В королевстве далеком

Глава 3

Слава и Аглай благополучно переночевали у того самого ручья, потому что выяснилось, что девушка просто не в состоянии от усталости продолжать путь. Сотник оставил княжну отдыхать, а сам занялся благоустройством ночлега. Пока он собирал лапник, княжна тоже не теряла времени зря. Как раз рядом с тем местом, где они остановились, она заприметила бугорок поросший бодрун-травой. Княжна мигом доползла до заветной травы. Капитолина Карповна говорила, что если пожевать горькие стебли этой травы, то человек ощутит прилив сил и энергии как бы не был истощен и измотан.

Вскоре появился Аглай, мужчина был почему-то очень доволен собой. Слава не поняла причину этой неуместной веселости и строго спросила:

- Неужели пять минут вне моего общества могут так поднять настроение?

- Ты слишком строга к себе, - ничуть не обращая внимания на тон княжны, ответил Аглай.

- Я опираюсь на факты: ты что-то уж чересчур весел.

- Да, у меня хорошее настроение и ты мне его не испортишь, как бы не старалась.

- Делать мне больше нечего, - Владислава пожала плечами.

- Вот именно, - кивнул сотник, бережно прижимая к себе охапку дров. - А повод для хорошего настроения тем не менее есть и у тебя.

- И в чём же он? - княжна подалась вперёд, прикрыв от любопытного взгляда сотника мохнатые стебельки бодрун-травы, своей многострадальной "паранджой", если этот кусок материи так можно было назвать.

- Во-первых: мы живы, - начал перечислять сотник, - во-вторых здоровы, в третьих: мы вместе, в четвертых у нас есть вода и в пятых, - Аглай как заправский фокусник сделал неуловимый жест и достал из своей охапки лапника тушку жирного зайца, - теперь у нас есть и что поесть!

- Откуда у тебя заяц? - не веря своим глазам, спросила Слава, она только представила, что они запекут эту тушку на костре и её рот наполнился вязкой слюной.

- Леший подарил, - ответил Аглай таким тоном, будто ему каждый день лесной дух выдает дичь под роспись.

- Я серьёзно. Может, он какой отравленный или сам по себе сдох.

- Да успокойся: ни то ни другое. Я случайно наткнулся на капкан, а сей зверь в него необдуманно угодил. Он ещё даже дергался когда я его доставал. Так что считай, что нам очень даже повезло, а вот охотнику, чей капкан не совсем.

- А у меня для тебя тоже сюрприз, - Слава решила похвастаться своей находкой и извлекла на свет божий пучок собранной ею травы.

- Букет? Мне? Не стоило, - с явной иронией произнес Аглай.

- Это не букет, - обиженно ответила княжна. - Это что б ты знал бодрун-трава, тот, кто пожует её стебли исполниться бодрости и силы.

- А ты в этом уверена? - несколько скептически спросил сотник. - В том, что ты прекрасная воительница я не раз имел счастье убедиться, а вот в качестве травницы ... кхг, - Аглай потупился, - я твоих возможностей не знаю.

- Жуй давай, - с нажимом произнесла Слава.

- Но я и так чувствую себя отлично, - попробовал использовать последний аргумент Аглай.

- Вот и хорошо, а травки пожуешь - ещё лучше будет.

Аглай с сомнением взял протянутый ему стебелёк и, закрыв глаза, засунул его себе в рот. Зубы тут же свело от оскомины, травка оказалась до ужаса кислой на вкус, но к своему удивлению сотник обнаружил, как по телу разбежалось приятное тепло, боль и усталость действительно ушли куда-то на задний план и постепенно совсем исчезли.

- Действует, - восторженно произнес он и открыл глаза. Слава сидела рядом и тоже жевала стебелек.

- А то, - нехотя отозвалась она, - я же говорила.

Отдохнув ещё немного, Аглай вздохнул и поплелся к своему трофею. Как ни приятно было сидеть рядом с княжной и жевать бодрун-траву, желудок четко требовал еды.

- Тебе помочь? - вызвалась Слава.

- Не надо, - отмахнулся парень. - Что я не управлюсь?

- Смотри сам, - облегченно вздохнув, ответила девушка, затем немного помолчав, она задала мучавший её вопрос. - Послушай, я вот тут думаю, а если Елисей и Рада отправились всё-таки в монастырь, чтобы найти меня?

- Ты такая большая, а в сказки веришь, - сочувственно покачал головой сотник, потроша тушку зайца. - Скорее всего он на всех парах несется к себе в королевство дабы представить родителю новую невесту.

- Но как так? Почему?

- Потому. Ты же сама видела, он обезумел от любви к этой молоденькой одалиске. Он и так особо не усердствовал в твоих поисках, а тут такой поворот событий. Искать пропавшую невесту, когда у тебя появилась новая - по-моему это глупо.

- Убила бы гада!

- Похоже, не одна ты имеешь такое желание, - Аглай обернулся в сторону собеседницы и вытер пот со лба. - Потому что я уверен, что убийцы, которые на нас напали, приходили по его душу. Только в тот вечер у меня были только подозрения, а твой рассказ окончательно расставил всё на свои места. Я даже скажу больше: мне кажется, что их послал никто иной, как твой дядюшка.

- А ему Елисей чем насолил?

- Ну, там при дворе кое-что произошло, так мелочь, но всё же. Я тебе потом более подробно всё расскажу.

- Почему не сейчас.

- Потому что ты ещё его любишь, а я не хочу причинять тебе боль.

- Нет, уж, будь добр! - Слава поднялась и подошла вплотную к озадаченно смолкнувшему Аглаю. - Сказал "А" говори и "Б". Я сильная, как-нибудь справлюсь.

- Понимаешь, - Аглай склонил голову, точно был в чем-то виноват перед девушкой, - в тот день, когда твой отец явился ко двору короля Явора, там была свадьба.

- Свадьба? Чья?

- Твоя и Елисея.

- Но как это возможно? - девушка от удивления открыла рот.

- А вот. Обман вскрылся уже после венчания, когда князь Ярослав стал поздравлять молодых. Невеста была укутана покрывалом невинности, и лица её никто не видел и только князь сразу заметил подмену. Под покрывалом оказалась совсем другая девушка. Говорят, она была заколдована и повторяла, что она это ты. Я сам не видел, утверждать не берусь. Твой отец тут же отрядил погоню, наши люди метнулись во все концы, но никаких следов похищения никто не видел. Тогда нам всем показалось это очень странным. Елисей и Явор кричали, что тебя похитили именно утром и им поверили. Но с твоих слов получается, что они оба врали, тебя уже больше месяца не было в замке, тем более, что Явор отлично знал причину твоего отсутствия. Знаешь, если честно, то мне кажется, что они на самом деле просто были в сговоре. Твой дядя сделал Елисею какое-то предложение, от которого тот не смог отказаться. А что ты думаешь по этому поводу?

- Женился, - ошарашенно повторила Слава, словно остальное её вовсе не касалось. - А как звали ту девушку?

- Магдалена кажется.

- О, да, хороший выбор. Я её знаю, она очень даже хорошенькая.

- Княжна, - Аглай толкнул девушку локтем, так как руки его были измазаны в крови несчастного зайца. - Вы не о том думаете.

- Ах, да, - Слава будто опомнилась и побрела обратно к месту обустроенному для сна.

- Так какие будут соображения?

- Никаких. Хоть мне и горько это признавать, скорее всего ты прав. Таких совпадений не бывает.

- Если хочешь вздремни, - участливо предложил Аглай, - как еда будет готова я разбужу.

Владислава благодарно кивнула и улеглась на жесткую лежанку, не успела она смежить веки, как сон темной волной захлестнул её сознание.

- Атаман, - пьяно надрывался кто-то снаружи, - атама-а-ан!

Внезапно крики смолкли, на смену к ним пришли звуки потасовки.

- Да что же это такое! - зло пробурчал Гордей и натянул рубаху на широкую грудь. Через минуту он уже стоял на крыльце. - Что случилось? - злобно прорычал он, и вокруг тут же установилась гробовая тишина. Четверо разбойников катавшихся по земле одним клубком застыли и мгновенно встали по стойке смирно.

- Я последний раз спрашиваю: что здесь происходит? Какого рожна вы будите меня посреди ночи?

- Атаман, - подал голос бородатый дядька, здесь его все звали Алтын. - Вот эти морды явились в лагерь вдрызг пьяными и кричат что у них срочное донесение к тебе.

- Что за донесение?

- М-м-момент, - прошамкал разбитым ртом один из виновников заварухи, он залихватски свистнул и крикнул куда-то в темноту. - Тась, выводи.

Через мгновение появился тот самый Тась, совсем ещё молодой парнишка, он вел в поводу четырех прекрасных скакунов один другого краше. Особо выделялись среди них вороной скакун и белый рысак в очень дорогой сбруе. Две оставшиеся лошади были тоже неплохи, к седлу одной был приторочен хороший лук и колчан со стрелами, а на другой висел какой-то бесформенный куль.

- Говори, мать твою. Что это, где взяли лошадей? - в нетерпении рявкнул Гордей.

- Атаман тут вот какое дело вышло, - несколько протрезвев начал Сдор, тот самый разбойник, из-за которого и начался весь этот сыр-бор. - Ездили мы к моей сестрице в монастырь, ну, ты сам помнишь, ты мне ещё Тася с собой в помощь дал, а на обратном пути заплутали мы малёха, а тут ещё туман.

- Такой странный, - выпучив глаза, влез в рассказ Тась, - сиреневый.

- Не перебивай, - зло зыркнул на молодчика Сдор. - Так вот, думали это леший над нами тешиться и даже хотели ему жертву принести, но тут смотрим, стоит три лошади в полной сбруе и никого.

- Ни единого человечка, - поддакнул Тась.

- Ну, мы знамо дело сгрузили вещички на лошадей и деру. Когда ещё так подвести может. Ну, на лошадях оно, значит, веселее стало. Решили мы, коль раньше положенного управились сделать крюк, прежде чем в лагерь ехать к зазнобе моей заглянуть. Ну всё вроде чин чином, съездили, возвращаемся - смотрим, горит в чаще огонек.

- Мы туда, - снова вставил своё слово Тась. - А там!

- А там лошади стоят, а при них вот этот байстрюк, - с этими словами Сдор ткнул куль, перекинутый через седло, и тот отозвался сдавленным охом. - Он нас как увидел, то ли сдуру, то ли с перепугу лошадей отвязал да настегал горящей веткой. Те как ломанулись через чащобу и не догнать.

- А сам вскочил в седло последней и хотел от нас тикать, - паренёк тоже ткнул куль кулаком только с другой стороны.

- Без сопливых обойдемся, не мешай рассказывать! - закричал на него Сдор и замахнулся, но всё же руку опустил. - Так вот, на силу дурочка этого догнали. Спрашиваем: кто он, что он - не отвечает. Спрашиваем: чьи лошади, зачем скотину перепугал и разогнал - молчит. Вот привезли вам для дальнейшего дознания.

- Молодцы, - одобрительно кивнул Гордей. - Только где ж вы, морды, нализаться успели?

- Так ведь я ж говорил, как бабе в гости завернул, она меня родимая самогоночкой и угостила.

- Ладно, герои, покажите своего пленника, - милостиво разрешил атаман.

