В королевстве далеком

*****

Владислава проснулась от того, что кто-то щекотал ей нос. Она ещё толком не проснулась, а уже стояла на ногах, растерянно оглядываясь. Впотьмах она чуть не наступила на что-то, и тишину разорвал возмущенный писк. Девушка тут же склонилась и подняла на ладони мышонка, который обиженно что-то пищал.

- Тише маленький, - негромко произнесла она, затем присела на корточки и тронула за плечо Аглая, тот в ответ кивнул ей, давая понять, что уже не спит. - Аглай, - выслушав мышонка, тихо позвала Слава. - Гости прибыли.

- И что ты предлагаешь? - произнес сотник. Правда спросил он это исключительно из вежливости, сам отлично понимал, к чему клонит Слава.

- Прости меня, конечно, может я скажу сейчас глупость, - словно оправдываясь, начала княжна, - но я не могу упустить такую возможность. Я просто одним местом чую, что здесь твориться что-то неладное. Так что даже не пытайся меня отговорить, я просто обязана разузнать, что за высокие гости навещают лесных разбойников.

- Я и не собираюсь, потому что мы отправимся к атаману вдвоем.

- Зачем?

- А ты что думала, что только тебе интересно раскрыть эту тайну? - возмутился Аглай. - Кроме того если идти то идти надо всем.

- Ага, а тебе в особенности, - Влада легонько хлопнула сотника по лбу. - В твоём состоянии только и заниматься тем, что чудеса ловкости показывать. Вот ты сможешь на дерево залезть? И так чтобы вся ватага на твои стоны не сбежалась?

Аглай воинственно выпятил подбородок и трагическим тоном произнес:

- Так меня ещё никто не оскорблял, - на самом деле воин отлично понимал, что из него лазутчик сейчас неважный, но и отпустить Славу одну ему было страшно.

Словно угадав его мысли, княжна протянула к нему руку и положила на плечо.

- Ты понимаешь, что из-за твоего упрямства мы просто тратим время? - строгим тоном, словно объясняя ребенку, сказала она. - Где твой хваленый здравый смысл? Я не беззащитная дева, если что смогу постоять за себя. Тем более что в лагере объявлен мертвый час, я сама слышала, как разбойники об этом говорили. В это время проще медведя на дороге встретить, чем кого-нибудь из ватаги. Все должны находиться на своих местах, ослушание карается смертью

Аглай хотел возразить, но язык не повернулся. Внутренний голос вопил о том, что княжна права.

- Иди, - еле выдавил из себя сотник. Это одно слово далось ему с большим трудом. - Только в таком случае, что делать мне.

- Меня жди и поправляйся, - улыбнулась Слава и встала, подкралась к двери и посмотрела, чем занимается охранник. Сторож спал сидя на какой-то чурке, облокотившись спиной на неровную стену.

- А ты знаешь куда идти?

- Я примерно дорогу помню, да и мышонок при мне, если что подскажет. Если меня кто спрашивать будет, скажи, что я скоро буду.

- Конечно, конечно, - сотник с трудом поднялся и тоже подошел к двери.

Княжна взяла его за руку и отвела в противоположный угол. Аглай сначала не понял, что от него хотят, но в следующий момент Слава требовательно попросила:

- Подсади меня.

Сотник поднял голову и увидел под крышей небольшую дыру, имелась она там изначально или кто-то пытался устроить побег, было трудно сказать.

- Я её ещё днем присмотрела, - довольно сообщила девушка и мигом вскарабкалась по плечам сотника под потолок.

- А ты в неё пролезешь? - с сомнением покачал головой воин.

- Не сомневайся, - уверенно шепнула девушка и словно уж проскользнула в прореху.

- Вот бы я так мог, - с завистью присвистнул Аглай и спешно добавил. - Только смотри мне там без самодеятельности. Глянула и назад.

Но княжна этого последнего напутствия уже не слышала, она тихонько соскользнула на землю с обратной стороны холодной и тенью метнулась в сторону хаты атамана.

Как ни странно, это выглядело, но разбойники действительно сидели по своим лачугам, в лагере было темно и пусто. Огонь горел только в одной избушке, которая как раз принадлежала Гордею. Владислава без приключений подобралась к дому атамана. К её большому удивлению никакой охраны здесь не было.

- Интересно, почему избу не охраняют? - спросила она у себя. - Может, потому что Гордей считает, что его гостям нечего опасаться в его доме или потому что охрана может увидеть что-то из того о чем никто знать не должен. Скорее всего и то и другое, - подытожила княжна свои рассуждения и тихонько пробираясь к окну из которого исходил свет. Подойти к нему было весьма сложно, потому что вдоль стены рос какой-то ужасно колючий кустарник, в чем девушка убедилась на собственной шкуре. Но любопытство оказалось сильнее боли и Слава, закусив губу, чтобы не застонать сделала последний шаг и заглянула в комнату.

В помещении горел не яркий свет, но его было вполне достаточно, чтобы рассмотреть все, что там происходило. Владислава с удивлением уставилась на огромную дубовую бочку посреди комнаты почти до краёв наполненную водой, от которой шел пар.

В комнату вошли двое. Одним из них был атаман, Слава сразу узнала этого верзилу, а вот второй человек был укутан в плотный плащ, капюшон был надвинут так глубоко, что скрывал лицо полностью. Когда Гордей плотно притворил дверь, гость моментально скинул плащ прямо на пол, и Слава еле сдержала рвущийся на волю крик возмущения. Там, рядом с атаманом стояла Рада.

Слышно было очень плохо. Слава изо всех пыталась понять, о чем Рада разговаривает с атаманом, но все её попытки были тщетны. Одно было понятно с первого взгляда: главной сейчас в комнате была именно невольница, а Гордей раболепно склонялся перед ней и заискивающе улыбался. Девушка в какой-то момент подумала, что и разбойник поддался чарам танцовщицы, но вскоре отбросила эту версию. Нет. Здесь было что-то другое, Слава сразу обратила на это внимание. Атаман вёл себя вовсе не как пылкий влюблённый. Так собака виляет хвостом перед хозяином. Княжна раздраженно переступила с ноги на ногу и тут же замерла, затаив дыхание: Рада прямиком направилась к окну. Посчитав, что её засекли, горе-наблюдательница упала ничком там, где только что стояла. Шипы вредного растения нещадно впились в открытые участки кожи, княжна до крови закусила губу. Но невольница лишь распахнула окно, и даже не взглянув наружу, вернулась к бочке с водой.

Владислава ещё долго не решалась подняться, ей всё казалось, что сейчас кто-нибудь выглянет в окно и обязательно её заметит. Возможно, она так и пролежала бы до самого рассвета, если бы не мышонок. Сначала он потребовал его выпустить, а потом, оказавшись на свободе и сбегав куда-то, сообщил, что путь свободен. Княжна медленно и плавно поднялась, она решила на прощанье заглянуть в комнату ещё раз, может и королевич Елисей тоже здесь? Картина, увиденная девушкой, сильно её удивила. В помещении всё так же присутствовало два человека, но вместо Рады в бочке с водой нежилась совсем другая женщина похожая на невольницу, но не она. Обескураженная увиденным Слава двинулась в обратный путь.

В комнате было очень душно. Эх, перестарались молодцы, - отметил про себя Гордей, не отрывая взгляд от изящной фигурки гостьи. Девушка грациозно прошествовала прямиком к окну и легким движением руки распахнула его настежь.

- Уф, - капризно произнесла она, - вот так-то лучше, хоть один глоток воздуха, а то устроили здесь баню.

- Мы хотели, как лучше, госпожа, - стал неуклюже оправдываться грозный атаман. По его лицу было видно, что он почему-то очень робеет перед этой девчонкой.

- Не стоит трепаться попусту, - грубо оборвала она его, - лучше подойди и помоги мне раздеться.

Атамана явно смутил такой приказ, но он не посмел ослушаться, и отчаянно краснея, словно влюблённый юнец, на нетвердых ногах подошел к красавице.

- О, ты даже не представляешь, как я хочу поскорее оказаться в воде, - повернувшись к нему спиной промурлыкала Рада. - Я уже и забыла, когда последний раз толком принимала ванну. Всё так завертелось. Я и подумать не могла, что мне может так повезти.

- Что вы имеете в виду, - Гордей старательно отводил взгляд от уже почти обнажившейся девушки, которая без всякого смущения деловито накидывала на его плечи элементы своего незамысловатого наряда.

- А всё. Понимаешь, словно звезды мне благоволят. Всё сошлось одно к одному. Я просто уверена, что в этот раз мне всё удастся. Представляешь, моя задумка сработала. Я попала в плен к барону, а потом к маркизу и ни один из них даже ни на секунду ничего не заподозрил. Милашка маркиз, такой наивный.

- Почему?

- Ты бы видел, как он удивлялся всякий раз, когда к нам в лагерь забредали всё новые и новые охотники до красоты. Он так наверно и не понял, что после моего маленького вмешательства его хваленый полог не отпугивал, а наоборот заманивал всех мужчин от мала до велика на расстоянии версты.

- Но зачем?

- Как зачем? - красавица повела плечами и залезла в бочку с водой. Несколько минут она блаженно постанывала, будто с ней в бочке был ещё кто-то и они там вовсе не купались. - Да это же ребёнку понятно: я растянула паутину и как паучок ждала подходящей жертвы и..., - Рада сделала театральную паузу, - и дождалась. Не знаю, каким ветром в ту глушь занесло королевича Елисея, но его неожиданное появление пришлось мне на руку. Теперь правители передерутся между собой, а мы тем временем захватим власть в государстве.

Гордей многое повидал за свою не такую уж и длинную жизнь и знал, что сейчас должно случиться, но всё равно увиденное заставило его содрогнуться: Рада погрузилась в воду с головой и когда снова вынырнула на поверхность, черты её лица стали растекаться, словно были нарисованы.

- Бог ты мой как хорошо, - в это время шептала Рада вновь и вновь проводя мокрыми руками по лицу. - Ты даже не представляешь, какая гадость - это молодило.

- Вас никто не заставлял им пользоваться, - философски заметил Гордей, стараясь не показать вида, насколько он впечатлен увиденным.

- Ага, как же, - скептически хмыкнула Рада, - без этой чудной вещицы я наверно бы смогла обвести вокруг пальца столько людей.

- Я всё равно не совсем понимаю, что за игру вы затеяли, - сокрушенно покачал головой атаман.

- Наверное, именно поэтому я - царица, а ты - просто разбойник, - язвительно улыбнулась Рада. Её лицо, наконец, перестало растекаться и приобрело конкретные черты. Правда теперь купальщица выглядела намного старше, это была женщина в возрасте, но всё ещё довольно привлекательная и знающая себе цену.

- Да, царица и самая прекрасная, - согласился Гордей, но не удержался и добавил. -Только вот что-то государство ваше как-то не очень.

- Совсем скоро всё будет иначе. Страна Явора станет моей, - уверенно заявила царица, не обратив внимания на выпад разбойника.

- Как? - атамана огорошило такое заявление. - Вы же собирались идти воевать князя Ярослава.

