне, разве я ещё не доказал своими действиями вам свою преданность - оборвал её Гай. - Вы здесь одна и кроме меня вам не на кого опереться. Мы с вами в одной лодке, зачем мне её раскачивать или топить? Я передам ваше послание и прослежу, чтобы всё было выполнено, как только всё будет в порядке, городские ворота откроются, и вы войдете в них полноправной королевой страны. - Гай гордо выпрямился.

- Если бы ты не был в моих руках, - царица сощурилась, - я бы пожалуй решила, что ты просто хочешь от меня избавиться.

Советник обиженно засопел, всем своим видом показывая насколько оскорбительны для него подобные домыслы и отвернулся. В зал вошел Василий и молчаливо застыл в ожидании новых приказаний.

- Ладно, я согласна, - наконец прервала молчание царица, и советник еле сдержал довольную улыбку

Князь Ярослав пришел в себя раньше других. Ему понадобилось всё его хладнокровие, чтобы не выдать себя и не ринуться сразу в атаку. Стараясь не привлечь ненужного внимания, князь постепенно осмотрелся и пришёл к неутешительному выводу, что он с остальными союзниками попал в чью-то хитросплетенную ловушку. Он, превозмогая навязчивую головную боль, пытался придумать, как выйти из столь затруднительного положения. Князь отчетливо понимал, что сейчас он не в том состоянии, чтобы принять бой, да и союзников оставлять на произвол судьбы не хотелось. Поэтому собрав силу воли в кулак, князь изображал блаженную улыбку, надеясь, если уж не устранить, то хотя бы узнать, кто тот таинственный недруг, что обвел их вокруг пальца. Ярослав досадливо фыркнул, когда понял, что происходящее дело рук советника Гая и ещё какого-то странного существа напоминавшего женщину. Сдавленный вздох заставил князя вздрогнуть, краем глаза он уловил лёгкое движение где-то с боку.

- Евсей? - еле слышно уточнил Ярослав.

- М-г, - ответил король.

Князь несказанно обрадовался, с его души будто камень упал. Теперь он был не один.

Отвлёкшись на товарища по несчастью, Ярослав упустил тот момент, когда ужасное женоподобное существо исчезло. Теперь в зале остался только советник с каким-то листом бумаги в руке.

В это время Гай, спровадив царицу, обдумывал как ему лучше себя сейчас повести. В конце концов, он решил ничего не предпринимать пока. Он действовал точно и расчетливо, так чтобы независимо от того, кто придет к власти остаться живым-здоровым и желательно с куском хлеба не без масла естественно. Советник не опасался князя или короля Евсея, потому что был уверен, что Владислава слышала, как он уговорил царицу оставить жизнь ей и Магдалене и если будет надо, подтвердит его слова. Гай ещё раз обернулся в сторону одурманенных царицей мужчин, неожиданно для самого себя он заметил среди них лёгкое шевеление. "В себя приходят, голубчики", - снисходительно подумал Гай и направился, сделав соответствующее случаю выражение лица, к ним неся в вытянутой руке послание царицы Найды.

Ярослав коротко кивнул Евсею, мол, стоим, но в следующее мгновение со своего место сорвался Елисей и с криком: - Смерть предателю! - кинулся на не успевшего ничего понять советника. Князь среагировал молниеносно и успел оттащить королевича, прежде чем тот успел забить Гая до смерти, но Елисей успел хорошенько приложить советника по голове и тот неловко раскинув руки словно подкошенный рухнул на пол.

- Жив? - с трудом удерживая рвущегося в драку Елисея уточнил князь у склонившегося к предателю Евсея.

- Жив пока, - коротко ответил Евсей, - правда непонятно надолго ли. Уж сильно головой приложился.

- Что там у него? - деловито осведомился князь.

- Листок какой-то, - Евсей осторожно достал бумагу и внимательно прочитал.

- Что там? - нетерпеливо осведомился Ярослав.

- Ничего хорошего, - король подошел к товарищу и протянул листок. - Сам читай.

Ярослав скоро пробежался по витиеватым строчкам и смачно выругался, выпустив Елисея на свободу.

- Что случилось? - спросил Елисей.

- Владислава попала в плен к хазарейской царице, - печально сообщил Ярослав.

- Так она же там вроде и была? - удивился королевич.

- А это я у тебя спросить хотел бы! - в голосе князя прозвучала скрытая угроза, и Евсей поспешил вмешаться.

- Давайте подеритесь ещё! Елисей поумерь-ка свой молодецкий пыл, между прочим, твоя жена Магдалена тоже в руках у хазарейки и нам следует объединить усилия, чтобы освободить несчастных девушек.

-Жена? - Ярослав удивленно поднял брови.

- Да, - Евсей решительно оттеснил Ярослава подальше от сына. - Но об этом потом. Давайте думать, как девушек спасать будем. Кстати, а куда это подевался наш маркиз?

- Может и его взяли в заложники, просто упомянуть забыли? - предположил Елисей, но тут же осёкся под строгим взглядом отца.

- Чтобы что-то предпринимать, надо знать, что здесь вообще происходит, а у меня об этом весьма смутное представление. Я не побоюсь больше сказать: я ничего не понимаю, а единственного свидетеля, который мог что-нибудь объяснить, кто-то приложил по голове. - Князь с тоской посмотрел на пребывающего в беспамятстве советника, а затем на виновного в этом Елисея

- Одно ясно точно - сидеть, сложа руки, мы не имеем права, - заметил Евсей. - Тем более что осиротить страну второй раз за сутки мы не имеем права.