- Сей момент, - отозвался Сдор и без чьей-либо помощи стащил куль вниз. Мешок грузно плюхнулся вниз, так как разбойник даже и не пытался придержать его. До слуха Гордея донеслись слабые ругательства.

- Ну? - атаман вопросительно изогнул бровь и Сдор кинулся развязывать мешок. Через минуту Гордей уже имел возможность рассмотреть пленника. Это был молодой парнишка, хорошо если ему исполнилось шестнадцать, но смотрел он гордо и задиристо изо всех сил пытаясь не показать свой страх. - Ты кто?

- Человек прохожий, - слегка дрогнувшим голосом ответил мальчишка.

- Не советую тебе говорить со мной так, - излишне мягко проговорил атаман и разбойники, знавшие его повадки, отметили, что наглецу не поздоровиться.

- Кто ты и что делаешь в лесу? - снова задал вопрос Гордей.

- А ты кто такой, чтобы я перед тобой отчитывался? - нагло заявил парень, понимая, что назад дороги нет.

- Да я тебя! - оскорблённо взревел предводитель разбойников, в момент оказываясь рядом с пленником.

- Стой, Гордей, - внезапно между парнишкой и разгневанным атаманом возникла фигура Алтына. - Не пори горячку. Кажется, я видел этого мальчишку и знаю чьих он.

- Говори, - атаман перевел взгляд с пленника на разбойника помешавшего ему учинить расправу.

- Я видел его при дворе Явора.

- Неужто? - Гордей снова взглянул на мальчишку и недоверчиво покачал головой. - И что же он там делал?

- А я по чем знаю? Одно могу сказать точно он там с Вахом был, - услышав это имя парнишка заметно оживился.

- А это ещё кто такой?

- Как? Ты не знаешь? - Алтын присвистнул от удивления. - Ну, ты и даешь, однако. Это ж самый главный подсыл.

- Кто? - Гордей с явным непониманием уставился на разбойника. - Что ещё за подсыл и с чем его едят.

- Хе, - хохотнул Алтын, - не его едят, а он кого хочешь без хрена съест. Вах - убийца на службе у Явора, а люди его тож с ним одного поля ягоды.

- Это правда? - Гордей пристально посмотрел на паренька и тот утвердительно кивнул. Атаман на мгновение отвернулся от пленника и подмигнул стоявшим рядом разбойникам. Затем обернулся к подростку и, раскрыв объятия прокричал. - Что же ты молчал, молодец? Чуть ведь и не отгреб за храбрость свою. Одно ведь дело делаем!

- Вы о чем? - мальчик в недоумении завертел головой, будто кто-то стоящий рядом сейчас ему всё объяснит.

- О том, молодой ты мой сокол, - Гордей по-отечески хлопнул парня по плечу. - Мы ведь тоже на службе у короля. Только это секрет. Я надеюсь, ты никому не проболтаешься?

- Н-н-нет, - как-то неуверенно ответил пленник, ему вдруг показалась, что над ним потешаются, но прошла уже целая минута, а никто не смеялся. Напротив, разбойники были серьёзны и сосредоточены, и даже пьяный тать, который схватил его, старался держаться прямо.

- Вот тебя как звать? - подал голос предводитель.

- Матвей.

- Вот и хорошо Матвей, - атаман сделал знак Алтыну и тот тут же развязал парню руки. - А я Гордей или атаман, называй, как хочешь, не ошибешься.

- А это правда, что вы на королевской службе? - всё ещё не веря в происходящее, произнес парнишка.

- Конечно, - Гордей протянул под нос Матвея свой огромный кулак и со значением произнес. - Видишь, это королевский перстень с печатью. Такой выдают только особо важным для государства людям.

- Ишь ты, - восхищенно выдохнул подросток. Конечно, он узнал королевский герб на перстне. Парень никогда не видел такие цацки, но слышал, как о них рассказывали старшие. Но тут червь сомнения снова проник в сердце пленника и мальчик слегка побледнев, спросил. - А он точно твой или ты его снял с кого другого.

Гордей сначала застыл от такой наглости, но мигом взял себя в руки. Мальчик решительно начинал ему нравиться. "С головой малый", - пронеслось у него в голове и Гордей, рассмеявшись, ответил:

- Мой, не сомневайся. Если хочешь, и грамоты тебе покажу на моё имя выписанные. Ты не думай, я на тебя не обижаюсь. Сам понимаю сейчас такое время - враг не дремлет. Пошли, шкет ко мне в кабинет, там я тебе предоставлю документы, а ты мне расскажешь, что же с тобой приключилось. Если есть необходимость весточку ко двору отправить - можем устроить, у нас как раз голубиная почта отлажена.

Матвей ничего не ответил, ситуация в которую он попал, казалась ему весьма странной с одной стороны, но с другой так хотелось поверить, что он попал к друзьям и его мытарства закончены, что парень решил довериться атаману и последовал за ним в дом.

Там он долго изучал грамоты, которые Гордей не без удовольствия ему представил. По документам выходило, что атаман действительно находится на службе у короля и что их отряд курирует сам Гай, первый советник Явора. Облегченно вздохнув, Матвей, наконец, расслабился и сел на предложенный табурет.

- Ну, рассказывай, - добродушно погладив юношу по голове, произнес Гордей, - чем смогу, тем помогу.

- Да мне и рассказывать то в общем нечего, - смутился Матвей, - король отправил нас убрать двух человек. Работенка в принципе простая, единственным условием было - сделать всё чисто и чтобы выглядело натурально. Вот мы и следили за ними, от самой столицы считай, пасли, правда, на длинном поводке. Ну, чтобы не заметили наше присутствие. Те ведь кого заказали, воины бывалые были. Когда зашли мы глубоко в лес Вах решил, что пара исполнить заказ. Меня у костра оставили за лошадьми присматривать, а братья мои пошли на дело. Прождал я их до самого рассвета, но никто не вернулся. Тогда я собрал вещи и отправился на поиски. К полудню нашел, - мальчик горестно вздохнул, его горло сдавила судорога, лицо жалко скривилось. - Все были мертвы. Судя по всему, что-то пошло не так, они напали, но враг оказался сильнее. Я нашел неподалеку овраг и снес все тела туда, засыпал землей и листьями, чтобы зверь не попировал, - Матвей жалко всхлипнул, но слёзы удержал. Гордей молча сидел напротив, не подгоняя рассказчика, ему было жалко парнишку. Да, что поделать? Видно судьба такая. - А потом я решил вернуться домой и рассказать о случившемся, но заблудился.

- А лошадей зачем разогнал? - как бы невзначай поинтересовался атаман, на самом деле ему хотелось отвлечь мальчика от тягостных воспоминаний.

- Ну, вы меня обижаете, - Матвей вскинул горящие праведным возмущением глаза. - Пусть лучше никому не достанутся, чем врагу. Я ведь поначалу было решил, что это ко мне те, кого заказали заявились, чтобы окончательно свести счёты.

- А что это были за люди, которых вы убрать должны были?

- Вы что? - парень от возмущения аж подскочил. - Я не имею права разглашать эту тайну. Профессиональная этика.

- Да ты не петушись, - атаман махнул рукой, и парень снова сел, - я же не из любопытства, я же помочь хочу. Вдруг мы этих двоих встретим? Вот и убили бы двух зайцев за раз: и твой заказ выполнили и за товарищей твоих отомстили.

- Нет, - Матвей не колебался ни секунды, хотя предложение было заманчивым. - Я не имею права, это не моя тайна.

- Да-а-а, - уважительно протянул Гордей, - вижу я - ты малый не промах. Мне такие люди до зарезу нужны! Оставайся пока у меня. А потом если надобность будет, мы тебя в столицу переправим.

-А сразу в столицу нельзя? - с надеждой поинтересовался паренёк.

- Нет, - строго ответил атаман. - Пока что в столицу никто не идет, да и ты можешь пригодиться здесь.

Парень явно погрустнел, но ничего не ответил, да и что он мог сказать?

Будить княжну Аглаю не пришлось. Девушку разбудил собственный желудок, который громогласным урчанием отозвался на запах еды.

- О, ты уже встала? - улыбнулся Аглай.

- Уже, - кивнула Слава и скромно присела рядом с сотником, который довольно вытянул ноги около весело потрескивающего костра. Девушка с недоумением смотрела то на огонь, то на весело скворчащую на огне тушку.

- Костер? Откуда? Интересно ты часом не колдун? - девушка не без любопытства взглянула на молодого мужчину.

- К сожалению, нет, - развел руками Аглай. - Иначе я наколдовал бы сейчас пир на весь мир.

- Зачем пир? - удивилась княжна. - Ты бы щелкнул пальцами и мы оказались бы рядом с батюшкой.

- Э, нет, - протестующе замотал головой сотник. - Мы так не договаривались.

- В смысле? - Владислава в недоумении снова пристально взглянула на спутника.

- Не готов я, - как-то в раз смутившись, ответил он и тут же пояснил, - морально не готов. И вообще к чему ты колдунов сюда приплела?

- Да просто интересно как ты огонь добыть умудрился.

- А, так это проще простого, - отмахнулся Аглай. - У меня с собой всегда огниво имеется. А ты что думала, что я тебя заставлю есть сырое мясо?

- Ну, если честно, то я в этом была уверена. Мне однажды приходилось уже откушать такое блюдо. Не особо приятно конечно, но жить можно.

- Во еж твою клеж, - сотник с размаху хлопнул себя по коленям, - а я тут надрываюсь да переживаю, что ты ещё и нос воротить будешь.

Слава не поняла, смеётся над ней сотник или в серьёз говорит, поэтому многозначительно промолчала. Когда же Аглай, наконец, решил, что заяц готов к тому чтобы его съели и достал нож, чтобы поделить ароматную тушку девушка окончательно утратила дар речи. Сотник уловил её многозначительный взгляд и спросил:

- Что?

- Откуда у тебя нож? - Слава обличающее ткнула в сторону холодного оружия.

- Оттуда, - передразнил её воин.

- Мы же всё оставили в лагере, когда отправились искать приключения на свою филейную часть.

- Не мы, а вы, - строго заметил Аглай. - Попрошу не обобщать.

- Но...- княжна хотела ещё что-то сказать, но ей стало невыносимо стыдно, ведь действительно никто не запрещал ей взять с собой лук и стрелы, она сама, собственными руками приторочила их к седлу и отправилась навстречу опасностям как на прогулку.

- Не кори себя, - донесся до неё голос Аглая, который всё ещё сидел рядом. - Я может, тоже сейчас был бы гол как сокол, там ведь всему виной магия была. Просто нож у меня всегда за голенищем спрятан, а огниво, порох и соль в мешочках к поясу прикреплены.

- Надо будет запомнить, - Слава благодарно кивнула.

- Ну, так что приступим? - Аглай кивнул на разделанного кролика, заботливо уложенного на лист лопуха.

- Приступим, - согласилась княжна, но спокойно поесть в этот вечер им, видимо, была не судьба.

Аглай настороженно поднял голову. В один момент они уже стояли спиной к спине ухватив в руки, кто что успел. Сотник вооружился своим ножом, а девушка выхватила из костра не прогоревшую с одной стороны головню.

