В королевстве далеком

****

Владислава лежала в своей комнате на кровати, советник Гай выполнил всё, как было велено и даже больше. Он распорядился, чтобы княжну не беспокоили, а пригляд оставил снаружи у дверей, здраво рассудив, что девица после такого шока захочет побыть одна. И вот Владислава возлежала на пуховых подушках заботливо укутанная в одеяло, и, злобно сверкая глазами, думала, что ей теперь делать. Надежду, что всё происходящее с ней лишь кошмарный сон одним махом убили два огромных пятна на стене, ещё утром там висели огромные зеркала. Княжна сразу обнаружила пропажу, как только её оставили одну и она смогла, наконец, отрыть глаза. Король и королева изрядно бы удивились, узнай, что их племянница лишилась чувств буквально на несколько мгновений, а остальное время искусно изображала обморок. И дело здесь было вовсе не в том, что она намеренно хотела подслушать их разговор, просто так получилось. Сначала никто не заметил, что девушка пришла в себя и открыла глаза, а когда речь зашла о том, что от неё хотят избавиться Владислава сама уже не захотела выдавать своего присутствия и сосредоточенно слушала о судьбе, которую ей готовит "дорогой и очень добрый" дядя.

- Вот чувствовало же мое сердечко: не надо мне сюда ехать! - вслух произнесла девушка. - Так нет же, спровадил батюшка культурный уровень поднимать. Что-то бы он теперь сказал, полюбовавшись на дочь-красавицу?

Княжна представила выражение лица отца и мстительно улыбнулась.

- Нет, дорогой дядюшка, не согласна я с вашим решением, - продолжила Владислава рассуждать вслух. - Сам в монастырь отправляйся или к лешему, да хоть к чёрту только меня не тронь!

Девушка резко встала с постели и, стараясь не шуметь, на цыпочках прокралась в дальний угол комнаты. Там за огромным креслом ею было припрятано всё необходимое для побега. По удивительному стечению обстоятельств княжна уже неделю готовила своё отбытие в родные пенаты. Уехать она хотела давно, буквально с того дня как здесь появилась, но данное отцу слово не позволяло ей вернуться в отчий дом, ранее чем она достигнет определенного уровня в изящных науках. Только вот неделю назад Владислава чётко поняла, что ей этих высот не видать, как собственных ушей, а терпеть издевки учителя музыки по имени Рюмшталь, больше похожего на страдающего ожирением аиста, чем на всемирно известного музыканта, у неё попросту не было. Пересмотрев на скорую руку свой нехитрый скарб, девушка осталась вполне довольна. Здесь не было ничего лишнего, только то, что понадобиться в дальней дороге. Владислава взглянула на часы, которые неспешно тикали на стене. Дело близилось к вечеру - значит времени у неё в обрез. Княжна метнулась к шкафу, в котором был размещен её гардероб, и достала из укромного местечка мужской костюм. Дома он был для неё повседневным и только здесь, дабы не смущать родственников, ей пришлось отказаться от привычной одежды, сменив её на богато расшитые жемчугами да золотом и очень неудобные платья.

Немного подумав, Владислава решила пока не переодеваться и аккуратно уложила свой мужской костюм к остальным вещам необходимым в пути, закинув на плечо дорожную сумку, она бесшумно подошла к окну и огорченно присвистнула: там, под окном, лениво переговариваясь о чём-то своём, стояли стражники. Девушка осторожно отошла вглубь комнаты. Теперь у неё был один выход: попытаться бежать, когда её повезут в монастырь. Отложив суму подальше, княжна присела на кровать. Теперь ей оставалось только ждать, когда за ней придут.

На улице уже стало смеркаться, когда в дверь вежливо постучали. Владислава не ответила, и через некоторое время стук снова повторился, затем дверь распахнулась, и в комнату вбежал взволнованный советник.

- Слава Богу, - выдохнул он, заметив фигурку девушки, уныло сидящей на своем ложе. В тот момент, когда он постучал, а молодая княжна не ответила, ему почудилось, что случилось страшное. Вот сейчас зайдет он в покои, а там Владислава в петле колыхается или что ещё похуже. За эти страшные секунды неведения он успел проклясть себя за халатность, за недальновидность, за то, что не оставил с девушкой хотя бы няньку. Ох, эта конспирация! Как бы не вышла она советнику боком. Осознав, что с княжной всё в порядке, если так можно выразиться, по крайней мере, что она жива - здорова, Гай моментально успокоился, ему даже стало немного смешно и чего это он, право, испугался? Короля Явора вполне устроил бы и такой вариант развития событий, для него главное, чтобы Владислава исчезла, а куда она направится в монастырь или на тот свет - это уже несущественные мелочи. - Княжна, - прерывая затянувшуюся паузу, окликнул девушку советник.

- Что, - нехотя ответила девица.

- Нам надо ехать.

- Куда? - не проявляя особого интереса, скорее автоматически поинтересовалась она.

- В монастырь.

- Зачем?

- Там вам помогут. Король и королева чрезвычайно огорчены произошедшим с вами несчастьем, они собрали консилиум виднейших лекарей государства.

- Так быстро? - недоверчиво подняла лохматые брови девушка.