- Ты это о чём? - Ярослав удивленно посмотрел на короля.

- Я о Магдалене, - будничным тоном сообщил король. - Она ведь внебрачная дочь покойного Явора.

-Я знаю, - Ярослав уже понял, к чему клонит его закадычный друг, с которым совсем недавно он планировал породниться, но позволить этого он не мог. - Постой, ты кое о чём-то забыл, - строго заметил он.

- И о чём же?

- О королеве Маргарите. Пока она жива, твоя невестка не имеет никаких прав на престол.

- Да ну тебя, - Евсей махнул рукой. - Я думал у тебя сто-то серьёзное. Королева давно пропала и об этом все знают. Но ведь мы не можем позволить безвластию погрузить страну в хаос, тем более что у нас есть представитель королевской династии.

- Как это на тебя похоже Евсей, - князь покачал головой. - Ты постоянно торопишь события. Не стоит делить шкуру неубитого медведя.

Мужчины переглянулись, им просто не было чего сказать. Потому что никто из них не имел никакого представления что делать или хотя бы с чего начинать.

Королева и Аглай добрались до Славенгарда к полудню и то благодаря угнанной у пьяного крестьянина телеге. Когда на горизонте появились шпили башен столицы, Маргарита возликовала, но радость её была недолгой, когда подойдя ближе, они увидели, что город находится в плотном кольце хазарейского войска. А в том, что это были именно хазареи, сомнения не было.

- И что теперь делать будем, - несколько приуныв, спросил Аглай, чувствовал он себя уже намного лучше, но дорога в столицу очень вымотала его.

- У нас только одна возможность пробраться в город, - решительно заявила королева. - Слезай с повозки, дальше пойдем пешком. Нам ни к чему привлекать ненужное внимание.

Сотник лишь кивнул и последовал примеру спасительницы.

- Куда мы идём? - всё-таки уточнил воин, когда они подошли к небольшому перелеску на приличном расстоянии от города и войска под ним расположившегося.

- Увидишь, - Маргарита возбужденно покусывала губы. Она надеялась, что память ей не изменила, и они пришли туда куда надо. Наконец она подошла к небольшой березе, рядом с которой была небольшая куча прелой соломы. Женщина откинула солому ногой и победоносно вскрикнула. Там что-то было.

- Что это? - удивленно спросил Аглай.

- Потайной ход, - скромно ответила королева.

- Но откуда ты знаешь о его существовании? Уж слишком обширные сведения для простой селянки. Как-то странно...

- Да? - Марго пожала плечиком. - Может быть.

И не дожидаясь новых вопросов, королева принялась освобождать вход в подземелье.

- Чего стоишь как вкопанный? - недовольно пробурчала она глядя на рассматривавшего её с каким-то новым выражением на лице сотника. - Помоги мне.

- А, что, - пробормотал он и тут же пришел на помощь.

- Ты жми вот здесь, - королева указала на хитроумный механизм, а сама достала ключик он всё это время висел на цепочке на шее и вставила его в замок. Раздался щелчок, и дверь сама перевернулась, открывая вход в подземелье. - Идем, - королева, не смотря на свою чудовищную усталость, не хотела терять ни минуты.

- Но как же мы пойдем? - запротестовал сотник. - Надо хотя бы факел соорудить.

- Я говорю, пошли, - Маргарита потянула воина за рукав. - Доверься мне.

Аглай вздохнул и послушно последовал за женщиной, как только они вошли дверь тут же закрылась и длинный проход погрузился в кромешную тьму, но уже через мгновение на стенах замерцали неясные огоньки, они светили не очень ярко, но достаточно для того чтобы видеть куда идешь. Аглаю оставалось только присвистнуть, потому что спрашивать не было смысла, всё равно Маргарита не ответила бы. Сотник внимательно посмотрел на уверенно шествующую впереди спутницу. Он и раньше сомневался, что перед ним простая селянка, а теперь у него не было сомнений: особа, с которой он повстречался в лесу, явно принадлежала к королевской семье. Уж не с самой ли королевой его свёл случай?

Чем ближе они приближались к замку, тем увереннее становилась поступь Маргариты, сотник про себя отметил и эту метаморфозу. Наконец, узкий коридор по которому они моча шли, стал подниматься вверх и они уткнулись в аккуратную дверцу.

- Пришли, - заявила Маргарита и по-хозяйски потянула ручку на себя. Сотник молча следовал за ней, уже даже не пытаясь что-либо спрашивать. Дверь выходила в какой-то узенький неприметный коридор. Королева не колеблясь и секунды, повернула влево и поманила за собой замешкавшегося воина.

- Т-с-с-с, - вдруг зашипел сотник и вытянул руку куда-то в сторону. - Смотри.

Маргарита повернула голову в указанном направлении. Там слепо глядя в стену стоял человек.

- Маркиз? - Бровки королевы в одну секунду вспорхнули вверх. - Что он здесь делает? Он и Явор не переносят друг друга. Так что глупо предполагать, что он здесь с дружественным визитом. Да и ведет он себя как-то странно.