- Прошу прощения, - раздался чей-то немолодой голос. - Пустите к костерку погреться. Ночь нынче холодная.

- Кто ты есть? Выйди, покажись, - спокойно произнес Аглай, но княжна чувствовала своей спиной, как напряжён сотник в этот момент.

Справа затрещали сучья, и к весело пляшущему костру не вышел, а скорее вывалился неопрятный мужичок.

- Здравы будьте! - крикнул он и чуть не в пояс поклонился слегка опешившим Славе и Аглаю. Княжна брезгливо поморщилась - от незваного гостя за версту несло перегаром вперемешку с луком.

- И ты будь, - кивнул сотник и спокойно сел обратно к костру. Затем он незаметно потянул за штанину Славу, принуждая ее, таким образом, тоже сесть на место. - Разбойник?

- Как можно? - возмутился незваный гость. - Я Михась. Меня тут каждая собака знает. Из Сычовки я.

- А что в лесу делаешь?

- Да вот блуканул маленько, решил в лесу переночевать. Внизу спать боязно, ещё зверь какой задерёт. Вот я и полез на сосенку поразлапистей. Только было примостился, гляжу: вдалеке огонек горит. Ну, я тут же смекнул, что здесь люди. Ноги в руки и к вам.

- А если бы здесь были разбойники? - Владислава с вызовом глянула на мужичка и тут же смутилась, по его выражению лица она поняла, что её внешность произвела на несчастного неизгладимое впечатление. Первым желанием девушки было кинуться к своему тюрбану, а затем она рассудила, что незнакомец всё равно уже её видел.

- Так ведь, - Михась судорожно сглотнул и отвел взгляд от безобразного лица. - Разбойник лучше медведя - с ним договориться можно.

- Так говоришь ты местный? - продолжил расспрос Аглай.

- Да, - мужик вдохновенно закивал головой.

- А подсказать как нам до столицы побыстрее добраться можешь?

- Дык, - Михась запнулся и с плотоядным интересом поглядел на ещё дымящееся мясо, -если вы меня покормите я вас туда сам заведу.

- А может не стоит, - Слава ревниво придвинулась к еде. - Направление укажи и будет.

- Да что направление, - мужичок стукнул себя кулаком в грудь. - Без проводника вам в жизть не добраться. Места у нас гиблые, леший частенько балует. Особенно пришлых покружить на одном месте любит, - Михась многозначительно подмигнул сотнику. - А я ж местный, я ж все стежки - дорожки знаю, глазом моргнуть не успеете, как на месте окажемся.

- Да что с тобой делать? - Аглай устало махнул рукой. - Садись.

Княжна тут же склонилась к уху сотника и горячо зашептала:

- Что ты делаешь? На кой он нам сдался?

- Не на кой. Если хочешь прогони его сама.

- Не буду.

- И я не буду. Пригодится ещё. А коли он остается с нами не оставлять же его голодным? -сотник дотронулся до руки девушки. - Тоже чай человек, ещё слюной захлебнется.

- Как знаешь, - уже в полный голос ответила Слава и отвернулась.

Сотник разделил мясо на троих и все молча приступили к трапезе. Михась справился самым первым и пока остальные утоляли свой голод, завистливо буравил их колким взглядом. Слава чуть не подавилась, так он заглядывал ей в рот, но свою долю ему не уступила. Когда с едой было покончено, и каждый испил водицы из ручейка, было решено ложиться отдыхать. Михась прокашлялся и встал.

- Эй, ты куда? - удивился сотник.

- Отойти мне надо. Не при бабе же нужду справлять, - ответил тот и грузно ступая, направился за кусты.

- Не нравится он мне, - жарко зашептала княжна, как только мужичок исчез из вида.

- И мне не нравится, - кивнул Аглай. - Только сама подумай: что он нам может сделать? Ты отдохнула, так что сможешь пару часиков, подежуришь у костра, как спать захочешь - меня разбудишь. Я не думаю, что ты с этим Михасем не совладаешь в случае чего, да и я спать буду в полглаза. В том, что с ним ещё кто-то я не опасаюсь, нас тогда давно бы уже скрутили. Да, он не приятный тип, - Аглай положил руку на плечо Славе, - но если он отведет нас в город кратчайшим путем - это с лихвой окупит наши неудобства.

- Может и так, - согласилась девушка, - но мне от этого нелегче. Тревога какая-то неясная меня мучит.

- Всё будет хорошо, - тихо произнес сотник и заглянул княжне в глаза. - Верь мне - всё, что не случается, случается к лучшему.

Больше он ничего не успел сказать, потому что Михась вернулся. Не обращая внимания на приютивших его путников, он улегся прямо на землю поближе к костру и буквально через минуту захрапел.

Утро выдалось туманным и промозглым, несмотря на то, что лето было в разгаре. Слава зябко поёжилась и открыла глаза. Полночи она не смыкала глаз, вглядывалась в темноту, прислушивалась к ночным шорохам. Аглай сам проснулся за несколько часов до рассвета и чуть ли не силком заставил её прилечь, чтобы набраться сил.

Михась всё ещё спал, и сотнику пришлось повозиться, чтобы растолкать его. Мужик с трудом продрал глаза и долго не мог понять, где он находиться. Слава поспешно спрятала своё лицо под привычным хвостом материи.

- В путь, - строго сообщил мужику Аглай и тот непонимающе уставился на него.

- Куда?

- Ты же обещал провести нас кратчайшим путём до столицы, - напомнил сотник.

- Да? - на лице Михася проявилось искреннее недоумение, затем он шлепнул себя по лбу, будто что-то вспомнил. - Ну, да, конечно. Раз обещал, значит отведу.

- А ты точно знаешь куда идти? - недоверчиво уточнила Слава.

- Тьфу ты, - гордо вскинул косматую голову мужик. - Так кто ж, если не я. Я здесь все дороги знаю. Доведу до места, и моргнуть не успеете.

Княжна с сомнением ещё раз окинула взором проводника и обратилась к сотнику:

- А может, лучше пойдем старой дорогой?

- Ну, что ты как маленькая? - всплеснул руками Аглай. - Мы же уже договорились. Это верхом десять вёрст не крюк, а мы с тобой пешие и положение у нас с тобой не самое выигрышное.

- Так вы идёте или нет? - вмешался в спор Михась. Он уже стоял у ручья, сердито уперев руки в бока. - Или я могу лечь спать дальше?

- Идём, - сквозь зубы процедила Владислава.

- Вот так бы и сразу, - сотник одарил княжну благодарным взглядом.

Шли молча, Михась впереди, а Аглай и княжна немного позади. Мужичок что-то рассказывал, не обращая внимания на то, что по большому счёту его никто не слушает. Сотник и девушка были заняты каждый своими мыслями и лишь иногда из вежливости поддакивали своему ни с того, ни с сего разговорившемуся проводнику. Княжна пыталась понять, куда их ведет так неожиданно свалившийся на их голову провожатый, но вскоре была вынуждена просто развести руками: места, которыми они шли, были для неё совсем не знакомы. Когда лес стал понемногу превращаться в непроходимые дебри, Слава не выдержала и спросила:

- Куда ты ведешь нас?

- Куда просили! - сияя испитым лицом, отозвался Михась.

- Нам надо в столицу, а не в лесную глушь, - возмущенно сказала княжна.

- А что вы хотели? - обиженно засопел проводник. - Чтобы срезать дорогу надо потрудиться. Это только если в обход топать - сапожки не измажешь, а тут и по уши провалится можно. Короткая дорога - всегда самая трудная.

- Слава, он прав, - Аглай взял девушку за руку.

- Знаю, - княжна коротко кивнула, но ладонь свою не высвободила. - Только чует моё сердце что-то здесь не так.

- С таким даром предвидения тебе в предсказательницы надо идти, - заметил Михась и гаденько засмеялся. В следующий момент он сделал неуклюжий прыжок и дернул за хлипкое деревце. Аглай и Слава не успели и глазом моргнуть, как оказались вверх ногами в метрах трех над землёй.

- Ловушка, - обреченно простонала Слава.

- Ага, - довольно кивнул Михась.

- Ну, и зачем тебе всё это? - еле сдерживая рвущуюся наружу ярость, прохрипел Аглай. - Поживиться за наш счёт тебе не удастся, сам видел.

- Это не тебе решать, - нагло улыбаясь щербатым ртом, ответил мужичок. - Сейчас наши подойдут, они уж сами решат, что с вами делать.

- Ух, доберусь я до тебя, - прошипела Слава. - Пожалеешь, что на свет родился.

- А ты мне не угрожай, страшила, - Михась на минуту замолк, а затем разразился хохотом. - Ты мне ещё спасибо скажешь. Там у нас парни до женского полу голодные их даже твоё личико не смутит.

- Что?! - вскрикнул Аглай и задергался изо всех сил пытаясь, высвободится из ловушки, в которую угодил по собственной глупости. Он не мог допустить такой участи для несчастной девушки.

- Ты чего? - Михась испуганно отпрянул от практически высвободившегося воина. - А ну-ка успокойся! - с этими словами он подхватил с земли увесистую дубину и изо всех сил приложил сотника по спине. Несчастная деревяшка разлетелась вдребезги, а молодой человек тихо ойкнул и обмяк. - Вот так! - упиваясь своей маленькой победой, рявкнул предатель, затем обернулся к притихшей Владиславе и ткнул её обломком палки. - Что, тоже хочешь?

Михась уже было отвел руку для удара, но тут раздался громкий свист. Мужичок тут же выкинул своё орудие подальше и стал по стойке смирно, так он и стоял, пока к месту происшествия не подошло трое. Княжна сразу же отметила для себя, что пришедшие люди как пить дать были разбойниками. Причем одного из них она узнала. Парень с веснушками по всему лицу не раз захаживал к бабке Капитолине.

- Что ты здесь делаешь? - злобно толкнув опешившего Михася, поинтересовался старший из пришедших.

- Я? - предатель смутился и даже побледнел, победная улыбка сползла с его перекосившегося от страха лица.

- Атаман ясно тебе сказал: забудь в лагерь дорогу.

- Скажи спасибо, что живой ушел, - оскалился конопатый разбойник. - Будь я главным, ты бы так легко не отделался.

- Братцы, - Михась кинулся к разбойниками, но те отстранились, словно он болен какой срамной болезнью. - Я же не с пустыми руками. Я же искупить вину хотел. Вот привел вам этих голубков. Они ведь не так просты, как кажется. Алтын, Жбан, Куля, - он снова попытался приблизиться к ним, - вы же меня знаете.

- Пшел вон, - рыкнул Алтын. - Какие мы тебе братцы?

- Но я, - Михась упал на колени, закрыл лицо руками и зарыдал, по-бабьи всхлипывая и причитая.

- Что ты? - без какого-либо даже намека на сочувствие произнес рябой. Слава отметила про себя, что его зовут Жбан. - Раньше думать надо было. Крысам не место в ватаге.

- Крысам? - переспросила княжна и тут же поняла, что сделала глупость, три пары глаз с интересом уставились на неё.

- Баба? - в свою очередь расплываясь в улыбках, произнесли разбойники.

- Э-э-э, - протестующе забилась в ловушке девушка. - Вы это и не думайте даже. Если со мной что случиться Капитолина Карповна вам всем бошки поотрывает.