- Всё исполняется мгновенно, когда речь идет о жизни нашей милой гостьи, - Гай медленно, стараясь не смотреть на лицо бывшей красавицы, пересек комнату и сел с ней рядом, хитрец знал, что для того, чтобы безукоризненно выполнить возложенную на него миссию ему следует найти контакт с ней, расположить к себе. Поэтому он по-отечески погладил её по голове и, не встретив сопротивления, взял её руку в свою. - Эти ученые светила заседали пять часов к ряду, но в итоге пришли к выводу, что ничем не могут помочь, они не встречали таких странных метаморфоз за свою многолетнюю практику. Только не плачьте, не всё так безнадежно, один из ученных, после консилиума подошел к вашим безутешным дяде и тёте. Он сказал, что вам может помочь истинная вера, возможно, то, что с вами случилось - кара за грехи, неважно чьи, - Гай многозначительно умолк, затем выдержав театральную паузу, продолжил, - а искупить их, как вы знаете, могут только труд и молитва.

- Но я хотела бы попрощаться с королем и королевой, - с трудом скрывая вспыхнувшую ярость от нахальной лжи старого пройдохи, прошептала Владислава и высвободила свою руку из ладони советника.

- Влада, можно я буду так вас называть? - поинтересовался советник и, не дожидаясь ответа продолжил. - Ваши дядя и тетя уже отбыли из замка, они решили объехать все монастыри государства и в каждом из них отслужить молебен за ваше здоровье, - не моргнув глазом стал врать Гай дальше. - Вам же надлежит отправиться в Костянский монастырь и ждать их там, проводя дни в молитвах, трудах праведных. Монахини этой славной обители тоже будут за вас молится. Все вместе мы справимся с бедой, которая с вами приключилась. Я лично сопровожу вас в обитель и прослежу, что бы о горе постигшем вас узнало как можно меньше людей.

- Хорошо, я согласна, - смиренно склонив голову, произнесла княжна. - Я могу взять с собой кое-какие вещи?

- Конечно, - советник встал и направился к выходу. - У вас двадцать минут на сборы, а потом я приду за вами, карета уже ждет, так что поторапливаетесь.

Владиславе на сборы хватило и одной минуты, оставшееся же время она потратила на корректировку плана побега. Теперь, когда она точно знала, что везти её будет советник, что поедут они в карете и что связывать её не собираются всё стало на свои места. Сейчас девушка была уверена на сто процентов, что ей удастся улизнуть. У неё было весьма важное преимущество перед людьми, которые замыслили от неё избавится: она знала об их предательстве, а вот они об её посвященности в свои планы не догадывались.

Через двадцать минут вернулся советник. Он был в несколько приподнятом настроении, его очень радовало то, с какой лёгкостью ему удалось найти общий язык с княжной. Гай понимал, что ему несказанно повезло, ведь реакция у девушки могла быть совсем иной. Владислава была укутана в чёрный дорожный плащ. Накинутый на голову капюшон скрывал большую часть лица, но даже подбородка, который из-под него выглядывал, было достаточно, чтобы случайному встречному ночью приснились кошмары. Гай подал бедняжке руку, но она лишь качнула головой, давая понять, что это лишнее, тогда он поднял с пола её нехитрый багаж и направился к двери, почтительно пропуская девушку вперёд. Они шли молча, самыми темными коридорами старательно избегая ненужных встреч, у чёрного входа их ждал запряженный шестёркой гнедых скакунов экипаж. Советник помог Владиславе занять своё место и сам уселся не напротив, а рядом с ней, пояснив, что его укачивает, но Владислава поняла, что он просто не хочет, любоваться её "прелестями" до самого монастыря, путь-то неблизкий. Наконец карета тронулась, и княжна облегченно вздохнула: советник не взял усиленную стражу. Видимо введённый в заблуждение покорностью несчастной девушки он решил обойтись без посторонней помощи. Владислава выглянула из кареты, делая вид, что хочет в последний раз взглянуть на замок, в котором провела последние несколько месяцев, чтобы ещё раз убедится, что за ними действительно больше никто не следует. Тут сердце девушки предательски ёкнуло - за каретой следовало два наездника, но она быстро успокоилась, в конце концов, советник, возница и двое стражников это не так уж и много. Главное грамотно всё спланировать и выбрать подходящее время для побега.

Они ехали уже несколько часов, ночь давно уже вступила в свои права и темнота плотно укрыла свои владения от посторонних глаз. Советник давно клевал носом, княжна тихо посапывала у него на плече. Гай боролся со сном, волнами наплывающим на него. Наконец настал момент, когда старый лис всё-таки сдался на милость победителю и захрапел во всю, откинув голову назад. Княжна тут же открыла глаза и, стараясь не потревожить спящего, приподняла голову, затем осторожно выглянула в окошко. Карета мерно покачивалась на хорошо утрамбованной просёлочной дороге, оба сопровождающие с зажженными факелами в руках теперь ехали спереди, скудно освещая путь. Возница осторожно следовал за ними, не слишком понукая лошадей, он знал, что спешка в дороге, причём такой темной беззвездной ночью, ни к чему хорошему не приведёт. Владислава улыбнулась: пока что всё складывалось как нельзя лучше. Улучив момент, она приоткрыла дверку и выкинула рядом с приметной кривой сосной свою дорожную сумку, которую предусмотрительно попросила уложить в салон, дескать, там хрупкие и весьма необходимые для неё вещи. Затем поднялась и стала присматривать участок дороги, на котором могла бы сойти сама, создав как можно меньше шума и получив как можно меньше травм. Такое место вскоре представилось. Там лес подходил вплотную к дороге, словно в разведку выпустив вперед широкую полосу высокой густой травы переходящей в не менее густой кустарник. Девушка сделала глубокий вздох, настраиваясь на прыжок, назначенное место было уже совсем близко, и в этот момент советник открыл глаза и поднял голову:

- Ты куда? - хриплым спросонья голосом поинтересовался он.

