В квадрате 28-31

Разведчики прокладывают путь

Ночь выдалась темная. Словно черным пологом укрыла она и заснеженную землю, и застывший лес, и разгоряченных быстрым ходом лыжников. Временами слышался треск, напоминавший приглушенный хлопок пистолетного выстрела, — это разрывалась от мороза кора стоявших в зимней спячке деревьев.

Но именно такая ночь как нельзя кстати подходила для броска через линию фронта. Даже самые бдительные фашистские посты и охранения не выдерживали мороза, прятались в укрытиях.

Однако готовым надо было быть ко всему. Бойцы и командиры «пятерки», их армейские товарищи понимали это.

По цепочке поползла команда:

— Подходим к железке. Осторожность особая. Идти строго след в след!

Где-то вдалеке басовито загудел паровоз. Справа, за кромкой почти невидимого в темноте леса, взлетали осветительные ракеты. Время от времени раздавались выстрелы. Откуда-то сбоку доносился негромкий лай собак.

Железную дорогу Старая Русса — Валдай пересекали небольшими группами, поочередно, поотрядно, — так легче можно было прикрыть друг друга в случае возникшей опасности. Разведчики уверенно вели за собой партизан и красноармейцев-лыжников. Миновав шоссе, колонна спустилась на лед реки Редья. Стало еще холоднее. Мороз перехватывал дыхание. В низине держался туман.

Противник ничего не заметил. С каждым часом партизаны и армейские лыжники удалялись от линии фронта все дальше и дальше.

Удача? Возможно. Ведь и на войне случалось, что просто везло. Но успех этой операции, как и многих подобных, зависел прежде всего от точного расчета времени, умелого действия разведчиков, строгой дисциплины, неукоснительного соблюдения намеченного плана.

Настало время, когда партизаны и армейские лыжники должны были разойтись по своим маршрутам.

— Счастливого пути, ребята! — сказал фронтовикам Павел Долинин. — Будем живы — может, и свидимся.

Командир разведчиков армейской лыжной группы расстегнул планшет и достал из него цветную открытку: вдоль высокого песчаного берега широкой реки тянулись гуськом одноэтажные кирпичные домики, рядом с которыми в пуховом весеннем цветении стояли вишневые и яблоневые сады.

Молодой вихрастый лейтенант сказал:

— Костромской я. Возьми на память, браток. Кто из вас на Волге будет — спросите Федьку-рыбака из Рабочего поселка. Любой укажет. Ну, прощевайте.

Морозный утренний туман поглотил вскоре и Федора, и его бойцов. Им предстояло выполнить специальное задание.

Дойдя до дороги Сычево — Рамушево, партизаны свернули влево вдоль опушки. Впереди двигался Александр Никитин с разведкой. По обеим сторонам шло боевое охранение. Предосторожность оказалась не излишней. Неожиданно справа послышались выстрелы. Это охранение наткнулось на вражеский обоз из восьми повозок. Перебив фашистов, партизаны забрали продукты и передали их в хозяйственную часть.

Нескольких лошадей отпустили — нечем было кормить.

За ночь прошли около тридцати километров, К утру миновали стороной Садово и остановились на очередную дневку в лесу. Огня разводить не стали, хотя мороз не слабел. Наломали еловых ветвей. На них и лежали. Некоторые отдыхали сидя.

Несмотря на меры предосторожности, остаться незамеченными не удалось. Возможно, что и стрельба по обозу привлекла внимание фашистов.

Не успели расположиться, как из соседнего населенного пункта начался минометный обстрел.

— Рассредоточиться! Залечь! — раздалась команда, как только первая мина разорвалась на просеке.

Затрепетали пораненные верхушки деревьев, посыпались сбитые сучья. Партизаны зарылись поглубже в снег.

Не обошлось и без курьезов. Павловский долго копошился, никак не мог быстро укрыться. Над снежной поверхностью показывалась то спина, то голова.

— Послушай, Спиря, — не без ехидства заговорил Валов. — Зарывайся глубже, да под елку. Прячь эту самую… свою «талию», а то, ненароком, срежет осколком. Не на чем будет сидеть.

— Уж вечно ты лезешь со своими нравоучениями. Я и сам бывалый человек. Умею применяться к местности. — Павловский с укоризной посмотрел на друга. — Ты лучше сам прячь свою «фотографию», а то собьет миной еловый сук, да по голове. Может «фасад» испортить.

После этих взаимных любезностей Валов замолчал, а Павловский в сердцах отвернулся.

К счастью, миномет скоро замолчал. Потерь в бригаде не было. Партизаны стали отряхиваться от снега, а неунывающая Катюша Докучаева спросила:

— Ребята, а у кого все-таки душа в пятки ушла?

Видимо не очень расслышав сказанное, Павловский поспешил ответить:

— У меня пятка наружу просится.

Все рассмеялись. А Павловский, не поняв, в чем же дело, обиделся:

— Вам-то смешки, а мне каково. — Спиридон Иванович поднял согнутую в колене ногу. — Глядите, что осколок с обувкой сделал.

Все увидели торчащую из продырявленного валенка голую пятку и лоскут портянки.

— Повезло вам, — сказала Павловскому Зина Миронова. Она открыла походную аптечку, наложила мазь, предохраняющую от обмораживания, обмотала ступню бинтом и новой шерстяной портянкой.