- Ты что знакома с ведьмой? - с уважением спросил Алтын.

- Тю, - девушка оживилась, теперь у неё появилась надежда выпутаться из сложившейся ситуации и вытащить своего не в меру доверчивого спутника. - Да, я её ученица если что.

- А чем докажешь? - подал голос третий разбойник, у которого отсутствовала кисть левой руки.

- Ну, колдовать для вас я не стану. Для вашего же блага, между прочим, у меня там ещё не всё получается, а вот рассказать, зачем с неделю назад Жбан к бабе Капе наведывался, я вполне могу, - Слава вперила взгляд в покрытое веснушками лицо и подмигнула ему как старому знакомому. - Тем более, что для его заказа я травки лично собирала.

Разбойник покраснел до корней волос, и неловко переступив с ноги на ногу произнес:

- Давайте не будем, я ей верю.

- Ну, раз веришь, так и ладно, - произнес Алтын и переглянулся с Кулей, мужики глянули ещё раз на красного как рак Жбана и дружно заржали.

- Если этого мало, то вот вам ещё один аргумент, - княжна изловчилась и сорвала ткань, скрывавшую большую часть её лица.

Разбойники опешили и даже на шаг отступили, Куля, видимо, как самый слабонервный даже перекрестился.

- Хорошо, пусть так и ты ведьмина ученица, - придя в себя, продолжил Алтын, теперь княжна не сомневалась, что здесь и сейчас он самый главный. - Тогда кто это с тобой? Ведьмин ученик?

- Нет, мой полюбовник.

- Кто? - не веря собственным ушам, переспросил тать.

- Милёнок мой, - нежно улыбаясь, ответила Слава.

- Не может быть.

- Может,- возразила девушка и добавила. - У разных людей разные вкусы.

- Допустим. А здесь вы что делали?

- Так вот, хотели с миленочком порезвиться на природе, пока меня старуха за ненадобностью отпустила, а тут этот товарищ ваш прицепился. Говорит, мол, люди добрые спасите-помогите, тут не далеко. Мой-то и кинулся на помощь за что и получил дубиной по спине.

- Неправда! - взревел пришедший в себя Михась. - Это они меня в город попросили их отвести короткой дорогой. У них там дела какие-то тайные. Верьте мне братцы!

- С чего мы тебе верить должны, пропащий ты человек? - без намека на сочувствие спросил Куля.

- Я же один из вас.

- Был, - строго поправил его Алтын. - Пока у своих же красть не начал.

- Но...- Михась подполз к бывшему товарищу и обхватил за ноги. - Я ведь пропаду один.

- Раньше думать надо было, а теперь обратного хода нет. Так, ребята, - Алтын обернулся к своим помощникам. - Я думаю так: отпускать этих горе-любовников мы не будем. Берем их с собой в лагерь, пусть Гордей сам решает, что с ними делать, - Жбан и Куля одобрительно закивали.

Не теряя времени даром, они опустили пленников на землю. Аглая, который так ещё и не пришел в себя Куля взвалил себе на плечо, Слава вызвалась идти сама, и никто ей не стал возражать. Так они и тронулись в путь, оставив скорбно завывающего Михася кататься по земле.

Елисей радостно улыбнулся. Их путешествие с Радой близилось к концу, ещё пара часов и они войдут в его родовой замок. Королевич словно на яву видел, как на встречу к ним выйдет его отец и он познакомит его со своей невестой. А в том, что всё выйдет именно так молодой человек ни капельки не сомневался, потому что с тех пор как он познакомился с Радой, удача видно выбрала его в любимчики. Не смотря на предательство товарищей, которые бросили их в лесу без лошадей и провизии, не смотря на огромное расстояние, что им пришлось преодолеть Елисей был рад потому что с ним была его любимая.

- Я устала, - тоном капризного ребёнка произнесла Рада. - Я забыла, когда принимала ванну. Я грязная и некрасивая. Скажи мне правду: ты ведь разлюбил меня и поэтому так мучаешь?

- Глупенькая, - Елисей нежно улыбнулся, - Я люблю тебя больше жизни. Потерпи ещё немного. Я обещаю, что всё скоро закончиться.

- Что скажет твой отец, когда увидит меня такой? - продолжила ныть красавица.

- Он скажет, что не видел более прелестного создания.

- Правда? - Рада кокетливо повела плечом.

- Конечно, - королевич кивнул головой, ему самому порядочно надоело это нескончаемое путешествие и ему до боли в груди становилось жаль свою молодую невесту, не привыкшую к таким поездкам.

Так они и ехали оставшуюся часть дороги: Рада ныла и напрашивалась на комплименты и уверения в вечной любви, а Елисей всей душой переживал за неё и старался утешить добрым словом. Когда вдали показались башни родового замка королевич облегченно вздохнул, он тоже был изрядно измотан дорогой, но не смел показать этого своей и без того расклеившейся спутнице. Когда они проезжали деревеньку, которая располагалась у подножия замка, Елисей не без удовольствия услышал крики, казалось бы, занятных своими делами людей:

- Молодой королевич вернулся!

- Елисей вернулся!

- А что за красавица с ним?

Молодой человек подъехал к Раде и дотронулся до её колена, привлекая, таким образом, внимание.

- Слышишь? - радостно поинтересовался он.

- Ты о чём? - удивилась девушка.

- О нас говорят.

- И что?

- Как это что. У всех на устах один вопрос: что за прекрасная незнакомка посетила их убогий край?

Парочка крестьян стоявших у дороги, уважительно склонили головы.

- Видишь? - Елисей указал в их сторону. - Ты потрясла их своей красотой.

- Неужели? - Рада счастливо рассмеялась.

Чем дальше, тем труднее было продвигаться по деревне, народ сбегался со всех концов, чтобы поприветствовать молодого наследника и его прекрасную спутницу. Наконец путники добрались до замка. В воротах, как и предполагал Елисей, их уже ждал его отец. Король Евсей, не стесняясь своих эмоций, вышел навстречу сыну и с радостью заключил его в объятия, как только тот спешился. Пока Елисей барахтался в медвежьих объятиях отца, к Раде подскочили слуги и помогли девушке слезть с лошади. Рада смущенно опустила глаза и застыла на месте не смея вмешаться в горячую встречу папаши и сына. Наконец Елисей высвободился и тут же стал вертеть головой в поисках своей прекрасной невольницы. Когда он увидел пустое седло, его чуть не хватил удар, королевич побледнел и схватился за сердце, но Рада заметив, что с ним что-то не так тут же оказалась рядом и Елисей мгновенно успокоился. Он взял красавицу за руку и подвел к отцу:

- Ваше Величество, - торжественно произнес он, - позвольте Вам представить мою невесту.

- Что-то не похожа она на Владиславу, - задумчиво заметил король.

- А это и не Владислава вовсе.

- Кто же в таком случае это милое дитя? - по тону, которым Евсей задал этот вопрос, королевич понял, что отцу новая невеста сына пришлась по вкусу.

- Это моя судьба, - просиял Елисей. - Её зовут Рада.

- Весьма польщен знакомством, - король слегка склонил голову в знак приветствия. Рада ослепительно улыбнулась в ответ, и Евсей подумал, что если бы эта красавица встретилась бы ему на пути, он точно сделал бы её королевой.

Елисей перехватил этот взгляд и ревниво оттеснил отца подальше от своей невесты. Он знал, что его папаша большой ценитель женского пола, к тому же хоть и в возрасте, но очень даже хорош собой. Если бы мать все эти годы не держала батюшку в ежовых рукавицах, кто знает, сколько бы девок тот попортил. Не желая рисковать собственным счастьем, Елисей сославшись на усталость и необходимость отдохнуть с дороги, увел красавицу подальше от родителя и строго настрого запретил выходить из выделенной ей спальни без особой на то надобности.

Наступил вечер. Елисей вымытый и отдохнувший сидел в уютном кабинете отца и, прихлебывая из глиняной кружке ароматное пиво, повествовал родителю о своих злоключениях. Молодой человек не утаил ничего. Он честно рассказал ему о предложении Явора и о том, что из этого получилось. Евсей не ругал и не отчитывал сына, а только кивал и запоминал факты, которые могли пригодиться в будущем. Когда королевич закончил свой рассказ он хлопнул сына по плечу и произнес:

- Что ж в следующий раз думай, что делаешь.

- И это всё? - пораженно выдохнул Елисей. - А где праведный гнев за поведение недостойное наследника трона?

- Ой, - король закатил глаза, - ты что маленький? Или может я не был молод, не делал глупости?

- Да? - королевич удивленно посмотрел на отца, тот впервые разговаривал с ним как с равным, ничему не поучая и не воспитывая.

- Конечно. Если бы я не совершал опрометчивые поступки, то и тебя не было бы на свете. Потому что самая большая мая глупость - это женитьба на твоей матери.

- А кстати где она? - пытаясь сменить тему, спросил Елисей.

- Да отбыла к баронессе какой-то в гости, обещала через пару дней вернуться.

- Жаль, - сокрушенно покачал головой королевич.

-Почему? - удивился король. - Я вот, например, жалею, что она так скоро вернётся.

- Да я хотел жениться как можно скорее.

- Сын, не торопись, наслаждайся жизнью. В петлю называемую брак ты всегда залезть успеешь.

- Не говори так, - Елисей возмущенно стукнул пустым бокалом по столу. - Я люблю свою невесту и обещал ей, что свадьба будет сыграна как можно скорее.

- Ты ещё так юн, - загадочно улыбнулся отец. - Впрочем, как знаешь.

- Что-то Рады всё нет и нет, я послал за ней больше получаса назад, - не обратив внимания на сказанное родителем, невпопад сказал королевич.

В двери постучали. Бледный слуга на трясущихся ногах вошел в помещение.

- Что случилось? - спросил Евсей.

- Господин, - звенящим от напряжения голосом произнес несчастным мужчина. - В покоях невесты наследника все перевернуто, а самой девушки нет.

- Как нет? - снова хватаясь за сердце, взревел Елисей.

- Мы обшарили весь замок, - продолжил слуга, - её нет нигде.

- Ты свободен, - кивнул Евсей и малый тут же кинулся вон подальше от хозяйского гнева.

- Её похитили, - уверенно заявил королевич, еле сдерживая кипящие в глазах слёзы.

- Но кто это мог сделать? - удивился король-отец.

- Да кто угодно, - горько улыбнувшись, ответил наследник. - Ты же сам видел, как она прекрасна.

Внезапно раздался звон и безумно дорогой витраж осел на пол стеклянными брызгами. Королевич кинулся к окну, но ничего не смог разглядеть в так не кстати опустившихся на землю сумерках. С поникшей головой он развернулся и тут заметил безобразный булыжник обмотанный клочком бумаги среди битого стекла. Сгорая от нетерпения, негнущимися пальцами молодой человек расправил послание и мгновенно пробежал его глазами. Нутро обжог холод, а затем всё существо королевича охватила неконтролируемая ярость. В один момент он перевернул стол со стоявшей на нем посудой и разнес стул, на котором только что сидел в щепки.

- Что случилось? - обеспокоенно спросил отец, он сгреб сына в охапку и встряхнул, чтобы привести хоть немного в себя.

- Читай, - лишь ответил Елисей и протянул родителю измятый листок.