- Освежиться, - брякнула первое, что пришло в голову Владислава, - я туда и обратно, а вы спите и не о чём не тревожьтесь. Это всё сон.

- Сон...- как завороженный произнес Гай и закрыл глаза, княжна, не теряя ни секунды, тут же сделала шаг в темноту. - Как сон?! - советник подскочил на месте, он вдруг осознал, что рядом происходит что-то неладное. Он растерянно огляделся - княжны рядом не было. Гай попытался закричать, но в горле от волнения пересохло, и вместо зычного крика вырвался жалкий хрип. Он прокашлялся и набрал полную грудь воздуха, чтобы снова закричать, но не успел. Раздался страшный грохот и улюлюканье, карета стала резко заваливаться на бок.

- Разбойники... - обреченно прошептал Гай, понимая, что ничего хорошего эта неожиданная встреча не принесёт.

Владислава вполне удачно приземлилась, она на несколько долгих минут затаилась в траве. Когда же она подняла голову и глянула в сторону удаляющейся кареты, её пробрал холодный пот: в месте, где два могучих дуба, что росли по разные стороны от дороги, простёрли свои огромны ветви друг другу на встречу, незадачливых путников ждала засада. Раздался сигнальный свист, и тени со страшными криками кинулись навстречу своим жертвам. В считанные минуты карета была повалена и разбойники, наскоро расправившись с оказавшими сопротивление всадниками, стали деловито разбирать добычу.

Владислава наблюдала за происходящим боясь пошевелиться, но потом поняла, что разбойники, как впрочем, и советник, если он ещё жив, сейчас очень заняты. Решив, что случившееся даже к лучшему: теперь её следы будет отыскать совсем трудно, Владислава медленно поползла к кустам, а там добралась и до леса. Крадучись, таясь за стволами деревьев, следуя вдоль дороги, девушка вернулась к сосне, у которой выкинула свою дорожную сумку. Не теряя ни минуты, она отошла к ближайшим зарослям и переоделась в мужскую одежду. Идти сейчас куда-либо было весьма опасно, поэтому княжна решила подыскать местечко, где можно дождаться утра и передохнуть. Такое место вскоре нашлось, недалеко от дороги росло огромное дерево, корни его угрожающе торчали из-под земли, но между ними была вполне глубокая яма, дно которой устилала сухая листва. Владислава устроилась в ней.

Печальные мысли завладели княжной. О возвращении домой к отцу и речи быть не могло, к жениху тоже в таком виде не заявишься. Да и кому она такая "красотка" на этом свете вообще нужна? Княжна печально вздохнула, но жалеть себя не стала. Поразмыслив о своей горькой судьбе, девушка попыталась вспомнить сторону, где находилась ближайшая деревня. Это было нелегко, ехали они в темноте, и княжна не имела возможности постоянно смотреть на дорогу. Но Владислава была человеком действия и такая мелочь не могла её напугать. Девушка решила, что ей непременно надо постараться уснуть, чтобы поднабраться сил. Ведь утро вечера мудренее, авось при свете дня разберётся, куда путь держать, тем более, что она уже точно знала куда пойдет и, что будет делать.

Советник затаился в перевёрнутой карете, он сжался в комок и отполз в самый темный угол, надеясь, что его не заметят. Но чаяньям его не суждено было сбыться. Дверца с жалким хрустом отлетела в сторону и два человека в масках ловко забрались внутрь экипажа. Гая обнаружили мгновенно и, дав для профилактики в глаз, выволокли наружу. Держась одной рукой за лицо, а другой пытаясь уцепиться за что-нибудь, Гай пытался встать, но это у него не получалось. Подталкиваемый чьими-то пинками, он стал куда-то ползти, наткнулся на бесчувственное тело одного из сопровождавших карету стражников, понял, что бедняга мёртв, отпрянул, получил ещё один пинок и продолжил движение в неизвестную ему сторону. Затем кто-то схватил его за волосы и принудил встать на колени, а затем и вовсе подняться. Голова кружилась, волнами накатывала дурнота, но что-то не давало Гаю упасть. Спустя какое-то время бедолага понял, что держится на ногах не благодаря железной силе воли, а потому что его попросту привязали к дереву. Теперь советнику стало по-настоящему страшно.

- Ба! Знакомые всё лица! - чей-то знакомый голос вырвал советника из лап неотвратимо надвигающегося обморока, надежда трепетным огоньком зажглась в его сердце и подбадриваемый этим ещё неокрепшим пламенем Гай, превозмогая сковавший его страх, открыл глаза. Разбойники подожгли раскуроченную карету, и пламя жадно накинулась на добычу. В свете этого импровизированного костра пылающего неподалёку советник смог различить, что в двух шагах от него стоит и нагло ухмыляется плечистый детина с нечёсаной кудлатой бородой.