- Всему своё время, - тонко улыбнулась хазарейская царица Найда. - Дойдет и до Ярослава очередь, тем более что у нас с ним старые счёты. Не могу же я упустить королевство, которое само плывет ко мне в руки. Это было бы весьма глупо с моей стороны. Не правда ли? - и женщина кокетливо заморгала всё ещё пышными ресницами.

- Наверное, - неуверенно ответил Гордей.

- Ты что мне не веришь? - хазарейка возмущенно хлопнула по воде и во все стороны полетели брызги. - Сам посуди: король Явор ведет себя как идиот и не способен управлять страной - это раз, армию отослал на дальние рубежи - это два, на днях, а то и раньше под стенами столицы будут как минимум две разъярённые армии, жаждущие крови - это три. Всё что нам надо сделать - занять замок короля пока неприятели будут друг другу рвать глотки.

- Сказать проще, чем сделать, - с запозданием осознавая в какую авантюру по глупости он впутался, заметил Гордей.

- Только не для меня и только не в этот раз. Я всё продумала. Занять замок нам поможет Гай. Он откроет ворота и всё. Победа за нами!

- Ну, захватим мы замок и что? - атаману не пришлись по душе замыслы царицы. - В моей ватаге максимум человек пятьдесят наберётся, а захваченное еще, между прочим, удержать надо.

- Я распорядилась, мои войска уже в пути и при необходимости окажут нам соответствующую поддержку. Хотя может до этого и не дойдет. Да не бойся ты, - царица покачала головой глядя на озадаченное лицо атамана. - Твои разбойники и мои орлы - это всего лишь перестраховка, на крайний случай, так сказать. Если грамотно всё разыграть ваше вмешательство не потребуется, а местное население мне ещё и спасибо скажет за свержение тирана.

- Не уверен, - высказал своё мнение Гордей. План царицы был такой простой и глупый, что вполне мог сработать и атаман сейчас не знал, радоваться такому стечению обстоятельств или нет.

- Ну, это твоё личное мнение и ты можешь держать его при себе, - заявила Найда-Рада. - Завтра утром я отбуду в столицу, а ты соберешь людей и выступишь вечером.

- Но зачем вам туда? - удивился Гордей.

- Подтверждать легенду, - не скрывая своего превосходства, рассмеялась царица. - А то все мои старания могут засыпаться на одной маленькой несостыковочке.

- И на какой же? - без особого интереса скорее из вежливости спросил атаман.

- Да это же просто как ваша пареная репа, - всплеснула руками Найда явно забавляясь недогадливостью детины. - Какая может быть битва за яблоко раздора, если этого яблока нет на тарелке. Я намажусь молодилом и отправлюсь прямиком к Явору, попрошу защиты от чего или кого придумаю по дороге. Мы с ним знакомы, так что я знаю, что этому надутому индюку надо сказать, чтобы он проникся желанием мне помочь. А когда к замку подтянуться войска Фебюса и Елисея, точнее его папаши Евсея, я сделаю вид, что Явор удерживает меня силой. Плюс умеренная доза приворотного зелья для придания моменту остроты и пикантности и, как говориться, понеслась. Они набросятся друг на друга как цепные псы, а я буду стоять в сторонки и ждать: чем это всё закончиться. Может даже награжу победителя поцелуем... пусть перед смертью порадуется. Заслужил ведь, - и женщина мечтательно закрыла глаза.

- Не хотел бы я быть вашим врагом, - понимая насколько иногда бывают коварны женщины, проронил Гордей.

- Вот-вот, - не открывая глаз мурлыкнула царица. - Поэтому принеси мне чего-нибудь и выпить, и поесть. Что-нибудь изысканное.

- Помилуйте, да где ж вам сейчас деликатесов наберу? - возмутился атаман. - Ночь на дворе.

- Отправь кого-нибудь куда-нибудь, - тоном не терпящим возражений, произнесла Найда.

- Да кого я отправлю? Я всем приказал сидеть по местам и не сметь носа на улицу высунуть. Вы же сами просили в своём послании создать условия полной секретности.

- Тогда сам сходи, - хазарейка величавым жестом указала разбойнику на дверь. - Давай, одна нога здесь другая там. Нам ещё предстоит проговорить детали, а времени до рассвета остается очень мало.

- Никуда я не пойду, я вам не холуй, - решительно ответил атаман и демонстративно уселся на стул, всем своим видом показывая, что нет в мире такой силы, которая сдвинет его сейчас с места.

Хазарейская царица надменно хмыкнула и про себя пометила, что когда она придет к власти строптивому атаману надо будет отрубить голову или что-нибудь другое.

Слава благополучно добралась до "холодной", она виртуозно миновала шедший ей на встречу патруль. Разбойники обреченно следовали по намеченному пути, не проявляя особого рвения, но в тот момент, когда княжна их заметила, она как раз пересекала открытый участок. Слава на мгновение замерла, а в следующее мгновение расстелилась на земле, причем сделала она это так молниеносно, что ни одна травинка не шелохнулась. В какой-то момент девушка даже пожалела, что рядом нет Аглая, вот кто сполна смог бы оценить её мастерство.

Улыбаясь своим мыслям, девушка подкралась к тюрьме, где их держали разбойники. Ей оставалась пройти совсем чуть-чуть до разлапистой сосенки, забравшись на которую она могла бы попасть на крышу "холодной", но тут раздался грозный окрик:

- Стой, кто идет?

- Я, - пискнула княжна, понимая, что рядом с "холодной" стоит охранник. Приглядевшись, она поняла, что мужчина отошел сюда справить нужду. Девушка оцепенела, она просто не знала, как себя вести дальше.

- Ведьма? - удивленно уточнил сторож.

- Ага, - кивнула Владислава, присматривая путь для отступления, она, наконец, узнала говорившего. Это был разбойник без кисти, кажется, его звали Куля.

- Почему ты не в "холодной"?

- Так жрать охота, - брякнула княжна первое, что пришло на ум. - Вы же пленников не удосужились покормить.

- А где твой любовник?

- Так это...- Владислава запнулась на миг и, выдержав паузу, плотоядно произнесла. - Я его того...съела короче.

- Целиком? - не поверил Куля.

- А что? Тебя что-то смущает?

- Нет, - поспешно ответил разбойник и сделал шаг назад, потом ещё один. Владислава внутренне возликовала: ещё немного и потенциальный враг пуститься в бега. Но в следующий момент Куля сделал обманный выпад, и вместо того, чтобы удирать без оглядки, метнулся вперед и завалил не успевшую сгруппироваться девушка на землю. Слава со всего размаху ударилась головой об стену "холодной" и взвыла от боли. Куля навалился на неё сверху и по-хозяйски облапал.

- Ты что!!- закричала девушка, но разбойник тут же засунул ей в рот какую-то грязную тряпку. Славу передёрнуло от мерзкого запаха, она стала яростно пытаться высвободиться, сбросить с себя разбойника.

- Не ерепенься, тварь, - свирепо прошипел он и ударил княжну наотмашь по лицу. Перед глазами Славы побежали багровые круги. Княжна тихо застонала от боли и закрыла глаза, а Куля уже снял кушак и вязал ей за спиной руки.

- Вот так оно получше будет, - довольно произнес он.

Княжна изловчилась и всё же выплюнула тряпицу, которую разбойник использовал вместо кляпа. Он сразу заметил это, но затыкать рот ей снова не стал, а лишь усмехнулся чему-то. Затем он достал откуда-то из-под своего видавшего виды лапсердака кусок верёвки и связал ей ноги.

- А не боишься? - подавив ужас, поинтересовалась леденящим душу тоном Слава.

- И пострашней видали, - отмахнулся Куля и куда-то отошёл.

- Смотри, прокляну или порчу наведу.

- Можешь начинать, - разбойник подошел к своей жертве и в его руке блеснул нож. - Я заговоренный, ничего ты мне не сделаешь.

- Ой-ли.

- А и сделаешь, что с того? - философски заметил тать. - Всем помирать. Ну да что трепаться. Давай лучше развлечемся.

- В смысле? - княжна с удивлением посмотрела на возвышавшегося над ней Кулю.

- В прямом. Съела ты любовничка или по ветру развеяла мне до одного места. Главное, что сейчас ты ничего наколдовать не сможешь. Я в лесу сидячи так по бабам соскучился, что и ты сойдешь. Тем более, что подержаться у тебя есть за что. Я уже попробовал, - с этими словами разбойник склонился над своей жертвой и провел холодным лезвием ножа по её горлу.

От одной мысли о том, что собирается сотворить с ней мерзавец, княжну охватила паника. Она берегла дево для единственного суженого, для человека которого полюбит и теперь при мысли о том, что её первым мужчиной станет насильник девушка, считавшая себя сильной духом, впала в истерику, по щекам побежали слёзы отчаяния и бессильной злобы. В голове мелькнула спасительная идея рвануться навстречу лезвию и не допустить позора, но Куля угадав её движение, мгновенно убрал нож.

- Ну-ну, - язвительно произнес он. - Потом ещё спасибо скажешь - без греха ж и вволю. Сейчас я помогу даме раздеться, - он потянулся к её поясу, - я с удовольствием сорвал бы твоё тряпьё, но мне тебя ещё завтра атаману показывать, а он у нас чистоплюй, такие дела не любит. Так что радуйся, сохраню твои портки в целости и сохранности.

Он говорил что-то ещё и гадко посмеивался, но девушка его не слышала, она будто провалилась в какое-то забытьё. В какой-то момент ей показалось, что она наблюдает за происходящим со стороны. Славу совсем не удивило, когда разбойник вдруг отлетел куда-то и над ней склонился Аглай, она в немом отупении проследила за траекторией полета насильника и как тот страшно захрипел, а через мгновение застыл в неестественной позе с удивленно выпученными глазами, у разбойника была сломана шея.

Аглай казалось и не обратил внимания на смерть насильника, он подобрал нож, которым ещё мгновение назад Куля угрожал девушке и непослушными руками пытался высвободить Славу из пут.

- Ну же, девочка, - ласково шептал он. - Всё хорошо, - но Владислава отрешённо смотрела куда-то в сторону, не реагируя на его голос. - Нам надо уходить. Ты это понимаешь? - Пытался дозваться девушку сотник.

Княжна же лежала на земле безразличная ко всему, не отрывая бессмысленный взгляд от тела мертвого разбойника. Аглай позвал её по имени ещё раз и отвесил Владиславе оплеуху. Девушка охнула, часто заморгала, а затем громко заплакала. Сотник хотел обнять её, но она отпихнула протянутые руки и стала суетливо натягивать свои порты, которые Куля успел приспустить.

- Славушка, - успокаивающе произнес Аглай, - надо поторапливаться. Теперь нам здесь нельзя оставаться. Если разбойники узнают о случившемся нам несдобровать.

Слава молча поднялась, её била крупная дрожь от пережитого, в голе застрял комок, но пощёчина Аглая вернула девушку к действительности, она понимала, что не имеет права биться в истерике. Не сейчас.

Сотник натужно пыхтя взял тело разбойника за ноги и затащил в "холодную". Княжна с удивлением отметила, что теперь в ней не было двери. Видимо Аглай вынес её, когда спешил к ней на помощь. Девушка оглянулась и увидела покорёженную дверь на земле метрах в двух от себя.