Король взял записку, бумага была измята, а подчерк неразборчив, сразу было видно, что писавший очень спешил. Немного подумав, Евсей прочитал вслух.

- Дорогой мой Елисей. Меня похитили. Выходит, что твои друзья, если ты всё ещё можешь так их называть всё это время шли по нашему следу. Они выкрали меня и сейчас везут в подарок королю Явору. Оказывается, он был наслышан обо мне и дал им такое задание. Когда ты получишь мою весточку, я буду, наверное, уже далеко. Я упросила одного из тюремщиков передать моё послание, чтобы ты не думал, что твоя бедная Рада ушла от тебя по доброй воле. Мои слёзы растопили его сердце, и он согласился сделать для меня такую малость. Прощай, мой славный герой. Я хочу, чтобы ты знал, что я люблю тебя. Не поминай меня лихом, и быть может на небесах нам будет даровано счастье воссоединится. Прощай.

- И я тебя люблю, - шалея от мысли, что больше не увидит любимую, простонал королевич.

- Отставить сопли, - жестко оборвал его отец. - Когда ты видел Раду в последний раз.

- Днем, часов семь назад. Она попросила меня её не беспокоить, сказала, что хочет поспать.

- Так, понятно. Погоню я думаю смысла отправлять нет.

- Но отец, - Елисей с негодованием глянул на короля.

- Ты сам рассказывал мне час назад о тех, кто совершил это злодеяние. Если её и вправду выкрали твои новые знакомые: ведьма-недоучка и воин Ярослава, то мы врятли их догоним. Я предлагаю поступить иначе.

- Как? - без особого интереса скорее по инерции спросил королевич.

- Мы не будем тратить силы на исполнителей, а врежем сразу по заказчику. Тем более, что этот Явор видимо окончательно обнаглел. Он и раньше не был мне особенно симпатичен, а теперь и вовсе. Сначала он подставил тебя с княжной, а теперь отобрал законную невесту. Такую обиду я не могу простить. Мальчик мой, мы кровью смоем это оскорбление. Когда наши войска войдут в их столицу, Явор приползет к тебе на коленях и будет умолять о пощаде.

- Он вернёт мне Раду! - Елисей с надеждой посмотрел на отца.

- Конечно, вернет, а его королевство станет подарком на свадьбу, - хищно оскалился Евсей.

Гордей был взбудоражен как никогда. Голубиная почта не далее, как утром принесла ему неожиданную весть - на днях к нему должна заявиться сама хазарейская царица. Атаман с одной стороны был рад оказанной чести, но с другой стороны его весьма тревожила причина неожиданного приезда хазарейки. Поэтому поглощённый своими размышлениями предводитель разбойников не сразу понял, что от него хочет влетевший в его комнату Афоня.

- Я говорю: пошли, - поняв, что атаман его не услышал или не понял, повторил одноглазый громила.

- Куда? - всё ещё находясь во власти своих раздумий, без особого интереса переспросил Гордей.

- На двор, - теряя терпение, пояснил Афоня. - Там с пленниками надо разобраться.

- А без меня никак? - с надеждой спросил атаман.

- Никак, - жестко ответил разбойник и потянул предводителя за рукав. - Ну же, пошли.

Гордею ничего не оставалось, как подчинится. Он встал и, раздражённо хлопнув рукой по столу, последовал за Афанасием. Перед хатой атамана уже собралась приличная толпа зевак все с интересом посматривали на пленников.

- Ну и? - Гордей обвел недовольным взором собравшихся. - Что случилось?

- Да вот, - вперед вышел Алтын, разбойник, с мнением которого в ватаге все считались. - Михась привет передал.

- Я об этой крысе ничего знать не хочу, - не дослушав оборвал говорившего атаман.

- Так не об нем речь, - тут же заметил Алтын и продолжил рассказ. - Он вот этих двоих в нашу ловушку заманил, - и разбойник кивнул в сторону притихшей Владиславы и Аглая, который уже пришел в себя, но на ногах держался с трудом. Девушка заботливо обхватила сотника за талию, а он тяжело опирался на её плечо.

- И что? - атаман с недоумением посмотрел на Алтына. - И ради этого вы меня отрываете от важных дел. Давно б пустили их в расход и всего делов.

- Но Гордей, - Куля решил поддержать товарища, - тут есть одно обстоятельство. Эта девка утверждает, что является ученицей Капитолины Карповны, а злить старушку себе дороже.

- Да-а-а, - протянул атаман. - С ней лучше не связываться. А вы уверены, что она действительно её ученица?

- Да ты на рожу её посмотри, - Жбан указал в сторону княжны. - Ведьма и есть. Тут и так всё ясно. А мужик, что с нею сейчас обнимается любовник ейный.

- Ну, так как, атаман? - Алтын довольный произведенным на окружающих эффектом обратился к Гордею. - В расход или теперь уже другие распоряжения будут?

- Будут, - задумчиво ответил предводитель, - только не сейчас. Отведите их пока в холодную, там, где пленников до выкупа держим. Пускай там пока посидят пару дней. Ничего с ними не случится. У нас с вами сейчас дела поважнее есть. Не сегодня так завтра здесь будут высокие гости и к их встрече нам надо будет как следует подготовиться.

- Добро, - кивнул Алтын. - Я тогда поставлю их сторожить Матвея, если ты не возражаешь.

- Не возражаю, - согласился Гордей. - Ты это здорово придумал, он как раз от безделья изнывает, а тут такое ответственное дело.

Владислава внимательно слушала разговор разбойников. Её очень заинтересовало, что же это за высокие гости решили посетить разбойничий притон.

- Ну, шевелись, - прикрикнул на замешкавшуюся Славу Куля и подтолкнул рукой. Девушка потеряла равновесие, споткнулась и завалилась вместе с Аглаем на землю. Бедный сотник со всего размаху приложился оземь и, взвыв от боли, снова потерял сознание.

- Ну, вот, из-за тебя, дубина, - зло сплюнул разбойник, - снова мужика твово тащить придётся.

- Где справедливость, Куля? - хохотнул Афоня, лукаво блестя единственным глазом. - Любовник он ведьмин, а на руках его носишь ты.

- Уймись, Афоня, - встрял в разговор Жбан. - А то видимо ты забыл, что глаз у тебя один остался.

- Ой-ей-ей, - передразнил его одноглазый. - Уж и пошутить нельзя.

Куля ничего не ответил, он взвалил сотника себе на плечо и тяжело дыша, понес его в сторону холодной. Владислава шла за ним, внимательно изучая разбойничий лагерь. Наконец разбойник остановился у странного строения и выдохнул:

- Пришли.

Княжна скептически окинула взглядом строение, которое атаман назвал "холодной". Она долго пыталась понять, что же это такое: и хлев не хлев, и сарай не сарай.

- А нам точно сюда? - надеясь, что всё не так плохо произнесла девушка.

- Именно, - кивнул Куля и толкнул ногой дверь, та со скрипом открылась, и тать тут же вошел внутрь, скинул бесчувственное тело Аглая прямо на пол и вышел наружу. - Что стоишь? - обратился он к нерешительно застывшей у входа княжне. - Милости просим, - и со всей силы пихнул Славу внутрь, так что она со всего маху споткнулась о порог и растянулась на полу рядом с сотником. Разбойник рассмеялся, увидев её неловкое падение, и тут же запер дверь. Княжна подняла голову и осмотрелась, теперь ей стало понятно, почему эту лачугу тати называли "холодной" здесь не было печи, да по большому счету здесь вообще ничего не было, даже соломы и той разбойники пожалели. Аглай слабо застонал, и девушка тут же забыв обо всем на свете, подползла к нему. Она положила его голову себе на колени и ласково провела рукой по непослушным кудрям.

- Что же мне с тобой делать? - тихо спросила девушка.

- Как порядочная дочь князя ты обязана на мне женится, - слабо улыбнулся Аглай, не открывая глаз.

- Это ещё с какой радости? - притворно возмутилась девушка, хотя на самом деле готова была расцеловать сотника, который всё-таки пришел в себя.

- Я поймал твою стрелу - это раз. Ты прилюдно произвела меня в любовники это два.

- Так ты всё слышал? - Владислава с силой дернула Аглая за волосы

- Не всё, - еле слышно возразил парень, - у меня от боли, наверное, уши заложило.

- Хиляк, - улыбнулась княжна, - кто бы мог подумать, что тебя так легко вывести из строя.

- Думай, что хочешь, - буркнул сотник и обиженно поджал губы.

Владислава хотела уже положить голову сотника обратно на землю и даже руку под плечо ему подсунула, чтобы не причинить ему боли как почувствовала ладонью что-то влажное. Она отдернула руку и посмотрела на пальцы, на них была кровь.

- Ты ранен? - удивилась Слава.

- Был, - лаконично ответил Аглай. - По глупости. А теперь рана скорее всего открылась.

- По глупости - это как?

- На учениях под стрелу новобранца попал.

- И чем же ты его так допек? - княжна невольно улыбнулась.

- Ничем. Просто оказался не в том месте не в то время.

Владислава снова запустила ладонь в волосы сотника, тот в свою очередь чуть заметно вздрогнул. Девушка склонила голову и вгляделась в заострившиеся от боли черты лица Аглая. Затем следуя какому-то странному порыву, провела пальцами по его щеке, губам и остановилась на ссадине, что красовалась на виске.

- Ну, как выбираться будем, женишок? - княжна строго посмотрела на сотника и добавила. - Ты хоть не собираешься помереть у меня на руках от потери крови?

- Нет, - Аглай накрыл её руку своей. - В смысле не дождешься. Вот я отлежусь маленько и в путь.

- М-г, - девушка недоверчиво хмыкнула, - свежо придание да верится с трудом. Короче чувствую я, что надо думать не о плане побега, а о том, как обустроить здесь быт поуютней, потому что, судя по твоему состоянию, мы здесь надолго.

- Ничего и ненадолго, - возмущенно заявил сотник и в подтверждение своих слов попытался приподняться на локте, но у него это не вышло. - Говорю же - передохну немного и будем выбираться.

- На тот свет? - не удержалась от язвительного замечания Владислава. - Ты хоть понимаешь, какой бред лепечешь?

- И что такого я сказал? - не понимая, за что Слава на него сердиться, спросил сотник.

- А ты подумай.

- Что-то не очень думается, - страдальческим шёпотом произнес воин.

- Заметно, - немного успокаиваясь, заметила княжна. - Пока ты не восстановишься, о побеге и думать нечего. Я вообще удивляюсь как ты с таким ранением раньше не слег.

- Так ведь у меня мазьки-травки с собой были - за счет них и держался, - наконец сдался Аглай.

- Эх, - Слава удрученно вздохнула. - Если бы ты хоть словечко мне про ранение своё сказал, я тебя давно бы вылечила. Знаю одну травку. Да только теперь что в том толку.

- Не драматизируй. Выберемся!

- Я не драматизирую, а трезво оцениваю ситуацию.

- Говорю же, чуть-чуть отдохну и будем готовить побег. Не всё сразу.

- Нет! Ты что? Издеваешься? - Слава от возмущения скинула голову сотника на пол и тот глухо застонал. - Заладил как попугай. Тебя очевидно не только по спине приложили, голове видно тоже досталось? Ты что думаешь, что отсюда так легко уйти? Ну, допустим, сбежим мы и что? Я тебя до города на руках нести буду, если вдруг тебе поплахеет?