- Гордей? - срывающимся от волнения голосом произнес советник, он не мог поверить, что судьба оказалась настолько благосклонна к нему.

- Я, - довольно пробасил разбойник.

- Вели - ка чтобы меня развязали, - повелительным тоном скомандовал Гай.

- С какой такой радости? - удивился детина и подошел к советнику ещё ближе.

- Ты что забыл? Под моим начальством состоишь молокосос. Тебе нужны проблемы? Так я устрою! - надменно заявил пленник, неожиданная надежда на спасение неуклонно угасала, но советник пятой точкой чуял: прояви он хоть чуточку слабости перед этим разбойником и это будет всё - конец.

- Да плевал я на тебя и на проблемы, которые ты мне сулишь! - яростно прошипел Гордей.

- Ох, не петушился я б на твоём месте!!

- Пока что ты на своём!

- Я уже доложил королю, что из-за вашей безынициативной работы козна недополучила семь мешков золота.

- Что? - разбойник на мгновение потерял дар речи, он стоял и то открывал, то закрывал рот будто рыба, которую выкинуло на берег.

- Что слышал! - довольный своей маленькой победой ответил Гай.

- Да ты что гад несёшь?! Мы с ребятами работаем дубин не покладая, всю вверенную территорию под контролем держим, в такой страх народ ввели, что самим тошно!

- Вот именно! - Гай выпятил бороду вперёд. - Вот именно! А подумать о том, что перегибать палку не следовало, умишка-то не хватило. Это же ёжику понятно: вы такого страху на округу нагнали, что ни один зажиточный крестьянин сюда не сунется, не то, что торговый караван.

- А то, что это ваше личное предложение, это ничего? - возмущенно затараторил Гордей. - Это же вы придумали, дабы мы запугали всех и вся, чтобы люди пользовались услугами королевской охраны, которую вы по-умному назвали служба сопровождения? Только люди почему-то не оценили вашей выдумки и предпочитают в случае необходимости звать наёмников.

- И я грешен и я могу ошибаться, - сокрушенно покачал головой советник. - Вот я и говорю: безынициативно работаете, без искры. Увидели, что гениальная идея дала сбой доложили бы наверх.

- Ой, да закройте ж ему кто-нибудь рот, наконец, - не выдержал один из разбойников, - силушек слушать такое больше нет.

Гай огляделся и увидел, что вся ватага оставила свои дела и внимательно слушает их перепалку с атаманом.

- Коли нет, так не слушай, - возразил возмутившемуся татю кто-то.

- Да что там слушать, - Гордей окинул злым взглядом своих людей и снова обернулся к советнику. - С тобой Гай спорится, что против ветра делать сам знаешь что. Только ведь и мы не лаптем деланы, смекаем, что к чему. Можешь не стараться, мы и так знаем, что язык у тебя хорошо подвешен, потому и в советниках при короле состоишь. Только вот язычок-то и укоротить можно! Верно, я говорю, братцы?! - разбойники в ответ одобрительно загудели.

- Не одним языком я себе дорогу наверх проложил и в голове должно кое-что быть для этого, - немного поникнув, но, не сдаваясь, ответил Гай.

- И это нам то ж ведомо, - ухмыльнулся Гордей. - Потому ты и жив. Хочу заметить: пока жив.

- Перестань грозить мне, охальник! - советник решил снова пойти в атаку. - Вот узнает Явор...

- И что будет? - нагло перебил его атаман.

- Конец вам всем будет.

- Ой, напугал! - заржал Гордей и его хохот подхватили остальные. - Ребята, советник тут такие страхи рассказывает, как бы нам штаны потом сушить не пришлось.

- А ты смейся, смейся, - зло прошипел Гай. - В петле-то оно не так смешно будет.

- Прям так и в петле?

- Голову сечь сброду всякому слишком много чести, вздернут на первом же дереве и всего делов! - советник всё ещё надеялся запугать и таким образом привести в повиновение взбунтовавшихся разбойников, но сам слабо верил, что у него это получится.

- Так-таки и на первом? - подал голос одноглазый верзила, что стоял по правую руку от Гордея. - А если в поле поймают?

- Уймись, Афоня, не до шуток сейчас, - Гордей хлопнул молодца по плечу. - Не видишь, что ли? Советник пока ещё не понял, что никто его не боится.

- И зря, - пленник не упустил возможность вставить своё словечко.

- Не тебе судить, Гай. Я вижу, что ты от страха не можешь трезво оценить ситуацию, а времени на праздные беседы у нас нет. Поэтому скажу тебе прямо: дела твои из рук вон плохи и жизнь на волоске висит. Во-первых, с чего ты взял, что король вообще узнает о твоей геройской гибели от наших предательских рук, сами мы об этом никому не скажем, а во-вторых, мы вообще больше вашему Явору - самодуру не подчиняемся.

- Это как? - дрожащим голосом произнес враз ослабевший Гай, его прошиб холодный пот и ноги стали ватными.

- А вот так, надоело нам дураку служить да и поступило другое, более выгодное предложение. Мы теперь под началом хазарейской царицы. Только не говори никому.