- От и раньше вёл себя странно, - заметил сотник. - И если быть честным, то я не хотел бы быть им замечен. Потому что во время нашей недавней встречи он отдал приказ о казни меня и моих попутчиков исключительно потому, что мы увидели танец его невольницы.

- Если честно, то твои слова удивили меня. Фебюс конечно не без придури, но всегда слыл человеком мирным.

- М-г, - недоверчиво хмыкнул Аглай. - Видали мы таких мирных.

- Что ж давай тогда пойдем в другую сторону, я знаю другой путь к главной галерее. Королева развернулась и, тихо ступая, стараясь не привлечь внимание маркиза, свернула за угол, сотник тенью юркнул за ней. Отойдя на безопасное расстояние оба наконец облегченно выдохнули.

- Что же здесь, в конце концов, происходит, - тихо прошептала Маргарита, она не узнавала свой замок.

- Что-то здесь слишком тихо, - сворачивая в очередной коридор, заметил Аглай, они шли уже довольно долго, но им так никто и не встретился. Создавалось такое ощущение, что замок вымер.

- Да уж, - настороженно кивнула королева и вошла в парадную залу. Даже здесь никого не было, что было совсем странно. Маргарита подошла к окну и сдавленно охнула. Воин в следующую секунду оказался рядом.

- Боже мой, - выдохнула королева. - Что это?

- Война, - я так полагаю, не желая врать, ответил сотник. - Только не понятно кто против кого уж слишком много тут участников, - Аглай вытянул руку и стал перечислять, - вон там дружина Ярослава, вон там войска короля Евсея.

- Хватит, - прервала его королева, - я неплохо разбираюсь в знамёнах. Я только вот своей армии не вижу, и это меня настораживает, - Маргарита обернулась к сотнику. - Я ведь думаю, ты уже догадался кто я? И мне не стоит представляться заново.

- Конечно, Ваше Величество, - сотник склонил голову.

- Ты как человек военный можешь подсказать, как мне правильно сейчас поступить?

- Право не знаю, - Аглай склонил голову на бок. Проще всего спуститься и выйти из замка. Там - то вы уж точно узнаете, что происходит и где ваш муж.

Возможно Ярослав, Евсей и Елисей ещё долго стояли бы в раздумьях, если бы Гай слабо не застонал.

- Надо позвать лекаря и кого-нибудь из солдат, чтобы перенести советника туда, где есть кровать, - предложил Ярослав. - Может быть, он придет в себя, и мы сможем его допросить.

- Отличная мысль, - согласился Евсей. - Елисей, - обратился король к сыну, - сбегай, распорядись.

Елисей нехотя повиновался, он отправился к выходу, судорожно пытаясь понять, где ему искать нужных людей. Но как только он оказался на улице к нему тут же подскочил тот самый офицер, с которым беседовал Гай. Парень залихватски отдал честь и отчеканил:

- Всё сделано по высшему разряду, по периметру расставлен караул, будьте уверены, вашему военному совету никто не помешает.

- Какому совету? - не понял Елисей. - Ты что, пьян?

- Ни как нет! - удивленно ответил офицерик. - Уполномоченный вами человек сказал, чтобы никто не входил, вот мы и расстарались.

- Лично я никому никаких полномочий не давал, - грубо ответил Елисей, этот во всю лебезящий парень начинал его раздражать. - Чтобы через минуту в замке был лекарь и четверка сильных солдат.

- Но где я вам сейчас лекаря найду, - чуть не плача от досады, что его старания не оценили, проронил офицер. - Наш отправился на передовую.

- На какую передовую? Что ты несёшь?

- Ну не совсем на передовую, он отправился к воротам, чтобы если хазарейцы пойдут в наступление оказывать пострадавшим помощь.

- Хазарейцы? Они здесь причём?

- Ваше Высочество, очнитесь, - офицер потрясенно смотрел на королевича. - Я же не более часа назад доложил, что город окружили хазареи, а ваш уполномоченный ответил, что вы все в курсе и поэтому созвали военный совет.

- Да? - Елисей мигом понял, что выставил себя полным идиотом, и решил попытаться выкрутиться. - Прости, я просто думал, что это дурной сон. Конечно я в курсе. Раз лекаря нет, пришлите хотя бы солдат, у нас раненый и его надо перенести.

- Будет сделано! - рявкнул парень и тут же метнулся со всех ног выполнять задание.

Елисей в свою очередь поспешно вернулся обратно и сообщил известие о хазарейском вторжении мирно переговаривающимся Елисею и Ярославу, который лишь переглянулись и чуть ли не в один голос произнесли:

- Ну, этого следовало ожидать.

Не прошло и пяти минут как в залу вошло четверо солдат со сделанными наспех носилками. Они со всеми предосторожностями переложили пребывающего в беспамятстве советника на них и в ожидании дальнейших приказаний смирно замерли.

- Куда направимся? - поинтересовался Евсей. - Веди нас Ярослав, ты здесь всё знаешь.

- Жилые комнаты начинаются со второго этажа, - подумав, ответил Ярослав. - Так что как не крути нам надо туда.

Солдаты подняли носилки на плечи и последовали за князем, который на правах местного старожилы указывал дорогу. Оказавшись на втором этаже, они долго думали, куда им свернуть, Ярослав остановился и подождал идущих позади носилок Евсея и его сына.