- Эй, молодожены, хватит сориться!!! - раздался грубый голос снаружи. - Ещё конвоира своего перепугаете, - и разбойник, видимо очень довольный своей шуткой грубо заржал.

- А ты что предлагаешь? - понизив голос до шёпота, обратился Аглай к девушке.

- Ну-у-у, - Слава смущенно потупилась, - попытаться получить максимум пользы из сложившейся ситуации. Например, выяснить, что за гостей высоких здесь ждут.

- Интересно как ты собираешься это сделать? - сотник, не скрывая улыбку, смотрел на княжну.

- Есть задумки, - таинственно шепнула девушка и отвернулась, всем своим видом показывая, что на этом разговор закончен.

Князь Ярослав собрался на свою ежедневную прогулку. Это было единственное развлечение, которое он мог себе позволить. У властителя северных земель давно уже в печёнках сидел замок брата, и он с большим удовольствием выезжал со своими молодцами в город подальше от слащавых светских дам и томно слоняющихся по замку вельмож. Ярослав тряхнул головой. Ему казалось, что с момента как он приехал сюда, прошла уже целая вечность. Время стремительно летело, а ничего нового о своей пропавшей дочери князь так и не узнал. Явор вел себя странно, но примерно, всем своим видом показывая, как он сопереживает брату, придворные держались так, будто о молодой княжне впервые слышат. Наблюдая эту картину изо дня в день, князь пришел к выводу, что сидя у Явора под боком он так ничего и не узнает. Первое время он всё ждал появления королевы Маргариты, чтобы через неё попробовать узнать, что здесь случилось на самом деле. Ярослав был уверен, что она не станет ему лгать, но королева так и не появилась и голову князя стали посещать страшные мысли: а жива ли королева или от неё избавились как от опасной свидетельницы, а может быть она сейчас там, где Владислава. Князь уже спустился в конюшню и подошел к своему жеребцу. Ярослав всегда седлал его сам, не доверяя это дело посторонним, кроме того за этим занятием ему всегда хорошо думалось. И теперь он, ловко орудуя руками, мыслил свои невеселые думы. Размышления князя прервала тихое покашливание. Он поднял глаза и увидел стоящего рядом Тереха, этот старый воин всегда сопровождал князя в походах, Ярослав частенько прислушивался к его мнению. Немного удивленный неожиданному появлению друга князь произнес:

- Что-то случилось?

- Нет, княже, - седой как лунь воин покачал головой. - Разговор у меня к тебе есть.

- Что ж, говори, Терех. Ты же знаешь, твои слова всегда важны для меня. Здесь нас никто не должен услышать, слуг я отослал, а кони вряд ли кому наши тайны передадут.

- Княже, время, что ты отвел на визит к Явору уж на исходе, - не вдаваясь в предисловия, сразу к делу перешел вояка. - Пора нам на свою землю возвращаться. Негоже свою страну без правителя так надолго оставлять.

- Знаю, - согласно кивнул Ярослав, - сам об этом не раз думал. Только что же делать мне ума не приложу. Домой возвращаться надо, но как я без княжны вернусь? Что ж бросить кровиночку?

- Я этого не говорил, - вояка неодобрительно повел косматой бровью. - Мы своих не бросаем. Да вот только и в замке у Явора штаны просиживать не дело.

- Твоя правда. Я сам вижу, что толку от этого не много, только что ты мне прикажешь делать. Аглая я отправил с Елисеем искать Владиславу по белу свету. Что я ещё могу? Это на поле брани я силен, а вот в дворцовых интригах от меня проку мало.

- Действовать надо.

- А я что, по-твоему, сложа руки сижу?

- Ну не совсем, но всё же.

- Я все, что мог уже сделал, и ты это знаешь лучше, чем кто иной. Я и словом добрым и подкупом, и угрозами узнать хоть что-нибудь пытался. Так ведь не вышло, молчат всё, будто воды в рот набрали.

- А может ты не к тому подходил? Или может мало сулил?

- Ты глупостей не говори, - князь раздражённо одернул полы кафтана. - Если имеешь какие соображения, так выкладывай, а нет, так и нечего попусту воздух гонять.

- Ты к Гаю подходил?

- А смысл? - Ярослав удивленно воззрился на боевого товарища. - Он же правая рука Явора. Только осрамлюсь перед братом.

- Этот Гай не так прост, как кажется, - Терех наставительно выставил палец. - Да и слепому видно, что у них с королем в последнее время что-то в отношениях не ладится. Советник мрачнее тучи от него всегда выходит. Подошел бы ты к нему, переговорил. Глядишь и прояснилось бы хоть что-нибудь.

- Ага, - мрачно кивнул князь так он мне и выболтал все государственные секреты, взял под белы рученьки и к Владиславе отвел.

- Ну, на это ты, конечно, можешь не рассчитывать, - Терех хлопнул князя по плечу. - Зато вот разузнать где королева можно попробовать. Я тут потолковал с одним человечком, так тот утверждает, что Гай лично королеву в поездку снаряжал.

- Ну, если так, то ты конечно прав, попробовать стоит, только кажется мне что это дохлый номер.

- Отчего же Яр, - Терех хитро улыбнулся, - если с головой это всё обставить, то ведь и выгореть дело может. Ты главное иди к нему, после того как тот с Явором пообщается.

- Уговорил, - кивнул князь и взял коня под уздцы. - Поедешь с нами проветриться?

- Нет, княже, я лучше ещё по замку поброжу, может, что нужное выслушаю, - воин отошел в сторону, давая Ярославу дорогу.

Князь вывел своего скакуна на свежий воздух. Молодцы из дружины были уже в седлах и ждали только своего повелителя. Ярослав стремительно взлетел в седло и пришпорил коня. Вскоре они миновали небольшой дворик и выехали к воротам, стража почтительно расступилась, выпуская царственного гостя со свитой. Неожиданно к коню Ярослава кинулась неведомо откуда взявшаяся нищенка. Князь видел её всякий раз, когда покидал замок или возвращался в него. И в жару и в непогоду она бродила вдоль стен замка и пела что-то жалобно-тоскливое, но никогда не подходила настолько близко. Ярослав на момент опешил и занес плеть для удара, но замер, а затем и вовсе её опустил. Его поразил потерянный страшный взгляд несчастной женщины. Стражники сработали мгновенно и через секунду уже схватили её и попытались отвести в сторону, но она стала упираться.

- Отпустите её, - велел Ярослав и женщину тут же оставили в покое. Она бессильно шлепнулась прямо на дорогу и заплакала. Князь внимательно смотрел на неё и ничего не мог понять. Теперь когда он как следует рассмотрел несчастную, Ярослав пришёл к выводу, что перед ним ещё совсем молоденькая девушка. Её даже можно было бы назвать прелестной и хорошенькой, если бы неизвестная сила не иссушила молодую кожу, а на лицо не легла печать скорби. На ней было скромное платье, но из дорогой ткани, хотя и весьма потрёпанное.

- Ты что-то хотела, дитя моё? - громко спросил Ярослав, подумав о том, что может быть именно в этот момент и его дочь просит у кого-то помощи.

- Скажите моему Явору, что я пришла, - странно заморгав, произнесла девушка. - Да, скажите, что его Лиза уже пришла и ждет его, а её, то есть меня почему-то к нему не пускают. Он меня позвал и я пришла. Да именно так.

- Почему вы не пускаете её? - хмуро поинтересовался Ярослав у стражи.

- Так ведь, - стражники замялись и, бросая полные жалости взгляды на бедную девушку, - распоряжение такое - не пускать. Сам король распорядился.

- Ладно, - Ярослав знаком приказал стражу удалится, - милое дитя, я выполню твою просьбу, - обратился он к всё ещё сидящей на земле девушке и, не теряя больше времени пришпорил коня.

Всю прогулку перед глазами князя стоял силуэт странной девушки, Ярослав до последнего тянул с возвращением в замок. Он честно признался себе, что на самом деле боится встретить несчастную снова. Его опасения сбылись, когда он со своими молодцами подъезжал к воротам, она появилась словно из-под земли и, заламывая точно от немыслимой муки руки, прокричала, обращаясь именно к нему, Ярослав в этом не сомневался.

- Передайте моему Явору, что я пришла! Передайте, вы же обещали!

Гай вдохновенно писал донесение для хазарейской царицы. За последние дни Явор так допек своего советника, что теперь тот ни то что не испытывал угрызений совести выполняя своё подлое дело, ему стало даже казаться что он оказывает услугу своему отечеству способствуя свержению действующего, если так можно выразится правителя. Гай без утайки написал, что в последнее время король практически недееспособен, дела государственные забросил, слоняется как приведение по замку. Советник не мог уже и припомнить, когда видел Его Величество последний раз трезвым. Король начинал пить ещё не встав со своего ложа, а заканчивал, когда просто уже не мог влить в себя ещё спиртного чисто физически. Иногда в руке монарха бутылку с вином сменял пузырёк с каким-то настоем, который ему давал лекарь Поль, но особой разницы в поведения у Явора в эти моменты советник не замечал. Старый лис на мгновение замер, ему показалось, будто кто-то слабо постучал в двери. Он быстро спрятал свои бумаги в шуфлятку стола и неуверенно произнес:

- Кто там?

- Я, - ответил уверенный мужской голос, и советник сразу узнал своего незваного посетителя.

- Входите, - с подобающим уважением произнес он и в кабинет вошел князь Ярослав. - Что привела вас ко мне? - советник встал и поклонился гостю.

- Уважаемый Гай, - Ярослав не дожидаясь приглашения сел в кресло, - у меня есть несколько вопросов, на которые я хотел бы получить ответы и рассчитываю, что вы мне в этом деле поможете.

- К вашим услугам, - скромно потупился советник, а про себя подумал, что этого ему только и не хватало.

- Итак, вопрос первый, - неторопливо начал Ярослав. - Я не могу толком ни у кого добиться, где королева Маргарита. Я уже здесь довольно долго и хотел бы с ней повидаться. Мы с ней давние знакомые.

- Да-да, - кивнул удивленный советник, он ожидал вопросов о судьбе Владиславы и к такому повороту был совершенно не готов.

- Что "да-да", - князь раздражённо дернул плечом. - Я у тебя спрашиваю: где королева?

- Ну-ну, - кивнул советник, он вспомнил старую сплетню, которая ходила в светских кругах, будто королева должна была выйти на самом деле замуж за Ярослава, а Явор обманом вынудил её отца отдать единственную дочь за него, чтобы сесть на престол.

- Вы тут что, все того? - князь повертел пальцем у виска.

- Приношу свои извинения, - опомнился Гай. - Я отвлекся, бывает знаете ли. Бремя ответственности за народ дает о себе знать. Что же касается местонахождения королевы Маргариты, то почему бы вам не спросить об этом у короля?

- Я спрашивал, - князь стиснул кулаки, его до ужаса раздражала ситуация, в которой он оказался, - он не знает. Точнее делает вид, что не знает.

- Позвольте, - советник улыбнулся, - но если он не знает, откуда мне, вашему покорному слуге, знать такие вещи.