- Так кому ж я скажу, если вы меня сейчас в расход пустите? - прошептал Гай, старый лис отчетливо понял, что дела намного хуже, нежели ему показалось в начале. Иметь дело с обнаглевшими от безнаказанности разбойниками - это одно, а вот с предателями, переметнувшимися на сторону злейшего врага - это уже совсем другое.

- Ну что ты заранее себя хоронишь? - усмехнулся Гордей. - У нас есть к тебе вполне заманчивое предложение, причем очень хорошо оплачиваемое чистым золотом.

- Шпионить?

- Естественно, - атаман достал из-за голенища сапога внушительный нож. - Ты станешь ушами и глазами царицы при дворе Явора.

- А если я откажусь - смерть.

- Сам понимаешь, - разбойник развел руками. - Уж слишком ты опасный свидетель.

- И не стыдно вам? - горько произнес Гай.

- За что? - Гордей в непонимании уставился на советника.

- Вы же землю свою предаёте, вы же врагам продаётесь.

- А почему бы и нет, коли платят хорошо? - подал голос Афанасий.

- А нам какая разница, при какой власти разбойничать?

- А чем твой Явор хазарейки лучше?

- А тебе какое дело? - посыпались вопросы со всех сторон.

- Угомонитесь! - Гордей повелительно поднял руку. - Я последний раз спрашиваю тебя советник: ты согласен?

- А сколько хоть платить будут?

- Продешевить боишься? Не бойся - не обидят. Ну, так как? Подлая, но жизнь или геройская смерть за отечество? - с этими словами атаман поднес свой нож к лицу пленника.

- Жизнь, - прошептал Гай и громко сглотнул набежавшую слюну.

- Отвяжите его, - распорядился Гордей и спрятал нож за голенище.

Как только приказ атамана был исполнен, Гай обессилено рухнул на землю, происходящее казалось ему какой-то нелепицей, кошмарным сном. Мало того, что он умудрился потерять вверенную ему княжну, так ещё и предал своего короля, хотя это уж точно в его планы не входило, по крайней мере, пока. На этот счет у Гая были свои задумки, но время для их реализации ещё не наступило.

- Поднимите его, - весело распорядился атаман, - да под белы рученьки сопроводите в мою берлогу, у меня будет долгий разговор с нашим новым другом и соратником.

Королю снился кошмар, он бежал полуодетый по пустому замку, а за ним гналась толпа хорошеньких нагих женщин, которым он как мужчина, увы, не мог ничего предложить. Разлепив опухшие веки, Явор уставился на потолок украшенный лепными амурчиками, провёл ладонями по лицу, будто пытаясь таким образом стряхнуть наваждение, но не помогло: сердце бешено стучало, широкий лоб вновь усеяли бисеринки пота, и скупая мужская слеза скатилась по щеке.

Раздался легкий шорох, и открылась потайная дверца, замаскированная под полку с книгами. По комнате разнесся аромат изысканных цветочных духов с горьковатой ноткой. Рядом с кроватью, на которой возлежал монарх, появилась стройная и весьма привлекательная девушка. Явор улыбнулся, он, как всегда, был рад увидеть её, свою единственную отраду в жизни. Девушка присела на край ложа и провела рукой по щеке короля.

- Что- то случилось? - участливо поинтересовалась она.

- Да, так, мелочи, Магдалена, - отмахнулся Явор. - Накатило вот что-то. А ты, моя козочка, чего так рано встала?

- Да не спалось мне как-то. Мысли там всякие...

- Что за мысли, - король заинтересованно подался вперёд,- давай обсудим.

- Да...даже не знаю с чего начать...

- Ну, хоть с чего-нибудь да начни, а там разберемся.

- Хорошо, - ответила девушка и скромно потупила взор. - Вот я думаю: у тебя с королевой детей нет.

- Нет, - согласно кивнул Явор.

- Я - твоя единственная дочь, - сбивчиво прошептала девушка, было видно, что Магдалена очень нервничает, она старательно отводила взор и теребила поясок своего шелкового платья. - Но никто об этом не знает. Кроме советника естественно. Почему?

- Потому что мне пришлось всё рассказать Гаю, чтобы он помог мне представить тебя ко двору. Мы выдали тебя за его племянницу, что тут непонятного? Странно было бы, если бы я выдал тебя за его родственницу, не введя в курс дела. Кроме того, я пошел на этот шаг, чтобы при дворе не ходили слухи, будто ты моя любовница, потому что это оставило бы черное пятно на твоей репутации и могло сделать невозможным твоё счастливое замужество в будущем.

- Па, я не об этом. Почему ты честно не объявишь всем, кто я на самом деле. Ведь вопрос о том, кто унаследует престол, давно будоражит страну, а я твоя дочь. Я имею право продолжить нашу династию.

- Девочка моя, не всё так просто, - ласково ответил Явор, он провел рукой по волосам дочери и тяжело вздохнул, он и представить себе не мог, что его Магдалена когда-нибудь станет спрашивать о подобном.

- Я не маленькая, перестань со мной так разговаривать, - девушка резко встала и начала расхаживать по комнате. - Я получила самое лучшее образование, я не дурна собой, так почему ты представляешь меня перед двором как чью-то родственницу? Ты стыдишься меня?