- Надо поставить дверь на место, - почему-то не узнавая свой голос, прошептала княжна.

- Я знаю, - коротко ответил сотник и уже в следующий момент склонился над дверью. - А ну-ка подсоби, - кряхтя, попросил он. - Этот разбойник, собака, все мои силы вымотал, тяжелый гад оказался. Боюсь, один с дверью не сдюжу.

Слава без лишних слов ринулась помогать сотнику, вместе они с горем пополам пристроили дверь на место.

- Что дальше? - слегка запыхавшись, спросила княжна.

- А хрен его знает, - брякнул Аглай. - Будем выбираться. Только бы знать в какую сторону.

- Кажется туда, - Владислава махнула рукой, указывая налево.

- Туда значит туда, - согласился воин и тяжело дыша направился в указанную сторону.

Матвей тяжело дышал, не смотря на то, что он был малым не из хрупкого десятка, сейчас ему почему-то стало страшно. Подросток помотал головой, поправляя себя: нет, не страшно - тревожно. А вдруг у него не получиться. А что если это действительно на рассвете его жизнь закончиться? Матвей сделал глубокий вдох, пытаясь успокоится.

Он уже практически дошел до конюшни и затаился за крепкой сосной обдумать, что делать дальше. Затем, не придумав ничего лучше, чем просто заглянуть в конюшню и там сработать по обстоятельствам. Малый проскользнул в крепко пахнувшее конским навозом помещение. Сдор как и предположил парнишка спал в обнимку с пустой бутылью. Немного помешкав, юноша направился к разбойнику, чтобы оглушить и связать его, именно в тот момент когда, Матвей вплотную приблизился к спящему, тот внезапно открыл глаза.

- Что ты тут делаешь? - недружелюбно, хриплым спросонья голосом, спросил Сдор.

- А вот что! - крикнул подросток и накинулся на разбойника. Но Сдор, которого Матвей считал слабаком, проявил чудеса ловкости и, не моргнув глазом, вывернулся от нацеленного в голову удара. Завязалась потасовка. Матвей рычал от злости, но никак не мог одолеть противника, Сдор хмуро сопел отражая атаки, и не спешил звать на помощь. Ему хотелось разделаться с несносным мальчишкой самому.

Слава и Аглай мелкими перебежками двигались в сторону, где по их расчетам разбойничий лагерь заканчивался. Внезапно Аглай остановился и потянул княжну за рукав.

- Кажется здесь где-то рядом конюшня.

- С чего ты это взял? - удивилась она.

- А ты принюхайся. Чем пахнет? Я в своё время столько конюшен почистил, что этот запах ни с каким другим не перепутаю.

- Лошади - это хорошо, - улыбнулась одними губами княжна. - Только удастся ли нам их заполучить?

- Если не попробуем, то никогда и не узнаем, - философски ответил сотник.

- Ох, не думаю, что нам стоит вот так запросто здесь шляться, нас же могут заметить.

- Так мы аккуратненько, - Аглай встретился с неодобрительным взглядом княжны. - А вообще, как знаешь - моё дело предложить. Только хочу заметить, что верхом у нас намного больше шансов уйти отсюда живыми и невредимыми.

- Ладно, - сдалась княжна, - веди меня мой "нюхач".

Сотник довольно потер руки и отправился в сторону, откуда шел "аромат". Вскоре беглецы уперлись в небольшое строение, в котором даже Владислава признала конюшню. Аглай приник к щели между плохо сколоченными досками и жестом поманил спутницу. Княжна последовала примеру сотника. Её взору открылось небольшое помещение с мирно отдыхающими лошадками. Единственное, что нарушало идиллию был злобно рычащий комок, катающийся по полу.

- Интересно, что они не поделили? - еле слышно произнес Аглай.

- Какая разница, - ответила Слава. - Сейчас оглушим обоих, а завтра пускай с ними атаман разбирается.

- Неплохо придумано, - хмыкнул сотник и стал плавно пробираться в сторону входа.

Матвей чувствовал, что силы начинают его оставлять. Сдор уже повалил его на землю и одарил парой увесистых тумаков, как вдруг кто-то его скрутил и откинул куда-то в бок, разбойник дернулся и затих. Паренёк не успел обрадоваться такой удаче, потому что понял - он будет следующий, будто в подтверждение этой мысли через долю секунды его схватили и Матвей ткнулся лицом в землю.

- Не надо! - судорожно пытаясь высвободиться, взмолился парень.

- Ой, так это же наш сторож, - удивленно произнес женский голос где-то над ухом Матвея.

- И что с того? - возразил ему мужской. - Тюкни его чем-нибудь или придуши слегка, если жалко, только так чтобы он до утра не оклемался. А то поднимет сейчас всех на ноги.

- Я не подниму, - отплевываясь от набившейся в рот земли, поспешно заявил Матвей.

- Так мы тебе и поверили, - хмыкнула женский голос.

- Только не бейте, - чуть не плача от досады взмолился подросток, злые слезы жгли глаза - свобода была совсем рядом и вот на тебе, сначала он не смог побороть пьяного разбойника, а теперь стал жертвой не разбойников, а их пленников. - Мне нельзя без чувств валяться.

- Ишь ты, - присвистнул мужской голос. - Нельзя ему.

- Да, нельзя, - Матвей попытался приподнять голову, но ему это не удалось. - Слава, это же вы?

- Да, - кивнула княжна.

- Будьте милосердны, отпустите меня. Я никому ничего не скажу.

- Ты нас что, совсем за идиотов держишь? - произнес Аглай и требовательно добавил. - Слава, давай быстрее, мы с этим молокососом только время теряем.

- Прости, парень, сам понимаешь по-другому никак, - девушка занесла руку для удара.

- Нет, умоляю. Лучше возьмите меня с собой. Мне нельзя оставаться здесь, - взмолился Матвей, понимая, что это его последний шанс.

- Вот это да, - хмыкнул сотник. - И чем же тебе твои товарищи не угодили. Славушка, ну-ка дай этому герою подняться, я хочу рассмотреть его получше.

Слава поменяла захват и, оставив руки Матвея за спиной, дала ему возможность подняться.

- Смотри, рыпнешься или вздумаешь кричать, она тебе голову вмиг свернет. Она у меня такая, - предупредил юнца сотник. - Ну, давай рассказывай, только кратко.

- Они предатели, я случайно услышал один разговор, - затараторил Матвей, не зная, как ему ещё убедить своих мучителей взять его с собой. Единственной возможностью для него остаться в живых было покинуть лагерь разбойников, а как и с кем не так уж и принципиально. Он готов был сказать, пообещать сейчас что угодно и решив пойти ва-банк брякнул то, что, по его мнению, могло заинтересовать беглецов. - Они продались хазарейской царице!

- Что?!! - в один голос вскрикнули Аглай и Слава, забыв, где они находятся. - Ты уверен?

- Да, - как- то обреченно подтвердил Матвей. - В этом не может быть сомнений. Поэтому я и хочу сбежать с вами, король должен знать, что его люди переметнулись на вражескую сторону, - парень скромно умолчал о том, какая участь ждет его на рассвете.

- Постой, - сотник провел рукой по лбу. - Так разбойники - люди короля.

- Да, мне атаман и перстень с печатью и грамоты показывал.

- Вот так так! - не сдержала эмоций Слава и тут же получила тычок локтём от Аглая.

- А скажи-ка нам, друг любезный, с чего ты вдруг таким патриотом сделался, - пристально изучая подростка, задал вопрос Аглай.

- Я служу королю, - гордо выпятив грудь, произнес юнец.

- А здесь тогда что делаешь? - не удержалась от вопроса княжна.

- Я сюда не по своей воле пришел. Меня в мешке привезли.

- Ясно, - сказал Аглай таким тоном, будто это обстоятельство всё объясняло.

- Я вам пригожусь, - взмолился юноша. - Я много чего умею, у меня связи при дворе.

- Это очень хорошо, - сотник задумался над тем, как правильнее будет поступить.

- У меня ещё кое-что есть для вас, там, в кармане, - Матвей указал подбородком на свой правый бок, - возьмите.

- Что там? - спросила княжна.

- Мазь, я её у Алтына стянул, он ею больную ногу растирает. Возьмите её в знак дружбы, Слава говорила, что вы ранены.

Девушка тут же схватила баночку, удерживая пленника одной рукой, и подала Аглаю, тот открыл её, нюхнул и, скривившись, поднес к носу княжны. В нос девушки ударил крепкий и до боли знакомый запах, рядом с ним даже аромат конюшни ушел на задний план.

- Да отпусти ты его, - скомандовал Аглай, своим намётанным глазом он ясно определил, что юнец никуда не побежит и шум поднимать не будет. Видимо он действительно намеревался сбежать от разбойников. Вот только по той ли причине что назвал или здесь кроется что-то иное? Сотник решил, что постарается выяснить это потом, когда они будут на воле.

Владиславе не надо было повторять дважды, она тут же отпустила Матвея и метнулась к Аглаю. Тот сначала и не понял её поведения, особенно когда она требовательно потянула за ворот его рубахи.

- Нам очень повезло, - протараторила княжна, - эту мазь баба Капа делала, убойная вещь. Снимает любую боль, заживляет абсолютно всё.

Матвей молча стоял и смотрел на странную парочку, всем своим видом показывая, что он готов сделать все, что ему прикажут.

- Вероятно, мальцу действительно нужна наша помощь, - так чтобы его слышала только Слава, сказал Аглай. Княжна даже не обратила внимания на слова сотника, она спешно наносила мазь на его рану.

- Ого, - вдруг с изрядной толикой уважения изрек Аглай.

- Что? - не поняла Слава.

- А бабка твоя умница, мазь-то действует.

- А то, - с гордостью за наставницу кивнула девушка.

После вынужденной паузы, когда княжна, наконец, выпустила сотника из своих цепких пальчиков, тот снова обернулся к Матвею и спросил:

- Ты знаешь, как лучше уйти из лагеря?

- Да, - кивнул Матвей.

- У разбойников есть ещё лошади, кроме тех, что находятся здесь? - уточнил воин.

- Нет, - немного подумав, заявил юнец.

- А почему их так мало? - удивился Аглай и на мгновение покосился в сторону четырех лошадей мирно дожидавшихся своих седоков. - По идее у них должен быть целый табун.

- Я поначалу тоже так думал, а потом узнал, что они отводят лошадей в город и продают. Ну, а если совсем туго приходится и добычи нет, то съедают. Ужас! - юнец передернул плечами.

- Да, ладно, - махнул рукой Аглай и Матвей понял, что сотнику видимо знаком вкус конины. - А почему разбойники оставили лошадей, о которых ты говоришь?

- Да они просто их в город ещё не переправили. Гордей обещал, что когда их поведут на торг, то и меня в столицу вместе с ними отпустят.

- Что-то мне так кажется, что это будет очень нескоро, - заметила Слава.

- Лошади четыре, - не обратив на подколку внимания продолжил Матвей, понимая, что от того как он себя сейчас поведёт будет зависеть возьмут ли его с собой. - Одна моя, а три остальные разбойники у кого-то свели, - Матвей на секунду замолк, - охранять их назначили Сдора, хотя охранять - это сильно сказано, - хмыкнул паренёк, - скорее спать под одной крышей с лошадьми, но он практически всегда пьян и я думал, что сегодняшняя ночь не исключение. Я надеялся, что с легкостью его одолею, но не тут-то вышло. Если бы не вы...