- Я не помню куда дальше, - нисколько не смущаясь, заявил он. - Давайте вместе решим.

- А что тут решать, - Евсей усмехнулся. - Эй, солдаты, направо шагом марш, - и солдаты с носилками двинулись дальше, но сделав несколько шагов остановились.

- Чего на месте застыли, орлы, - прикрикнул на них Евсей.

- Да тут, - замялся один из солдат.

- Я тут, - раздался властный женский голос.

- Кто именно? - Евсей насторожился.

Маргарита не имея возможности разминуться с носилками в узком коридоре привстала на цыпочки, но ничего не увидела и, взяв для храбрости руку, сотника в свою провозгласила:

- Я - королева Маргарита.

- Вы?! - раздалось в узеньком коридоре.

- Да, я! - всё ещё не понимая, с кем именно она разговаривает, заявила королева. Носилки с раненым советником стали чем-то вроде пробки в узеньком коридоре, не позволяя собеседникам, увидеть друг друга. - И хотелось бы откровенность за откровенность, с кем я имею честь беседовать?

- Я - король Евсей, здесь со мной мой и сын, и князь Ярослав, - он не был особенно рад этой встречи, но постарался ничем не выдать своей досады. Пусть возвращение королевы не входила в его планы, но, в конце концов, она же не вечна.

- Рада приветствовать вас в своём доме, - соблюдая этикет, ответила королева, но в следующую минуту не совладав с бурей эмоций бурливших в её душе добавила. - Может быть, чёрт возьми, вы объясните мне, что здесь происходит?

- Нам бы тоже этого очень хотелось, - подал голос Ярослав. - Но у нас слишком мало информации и мы не знаем, где правда, а где вымысел. Единственное что мы знаем достоверно - всё, что происходит дело рук хазарейской царицы и ваш советник, скорее всего, был с ней за одно.

- Ну, это и для меня не новость, - фыркнула королева. - А позвольте узнать, где мой супруг. Я полагаю: пьян как обычно или спит.

- Ага, сном вечным, - съязвил Елисей.

- Мужайтесь, - скорбным тоном произнес Евсей. - Он мертв.

- Как не горько мне это признать, но я не удивлена. Это вполне в его духе подвести меня в самый ответственный момент, - королева закрыла глаза. Раньше ей казалось, что если с ним что-нибудь случится, то она только порадуется и вздохнет полной грудью, но сейчас, когда ей сообщили о том, что её мучителя больше нет на этом свете, ей стало почему-то очень одиноко и больно до слёз. Хоть Явора и нельзя было назвать примерным мужем, но он был её супруг, с ним бок о бок она прожила большую часть жизни.

- Королева мы вам соболезнуем, - подал голос Ярослав, - но вам надо крепиться, ибо этим плохие новости не ограничиваются. Хазарейская царица захватила в заложницы Владиславу и Магдалену.

- Ах, оставьте, - Маргарите лишь махнула рукой. - Владиславу мы давно потеряли и хазарейка здесь не причём.

- Ошибаетесь, я нашел свою дочь, - дрогнувшим голосом произнес князь, - и тут же потерял. Найда требует, чтобы мы отдали ей ваше королевство и никогда не пытались его отнять.

- Интересно, - возмутилась королева, - отчего ж она не требует себе ваше княжество, а привязалась к моим владениям.

- Так получилось и в этом виноват Явор, он ослабил свою державу до такой степени, что она стала лакомым куском для таких стервятников как она.

- Да, - нехотя согласилась королева. - Может быть и так, но я в первую очередь обязана думать об интересах своих поданных, а не о ваших личных интересах. Тем более что очень большой вопрос: что вы тут со своими войсками делаете?

- Объяснить это затруднительно, - Евсей покаянно опустил голову. - Всё это дело рук хазарейской царицы.

- Ага, - королева насмешливо кивнула Аглаю, - вы теперь все свои огрехи до конца жизни на неё списывать будете? Или, может, наберетесь смелости и признаете, что и ваши помыслы далеко небезобидны.

- Маргарита, - Евсей повысил голос, - мы все знакомы не первый год и отлично знаем, кто чего стоит, так что давайте не будем тратить время зря. Между прочим, стараниями Явора вы остались без армии, а город окружен хазарейцами, так что я думаю, вам стоило бы вести себя с нами повежливее. В настоящий момент мы - ваша единственная надежда отстоять своё королевство.

- Естественно ваши услуги бесплатными не будут? - королева задумчиво закусила губу, она понимала, что в её положении тяжело торговаться и Евсей не упустит возможности получить своё.

- Вот видишь, как плохо ты меня знаешь, - король покачал головой. - Я готов безвозмездно прийти к тебе на выручку. В обмен на маленькую услугу, которая не будет тебе ничего стоить.

- Что ты хочешь?

- Обещай в случае победы признать Магдалену официальной дочерью Явора.

- Зачем тебе это? - насторожилась Маргарита.

- Потому что его сын на ней женат, а она беременна, - выложил всё сразу Ярослав и Евсей змеем зашипел на него.

Королева на минуту задумалась.

- Пусть будет так, - наконец сказала она. - Я бездетна и эта сделка в будущем убережет мой народ от ненужных междоусобиц.