- Конечно, нет, - поспешил возразить король. - Ты у меня умница и должна понимать, что сейчас просто неподходящий момент. Королева Маргарита...

- Что королева Маргарита? - перебила его Магдалена. - Что королева Маргарита? Ты ведь сам говорил, что моя мать тоже самая настоящая королева.

- Королеву Маргариту любит народ, - с трудом подбирая слова, нашёлся Явор, не мог же он своей единственной кровиночке так запросто выложить, что её мать настоящая королева, только не какого-нибудь государства, а самого популярного в столице борделя. Он очень любил её, царицу разврата, а она его деньги, их связь могла длиться бесконечно, но Саяда забеременела и умерла во время родов. Явор очень переживал эту чудовищную утрату и решил забрать ребенка себе. У Саяды родилась девочка, и безутешному отцу пришлось повозиться, прежде чем хозяин борделя продал её ему, через подставных лиц конечно. В ребенке король нашел утешение и отраду, он содержал её как настоящую принцессу и отправил на учебу за границу, а теперь, когда она стала настоящей невестой, приблизил ко двору, чтобы удачно выдать замуж. Вот только заботливый отец никак не рассчитывал, что у его крошки окажутся такие аппетиты.

- И что? - Магдалена надменно вскинула бровь. - Она бездетна - и этот недостаток перевешивает все её достоинства.

- Дитя, какое же ты ещё дитя, - король с любовью посмотрел на дочь. - Я никак не могу понять, что тебя больше задевает в этой ситуации: то, что ты не можешь претендовать на престол или то, что ты не можешь открыто заявить кто твой отец.

- И то и другое, - как-то в раз смутившись, ответила девушка, она подбежала к ложу, на котором вольготно развалился король, и устроилась рядом, как в детстве.

- Я обещаю тебе, - король приобнял дочурку и привлек к себе, - мы что-нибудь придумаем. Во всяком случае, я даю честное отеческое слово, что выдам тебя замуж за самого настоящего принца.

- На белом коне? - улыбнулась девушка, уткнувшись носом в теплое отцовское плечо.

- А на гнедом не подойдет? - наигранно удивился король.

- Нет, конечно.

- Ну и запросы у современной молодёжи, - проворчал король и посильнее прижал к себе единственное существо в мире, которое по-настоящему любил и которое кажется, отвечало ему взаимностью.

Владислава проснулась, когда солнце уже разгорелось во всю свою не маленькую силу. Девушка обругала себя за безалаберность, поднялась и не став даже завтракать отправилась в дорогу. План, которого она решила придерживаться, пока не выяснит своё точное местонахождение, был отчаянно прост: идти вдоль дороги пока не встретится какой-нибудь путник. Но уже вскоре этот самый план, казавшийся безотказным и надёжным, дал трещину. Княжна не учла, что за последние сутки её внешний вид мягко сказать сильно изменился. Вспомнить об этом беглянке пришлось, когда шедший ей как раз на встречу мужичок со страшным криком сиганул в кусты, что росли неподалёку от дороги. Реакция остальных путников, что ей посчастливилось встретить, не отличалась разнообразием. В основном народ просто спасался бегством, но были и такие что начинали истово креститься, а один паренёк ещё и камнями швыряться стал. Повезло Владиславе только один раз, случилось это когда одна дородная женщина, увидев её, кинулась бежать, откинув увесистую кошёлку, в которой оказался каравай свежего хлеба и бутыль с молоком. По крайней мере, хоть девушка и не узнала, где находится, но смогла плотно позавтракать. За едой девушка обдумала сложившееся положение и постановила, во что бы то ни стало следовать вдоль дороги дальше. Пусть надежды на помощь от случайных встречных нет, но, по крайней мере, дорога должна привести её в какую-нибудь деревню. Приняв такое решение, княжна собрала остатки снеди и отправилась дальше.

Настоящее разочарование настигло Владиславу, когда она, наконец, добралось до ближайшей деревни. Оказалось, что и здесь храбрецов днём с огнем не сыскать. Никто не захотел даже разговаривать с несчастной девушкой, улицы мгновенно опустели, и даже вездесущей ребятни нигде не было видно. Княжна попыталась постучаться в несколько домов, но получила настолько лаконичный и точный ответ, куда ей стоит убираться, что не стала больше испытывать судьбу. Тяжело вздохнув, девушка решила попытать счастья в другой деревне, может там люди окажутся более приветливыми. Но как говориться если не везёт, то не везёт. В соседней деревне, которая оказалась неподалёку с ней тоже не стали разговаривать. Но Владислава не отчаялась, она продолжала путь, надеясь, что её труды будут, в конце концов, вознаграждены.

Так она провела в пути уже два дня, девушка понимала, что она заблудилась иначе она по всем расчётам давно бы вышла уже к столице. Селяне по-прежнему сторонились девушку, словно она была посланницей из преисподней. Те же немногие с кем ей всё-таки удалось заговорить, толи от страха, толи по незнанию не могли дать бедняжке вразумительный ответ, где можно найти некую Капитолину Карповну.

Еда закончилась, и девушку стал мучать голод, в деревнях её боялись и даже пропитание себе добыть она не могла. Так на третий день мучимая голодом и жаждой Владислава наткнулась на заброшенный хутор. Девушка подошла к покосившемуся забору и, набравшись смелости, крикнула:

- Эй, есть кто дома? - ей никто не ответил, но где-то рядом раздалось едва уловимое шуршание, и девушка, преодолев робость, снова спросила. - Здесь есть кто?