Матвей сделал трагическую паузу и собирался эффектно закончить фразу, но Аглай ему этого не дал, он развернулся и пошел к лошадям. Сотнику хватило одного взгляда, чтобы узнать коней. Воин удивленно присвистнул.

- Что? - еле слышно спросила княжна.

- Да вроде как всё, - отозвался сотник, он решил, что девушка сама всё увидит и поймет, а Матвею знать лишнее ни к чему. Воин заложил руки за спину и обернулся к Владиславе. - Только вот я теперь ума не приложу, что дальше то делать. Мы ж почитай в центре разбойничьей стоянки. Как вывести лошадей и выйти самим, да так чтобы не привлечь внимания? - Аглай требовательно посмотрел на притихшего паренька, будто вопрос был адресован исключительно к нему одному.

- А зачем? - тут же отозвался Матвей, ему вдруг пришла в голову идея, которую он решил спешно озвучить. - Это если мы таиться будем, то разбойники могут что-то заподозрить и помчаться в погоню, а вот если мы сейчас выведем коней и сразу на них поедем, то может всё и обойдется.

- Не вижу логики, - отмахнулся Аглай, хотя мысль юнца ему показалась интересной.

- Так ведь сейчас мёртвый час, - напомнил Матвей.

- И что? - не совсем понимая, к чему ведёт парнишка, спросил сотник.

- Как это что? Мёртвый час для того и придуман, чтобы разбойники лишнего е увидели, если кто нос высунет - смерть. Даже если кто и услышит конский топот, то решит, что это гости, про которых атаман говорил, покидают лагерь. Кому в голову придет, что ведьма с любовником решили коней увести?

- Малый дело говорит, - кивнула головой Слава, давая этим понять, что план принят, и сотнику ничего не оставалось, как подчиниться. Он деловито намотал поводья свободной лошади на луку седла своего коня и направился к выходу.

Аглай бодро вскочил в седло, но Матвей обратил внимание на то, что, не смотря на мазь, воину стало хуже, было заметно с каким трудом ему дается каждое движение, как тяжело он дышит, но свои наблюдения подросток оставил при себе.

- Я поеду последним, - тоном не терпящим возражений, сообщил Аглай и никто с ним не стал спорить. - Если что прикрою вас.

Беглецы переглянулись и практически одновременно сорвались с места вскачь. Как и предположил Матвей никто из разбойников не решился выглянуть, чтобы проверить, кто скачет по лагерю. Даже караулы и те сделали вид, что ничего не видят, потому что имели ясное распоряжение охранять стоянку от внешнего вторжения, те, кто покидал лагерь, их вовсе не интересовали.

Где-то в глубине небосвода зарождался рассвет. Матвей с тоской уставился в светлеющее небо. Ему вдруг начало казаться, что у них ничего не выйдет, что разбойники их всё равно догонят, встревоженный своим предчувствием он заявил:

- Торопиться надо. Скачем галопом без остановок.

- Чего нам боятся? - с наигранной бодростью произнес Аглай. - Мы верхом, а разбойники пешие.

- Бережёного Бог бережет, - поучительно заметил юнец.

Аглай только кивнул, что он ещё мог сказать этому мальчику-мужчине. Владислава смотрела на лошадей, в рассветной полутьме они казались ей чем-то знакомыми. Но сил для того что бы сосредоточится на этом у девушки не было. Тем более что по-настоящему её волновало совсем другое. Княжна мучительно пыталась собраться, что-то из увиденного этой ночью не давало ей покоя что-то очень важное, но вот что именно она никак не могла понять.

Они мчались и мчались вперед, молча и не оборачиваясь. Солнце уже вовсю хозяйничало на небосклоне, когда путь беглецов преградила река. Матвей, который ехал сейчас впереди грубо выругался. Слава остановила лошадь, но та вопреки воле хозяйки сделала ещё пару шагов и стала пить воду. Девушка обернулась, чтобы спросить у Аглая, не знает ли он что это за река и сердце её тревожно забилась. В их сторону неспешно трусили два коня, тот поводья, которого Аглай привязал к луке и тот на котором должен был ехать сотник сам, но его седло было пусто.

Василий выполнил поручение советника и уже с самого утра два плечистых охранника подошли к Лизе, которая заламывая руки, пела какую-то печальную песню. Девушка даже не обратила внимания, на то, что к ней подошли. Охранники неловко топтались рядом с ней, не зная с чего начать, наконец, один из них решился и коснулся худого плеча.

- Иди отсюда, - тихо и даже робко произнес он, но девушка точно не заметила, что обращаются именно к ней.

- Ты слышишь? - поддержал напарника второй страж и легонько толкнул нищенку.

- Пошла прочь. Ты слышишь меня? - ободренный поддержкой товарища первый охранник слегка повысил голос.

Но Лиза смотрела сквозь них и никак не реагировала на их призывы. Что ей были какие-то незнакомые парни, когда за ней родной отец приходил, но она осталась глуха к его мольбам? Охранники ещё с минуту попытались привлечь её внимание, а потом схватили девушку под руки и поволокли в сторону. Если сначала они надеялись, что у них получится избавиться от неугодной королю бедняжки легко и просто, то вскоре они поняли, что обойтись здесь устным приказом не получится. Лиза стала упираться, царапаться, кусаться, девушка проклинала мучителей и звала своего вымышленного любимого. Спешивший по своим будничным делам народ стал оборачиваться, и вскоре на почтительном расстоянии образовалась внушительная толпа зевак. Люди переговаривались, качали головами, но не решались вступиться. Изловчившись, Лиза ударила одного из своих мучителей в пах, тот охнул и согнулся от боли, второй охранник кинулся к товарищу, а девушка бросилась обратно в сторону замка, простирая руки в немой мольбе.

- Хватай её, собаку дикую, - прорычал взбешенный страж напарнику и тот кинулся вслед за беглянкой. Ему не стоило труда нагнать истощенную девчонку и он, урча от злобы, схватил её за волосы, повалил наземь и пару раз пнул нагой. Его пострадавший товарищ, всё еще сгибаясь от боли, подошел и тоже от всей души ударил даже не пытавшуюся защититься девушку.

- Мешок неси, - прошипел он своему более удачливому товарищу, - а я пока постерегу да и отойду маленько. Ты видел, как эта сволочь меня приложила, я к ней по-человечески, а она?

Охранник кивнул и мигом помчался выполнять просьбу товарища.

Пострадавший страж оглядел злобным взором толпу зевак и гаркнул во весь голос:

- А ну разойтись, что вам здесь бесплатное представление?! - затем помолчал и, заметив невдалеке дедка ехавшего куда-то по своим делам на старой телеге, в которую была впряжена не менее древняя лошаденка, махнул ему рукой и крикнул.

- А ты старый, да ты на повозке, едь сюда!

Старик испуганно заморгал, ему совсем не хотелось связываться со стражей, но и ослушаться он не мог. Поэтому мгновение поколебавшись, он всё-таки направил свою телегу к стражу, у ног которого лежала какая-то нищенка.

Мешок нашелся быстро и охранник сломя голову помчался обратно.

- Вот, - победоносно сообщил он товарищу и протянул свою добычу.

- Засовываем в него девицу и грузим на телегу, - тут же скомандовал уже пришедший в себя страж. Его товарищ только кивнул, ему понравилась идея напарника. Пыхтя от натуги, они принялись заталкивать Лизу в пыльный мешок.

- Э-э-э, - запротестовал старик, когда стражники закинули мех на его повозку. - Мы так не договаривались.

- А ну, молчать! - прикрикнули в один голос охранники. - Тут дело государственной важности. Ты же хочешь послужить королю и отечеству. Или может ты изменник?

- Да, какой я вам изменник, - тут же пошел на попятную старичок, вспомнив недобрым словом свою бабу, которая силком отправила его в это пасмурное утро за поросятами. Ведь нутром же чуял, что надо дома сидеть. - Аккуратно грузите только, телегу не попортите, я её только подновил.

- Не боись, - усмехнулся один из охранников. - Всё нормально будет.

- А награда мне за труды полагается? - решив не упустить возможной выгоды, хищно прищурившись, поинтересовался дедок.

- А ты точно не изменник? - спросил второй охранник, и старичок мгновенно сникнув, усиленно замахал головой. - Тогда кончай крамольные речи и трогай.

- Куда править то? - обреченно спросил дед.

- К городским воротам, - небрежно ответил стражник, устраиваясь поудобней на рогожке.

- К воротам так к воротам, - смиренно согласился престарелый возница и со всей силы стеганул лошадёнку, вложив в этот удар всю злость на превратности судьбы.

Слава в мгновение ока кинулась к Матвею. Девушка дрожащим голосом произнесла:

- Аглай пропал!

- Печально! - совсем не переживая по этому поводу проронил парень.

- Его надо найти, - девушка спешилась.

- Как ты его найдешь? Ты хотя бы представляешь, какое расстояние мы отмахали? Когда ты в последний раз на него оглянулась? Лично я не помню.

- Ну, надо же что-то делать, - Владислава покраснела до корней волос, ей стало ужасно стыдно, ведь она действительно совершенно забыла о сотнике, а тот ведь был ещё довольно слаб физически для таких скачек.

- Надо в столицу пробираться короля предупреждать, - Матвей решил взять инициативу в свои руки. Конечно, он побаивался ведьму, но в безопасности он мог себя почувствовать только оказавшись в замке. Тем более что теперь, когда он узнал о заговоре, у него появился реальный шанс сделать хорошую карьеру при дворе. Матвей отлично это понимал.

- Давай хоть немного вернёмся назад, посмотрим. Может он тут совсем рядом и ему нужна наша помощь.

- Тебе надо ты и смотри.

- Но ведь и твоя вина есть в том, что мы его потеряли. Ты же тоже забыл о нем.

- А он мне кто? - зло усмехнулся Матвей. - Брат? Сват? Любовник? Он для меня никто.

- Но ведь это не повод бросить раненого человека одного.

- Я его не бросал, он знал, на что шел. Он бывалый воин и мог трезво оценить свои возможности. Я не удивлюсь, если он специально оставил нас, чтобы не быть обузой в пути.

- Не может быть этого.

- Может, если у него совесть есть. Мы не имеем права тратить время на пустые поиски. Нам надо в столицу, - произнес с нажимом юноша. В его понимании всё складывалось наилучшим образом. Теперь у них было четыре лошади, то есть у каждого по одной про запас. Так что можно было ехать без остановок, время от времени меняя лошадей. О судьбе Аглая паренек не беспокоился, если сотник жив, то выберется, а если нет, так о чем тут переживать. Матвей с радостью избавился бы и от общества Славы, но боялся, что без неё не выйдет из леса.

- Ну, давай хоть немного вернемся, посмотрим, - снова попросила княжна. - Я потом мигом самую короткую дорогу найду.

- Если хочешь - дерзай, - снисходительным тоном разрешил Матвей. - А я останусь здесь. Только смотри недолго. Я тебя ждать не намерен.