- Я не сомневался, что ты мудрейшая из женщин современности, - Евсей довольно хлопнул Елисея по плечу. - Что ж ты можешь рассчитывать на моё войско как на своё собственное. Жаль, конечно, что добрую его часть я оставил на всякий случай в Козловке, но что уж теперь.

- Постойте, - неожиданно подал голос Аглай, - у меня есть идея. Насколько я знаю хазарейское войско не очень многочисленное, и мы можем сейчас окончательно избавиться от этой надоевшей всем заразы.

- Аглай? Это ты? - удивлению князя не было предела, он уже и не чаял увидеть своего сотника живым.

- Да, князь, - Аглай по привычке склонил голову, забыв, что Ярослав его в этот момент не видит. - Дозволь закончить слово своё, а потом уж свой суд ряди за то, что не выполнил я твоего поручения.

- Говори, - совладав с эмоциями, разрешил князь.

- Так вот о чём я подумал, - продолжил Аглай. - Можем мы одним ударом смести врага. Есть у нас преимущество - подземный ход. Давайте отправим гонца в Козловку, а сами в это время отберем вояк бывалых и через подземный ход за черту города выведем. А как подойдут люди короля, нанесем одновременный удар изнутри и извне. Хазары окажутся зажаты меж двух огней, и на этот раз им не удастся спастись бегством.

- Умно придумано, - довольно заявил князь, он никогда не сомневался в своём Аглае.

Хазарейская царица накинула свой плащ на плечи и последовала за поджидавшим её Василием. Молодой человек пришёлся ей по сердцу, и она с удовольствием вознаградила бы его за старания этой ночью, о чём собственно ему незамедлительно и поведала.

- Я буду с нетерпением ждать, - коротко ответил проинструктированный Гаем молодой человек, ему строго настрого было запрещено разубеждать царицу в былой бесспорной привлекательности.

Царица кокетливо повела плечами, ей нравилось чувствовать себя желанной. Василий с большими предосторожностями провел вверенную ему особу до восточных городских ворот, их редко открывали, и поэтому король распорядился сделать рядом с ними небольшую калитку, которой пользовался по личным надобностям. Вот через неё-то и намеревался выпустить царицу Василий. Он предъявил заспанному охраннику выписанное Гаем на королевском бланке предписание и тот, ругая про себя власти, открыл замаскированную калитку и спешно вытолкнул царицу наружу, так что та и слова сказать не успела и тут же её закрыл:

- Мы на осадном положении и я имею вполне конкретные инструкции, - будто извиняясь перед Василием, пояснил стражник, но тот лишь пожал плечами и отправился в обратную дорогу.

Царица, оказавшись за городской стеной, решительно зашагала к своему войску. Ей хотелось, как можно раньше добраться до Хая, пока тот не начал изображать великого полководца.

Правда, расстояние до войск казавшееся ей сначала мизерным на самом деле оказалось довольно приличным. Она уже успела сто раз пожалеть о своём легкомысленном решении, но обратно дороги не было.

Наконец она приблизилась настолько, что уже смогла различить лисьи хвосты, привязанные к пикам вместо знамен. Раздался грозный окрик:

- Стой, кто идет!

Царица вскинула руку вверх и прокричала в ответ:

- Я ваша полновластная повелительница немедленно ведите меня к Хаю. К ней тут же навстречу кинулось несколько воинов, но приблизившись, они замерли в нерешительности.

-Пароль, - наконец выдавил из себя один из горе-вояк.

- Змеи и песок, - ответила Найда, она сначала хотела дать волю гневу, что её не признали, но вовремя вспомнила, что выглядит немного не так, как её привыкли видеть.

- Точно, - воины удивленно переглянулись. - Давай сопроводим её к Хаю мало ли что. Пусть он разбирается.

Хазарейку быстро переправили к месту где готовился к предстоящей битве великий Хай. Воин сопровождавший её бросился ниц перед своим командиром и только когда тот разрешил поднялся, и затараторил:

- О, Великий, это существо отделилось от стены осажденного города и подошло к нам.

- Что? - Хай нахмурил брови. - И ты смеешь отвлекать меня перед великим сражением ради такой малости?

- Но, она, оно знало пароль и назвалось нашей повелительницей светлой царицей Найдой.

- Как ты смеешь трепать её светлое имя своим мерзким языком! - возмутился Хай.

- Не стоит, дорогой, - царица величаво выступила вперёд. - Он всего лишь выполнил свой долг.

- А тебя самозванка не спрашивают! - мужчина метнул полный гнева взгляд на уродину. - Иди отсюда по добру по здорову. Я не трогаю сумасшедших.

- Да как ты смеешь!! - царица просто обезумела от переполняющей её ярости. - Да что ты о себе возомнил!

Но Хай не опустился до беседы с несчастной, он лишь кивнул пришедшим на крики воинам и те мигом подхватили под руки безумицу и потащили прочь.

- Я ваша царица, - Найда кричала и упиралась. - Просто я заколдована!

- Ага, а я твой внебрачный сын оскалился в гнилой улыбке плечистый хазареец.