- Я...- ответил еле слышно старческий голос.

- Где вы? - Влада оглянулась по сторонам, но никого не увидела.

- Здесь, под забором, - устало ответил кто-то.

Девушка заглянула за покосившиеся жерди и жалостливо охнула, там лежал беспомощный старик с окровавленной головой, она тут же перемахнула через забор и склонилась над несчастным.

- Что с вами, дедушка? - спросила Владислава. - На вас напали?

- Да нет, - прохрипел дед и слабо улыбнулся, - это я до ветру сходить хотел да подвернул ногу и упал, голову себе расшиб. Мне б встать да в хату, а я не могу. Вот и лежу здесь почитай вторые сутки.

- Бедный, - прошептала княжна и погладила старика по руке, её сердце сжалось от жалости. - Давайте, дедушка я вам помогу. Сейчас мы с вами до избы доберемся, а потом я вашу рану осмотрю.

- Да где ж тебе пигалице меня поднять? - удивился дед.

- А вы не смотрите, что я ростом не велика, во мне знаете, силища какая, я иной раз сама удивляюсь.

- А я и не смотрю, - загадочно усмехнулся дед. - Только ведь уж больно тяжел я.

- И не таких поднимали, - ответила Владислава и улыбнулась не менее таинственно.

К удивлению старика, девушка действительно оказалась достаточно сильна, она ловко помогла ему подняться и, подперев его под плечо, довела до избы. Там по-хозяйски усадила его на скамейку и стала осматривать рану, а после и вовсе отвела в комнату и уложила в постель, игнорируя слабые протесты. Дед для вида посопротивлялся, а после забылся тяжелым сном, рана была не глубокая, но в его возрасте и такой было достаточно, чтобы надолго слечь в постель. Пока старик спал, девушка ознакомилась с хозяйством, накормила нехитрую скотину, которая состояла из козы и двух курочек, приготовила нехитрый ужин. Старик проснулся, когда на дворе стояла глубокая ночь.

- Эй, пигалица, ты ещё здесь, - громко позвал он.

- Здесь, - отозвалась Владислава.

- Помоги мне встать, - потребовал старик.

- Зачем это ещё? - удивилась девушка. - Я вам поесть сейчас принесу.

- Не надо мне ничего нести, я хочу за столом повечерять.

- Но вам нельзя вставать.

- А ты мне не указывай, что можно, а что нет. Говорю: помоги, а нет, так я сам сейчас встану.

- Не надо. Я уже иду, - ответила княжна и поспешила на помощь упрямому старику.

К своему удивлению Владислава обнаружила, что дед уже встал сам, а когда она подставила ему плечо, усмехнулся и, отстранив ее, пошел сам. Правда у самого стола он споткнулся и чуть не упал, но подоспевшая Владислава вовремя подхватила его и посадила на крепкий дубовый табурет.

- Что есть будем?

- Картошку с салом и огурцами, - ответила девушка и пододвинула к старику щербатые миски с едой. - Только вы меня простите, я уже отужинала. Очень уж есть хотелось.

- Ничего страшного, тогда за компанию посидишь, беседой меня старика потешишь. Как тебя звать величать?

- Влада.

-А я дед Охрип. Вот и познакомились. Ну, рассказывай, как в края наши забрела. Я так понимаю ты не местная.

- Да что тут рассказывать, - княжна смущенно замолчала, ей вовсе не хотелось вспоминать о своих злоключениях особенно сейчас, когда после долгих блужданий она обрела хоть и временный, но кров над головой. Этот странный дед ни разу не упомянул о её уродстве и вообще вел себя так будто перед ним сидит самая обыкновенная девушка, поэтому немного подумав, она тихо произнесла. - Вот шла-шла, смотрю - пришла.

За столом повисла тишина, но старик, казалась, этого не заметил, он с аппетитом уминал картошку вприкуску с солёным огурцом. Снова он заговорил со своей спасительницей только когда расправился с ужином и вытер вспотевшее морщинистое лицо рукавом.

- Хорошо рассказываешь, аж заслушаться можно.

- Так ведь кто на что мастер.

- Заметно, что сказы сказывать не твой конек.

- Не мой, - с легкостью согласилась Влада. - Лучше вы мне дедушка расскажите, как оказались один в такой глуши.

- Длинная это история, - важно ответил старик и огладил пышную бороду.

- Так и я никуда не спешу.

- Ты, пигалица, наверное, сказки слушать в детстве любила.

- Очень.

- Ну, тогда ладно, так и быть, послушай мою историю, только помни, что всё это правда и ни капли вымысла в словах моих нет. Может и пригодится тебе услышанное, может и не натворишь ошибок, которые я по молодости наделал.

- Я постараюсь, - Владислава подперла щеку кулачком и приготовилась слушать.

- Давно это было, - со значением начал дед Охрип. - Молод я был и горяч. Одним словом, первый парень на деревне, все девки местные, да и заезжие по мне сохли. Знаешь, какой я был? Ого! - с этими словами старик, кряхтя, расправил сгорбленные под тяжестью лет плечи и гордо поднял голову. Владиславе хватило одного взгляда, чтобы понять: дед Охрип нисколечко не врёт и даже не преувеличивает.