- Не пугай, - разозлившись на такое отношение со стороны подростка, ответила Слава. - Можешь прямо сейчас ехать. Если вернусь, а тебя не будет - не бойся плакать не стану.

Княжна развернулась и ушла, ведя своего конька в поводу, твердо уверенная в том, что найдет обнаглевшего парнишку на том же месте, где оставила.

Матвей проводил фигурку ведьмы пристальным взглядом и обернулся к лошадям, оставшимся без седока. Холодок пробежал по спине юноши, один из коней показался ему знакомым. Он спешно подбежал к животному и ещё раз пристально оглядел. Теперь у него не было и доли сомнения, этот конь принадлежал Ваху. И на то, последнее задание Вах взял его с собой, чтобы сразу отправить гонца с донесением о том, что работа сделана. Как осиротевший конь оказался у разбойников, Матвею было совсем непонятно. Парень сжал голову вмиг похолодевшими ладонями. Он совершенно запутался и не понимал, что происходит. Юноша почувствовал себя таким беспомощным и жалким, что ему просто захотелось кричать, недавние мысли о карьере и несметных богатствах растаяли словно дым, он снова стал единственным оставшимся в живых из отряда подсылов. Пареньку захотелось просто убежать и спрятаться как в детстве. И он скорее бы всего так и сделал если бы не боялся осрамится перед Славой. Эти бесконечные тайны и повороты событий надоели ему до чёртиков. Матвей зло пнул камешек лежавший на дороге. Ну, что ещё он не знает? Какой ещё сюрприз ожидает его за ближайшим поворотом.

Лицо Ярослава было мрачнее тучи, его верные ребята, хорошо знавшие своего князя, держались на почтительном расстоянии, осмотрительно придерживая ретивых коней. Каждый знал, что когда князь в таком настроении к нему лучше не подходить.

Князь тяжело вздохнул и тряхнул головой, пытаясь таким нехитрым способом отогнать тревожные мысли. На душе было так муторно, что хоть волком вой.

Уже прошло два дня с того момента как князь с десятком верных людей покинул замок. Перед отъездом он попытался ещё раз поговорить с братом, но Явор был настолько пьян, что ничего членораздельного от него услышать не удалось. Советник же выполнил своё обещание и в договоренный час к Ярославу уже готовому к отъезду подоспел провожатый. Им оказался толковый молчаливый мужчина, который без разговоров сразу же подошел к князю и произнес:

- Если вы готовы, то едем.

Князь молча кивнул, и маленький отряд двинулся в дорогу. До летней резиденции добрались быстро, но там их ожидал неприятный сюрприз. Обеспокоенная прислуга, обитавшая в изящном особняке, заявила, что королева Маргарита с неделю как отбыла в Костянский женский монастырь и до сих пор не вернулась, хотя все разумные сроки этого путешествия давно истекли. Князь нервно передёрнул плечами, слишком уж не похоже это было на Маргариту, которая никогда никуда не опаздывала. Он готов был отправиться в этот злосчастный монастырь тут же, но на дворе была уже глубокая ночь и верный Терех, который не захотел отсиживаться в замке Явора, не смотря на свой возраст, уговорил его переночевать в резиденции дав отдохнуть людям и лошадям. С рассветом князь и его люди отправились в монастырь. Но в монастыре их встретили не очень приветливо. Сначала настоятельница пыталась строить пригожему князю глазки, а когда поняла, что того интересует исключительно визит королевы быстро скуксилась и потеряла интерес к беседе. Единственное, что узнал князь так это то, что Маргарита уехала из монастыря буквально через пару часов после приезда. Что искала здесь королева, настоятельница скромно умолчала, лишь намекнув, что, мол, у каждого есть грехи, за которые надо каяться. Затем сославшись на занятость, она удалилась и князю пришлось "не солоно хлебавши" покинуть неприветливую обитель. Ему и его людям даже не предложили перекусить с дороги не то, что на ночь остаться. Так что заночевал отряд домишке ютившемся поблизости от монастыря. В нем часто ночевали те, кто пришёл поклониться святыне, но по какой-то причине не смог остаться в обители. И вот этой злосчастной ночью князь, спавший тревожным сном, пробудился от чудовищной боли. Спросонья он и не сразу понял, что случилось, только немного проморгавшись он понял, что это заговорённый оберег дает о себе знать. Ярослав спешно сунул руку под рубаху и дотронулся до заветной вещицы, но тут же не сдержался и отдернул ладонь. Оберег был просто раскален, но в одно мгновенье также внезапно как раскалился он и остыл. Князь дрожащей пятерней накрыл его и ещё долго прислушивался: греет он ладонь своим теплом или же поселился в нем холод. Утром, когда Ярослав умывался, то обнаружил на груди небольшой ожог, полностью соответствующий очертаниями оберегу. Обеспокоенный произошедшим, князь рассказал о случившемся Тереху. Боевой товарищ почесал свою сивую бороду и, глядя прямо ему в глаза сказал:

- Не трясись как осиновый лист. Жива твоя дочь и скорее всего здорова. Просто этой ночью что-то с ней произошло. Нехорошее. Что-то что на душе её оставило след, как оберег на твоей коже. Да только от этого не умирают. Каждый в жизни свои шишки набивает, потому как жизнь жестокий учитель. У самого-то рубцов на душе поболее, чем на теле будет.

- Утешил, - невесело ухмыльнулся Ярослав. - Так утешил, что хоть в петлю лезь.

- Это дело не хитрое, только трусливое. Тебе ещё дочь замуж выдать надо, наследников дождаться, чтобы было на кого землю свою оставить. Пока этого не сделаешь об таких глупостях и думать не моги.

- Вот что ты ко мне привязался, - князь беззлобно толкнул друга.

- Я? - Терех аж поперхнулся. - Это ты ко мне пришел, чтобы я тебе сопельки утёр, а теперь выходит: я к тебе пристаю? Хорош, ничего не скажешь.

- Не причитай, - отмахнулся Ярослав. - Я к тебе вообще не по этому поводу заглянул, это ты меня просто с толку сбил своим жалостным видом.

- Ну, да? - воин хлопнул себя ладонями по бёдрам. - И чего ж вы изволили меня облагодетельствовать сирого?

- Сказать, чтоб молодцов собирал. Мы выезжаем.

- Ох и скор же ты князь-батюшка, дай людям хоть поесть перед дорогой, - Терех склонил голову, пряча улыбку, но князь понял по тону, что он над ним посмеивается.

- Как будете готовы, скажете, - не обижаясь на друга, ответил Ярослав и, махнув рукой, ушел в отведенный для него закут. Терех хорошо знал нрав князя, поэтому испытывать его терпение не стал, и вскоре все были готовы к отъезду.

И вот они скакали обратно в летнюю резиденцию, тщательно оглядывая дорогу в надежде найти хоть какую-то зацепку, которая бы подсказала, что случилось с королевой. И такая подсказка вскоре обнаружилась, только вот князь ей совсем не обрадовался. Один из молодцов заприметил недалеко от дороги странное пепелище, на которое не обратили внимания, когда в монастырь ехали. Парень мигом спешился и подбежал кострищу, разворошил его и что-то поднял. Князь взволнованно наблюдал за его действиями и, не дожидаясь пока тот подойдет к нему с докладом сам направился к молодцу.

- Здесь видно разбойники побаловали, - кратко сообщил парень, заметив подошедшего Ярослава.

- Уверен?

- Не совсем, но кому ещё придет в голову сжечь карету? Только тому, кто хочет скрыть следы преступления.

Князь вгляделся в пепелище: без сомнения, это действительно когда-то был экипаж, причем довольно хорошо сделанный.

- Вот посмотрите, что я здесь нашел, - парень протянул обгоревший обломок, князь внимательно оглядел находку, и сердце его оборвалось, на нем явно можно было рассмотреть след от королевского вензеля.

- Ты думаешь, что это экипаж королевы? - слегка дрогнувшим голосом спросил Ярослав.

- По времени совпадает, - не смея заглянуть князю в глаза, ответил парень.

- Что там? - подал обеспокоенный голос Терех.

- Иди и посмотри, - не оборачиваясь, кинул князь.

Терех в мгновение око оказался рядом с правителем.

- Что ты об этом думаешь? - негромко поинтересовался Ярослав.

- То же что и ты, - несколько помрачнев, отозвался старый вояка. - Думаю я, что творится в этом королевстве что-то совсем не хорошее и с каждой минутой ниточки, которые могли привести нас к отгадке, рвутся чьей-то могущественной рукой.

- Мне кажется, ты преувеличиваешь, - произнес князь, хотя на самом деле был полностью согласен с другом, просто уж очень ему хотелось, чтобы всё было не так.

- У каждого своё мнение, - заметил Терех. - Что делать теперь будем княже?

- Заедем в летнюю резиденцию ещё раз удостоверимся, что королева Маргарита не появлялась, и вернёмся в замок к Явору. Теперь я намерен поговорить с ним совсем по-другому, - по лицу Ярослава Терех понял, что этот разговор не сулит местному королю ничего хорошего.

Капитолина Карповна выполнила своё обещание, как только королева окрепла и смогла передвигаться без посторонней помощи, она вывела её на опушку и указала на дорогу, терявшуюся где-то в бескрайних полях.

- Вот по ней и пойдешь, только никуда не сворачивай.

- А я точно не заблужусь? - королева сделала неуверенный шаг в сторону дороги и обернулась.

- Если будешь в точности исполнять мои указания, то нет. Сколько мне раз тебе это ещё повторить.

- Нисколько, - обиженно поджала губы Маргарита. - Спасибо за хлеб и кров, за науку тоже спасибо. И всё равно я не понимаю, почему вы не можете перебросить меня сразу в замок. Сами то вы не раз появлялись там, можно сказать, из воздуха.

- Так, то я, - отмахнулась бабка.

- Или вот когда с Владиславой вы в библиотеку заявились.

- Там тоже другой случай был, - теряя терпение, буркнула ведьма. - Разговор окончен. Куда тебе идти я показала, а дальше дело твоё: хочешь - иди, не хочешь - садись и жди у моря погоды.

- Всё равно у меня какое-то нехорошее предчувствие, - произнесла королева и откинула косу назад, прически в доме у Капитолины Карповны ей было делать некому. Правда ведьма предложила в качестве парикмахера одного знакомого филина, но Маргарита отказалась, и ей пришлось освоить плетение кос своими белыми рученьками.

- Ничего с тобой не случится! - не выдержав закричала ведьма. - И часа не пройдет, как тебя подберут. Иди, а то я сейчас передумаю и заколдую тебя.

- Но...

- Никаких "но", - ведьма мгновенно развернулась и с несвойственной ей прыткостью юркнула обратно в чащу.

Это произошло настолько быстро, что Маргарита даже и глазом не успела моргнуть. Она в последний раз посмотрела в ту сторону, где только что исчезла старая ведьма и решительно зашагала к дороге. День был солнечный и приветливый, королева с удовольствием рассматривала раскинувшийся перед её взглядом пейзаж, она ещё до сих пор не привыкла к великолепию природы, ведь раньше она видела её исключительно из окна замка или окошка кареты. Маргарита улыбнулась, легкий ветерок ласково гладил её лицо, наполняя душу каким-то детским восторгом.