Они оттащили Найду довольно далеко и кинули у дороги. Она поднялась, не веря в происходящее. Ещё час назад она была в полушаге от своей цели, а теперь...Хазарейка стиснула кулаки, они ещё пожалеют. Все они ещё умоются кровавыми слезами! Прихрамывая после неудачного падения царица подошла к бочке с водой из которой проезжие обычно поили скот при необходимости и перегнулась через её край чтобы набрать воды, но в ужасе отшатнулась. Оттуда на неё смотрело чудовище. Удивленная женщина заглянула в бочку ещё раз, но видение никуда не исчезло. Прошло немало времени, прежде Найда поняла, что это её отражение. Осознав это, женщина упала как подкошенная и стала кататься по земле, жалостно завывая.

- Гай, я тебя убью!!

Владислава ещё долго не могла двигаться, и ей пришлось бы туго, если бы на помощь к ней не пришла Магдалена. Внебрачная дочь Явора, как только пришла в себя, развернула кипучую деятельность. Она всеми путями стремилась отвлечься от содеянного, но время от времени из её глаз начинали капать крупные слезы.

- Чего ты? - спросила, заметив это, княжна.

- Я убила Явора, - прошептала девушка. - А он мой отец. Я не хотела, - и девушка зашлась от рыданий.

Владислава с трудом поднялась и обняла плачущую красавицу. Она хотела найти слова утешения, но на ум ничего не шло, да и чем здесь можно было утешить. Она обвела помещение взглядом, раздумывая как отсюда можно убежать.

- Можешь не стараться, отсюда нет пути назад, - Магдалена безнадежно покачала головой. - Я об этом кабинете, знаешь ли, наслышана.

Владислава молча продолжила изучать обстановку к своему разочарованию понимая, что девушка права. Что тут можно сделать, если окон здесь не было и в помине, а стены крохотной комнатки и в том числе двери покрывали острые шипы, не было их только на потолке и на полу.

Владислава поднялась и хотела сделать шаг, но в полутьме обо что-то споткнулась.

- Осторожно, тут эта ужасная ведьма лежит, - Магдалена шморгнула носом.

- Капитолина Карповна?

- Наверное.

Владислава радостно вскрикнула, но радость её была недолгой, ибо старая ведьма не проявляла никаких признаков жизни, если бы не еле слышное биение сердца можно было подумать, что она вообще мертва.

Задуманная Аглаем хитрость сработала, и войско хазарейцев было разгромлено, хотя саму царицу Найду поймать и не удалось. Город праздновал своё второе рождение, в то время как в замке было не до развлечений. Ярослав, Евсей, Елисей, Аглай и королева молча сидели в библиотеке, изредка переговариваясь. Причиной этому было то, что до сих пор судьба Владиславы и Магдалены оставалась невыясненной. Советник всё ещё пребывал в беспамятстве, попытки привести его в чувства ни к чему не привели. Захваченные в плен хазарейцы и слыхом не слыхивали о плененных девах либо умело делали вид.

В дверь просунул голову всё тот же ушлый офицер из войска Евсея и покашлял, чтобы привлечь к себе внимание:

- Что там такое? - устало спросил Евсей, день выдался богатым на события.

- Там рыцари маркиза Фебюса волнуются. С самого утра они его не видели, поэтому хотят убедиться - жив ли он.

- Ба, а я и вовсе забыл о несчастном Фебюсе, - Евсей хлопнул рукой по столу. - Скорее всего он тоже в плену хазарейки.

- Неправда, - возразила Маргарита, - мы с Аглаем видели его стоящим в одном из коридоров, у него ещё вид был очень странный, будто его там что-то держало.

- Где он? - дрогнувшим голосом произнес Ярослав. До этого момента он сидел, стиснув голову руками.

- Внизу, - удивленно ответила Маргарита.

- Значит и моя девочка там, - вскрикнул Ярослав. - Веди меня туда.

- Но с чего ты это взял? - Евсею совсем не хотелось идти куда-либо.

- А ты подумай, - Ярослав постучал по лбу короля пальцем. - Маркиз наложил на мою дочь заклинание, чтобы она от него не сбежала, так что они вроде как одной цепью связаны. Понимаешь?

- Точно, - радостно улыбаясь, согласился Евсей и поднялся.

Королева уже была в дверях, мужчины еле поспевали за ней. Маргарита неслась по коридорам с такой скоростью, словно от этого зависела её жизнь. Мчавшийся за ней следом князь мог только подивиться её прыти. Наконец королева остановилась и победно провозгласила, указывая вперед:

- Вот он.

И действительно, в коридоре устало привалившись к стенке, сидел маркиз, услышав шаги, он вскинул голову и обиженно произнес:

- Ну, наконец-то, я и кричал, и звал, а вы обо мне забыли. Я не понимаю почему, но я не могу отойти отсюда, неведомая сила не дает мне сделать и пару шагов в сторону.

- Бедный маркиз, - улыбнулась королева, - угораздило же вас забрести в этот коридор, им в мирное время практически никто не пользуется не то, что сейчас.

Князь Ярослав только кивнул маркизу и тот час начал исследовать окрестные стены, к нему присоединился Аглай и Евсей, молодого королевича они потеряли в пути. Точнее он сам отстал, потому что страшился встречи с Магдаленой теперь, когда чары хазарейки развеялись, он был не против признать её своей женой, но вот захочет ли она с ним разговаривать.

- Королева... - выдохнул маркиз, - прошу простить меня за мои манеры, но у меня просто нет сил, чтобы соблюдать этикет.