- Да вы и сейчас ого! - улыбаясь сама не зная чему, сказала девушка.

- Так вот, - дед снова огладил бороду. - Пришел мне срок жениться. Раньше с этим очень строго было. Присмотрели мои родители мне девку из хорошей семьи, работящую, с покладистым нравом, ну и фигурка у неё тоже была что надо. Короче посватался я к ней, всё по-быстрому сговорили и назначили день, когда свадьбу играть будем. Ох и повыли девчата, когда узнали, что женюсь я.

- Ещё бы, - кивнула Влада. - А что дальше было?

- Не спеши, - старик погрозил своей слушательнице пальцем. - Всё по порядку. Вот. А жила в нашей деревне девчушка одна.

- Красавица, наверное, писанная? - не удержалась княжна.

- Да какая красавица, так замухрышка. Родители её жили богато, хоть и не знатного рода были. Правда мать рано померла, зато отец души в дочурке не чаял. Всё для неё делал. Так вот втрескалась эта девка в меня, как говорится по уши. Ну, не то чтобы она мне прохода не давала, всё вздыхала по углам да томные взгляды в мою сторону кидала. Как прознал её батя про это - чуть ума не лишился. Тут же отправился в город и сговорился выдать дочь замуж за весьма уважаемого и богатого вдовца, который давно на неё виды имел. Вишь как всё ладно складывалось: и у меня свадьба и у неё на носу счастливое замужество. Так ведь нет! - дед умолк, махнул рукой и страдальчески сморщился.

- А дальше что было? - спросила девушка, испугавшись, что старик на этом и закончит свой рассказ.

- Что-что, а вот что! Решил я накануне свадьбы в последний раз погулять с друзьями. Собрались у одного бобыля в хате отметили последний день моей свободной жизни хорошенечко. До поздней ночи засиделись. Как шел домой, не помню. Только вот у сеновала смотрю - тень мелькнула. Я сначала и значения не придал, мало ли что с пьяна привидится. Ан нет, не показалось, идет она мне на встречу.

- Кто она?

- Капа.

- В смысле невеста? - не поняла княжна.

- Да какая тебе невеста, замухрышка та. Идет, что лебедушка плывет, и в лунном сиянии, а может и от выпитого, такой красавицей она мне привиделась, что и во рту у меня пересохло. Подошла она ко мне, в глаза смотрит, а я и сказать ничего не могу. Не знаю, что на меня нашло, только подхватил я её на руки да на тот самый сеновал и утащил.

- А потом вы поняли, что всю жизнь друг друга искали? - мечтательно поинтересовалась Влада.

- Нет, - зло буркнул дед. - Отведал я плода запретного не для меня предназначенного, да и сбежал, как только она уснула. Испугался содеянного. А утром по всем законам невесту свою, Клавдию, взял в жёны.

- Как же так? - возмутилась девушка.

- А вот так, - грустно развел руками старик. - Народили мы с женой пять сыновей и одну дочку, жили дружно вроде и ладно, да только нету мне с той самой ночи покою. Поэтому и из деревни, как только овдовел, ушел жить на этот хутор. Спокойнее мне тут. Дети навещают, харчи привозят, что ещё в старости надо.

- А Капа? Что с ней стало? Наверное, тоже замуж вышла.

- Нет. Не вышла. Хоть я её с той ночи и не видел, точно знаю: не вышла. Пришла к отцу и сказала, что не пойдет за нелюбимого, тот попытался ей пригрозить да видимо в волнении за судьбу любимой дочки переусердствовал. Отреклась она от мира.

- В монастырь ушла?

- Хуже, - дед Охрип тяжело вздохнул, - в ведьмы подалась. Ведьмой стала да самой страшной во всей округе. Так, что как видишь двойной грех на мне: загубил я не только её молодость, но и душу бессмертную.

- Ой, - сердце Владиславы тревожно забилось, - а Капа - это случайно не Капитолина ли?

- Капитолина, - кивнул старик.

- И вы, может быть, знаете, где её искать?

- Знаю, только тебе-то это зачем, красавица?

- Вы что издеваетесь? - княжна обиженно встала из-за стола. - Какая я вам красавица? Пугало огородное, страшилище лесное - вот кто я.

- Э нет, девонька, не наговаривай на себя, - старик протянул к ней руку. - Ты самая что ни на есть раскрасавица. Ты меня от верной гибели спасла, накормила, байки мои стариковские выслушала, слово ласковое сказала. А всё остальное дурь и пыль, - улыбнулся дед. - Красота она внутри, а внешнее, так - для отвода глаз.

- Так, стало быть, вы меня не видите? - вдруг догадалась Владислава.

- Не вижу. Я уже почитай годков двадцать как слеп. Только что это меняет?

- Ничего, - согласилась девушка. - Так подскажите мне, где Капитолину Карповну искать?

- Отчего не подсказать. Только подумай хорошенько действительно ли тебе к ней надо.

- Я давно подумала, у меня просто нет другого выхода. Она моя последняя надежда.

- Ну, если так, что ж завтра утром объясню, как найти её. А сейчас давай спать ложиться. Что-то подустал я.