Но чем дальше женщина уходила, чем дальше от неё становилась странная ведьма, тем неуютнее и беззащитнее она себя ощущала. Цветастое поле, мимо которого пролегал её путь, сменилось хмурым лесом и настроение путницы совсем испортилось. И солнце не казалось таким уж ласковым, да и окрестные виды не виделись такими уж прекрасными. Тревожные мысли всё чаще посещали венценосную голову. Маргарите вдруг представилось, что сейчас из-за поворота выскочит шайка разбойников и её злоключения начнутся заново. Королева подивилась своей же беспечности. Пробыв не так много времени под защитой Капитолины Карповны, она совсем забыла, что окружающий мир совсем не такой уж белый и пушистый. Неожиданно на женщину накатила волна дикого ужаса. Маргарита поняла, что она сейчас совсем одна, и никто ей не поможет. До чуткого слуха королевы донесся какой-то гул похожий на конский топот, и она совсем забыв о предостережении ведьмы, ринулась в лес, оставив дорогу, которой должна была придерживаться далеко позади. Паника плохой советчик, но королева, подстрекаемая ею, неслась всё дальше, женщина успокаивала себя, что она просто немного удалится вглубь леса, чтобы не привлекать ненужного внимания, но будет придерживаться дороги, которая осталась по левую руку от неё. Наконец почувствовав себя в безопасности, королева остановилась и огляделась. Солнечные зайчики скользили по полянке густо поросшей лесной земляникой. Королева не смогла удержаться от соблазна и склонилась сорвать несколько ягод, скромно выглядывавших из-под резного листа, а потом ещё за парочкой и ещё. Плюнув на великосветские манеры, Маргарита плюхнулась на колени и как простая крестьянка стала с азартом срывать землянику и заталкивать к себе в рот. Когда же её величество, наконец, наелась ароматных ягод и поднялась чтобы продолжить путь, утерев рот тыльной стороной ладони, королеву ожидал неприятный сюрприз: она не имела ни малейшего представления, в какую сторону ей следует идти теперь. Маргарита попыталась сориентироваться по солнцу, но её попытки оказались тщетны, звать же кого-то на помощь королева посчитала глупым. Она решила положиться на удачу и отправилась, куда глаза глядят.

Маргарита шла и шла, а лес всё не кончался. Королева разочарованно вздохнула, видимо её интуиция сегодня взяла выходной, так как по всему выходило, что направление, в котором отправилась Марго, было ошибочным. Слёзы злости закипели в глазах женщины, и она опустилась на землю.

- Как же я от всего этого устала, - прошептала королева и дала волю слезам. Она плакала горько и самозабвенно, словно обиженный ребенок, громко всхлипывая и сморкаясь. И как это не редко бывает вместе со слезами её душу стали покидать боль и обида на судьбу. Ещё раз всхлипнув, Её Величество подняла голову и оглядела место, в котором оказалась. Внимание Маргариты привлекло легкое шуршание в кустах неподалеку. Королева пронзительно завизжала и вскочила на ноги, она решила, что там шуршит мышь. Оцепенев от ужаса, женщина подхватила юбку раздобытого ведьмой простенького платья и затопала ногами. К своему стыду Маргарита настолько боялась этих мелких грызунов, что каждая встреча с ними заканчивалась её обмороком. Сейчас же королева ограничилась леденящим душу визгом, понимая, что лишиться чувств будет очень неблагоразумно.

- Перестаньте, прошу вас, - раздался еле слышный голос из зарослей.

Маргарита мгновенно смокла и удивленно уставилась туда, где по её мнению находился пушистый монстр.

- Здесь кто-то есть? - преодолев желание тут же кинуться наутек, произнесла королева.

- Да, - ответил неизвестный, но голос его был настолько слаб, что женщина с трудом его расслышала.

- Где вы? - спросила Маргарита, в глубине её души разгоралось любопытство, нередко стоившее "варварам" на базаре носа. Хотя сама себе королева в этом не призналась, а обосновала своё поведение заботой о ближнем. От мысли о том, что возможно рядом находится разбойник, она отмахнулась: ибо на фоне встречи с мышью столкновение с татями не казалось таким уж страшным.

- Здесь, - отозвался невидимый собеседник. - Не бойтесь меня. Я ранен и мне нужна помощь.

- Я бы тоже от помощи не отказалась, - заметила королева и пошла на голос. Вскоре женщина смогла рассмотреть несчастного. Это был молодой мужчина, он лежал за кустарником на спине. Судя по тому, насколько он был бледен, его дела были действительно плохи. - Что с вами? - тут же осведомилась Маргарита и склонилась над ним.

- Я упал с лошади, - ответил мужчина.

- И где она? - завертела по сторонам головой королева.

- Ускакала, - обреченно произнес раненый.

Маргарита внимательно рассмотрела мужчину, судя по всему, это был воин. Крой одежды тоже показался ей смутно знакомым, где-то она такой уже видела, только точно не при дворе. От размышлений оторвал сдавленный стон несчастного

- Я могу тебе чем-нибудь помочь?

- У меня в кармане склянка с мазью, не могли бы вы смазать ею мои раны? - прошептал воин.

- Я право не знаю, - на мгновение замялась Маргарита, но вглядевшись в измученное белое словно мел лицо, женщина без промедления кинулась исполнять просьбу раненого, сейчас ей было неважно кто перед ней: разбойник или честный человек, она была обязана помочь мужчине, который попал в беду.

Она опустилась с ним рядом и запустила руку в его карман. Там действительно оказалась какая-то баночка. Маргарита достала её и открыла.

- А что с вами случилось? - спросила она, неуверенно обмакнув свой палец в желтую густую мазь, источавшую убойный запах.

- Я пытался удрать от разбойников, - тяжело дыша, ответил воин. - Но я оказался слишком слаб для верховой езды. За что собственно и поплатился.

- Да, развелось этой заразы в наших лесах, - сочувственно произнесла королева, - честному человеку ни пройти, ни проехать спокойно. Куда только король смотрит? - Маргарита специально задала этот провокационный вопрос и с любопытством ждала, что на него ответит мужчина.

- Действительно, куда? - согласился мужчина и замолчал.

Маргарита разочарованно вздохнула, её хитрость не сработала, но она успокоила себя тем, что мужчина убегал от разбойников, так что с ними за одно, по крайней мере, сейчас, быть не может. Наконец собравшись с духом, королева приступила к делу. Хоть ей никогда прежде и не приходилось заниматься подобными вещами, теорию врачевания она знала неплохо. От вида запекшейся крови ей стало дурно, но женщина, преодолев кульбит совершённый желудком, продолжила оказывать помощь несчастному. Мужчина мужественно терпел неумелые манипуляции своей спасительницы, до крови закусив губу. Наконец с горем пополам Маргарита справилась со своим заданием. Воин стал дышать ровнее и на его скулах появился легкий румянец.

- Вам лучше? - не узнавая свой собственный голос, спросила королева.

- Да, - ответил раненый. - Как мне величать мою спасительницу.

- Зовите меня Марго, - тут же ответила королева, женщина решила, что коль спасенный ею человек её не признал, то не следует нагружать его ненужной информацией. Да и ей самой будет так намного спокойнее.

- А меня зовут Аглай, - переведя дух, добавил воин.

- Интересное имя, - улыбнулась Маргарита, - я бы даже сказала необычное для здешних мест.

- А я и не здешний, - заметил Аглай, боль под воздействием волшебного снадобья отступала, но теперь ему чудовищно хотелось спать, веки налились такой тяжестью, что открыть глаза было просто невозможно.

- Да? - королева хотела продолжить расспрос, но заметив состояние воина осеклась. - Поспи, - тихо произнесла она, - сон вернет тебе силы.

Но Аглай уже не слышал её слов, он спал крепким сном.

Владислава вернулась к Матвею где-то через час. Её лик был мрачен и оттого страшнее, чем обычно, её попытка отыскать Аглая обернулась полным фиаско. Его нигде не было. Она попыталась воспользоваться помощью зверей и птиц, но как по закону подлости ей практически никто не встретился, а те, кто попался на глаза ровным счетом ничем помочь не смог. Кроме того, она не смогла даже выяснить у местной флоры где сейчас находится, а Владислава на это очень рассчитывала. Матвей угрюмо кивнул ведьме и едко поинтересовался:

- Как прогулялась?

- Неплохо, - ответила в тон ему Влада.

- Ну, теперь-то мы можем ехать?

- Смотря куда.

- К королю естественно.

- К королю? - переспросила княжна, будто забыв, куда они держали путь.

- К нему самому. Я думаю, что твой друг, если очухается тоже направиться туда. В крайнем случае, можно будет попросить, чтобы послали сюда спасательную экспедицию. Вдвоём нам его не найти, - Матвей сам не особо верил в то что говорил, но как ещё можно было заставить эту ведьму сдвинуться с места?

Владислава рассеянно слушала паренька, он ей уже порядком поднадоел, она даже стала всерьез подумывать о том, что им пора разойтись в разные стороны, но сейчас он говорил не такие уж и глупые вещи. Конечно, у Явора просить помощи глупо, а вот к отцу вполне можно обратиться.

- Едем, - скомандовала Слава, и Матвей не поверил своему счастью. - Пойдем вверх по течению, там должна быть переправа, - полагаясь на интуицию, предложила девушка, и пареньку ничего не осталось, как подчинится.

Они ехали и ехали, но ничего похожего на переправу или брод не обнаружили. Владислава начала потихоньку клевать носам и даже сама не заметила, как задремала. Ей снился Афанасий и молодило, которое он клянчил у Капитолины Карповны, а потом эту картину сменила другая: это была комната с огромной бочкой и там сидела Рада. Девушка хохотала, показывая жемчужные зубки. Но вот уже нет ни бочки, ни Рады, а в комнате сидит другая нагая женщина и тянет руки к мужчине, и это никто иной как Елисей, и она подставляет шею под поцелуи, а он зачарованно улыбается ей.

Владислава взвыла от злости и получила сильный удар в бок. Сонно моргая, она никак не могла понять, что с ней произошло и почему перед лицом находятся лошадиные копыта. Между тем Матвей нехотя спешился и подошёл к упавшей с лошади девушке.

- Ты как? - изобразив участие, поинтересовался он и протянул руку, чтобы помочь ученице ведьмы подняться.

- Что случилось? - ещё не придя в себя, рассеянно спросила Слава.

- Ты видимо заснула и упала с лошади.

- А-а-а-а, - устыдившись, протянула княжна.

- Но кричать ты начала ещё до падения, - едко заметил паренек.

Владислава только фыркнула в ответ, с такой насыщенной жизнью не только во сне кричать станешь, но и на яву.

- Нам надо отдохнуть, - вдруг сообщил Матвей.

- От кого я это слышу? - рассмеялась Слава.

- А что я такого сказал? - насупился паренек в ответ.

- Да я как-то не ожидала от тебя такого щедрого предложения. Ты же так спешишь ко двору.

- Спешу, - строго подтвердил паренек. - Поэтому и предлагаю передохнуть. А то боюсь, второго падения ты не перенесёшь.