- Не переживайте Фебюс, - королева ему подмигнула, - все мы люди и всё понимаем.

Маргарита обернулась на суетящихся мужчин, пока что их поиски не принесли никаких результатов.

- Здесь дверь, - наконец закричал Аглай первым приметившим замаскированную дверь. Он попробовал её выбить, но у него ничего не получилось.

- Попробуй этим, - тут же предложил подоспевший Ярослав и отцепил от пояса меч.

Аглай сделал несколько ударов, и дверь разлетелась в щепки. Ярослав оттолкнул сотника и первым вбежал в маленькую комнатушку. Там на полу сидели обнявшись две девушки, а рядом с ними неподвижно лежала с открытыми глазами Капитолина Карповна.

Ярослав бросился к дочери и заключил её в объятия. Магдалена отстранилась, чтобы не мешать им, ей было страшно за себя и судьбу своего ребёнка. Теперь, когда у неё не было покровителя, их вряд ли оставят при дворе. При этих мыслях на её глаза снова набежали слёзы. Вдруг кто-то приобнял её, она подняла глаза и увидела перед собою короля Евсея.

- Не стоит плакать, - ласково произнес он. - Всё окончилось.

- Да-а-а, - Магдалена зарыдала в голос, поняв слова Евсея по-своему.

- Подумай о ребенке, - строго сказал Евсей. - Мне нужен здоровый внук.

- Елисей отказался от него, - всхлипнула девушка.

- Это не он был, - король развернул Магдалену к себе лицом и заглянул в глаза. - Его заколдовали, и он не ведал что творил.

- Да? - слезы мгновенно высохли.

- Он места себе не находит - боится что ты его не простишь.

- Я прощу, - Магдалена светло улыбнулась.

- Тогда пойдем и отыщем его, и вы поговорите с ним.

Король Евсей взял невестку за руку и словно ребенка повел за собой.

Маргарита оставила Фебюса одного и тоже вошла в коморку. Ей не терпелось узнать, что там происходит. Она вошла и оценив обстановку первым делом склонилась над ведьмой.

- Капитолина Карповна, - тихо позвала королева, но ведьма никак не отреагировала. - Капитолина Карповна, - повторила королева и дотронулась до её плеча.

- Не тратьте время попусту, - подала голос Владислава, она отстранилась от отца и тоже подошла к ведьме. - Мы с Магдаленой по-разному пытались привести её в чувства, но ничего не вышло.

Маргарита печально покачала головой, хоть она не понимала, что здесь делала старуха, внутренний голос подсказывал, что без её вмешательства так просто расправиться с хазареями у них бы не вышло.

- Надо будет собрать консилиум из лучших лекарей королевства, - молвила королева.

- Вы думаете, они смогут ей чем-то помочь? - Владиславе в это не верилось.

- какая занятная вещица, - произнесла Маргарита. - Я и не думала, что наша лесная ведьма ко всему ещё и модница.

- Вы о чём тётя, - Владислава удивленно уставилась на королеву.

- Смотри, какой у неё гребень, - королева указала на безделушку. - Ручная работа за такой любая придворная дама пойдет в огонь и в воду.

- Но это не её, насколько я успела узнать Капитолину Карповну, она скорее бы дала отрубить себе руку, нежели одела бы такое, - Владислава протянула руку и решительно вынула гребень из сивых волос.

Капитолина Карповна дернулась и по-стариковски кряхтя села.

- Ну, наконец-то, додумались,- пробурчала она. - Я уж думала так и пролежу до конца своих дней и чему я только тебя бестолковую учила.

- Травки собирать, - сделав бровки домиком, ответила княжна и кинулась на шею ведьме.

Капитолина Карповна тут же выскользнула из объятий ученицы.

- Ну вот, - ворчливо произнесла она, - страсти-мордасти разводите здесь.

- Это ещё что за персонаж, - задал вопрос князь всё это время наблюдавший за действиями дочери со стороны.

- Капитолина Карповна, - княжна указала на ведьму. - Своим спасением мы обязаны именно ей.

- Спасибо, - князь в пояс поклонился старухе. - Чем же отблагодарить тебя?

- Твоего "спасибо" было вполне достаточно, - загадочно ответила баба Капа.

- А где Матвей, - запоздало, вспомнила про неугомонного подсыла Слава.

- Охти, - старушка хлопнула себя по лбу, - вот ведь совсем и забыла о нем.

Ведьма щелкнула пальцами, и на другом конце города цыпленок превратился обратно в Матвея. Клетка, в которой он сидел, разлетелась на куски, а сам он приземлился на кота поджидавшего удобный момент, чтобы добраться до своей добычи. Несчастное животное сдавленно пискнуло и скрылось под кроватью. На шум в комнату вошел тот самый заботливый отец, благодаря которому Матвей и оказался здесь. Он сердито окинул взглядом комнату бурча:

- От же хвостатая скотина, что ты разбил на этот раз? - лицо мужчины удивленно вытянулось когда он заметил застывшего в неестественной позе Матвея с остатками клетки на голове. - Ты кто? - дрожащим голосом спросил хозяин дома, озираясь по сторонам в поиске чего-нибудь поувесистей.

- Я-то? - слегка охрипшим голосом переспросил Матвей, затем откашлялся и добавил. - Так человек прохожий.