- Ты мне зубы не заговаривай, - князь поднялся и подошел к советнику поближе. - Я отлично знаю твои возможности, поэтому и пришел именно к тебе. За услуги, оказанные мне я плачу чистым золотом.

- Это конечно очень интересная информация, но я ничем не могу вам помочь. Хотя, - советник на минуту задумался, в свете сложившейся политической ситуации обрести заступника в лице могучего князя было бы очень даже не плохо. Ничего особо тайного в местонахождении королевы нет, король, скорее всего, исправно прикладываясь к бутылке, просто забыл о том, куда отбыла его супруга, - хоть это и против правил...

- Сколько? - Ярослав согласен был заплатить любые деньги.

- Что вы, помилуйте, - Гай отступил на шаг, - мне не надо ваших денег, поверьте мне, я вполне доволен своим финансовым положением. Просто пообещайте мне, что если я впаду в немилость у своего государя, вы дадите мне убежище в своей стране.

- Хорошо, - князь тут же дал согласие, хотя просьба советника и показалась ему странной.

- Королева ещё перед этой злополучной свадьбой отбыла в летнюю резиденцию. Ей была не по душе эта скоропалительная свадьба, - советник умышленно сообщил причину отъезда Маргариты, чтобы князь не сомневался в чистоте его помыслов. За то что королева разболтает Ярославу тайну исчезновения его дочери Гай не переживал, виноват там кругом был только Явор, а судя по всему править ему осталось недолго. В какой-то мере если правда всплывет на белый свет, это будет только на руку заговорщикам, потому что узнай князь о том, как его брат обошёлся с его дочерью то, скорее всего, не захочет помогать предателю.

- Где это? - лаконично уточнил Ярослав.

- К западу отсюда. Если вам будет угодно, то я распоряжусь, и вам выделят человека, который покажет дорогу.

- Это было бы неплохо. Я думаю отправиться туда через час. Надеюсь, что ты найдешь мне проводника к этому времени.

- Конечно, - Гай расплылся в улыбке. - Сделаем.

- Вопрос второй, - Ярослав не спешил оставить советника в покое. - Что это за девушка слоняется вдоль ограды замка и поёт печальные песни?

- Светленькая такая? - сделав вид, что не понимает в чем дело переспросил Гай.

- Нет, темненькая, Гай. И я знаю, что ты в курсе её пения.

- А так вы о Лизе, наверное, - Советник развел руками, - Это наша местная сумасшедшая. С чего вы вообще на неё обратили внимание?

- Потому что каждый раз как я выезжают на прогулку она кидается по копыта моей лошади и молит передать её любимому, что она пришла на его зов.

- Да не обращали бы вы внимание на всякие женские глупости.

- Так я и не обращал, пока она имя любимого не назвала. А зовут его никак не иначе как Явор.

- Князь, - советник снисходительно улыбнулся, - если бы мы допускали в замок всех любовниц нашего короля бывших и будущих он бы просто на просто лопнул. И вообще, почему такое внимание к этой простолюдинке, у нас был случай, из-за неразделённой любви к монарху одна графиня с балкона выкинулась, так и то было меньше разговоров.

- Сам не знаю, - князь задумчиво запустил руку в бороду. - Со мной раньше такого не было, не пристало мне на такие глупости внимание обращать, а вот обратил. Жалко мне её почему-то стало. До зубной боли жалко.

- Разберемся, - советник позволил себе снисходительную полуулыбку. - Ещё будут вопросы?

- Нет, - ответил князь и направился к выходу. Ему было неприятно находится с советником в одной комнате. Хотя князь добился того чего желал и узнал местонахождение королевы, на душе у него было тяжело.

- Провожатый будет ждать вас в конюшне, - уже в спину ему произнес Гай, но Ярослав даже не обернулся, будто и не услышал советника.

Оставшись один, Гай выждал несколько длительных минут и потянул за шнурок, неприметно висевший около окна. Вскоре в кабинет вошел молодой человек неприметной наружности.

- Звали, господин? - произнес он низким голосом.

- Звал, голубчик, звал, - советник подошел к парню и приобнял за плечи. - Василий, у меня для тебя задание.

- Слушаю, - мгновенно сосредоточившись, заявил он.

- Надо выделить кого-нибудь из молодцов проводить князя Ярослава к летней резиденции.

- Что-нибудь ещё?

- Да, - советник несколько мгновений колебался, но всё-таки сказал, - уберите эту сумасшедшую от ворот.

- Это вы про Лизу дочь аптекаря? - уточнил Василий.

- Про неё.

- Так она же безобидная, никому не мешает.

- Ага, безобидная, - советник скривился, словно хватанул чего-то невыносимо кислого. - А ты знаешь, что она давеча приставала к самому князю? - на лице молодого человека не дрогнул ни один мускул. - Короче, убрать её от греха подальше.

Василий низко поклонился и, не говоря более ни слова, покинул помещение.

Вечерело. Пленники ещё только несколько томительных часов находились в заточении, а княжна уже не могла найти себе места. Она уже осмотрела ранение сотника и наложила новую повязку из собственного рукава, поругалась с Аглаем три раза и помирилась два. Её кипучая натура требовала действовать, но обстоятельства слаживались так, что девушка вынуждена была смиренно ждать у моря погоды. Владислава тщательно исследовала своё новое пристанище и пришла к неутешительному выводу, что разбойники чересчур жестоки к пленникам. Она по десятому кругу стала рассматривать голые стены, медленно прохаживаясь вдоль них, обдумывая их с Аглаем положение. Невесёлые мысли девушки прервал лёгкий шорох, она опустила взгляд и заметила маленькую серую мышку.

- Ой, - от неожиданности вырвалось из груди Славы.

- Что там? - заинтересованно поднял голову Аглай, ему до ужаса надоело играть в молчанку, которую затеяла княжна, и он обрадовался возможности завязать разговор.

- У нас гость, - торжественно произнесла девушка и мигом стала на четвереньки.

- С тобой всё нормально? - с тревогой посматривая на Владиславу, спросил Аглай.

- М-г.

- Точно?

- Не отвлекай меня, - зашипела девушка. - Я из-за тебя сосредоточиться не могу.

Аглай пожал плечами, поведение молодой княжны было весьма странным. Он уже даже стал побаиваться, что девушка слегка повредилась рассудком. Ещё бы столько неприятностей на её голову да причём одна за другой. Сотник уже подумывал попытаться встать для того чтобы подобраться к девушке и выяснить чем она там занята, как Слава сама поднялась и довольно блестя глазами крикнула:

- Есть! - затем испугавшись, что привлечет своими бурными эмоциями разбойников, она кинулась к сотнику и горячо зашептала, плюхнувшись на пол рядом с ним. - У меня получилось!

- Что именно? - воин не скрывая любопытства, смотрел на княжну.

- Есть контакт, - подмигивая, сообщила Слава.

- Не понял, - опешил Аглай. - С кем?

- С ним, - и девушка сунула прямо под нос сотнику крохотного серого мышонка. - Я смогла с ним договориться.

- А разве такое бывает? - Аглай недоверчиво покосился на княжну, ему начало казаться, что кто-то из них сошел с ума.

- Конечно, - радостно закивала Слава. - Я же у Капитолины Карповны этому научилось. Нет, у меня конечно ещё совсем мало опыта и с ней я в умении не сравнюсь, но всё равно сегодня у меня получилось.

- Так ты можешь разговаривать с животными? - высказал внезапно появившуюся догадку сотник.

- Да.

- Ты действительно можешь или тебе это только кажется? - не веря собственным ушам, уточнил парень.

- Какой ты глупый, - махнула рукой Владислава, словно не замечая неоднозначную реакцию сотника. - Зачем мне тебе врать. Ты сам вспомни, как звери лесные мой лук со стрелами принесли. Это их баба Капа попросила. Я конечно так как она не умею, - затараторила девушка. - Пока не умею, но я думаю, научусь. Она даже на расстоянии может разговаривать с кем захочет. А мне вот надо видеть. А ещё лучше глаза в глаза смотреть, а то не всё понимаю.

- Постой, - Аглай дотронулся до руки девушки и мышонок запищал. - Зачем тебе эта мышь, ты ведь можешь и со мной поговорить.

- Конечно, ты отличный собеседник, - согласилась Слава,- только ты отсюда выйти не можешь, а он, - она кивнула на притихшего зверька, - запросто. Я уже с ним договорилась, он сейчас проберется в хату атамана и будет ждать пока там не появятся гости, а как только они приедут придет и расскажет кого видел нам. Здорово я придумала? - Владислава посмотрела на сотника в ожидании похвалы.

- Да-а-а, - выдохнул сотник. - Дожил, на разведку уже мышей посылают, - встретился взглядом с княжной и поспешил добавить, - но в целом идея не плохая, может и сработает. Нам ведь всё равно терять нечего, да и вряд ли твой агент нас выдаст.

Мышонок неодобрительно пискнул и завозился на руке девушки.

- И что он сказал? - пытливо глядя на княжну спросил сотник. - Ты ж толмач? Вот и переводи.

- Он сказал, что ты ему не нравишься, - тут же сообщила и, погладив пальчиком мышонка за ушком, опустила его на землю. Мышонок обернулся и будто кивнул девушке, а затем неторопливо с чувством достоинства побежал в ту сторону, откуда появился.

- А почему ты скрывала такие способности? - спросил Аглай, провожая взглядом нового союзника.

- Я не скрывала, просто повода не было, - и когда воин хотел сказать что-то ещё, княжна вдруг сделала сотнику знак замолчать. Девушка тихонько встала и прокралась к выходу, было прильнула к щели в плохо сколоченной двери, и тут же отпрянула, встретившись взглядом с кем-то подсматривавшим за ними снаружи.

- Что? - тихо спросил Аглай.

- За нами кто-то подсматривает.

- Я не подсматриваю, - строго заявил неведомый наблюдатель и по голосу пленники поняли, что скорее всего это подросток. - Я контролирую, проверяю, чтобы вверенные мне пленники ничего худого не замыслили.

- Проверил? - не скрывая иронии, поинтересовался Аглай.

- Проверил.

- Тогда может, принесёшь нам чего-нибудь поесть? А то, что делать будешь, если вверенные тебе пленники подохнут с голоду.

- А если вы убежать попытаетесь? - засомневался паренёк.

- Да ни за что, - рассмеялся сотник. - Честное слово. От такого охранника? Да Боже упаси.

- Хотя бы воды принеси, если не можешь еды. Пожалуйста, - Владислава тоже решила попробовать заговорить с юным сторожем.

- Я попробую, но потом, - серьёзно сказал мальчик. - Скоро меня придут сменить, чтобы я мог передохнуть и тогда я попробую что-нибудь для вас раздобыть.

- Тогда может, ты попросишь у старших тряпицу и какое-нибудь снадобье для остановки крови. Моему другу нужна помощь, если его не перевязать он может совсем ослабнуть или ещё что похуже, - попросила княжна, ей показалось, что паренек не сможет отказать ей в такой просьбе.

- Хорошо, - мальчик вздохнул. - Но я не обещаю, что принесу, мне ведь могут и не дать.

- А как тебя зовут? - Слава прильнула к щели в двери, чтобы попытаться рассмотреть конвоира.

- Матвей, - тихо ответил мальчик и, заметив, что его рассматривают, тут же отвернулся.