- Ты на что это намекаешь? - сузив глаза, воинственно произнесла Слава.

- Ни на что, - тут же пошел на попятную Матвей. - Чтобы передвигаться быстрее, надо делать хоть небольшие передышки. Разбойники не трогали мою седельную сумку так что в ней есть всё необходимое чтобы развести огонь, - и парень, не дав ведьме, как он про себя называл свою спутницу, возможности возразить, направился к своему коню.

От реки тянуло холодом, но юноша наотрез отказался отойти от неё подальше. Владислава только развела руками: нет, так нет. Тем не менее, Матвею пришлось повозиться, прежде чем в затишном уголке, примеченном Славой, весело затрещал небольшой костерок. Он судорожно старался добыть огонь побыстрее, но ничего не выходило, парень клял в душе Славу, потому что думал, будто это её рук дело. Княжна же даже и не смотрела в сторону красного и всклокоченного отрока, она думала о странном сне. Ей казалось, что в нем зашифрован ответ на вопрос, так сильно мучавший её весь день. Поглощённая своими невесёлыми размышлениями она не обратила внимания на победный клич юноши, который наконец-то смог добыть огонь.

Они сидели молча у огня. Матвей и не против был бы перебросится хоть парой слов со Славой, но та точно и не замечала его присутствия. Даже слепой подметил бы, что она сейчас решает какую-то непосильную для себя задачу. Не выдержав, паренек громко спросил:

- О чем ты так задумалась?

- А? Что? - словно очнувшись от забытья, переспросила девушка.

- О чем думаешь, говорю?

- Да так, - Владислава чуть не проговорилась, но вовремя спохватилась и, надменно поведя плечом, бросила, - ни о чем. С чего ты взял и какое тебе дело?

- Ой, да ладно. У тебя же на лбу всё написано. Давай выкладывай, вместе то думать интересней. Хоть какое-то развлечение.

- Ага, так я тебе всё и рассказала, - ухмыльнулась княжна.

- А хочешь, я тебе загадку загадаю? - предложил Матвей. - Если не отгадаешь, тогда расскажешь свою задачку.

- А если отгадаю?

- Тогда я встану на четвереньки и прокукарекаю.

- Давай свою загадку, - азартно блестя глазами, сказала девушка, ей показалось, что не стоит упускать возможность наказать заносчивого мальчишку.

- Ну, так вот, - смачно причмокнув губами, произнес Матвей. - Ответь мне, как такое может быть? Шел я с товарищами на задание, они меня оставили лошадей сторожить, а сами взяли с собой одного коня и ушли. Все мои друзья погибли, а я попал к разбойникам. Выпал мне шанс убежать и я убежал с двумя пленниками, - юноша сделал значительную паузу. - А при свете дня обнаружил, что один из коней, которых они увели у разбойников и есть тот самый, что его товарищи с собой на задание взяли.

- Ну и? - Слава вопросительно вздернула бровь.

- Как такое может быть?

- Да как угодно, - княжна равнодушно глянула на паренька и подкинула хворост в костер. - Мало ли бывает совпадений? Вот если б ты сказал, что за задание у вас там было, и какой из четырех коней твоим друзьям принадлежал. Тогда ещё можно было бы хоть что-то предположить.

Матвей не ответил, и между ними снова повисла липкая тишина. Юноша думал, стоит или не стоит продолжать этот разговор. Наконец он решил указать на коня и посмотреть, что из этого выйдет.

- Вот ты спрашивала, который из коней наш, - Матвей заглянул ведьме в глаза, - а вот тот на котором ты собственно и ехала.

- Да? - удивилась княжна и оглянулась в сторону отдыхающих лошадей. - Ты уверен?

- Как в том, что я Матвей.

Слава опустила взгляд. Зачем этот юнец начал этот разговор, что хочет выведать у неё? Ещё днем девушка поняла, что они увели у разбойников своих же лошадей, естественно об этом Матвею она ничего не сказала. Тот факт, что каким-то чудом лошади оказались у разбойников её вовсе не удивил. Ведь там была Рада и это всё объясняло. То же о чём говорил паренек, заставило княжну заволноваться: лошадь, на которой она ехала не принадлежала ей, коня привели Аглай и Елисей в ту ночь, когда на них напали подсылы. И выходило так, что если Матвей не врет, то он тоже подсыл или ученик подсыла.

- Ну, теперь ты знаешь, которая из лошадей. Теперь есть версии?

- Есть, - Слава склонила голову на бок. - Разбойники твоих товарищей и порешили.

- Это исключено. Люди, к числу которых я принадлежу, - Матвей приосанился, вызвав этим неуместным жестом у княжны улыбку, - не так просты. Не может такого быть, чтобы лесное отрепье отряд наших положило, я хоть и молод, но кое в чём разбираюсь.

- Ну, тогда не знаю, - княжна решила не ввязываться в этот не обещающий ничего хорошего разговор.

- И я не знаю, - прошипел Матвей и сжал руку в кулак. - Но только меня мучает вот какой вопрос: что стало с теми, кто уничтожил моих друзей и увел коня.

- Скорее всего, разбойники с ними разделались, - как можно более убедительно произнесла Слава, ей совсем не хотелось, чтобы парень узнал о том, что она причастна к гибели его товарищей. Мало ли что взбредет ему в голову? - Иначе как бы они завладели лошадьми?

- Жаль, - Матвей тяжело вздохнул, - я надеялся лично расквитаться с ними.

- А откуда ты знаешь с кем сводить счеты.

- А что тут сложного. Мои товарищи погибли на задании. Значит, виновны те, кого они должны были убрать, - Матвей осекся и опасливо посмотрел на ведьму. Заметила ли она, что он ляпнул лишнее? Хотя насколько юноша помнил из рассказов о ведьмах они и так знают обо всех всё, потому что умеют читать мысли и сердца, но в данном случае это было слабым утешением.

- А кого вам заказали? - не моргнув и глазом спросила княжна, хотя ответ и так был ей известен.

- А-а-м, - задумчиво изрек юнец, проклиная свой болтливый язык. - В каком смысле заказали?

- Да брось ты, - Слава через силу рассмеялась, - я давно знаю кто ты.

- И кто же?

- Подсыл. Только зелёный ещё, поэтому тебя на задание и не взяли, а велели стеречь лошадей.

- Ну, раз ты так много обо мне знаешь, - поражённый до глубины души парень на мгновение замер, таких подробностей никто из живых знать не мог. - Значит и заказ для тебя не тайна, а лично я тебе и слова про то не скажу. Не из вредности, заметь, а потому что Кодекс не разрешает чужие тайны разглашать.

- Ну, коли дело в Кодексе, то ладно, - Владислава почувствовала, что начинает уважать паренька, потому что видела: сейчас он не врет и то о чем они говорят действительно для него важно. - Только тогда куда ж твои кони делись? Почему только твой остался?

- Я их разогнал, - кратко сообщил Матвей и отвернулся.

- Зачем?

- Чтобы разбойникам не достались, я ж тогда не знал, что они на службе у короля.

- Ой, как-то у вас тут всё запутано. Чёрт голову сломает.

- Да, - согласился Матвей,- ну, на мой вопрос ты толком не ответила. Давай теперь твою загадку отгадывать. Одна голова хорошо, а две лучше.

Владислава сначала хотела возразить, что его рассуждения о превратностях судьбы и лошадях на загадку врятли бы тянули, но не стала. Побоялась обидеть. Зачем нагнетать обстановку, если они в одной команде? Она уже хотела перевести разговор в другое русло, не останавливаясь на том, что на самом деле тяготило её душу, но глянув на застывшего в ожидании паренька, Слава поняла, что тот не отстанет и не отвяжется. Вздохнув княжна произнесла:

- Дело - вот в чём, - девушка запнулась, подбирая слова. Ей в голову пришла идея, что если грамотно сформулировать вопрос, то она, ничем не выдав себя, сможет разузнать у подсыленка жившего среди разбойников о том, что происходило в хате атамана. - Мы когда бежали из "холодной" немного плутанули и вышли к дому Гордея. Я заглянула в окно и кое-кого там увидела.

- Ты видела ЕЁ?! - азартно блестя глазами, закричал Матвей.

- Да, - деловито кивнула Слава, понимая, что, по всей видимости, паренек действительно знает, кто был в гостях атамана.

- Ну и какая она? - забыв обо всём на свете, выдохнул юноша.

- Кто? - изобразив этакую легкую забывчивость, переспросила княжна, надеясь, что Матвей ей даст сейчас хоть какую-то зацепку.

- Ну как это кто? - подросток раздраженно отвернулся, - хазарейская царица естественно. Ты же её видела в избе.

- Ну, конечно же! - Слава хлопнула себя по лбу, теперь всё становилось на свои места. - А я-то думаю, что это за баба к вашему атаману в гости пожаловала.

- Ты не знала, кто она? - удивился Матвей, но любопытство вытеснило сомнения, и он взмолился. - Расскажи, какая она, пожалуйста! - он не терял надежды всё-таки услышать, как выглядит на самом деле женщина, о которой при жизни рассказывают легенды.

- Какая, какая, а вот такая, - Слава изобразила в воздухе какие-то смутные очертания. - Ничего особенного. Я даже, знаешь ли, удивлена, что мужики на неё бросаются как собаки на кости. Не молодая, но и ещё не старая. Так ни два, ни полтора.

- Ты врешь, потому что завидуешь, - высказал свою догадку Матвей. Ему не верилось, что хазарейская царица обычная женщина.

- С чего мне ей завидовать, - вспылила княжна.

- Потому что у неё есть то, чего нет у тебя - красота и обаяние.

- Ну, знаешь, - Слава настолько растерялась от такой наглости, что просто не смогла придумать, что ответить зарвавшемуся мальчишке. Она испепелила его гневным взглядом и отвернулась.

Матвей запоздало понял, что перегнул палку. В какой-то момент ему до жути захотелось извиниться, но он решил, что это будет не по-мужски. Поэтому он встал и, насвистывая что-то этакое бравое, отправился проверить лошадей мирно пасущихся неподалеку. Владислава же только обрадовалась такому поступку подсыла: наконец у неё появилась возможность хорошенько обдумать то, что она узнала. Теперь всё складывалось в вполне ясную картину, нет, конечно, было в этой истории ещё много непонятного и неизвестного, но, по крайней мере, одну тайну Слава для себя открыла. Рада - была хазарейской царицей, теперь в этом не было сомнений. Так вот почему Елисей воспылал такой жаркой страстью к девчонке. Наверное, она что-то ему подсунула. Княжна с запозданием вспомнила предупреждение ведьмы о том, что следует избегать заморских яств, а ведь только королевич не побрезговал угощениями в плену у маркиза Фебюса, причем принимал он их из рук самой Рады. Владислава тяжело вздохнула, вот ведь как выходит, она могла предупредить бывшего жениха, а за своей ревностью забыла о словах бабы Капы. С возрастом и внешним обликом царицы теперь всё тоже было понятно, как ни странно именно странный сон всё объяснял. Молодило. Получается царица в хороших отношениях с разбойниками, они-то и доставали для неё снадобье у колдуньи, рассказывая небылицы про своих постаревших подружек. И как только Капитолина Карповна их не раскусила? Княжна снова вздохнула, кто сказал, что не раскусила, может она как раз то и в курсе происходящего? Неясным оставалось, что здесь делает Рада и куда подевался Елисей? Ясно, что коварная царица не на прогулку сюда приехала. Об участи королевича княжна решила пока не думать. Уж слишком много потерь за последнее время. Нет, она просто обязана как можно скорее добраться до отца. Уж князь то вмиг разберется с тем, что здесь происходит и наведёт порядок.