- А где цыпленок? - подозрительно сощурил глаз мужчина.

- Тут такая история получилась, - Матвей развел руками. - Я понимаю вам трудно будет в это поверить.

- Я постараюсь, - почти ласково ответил хозяин и резко подскочил к подбирающему слова для объяснения Матвею. Он схватил паренька за ухо и что есть мочи крутанул. В глазах подсыла потемнело от боли и он взвыл дурным голосом.

- Ай!!! Пустите, дяденька!

- Где цыпленок?! - грозно спросил мужчина и крутнул ухо ещё сильнее.

- Отпустите - скажу!

- А и не надо, я сам все понял! - мужик злобно тряхнул головой отчего его второй подбородок пошел мелкой рябью. - Ты его украл!

- Нет, - пискнул Матвей стараясь следовать за движением руки своего мучителя.

- Да! - рявкнул мужчина и бесцеремонно полез к Матвею за пазуху, но обыск ничего не дал, цыпленка нигде не было. Хозяин дома озадаченно взглянул на паренька. Матвей с немой мольбой смотрел на мучителя. - Ты...- прошипел изверг и брезгливо отвернулся. - Я понял. Ты его съел.

От такого глупого обвинения Матвей чуть не расхохотался и хотел было уточнить у своего мучителя уж не шутит ли тот, но одного взгляда на мужчину ему хватило, чтобы понять, что этого делать не стоит. Тот мгновенно уверовал в своё предположение.

- Так вот что я скажу тебе, гаденыш! - прокричал мужик прямо в ухо несчастному подростку. - Ты отдашь мне деньги, которые я уплатил за ту несчастную птицу.

- Хорошо, - Матвей сразу же согласился.

- Сто монет, - не выпуская уже пунцовое ухо цыпленкоеда из своих пальцев сообщил хозяин.

- Что? - в свою очередь вскричал Матвей и так резко дернул головой, что высвободил своё ухо из несколько ослабевшей хватки. - Что за расценки? Побойтесь Бога: сто монет за дохлую недоптичку!

Мужчина на момент задумался, но решил стоять на своем:

- Это очень-очень-очень редкая порода. Ты знаешь сколько я его искал для своего сына!!! А ты пришел и за минуту убил все мои старания! Я сам заплатил за этого куренка девяносто монет, а десятку накинул за моральный ущерб. Всё по-честному!

- Ну-ну! - Матвей язвительно скривился. - Тот малый что выкрал его у старушки именно сто монет и запросил!

Лицо мужчины вытянулось:

- Откуда ты знаешь?!

Но договорить им было не суждено. В комнату шумной стайкой влетела ребятня во главе с сыном хозяина дома. Мальчик мигом заметил пропажу и взревел:

- Папа!!! Где МОЙ цыпленочек?!

Отец открыл рот собираясь объяснить ребенку что происходит и Матвей мигом воспользовался так удачно случившейся заминкой. Не дожидаясь чем закончиться содержательная беседа отца и сына он сиганул в окно и помчался куда глаза глядят. Теперь ему не было никакого дела ни до королей, ни до карьеры.

Капитолина Карповна беззвучно вошла в свою избушку. Её сердце бешено стучало и томилось от нетерпения, словно в молодости. За столом положив огромные ладони на стол неподвижно сидел Охрип.

- Вернулась? - тихо спросил он.

- Да, - кивнула Капитолина и села рядом.

- Хозяйство в порядке, - не зная с чего начать поведал Охрип.

- Вижу.

- Ты говорила, что нам надо поговорить. Так я что ли начну.

- Начни.

- Хватит нам друг от друга бегать, - набравшись смелости сказал дед Охрип. - Давай жить вместе.

- Вот ещё, - фыркнула в ответ Капитолина.

- Но почему? - дед удивленно поднял косматые брови.

- Потому что...- ведьма смахнула набежавшую слезу. - Поздно очень. Не хочу я смерть твою видеть, пусть лучше ты для меня всегда живым будешь, а если я первая, - она запнулась, - так не хочу, чтобы ты это видел. Ведьма я и умирать буду страшно. Зачем тебе это?

- Так о чем тогда ты со мной говорить хотела, - огорченно поинтересовался Охрип, слова Капитолины больно ранили его.

- Да повиниться перед тобой хотела и сказать, что после той ночи на сеновале понесла я. Так что есть у тебя дочь.

- И где же она? - взволнованно спросил старик, таких новостей он на старости лет совсем не ожидал.

- В городе. Отреклась она от меня, не по нутру ей моё ремесло пришлось. Вот и ушла.

- Почему раньше не сказала?

- Зла на тебя была, а вот вчера увидела и поняла, что простила. Как ты в мой дом вошел, сразу решила - всю правду расскажу. Хоть один грех с души сниму.

- Что ж и на том спасибо, - Охрип понуро опустил голову.

- Ну что ж засиделся ты у меня в гостях, - преувеличенно бодро защебетала Капитолина, - пора и честь знать.

- Да, ты права мне пара.

- Доберёшься до дома-то?

- Не переживай как-нибудь доеду, - Охрип махнул на прощанье рукой и нетвердой походкой вышел из избушки.

- Прощай, - шепнула Капитолина Карповна и по морщинистой щеке сбежала слеза.