- А я Слава, - представилась девушка.

- Разговорчики! - неожиданно прикрикнул, не оборачиваясь в её сторону, мальчик.

Колкость чуть не сорвалась с языка княжны, но она вовремя заметила двух разбойников прошедших мимо. Девушка поняла, что Матвей не хочет, чтобы кто-нибудь заметил, как он разговаривает с пленниками и благоразумно отошла в глубину помещения.

- Как тебе наш охранник, - весело блестя глазами, полюбопытствовал Аглай.

- Хорош,- сообщила Владислава. - Жаль только молод.

- Ты поосторожней мне, а то сейчас преисполнюсь ревности и задушу соперника.

- Смотри, что бы наоборот не получилось.

- Уговорила, - неожиданно сдался Аглай и сладко зевнул. - Раз побега на сегодня не предвидится тогда я спать. Присоединяйся.

- В смысле? - Владислава с сомнением посмотрела на сотника.

- Рядом ложись, - пояснил, будто малому ребёнку, парень. - Знаешь такую поговорку: две головни и в поле дымятся, а одна и в печи гаснет?

- Слыхала, только ко мне она какое отношение имеет? - не совсем понимая, что её хочет сказать Аглай, произнесла княжна.

- Потом поймешь, - усмехнулся сотник и закрыл глаза.

Княжна только плечами пожала. Девушка подтянула к себе колени и уткнулась в них лицом. В голове роились разные мысли, Слава думала обо всем сразу и не о чём пока утомленная событиями дня не задремала. Проснулась она от того, что её била крупная дрожь, девушка зябко поёжилась. На мгновение ей показалась что "холодная" превратилась в "морозную". Княжна обернулась на сладко посапывающего сотника и завистливо вздохнула: вот ведь молодец-человек ни зноя, ни холода не боится, всё ему ни по чём! Владислава протянула к нему руку и провела рукой по груди, уговаривая себя, что делает она это исключительно, чтобы убедиться, что он дышит. Аглай дышал ровно и спокойно, от него исходило такое приятное тепло, что княжна не удержалась и свернула калачиком рядом с ним, прижавшись спиной к теплому боку сотнику. Уже снова проваливаясь в сон, девушка почувствовала, как Аглай нежно обнял её и тайком поцеловал в затылок.

Матвея пришел сменить Куля. Этот разбойник недолюбливал новичка, и Матвей платил ему тем же. Куля хмуро кивнул подростку.

- Иди, у тебя два часа, - только и буркнул он даже не глядя в сторону мальчика.

- Пленников надо накормить, - негромко, но твердо сказал Матвей.

- А я здесь причём? - Куля облокотился на стену "холодной" и сплюнул прямо под ноги.

- Так ведь, - юноша смутился, - кто-то же должен...

- Лично я никому ничего не должен, - четко выговаривая каждое слово, сказал разбойник. - Я даже больше могу сказать: мне глубоко наплевать, пусть хоть сдохнут с голоду. А если тебе нечего делать и ты такой мягкосердечный, то отдай свой паёк.

- Но я уже его съел.

- Вот беда, - Куля сокрушённо вздохнул, - тогда сходи к атаману и поставь вопрос ребром. В конце концов, ведь это же он распорядился посадить пленников под замок.

- Ты думаешь, я не пойду? - с угрозой в голосе поинтересовался Матвей.

- Да, я уже сказал: мне плевать, - с деланным равнодушием заявил Куля. Хотя на самом деле ему очень хотелось, чтобы этот задиристый новичок прямым ходом направился к Гордею. Атаман как раз велел его никому не беспокоить. И если Матвей попадет ему под горячую руку, то в лучшем случае отделается хорошей взбучкой, а в худшем может присоединиться к пленникам, за питание которых так распереживался. Куля улыбнулся своим мыслям.

Матвей ничего не ответил, он просто развернулся и пошел в сторону, где находилась хата атамана. Парень был не без тщеславия и такое пренебрежительное отношение со стороны лесных бродяг, как он про себя окрестил разбойников, его весьма задевало. Тем более что подсылы в свое время взяли его к себе не за красивые глаза. Отец, мастер кузнечного дела, поначалу и слушать Ваха не хотел, когда тот пришёл просить отдать Матвея к себе в ученики. И вот теперь после череды неудач юноша остался один. Над ним втихую посмеиваются, с мнением не считаются, но ничего он им ещё покажет. Матвей сжал до хруста кулаки. Сейчас он поговорит с атаманом и тот распорядится исполнить просьбу пленников. Да, да и самодовольная улыбка сползёт с морды Кули. Матвей вспомнил свою беседу с Гордеем, как тот уважительно с ним разговаривал и показывал грамоты.

Так поглощённый своими мыслями Матвей и не заметил, как добрался до атамановой хаты. Поблизости никого не было, подросток не обратив внимания на этот странный факт, толкнул дверь и оказался в сенях. Он хотел уже войти и в саму комнату, но остановился, поняв, что атаман не один. Гордей с кем-то оживленно спорил. Прислушавшись, Матвей узнал голос одноглазого помощника атамана. Парень сразу же успокоился, Афанасий держался с ним по-дружески, и уже потянулся, чтобы толкнуть дверь, но услышал своё имя, и его рука мгновенно замерла в воздухе. Подросток настороженно прислушался.

- Что ты к Матвею привязался? - раздражённо произнес атаман.

- А с какого перепугу ты его оставил?

- А что я с ним должен был делать?

- То же что мы делаем с ненужными свидетелями. Ты, что, не понимаешь, какими осложнениями грозит нам его присутствие? Или может ты задумал двойную игру, а нам об этом рассказать не хочешь?

- Афоня, ты думай, что мелешь, - Гордей устало вздохнул, - какие у меня могут быть от вас тайны? Мы же одно дело делаем. Просто парнишка мне показался перспективным. Такие обычно далеко идут.

- Я не знаю, куда такие идут, - Афанасий особенно выделил слово "куда", - но предполагаю, что, узнав о том, что мы служим хазарейской царице он отправиться прямо к Явору с докладом и не дрогнет его одаренное сердце, когда нас поведут на виселицу.

- Ты думаешь? - переспросил Гордей явно обеспокоенным голосом, ему вдруг подумалось, что он действительно совершил промах оставив мальчика в лагере.

- Конечно.

- И что ты предлагаешь?

- Единственно правильное решение. Если он не с нами - значит он против нас.

- Хорошо. Я поговорю с ним. Если он согласится служить царице, то добро пожаловать. Лишние руки никому ещё не мешали. Ну, а если начнет ломаться, что ж, тогда бритвой по горлу и всё, поминай, как звали.

- Гордей, - по тону Афанасия было очень заметно, что он не доволен поведением атамана. - С парнем не разговоры разговаривать надо. От него надо избавляться. Включи голову! Зачем тебе этот сопляк. Наши парни ему не доверяют. Я даже больше скажу, среди них много желающих проводить его в последний путь.

- Ладно, - сдался Гордей. - Будь, по-вашему. Только сделайте это по-тихому. Я думаю, сегодня на рассвете будет самый раз. Пусть уж додежурит.

- Смотри атаман, - строго произнес Афанасий, - ты играешь с огнем. Царица хазареев будет сегодня ночью, и не дай Бог, её кто-нибудь увидит или узнает.

Они говорили о чем-то ещё, но Матвей дальше уже не слышал. Ещё мгновение он простоял в сенях как громом пораженный, а затем тихонько вышел на улицу и спешно отправился подальше. Матвей был в полной растерянности, услышанное настолько шокировало его, что он никак не мог собраться с мыслями и придумать как ему вести себя дальше. Не успел он сделать и десяти шагов как его окликнул Алтын.

- Эй, подсыл, - хохотнул разбойник, и Матвей автоматически отметил про себя, что он изрядно пьян. - Ты чего здесь шляешься. Атаман объявил мёртвый час, так что все должны сидеть по своим норам.

- Так я это, с дежурства. Меня Куля сменил. Вот отдыхать иду.

- Вот болда, - засмеялся Алтын. Он еле стоял, с трудом удерживая равновесие, - тебе ж в другую сторону.

- Да, точно, - Матвей натянуто улыбнулся, - никак не запомню.

- Экий ты дурачина, - буркнул разбойник и стал неумолимо заваливаться на бок. Матвей подскочил к нему и не дал упасть, подставив своё плечо. Не смотря на то, что парень был ещё довольно юн, слабаком его назвать никто не рискнул бы.

- Если объявлен мёртвый час, то, что в таком случае здесь делаешь ты? - решил пойти в наступление паренёк. - Ты часом не шпиён?

- Не-е-ет, - блаженно улыбаясь, протянул Алтын. - Какой же я шпиён, я свой. Просто у меня брага закончилась так я за добавкой ходил. А то, как то скучно вечер проходит.

- Понятно, - задумчиво кивнул Матвей, мысленно возвращаясь к подслушанному разговору. У него до сих пор в голове не могло уложиться, что разбойники продались хазарейке. О том, что они его, Матвея, решили убрать, он вообще старался не думать.

- Ты это, друг, - Алтын хлопнул паренька по плечу. - Помоги дойти, а то что-то я устал, ноги идти не хотят.

- Вижу, - угрюмо кивнул Матвей и повел разбойника к лачуге, в которой тот жил в гордом одиночестве. Алтын ютился в хлюпкой будке больше похожей на собачью конуру и никого не допускал в свои "хоромы". Матвей с трудом втащил пьяного разбойника в его жилище. В нос ударил крепкий запах пота и ещё чего-то очень неприятного. Юноша еле сдержался, чтобы не вывернуть содержимое желудка прямо на пол, хотя в том беспорядке, который царил вокруг, хозяин вряд ли бы это заметил. Пытаясь не вдыхать глубоко, Матвей всё же довел Алтына до топчана служившего тому ложем. Больше здесь из мебели кроме колченого стула ничего не было.

- Это, - Алтын пьяно икнул, - не в службу, а в дружбу. Разотри-ка мне ногу мазью, а то что-то разболелась собака, видать к дождю.

- А уши тебе вареньем не помазать, - зло оскалился Матвей, ему вдруг представилось, как он сейчас подскочит к нагло лыбящемуся татю и свернёт ему шею словно глупому курёнку.

- Ну, нет, так нет, - философски развел руками Алтын, откинулся на спину и захрапел.

Матвей с брезгливостью посмотрел в сторону храпящего пьяньчуги. Тот вроде что-то говорил о мази. Парень оглядел комнату и заметил, что на полу под табуретом валяется какая-то склянка. Он мигом поднял её и заглянул внутрь. Без сомнения, это была та мазь, о которой говорил Алтын. Запах исходивший от содержимого склянки нельзя было спутать ни с чем. Именно по этому аромату ватажники знали о приближении Алтына и частенько по этому поводу зубоскалили. Бросив последний взгляд на спящего беспробудным сном разбойника, Матвей вышел на улицу и с наслаждением сделал глубокий вдох чистого воздуха. Немедля ни минуты, паренёк решительно зашагал к конюшне. Он решил попробовать увести для себя лошадь. В крайнем случае, если раздобыть коня не получится, он уйдет пешком. Парень злобно ухмыльнулся, даже если сегодня удача от него отвернется, разбойникам дорого обойдется его жизнь.