Маргарита терпеливо ждала, когда найденный ею раненный очнется. Она сидела рядом и вслушивалась в его дыхание, боясь, как бы воин не отошел в мир иной после оказанного лечения. Когда Аглай открыл глаза, она чуть не расцеловала его, ибо тяжкий камень свалился с её души.

- Как самочувствие, - слегка дрожащим от волнения голосом спросила королева.

- Бывало и лучше, - слабо улыбнулся Аглай, но заметив огорчение на лице своей спасительницы, тут же поправился, - но хочу заметить, что и хуже тож бывало.

- Не успокаивай меня, - Маргарита строго посмотрела на своего первого и единственного пациента. - Я прекрасно вижу, в каком ты состоянии. Тебе нужен хороший лекарь, спокойствие и уход. А ничего из этого я предложить не могу.

- Оставьте, - сотник попробовал приподняться и у него это получилось. - Как видите мне действительно уже лучше. Я надеюсь, что вскоре смогу даже идти. Только вот..., - замялся воин.

- Что? - не выдержала королева.

- Вам, наверное, надо идти, я не знаю когда силы вернуться ко мне, и я смогу подняться, а вы и так оказались ко мне добры и потратили на меня столько времени. Ваши домашние, видимо, волнуются, куда вы пропали.

Королева при упоминании родственников вмиг стала мрачнее тучи, ей было очень горько осознавать, что в этом мире по большому счету она никому не нужна.

- Никто меня не ищет и никому я не нужна, - тихо произнесла она и горькая складка залегла в уголках её губ. - Так что избавится от моего общества так скоро, у вас не получится.

- Если честно, то я этому очень рад, - сотник сорвал росший рядом с ним цветок и протянул Маргарите.

- Спасибо, - прошептала тронутая до глубины души королева.

Воин снова лег на землю и закрыл глаза, Маргарита, было, подумала, что он снова заснул, но он неожиданно открыл глаза и, встретившись с её пристальным взглядом поинтересовался:

- Что-то не так?

- В смысле? - сконфуженно уточнила королева.

- Вы так пристально на меня смотрите, словно в чем-то подозреваете.

- Вовсе нет, - чувствуя себя неловко, ответила женщина. - Просто одежда у тебя необычная, наши воины в такой не ходят.

- Всё правильно. Я не из здешних мест.

- Откуда ж ты милок, если не секрет? - Маргарита заинтересованно подалась вперёд.

- Я из Муравии.

- Как же тебя сюда занесло?

- Мы с нашим князем прибыли ко двору Явора.

- Это с Ярославом? - королева не поверила своим ушам.

- Да, - гордо кивнул Аглай.

- Вот это дела, - вырвалось из уст Маргариты, она представила, что сейчас твориться при дворе и порадовалась тому, что она сейчас в лесу, а не там. Но, несмотря на это, королева была довольна тем, что Яр сейчас в столице. Вот кому можно рассказать о том, что Маргарита узнала от ведьмы. Князь поможет избавиться от хазарейской "заразы", благо опыт борьбы с ней он имеет не малый. Вот только как попасть в столицу, когда по большому счёту не знаешь где находишься и на руках раненный.

Словно прочитав её мысли Аглай произнес:

- Надо бы к своим пробираться. Если у вас нет иных забот, не могли бы вы помочь мне добраться до Славенгарда. У меня очень важные сведения для князя.

- Ну даже не знаю, - королева решила немного поломаться для вида, чтобы не вызвать лишних подозрений. - У меня свои планы были.

- Пожалуйста, если бы не крайняя необходимость я никогда бы не стал просить о помощи. Поверьте, я не из тех людей, что любят перекладывать свои заботы на чужие плечи.

- Я это и так вижу, - королева сказала это, нисколько не кривя душой. - Хорошо, я согласна сопровождать тебя, но хочу сказать сразу, что я не имею никакого представления о том, где мы находимся, потому что я сама заблудилась.

- Это не страшно, - Аглай решил не показывать, насколько его этот факт огорчил, - вместе мы обязательно найдем дорогу.

- Но и это ещё не всё, - королева деловито уперла руки в бока. - Я пойду с тобой, но не просто так, - Аглай заинтересованно приподнял брови на такое заявление. - За мою услугу ты представишь меня князю.

- Но зачем?

- Никогда живых князей не видела, имею право, - бойко соврала Маргарита.

Князь Ярослав решил не ехать в летнюю резиденцию, чтобы не терять драгоценное время, а отправить туда пару молодцов на разведку: вдруг королева всё-таки объявилась. Теперь после того как они нашли останки кареты он на это мало надеялся, но возвращаться в столицу не убедившись в этом наверняка не решился.

И вот Ярослав и его люди стояли у развилки дороги, поджидая, какие вести принесут отправленные им парни. Хлопцы были толковые и обернулись быстро. Князь выступил к ним навстречу и с жадностью вгляделся в их лица: что за вести они ему несут? Но ребята только что смотревшие свысока на менее удачливых собратьев, обойденных княжеским доверием, стушевавшись под этим взглядом, и потупили очи.

- Докладывайте, что молчите, будто воды в рот набрали, - понимая, что молодцы съездили впустую, сказал князь.

- Да нечего нам вам сказать, - собравшись с духом, произнес широкоплечий кучерявый кметь, молодец который ездил с ним только кивнул в знак согласия. - Королева не объявлялась и никто ничего о ней не слышал. Вот и весь сказ.

- Может, что странное по дороге видели? - подал голос Терех невесть откуда взявшийся подле Ярослава.

- Да вроде ничего такого, - вытянувшись как по струнке произнес парень и покосился на молчаливого товарища.

- Точно? - буравя молодца пронзительным взглядом, уточнил старый воин.

- Да, точно.

- А баба? - неожиданно подал голос второй хлопец.

- Что за баба? - тут же ухватился за услышанное князь.

- Так, - курчавый на мгновение замялся, - это он говорит, что видел, - и кивнул на товарища, - у него глаз острый не то, что у меня.

Ярослав перевел взгляд на молчаливого востроносенького паренька, он припоминал его, тот действительно славился в дружине остротой зрения, хотя богатырской статью не вышел, чего очень стеснялся.

- Да говорю же, - не выдержав такого внимания к своей персоне, затараторил молодец, - женщина там была. Мы только-только от вас отъехали. Я её плохо разглядел, уж слишком далеко она от нас была. Она шла себе, шла, а потом будто чего-то испугалась, завертела головой и сиганула в чащу.

- Странно, - протянул Ярослав.

- Да чего уж тут странного, - удивился Терех. - Какая-нибудь селянка в лес по ягоды или по что они там ходят отправилась.

- Может быть, - разочарованный пояснениями друга буркнул князь.

- Что теперь то? - не оставил в покое правителя боевой товарищ.

- Что, что? - передразнил его Ярослав. - Ничего. В столицу едем. Зададим Явору хорошую трепку и узнаем, что же здесь на самом деле происходит.

- А может не надо? - усомнился Терех. - Ты не забывай мы не у себя дома.

- У меня пропала дочь и это единственное о чем я должен помнить, - сурово заявил князь и старый вояка поёжился, словно от холода. Кому как не ему было знать, насколько страшен князь в гневе. - Дай знак дружине, что у Бел-камня стоит. Пускай ветром мчаться сюда. Сам понимаешь, нам для разговора нужны веские аргументы.

Владислава недолго пробыла в гордом одиночестве, вдоволь потоптавшись рядом с ничего не понимающими лошадями, Матвей вернулся к ней и с ходу заявил, что им следует отправляться в путь.

- Но сейчас ночь и ты сам говорил, что нам нужно отдохнуть, - возразила девушка.

- Не было такого, - сконфуженно соврал парень. Он чувствовал себя виноватым перед ученицей ведьмы и поэтому злился на неё всё больше и больше. - Если не можешь так и скажи.

- Странный ты какой-то, - беззлобно заметила Слава и поднялась.

- Какой есть.

Не обращая внимания на резкость паренька, Владислава сначала размяла начавшие затекать конечности, затем неторопливо отправилась к своей лошадке.

- Давай живее, - не понимая, почему девушка никак не реагирует на грубость, произнес Матвей. - Шевелись. Ну?!

- Не нукай, не запрягал! - оборвала его Слава таким тоном, что юнец пожалел о своем неучтивом поведении. Она мгновенно взлетела в седло и, не дожидаясь своего попутчика, пустила лошадь легкой рысью.

Матвей застыл на месте, разинув рот от такой наглости. Он остался один у непогашенного костра. Парень в мгновение ока затоптал огонь и кинулся к своему скакуну. Через мгновение конь уже мчался во весь опор, настигая неспешно гарцующую наездницу. Матвей издал победоносный клич и, поравнявшись со Славой, изо всех сил стеганул её лошадь по заду. Конь дико заржал и встал на дыбы, затем сделал огромный прыжок и понесся, не разбирая дороги. Владислава пыталась успокоить взбесившееся животное, но безуспешно. Не справившись с обезумившим от боли скакуном, княжна вылетела из седла и плюхнулась в реку. Оцепенев от неожиданности, Слава забилась, словно птица, попавшая в силки, но преодолев приступ паники, она смогла собраться и, взяв всю волю в кулак выплыть к суше. Ещё не совсем осознавая, что произошло, девушка выползла на берег, где к ней тут же подбежал перепуганный до смерти Матвей. Несчастный подросток кусал губы, но ничего сказать не решался. Он уже тысячу раз пожалел о своей выходке.

- Доволен? - с вызовом произнесла княжна.

- Я не хотел, - подсыл опустил голову, ему стало невыносимо стыдно. Он с радостью поменялся бы с ведьмой местами, но обернуть время вспять было не в его силах, и парень это хорошо понимал.

Владислава не стала добивать бедолагу поучениями. Она огляделась в поисках своей лошади. Проследив за её взглядом, Матвей несколько робко сказал:

- Они ускакали.

- Они? - не поняла Слава.

- Лошади, - пояснил Матвей. - Ну, твоя и сменная, которая к ней привязана была. Тебе повезло, что ты свалилась в воду.

- Да уж, - хмыкнула княжна. - Повезло. С попутчиком особенно.

Немного придя в себя, она встала и отправилась к двум оставшимся скакунам. Даже не обернувшись в сторону Матвея, она бесцеремонно отвязала запасную лошадь и с трудом взобралась на неё.

- Ну, ты ещё долго на воду любоваться собираешься, - не скрывая раздражения, произнесла она. - Сам же в путь-дорогу рвался, так что будь добр, не отставай.

Матвей промолчал в ответ, юнец последовал примеру ведьмы и вскоре она скакали вдоль лениво перекатывающей свои воды реки.