Тут же вокруг Спиридона Ивановича собрался авторитетный консилиум в составе Александра Валова, Павла Долинина и Николая Петрова.

^{Н. П. Петров, командир группы разведчиков отряда «Боевой».}

— Придется заделывать пробоину, — как обычно заикаясь на букве «п», участливо сказал Коля. — Давайте-ка отрежем кусок от голенища и залатаем дырку.

Александр Валов достал нитки, и вскоре последствия минометного обстрела были ликвидированы.

Оставаться на этом месте в лесу было опасно. Выслушав доклады командиров отрядов, что потерь нет, комбриг скомандовал:

— В путь!

Дорога пошла кустарником. Впереди показалось Стариково. Разведчики заметили на окраине деревни часового. Он, по-видимому, услышал какой-то шорох и выстрелил из автомата.

Упала лошадь. Пуля пробила ей голову. Несчастное животное забилось в предсмертной судороге. Снег около ее головы стал пурпурным. Пристрелить ее не решились, чтобы не выдать себя. Через несколько минут конвульсии прекратились.

Наблюдая из-за кустов, партизаны видели, как к часовому прибежали трое. Указывая рукой в сторону кустов, он стал что-то рассказывать. Те загалдели наперебой, глядя то на него, то на кусты, но с места никто не двинулся.

Через некоторое время гитлеровцы, не заметив более ничего подозрительного, ушли.

Часовой остался один.

Партизаны пролежали в кустах до конца дня и с наступлением темноты пошли дальше, стараясь обходить деревни еще осторожнее.

Переход по тылам противника — дело очень сложное, а путь к цели не обязательно идет по прямой. Для того чтобы скрыть действительное направление, бригада возвращалась иногда назад, делала петли, уходила в сторону. Поэтому сравнительно короткий, если смотреть по карте, маршрут был долгим и извилистым.

Наконец 2 февраля увидели вдали Кудрово.

Разведка донесла, что там гарнизона нет, но должен пройти обоз. Пришлось снова сделать остановку в лесу. Сколько уже было таких дневок!

Лица бойцов потемнели, осунулись. Все страшно устали и, останавливаясь, немедленно засыпали в любом положении. Ухитрялись клевать носом и во время движения.

Требовалась основательная передышка.

Фатеев вызвал Александра Никитина:

— Пошлите Долинина для окончательного уточнения возможности занятия деревни.

Васятка

Александр Макарович Никитин разложил перед собой карту-километровку. Маленькими черными прямоугольничками значилась на ней деревня Кудрово. В ней необходимо пополнить запасы продовольствия, починить одежду и обувь, отогреться, отдохнуть, помыться.

— Разведку поручаем тебе, Павел Васильевич, — сказал Александр Макарович Долинину. — Может, стоит взять и Васятку? Подумай. На месте будешь действовать по обстановке.

Тринадцатилетний парнишка Вася набрел на лесную стоянку партизан совсем недавно. Родители его погибли в сожженной фашистами деревне. Ему тогда удалось уйти от облавы. С котомкой за плечами он бродил по окрестностям в поисках «дядей-партизанов», о которых где-то прослышал. Добрые люди кормили сироту, пускали в дом ночевать.

Когда наконец Вася встретился с партизанами, то упросил «дядю Сашу — самого главного разведчика», Никитина, оставить его при себе:

— Места здешние знаю. Дороги смогу показывать. Через болота проведу…

И Никитин сдался — оставил в своей группе обездоленного войной мальчугана.

Долинин, Филицын, Петров и Вася залегли на опушке и стали наблюдать за деревней в бинокль. Там было спокойно. Но вскоре из-за поворота дороги показалось семь подвод. На них сидели гитлеровцы. Возчики шли рядом, постегивая лошадей.

— Неужели и в домах немцы? — спросил Валентин Филицын.

— Тогда, считай, опять без горячей картошки останемся, — ответил Николай Петров.

Тут вступил в разговор Вася:

— Пустите меня в деревню. Я прошмыгну и все разузнаю.

Что ответить мальчишке? И пустить жалко — как-никак юнец, вдруг попадется на чем-нибудь; и отказать не знаешь как — может обидеться. Взгляд-то вон какой — выжидающий, честный. Не куда-нибудь — в разведку просится. В душе небось злобы на фашистов немало накопилось. А вообще-то риску гораздо меньше, если в деревне появится не взрослый человек, а подросток.

Долинин решился.

— Вот что, Васятка, узнай: стоят ли там немцы или полицаи? Только будь осторожен. В случае чего — не проговорись.

— Понял. Не подведу.

Павел Васильевич крепко обнял парнишку.

Понуро, устало передвигая ноги, направился Вася в Кудрово. Войдя в деревню, он постучал в дверь крайнего дома. Открыла женщина:

— Что тебе, мальчик? О, да ты не нашенский! Чего тебе?

— Я мамку ищу, тетенька, — начал хитрить Васек. — Поехала давеча в волость — и не вернулась… Вот и ищу.

— Ну заходи в избу: чай, поесть хочешь?

— Поел бы… А у вас немцев нету? Боюсь я их. И полицаев тоже боюсь.

— Не бойся — у нас они не стоят. Только вот заготовители обозом приехали.

В избе аппетитно пахло свежеиспеченным хлебом и кислыми щами. Вася невольно вспомнил родной дом, шершавые от работы ладони материнских рук, так вкусно умевших печь его любимый пирог с картошкой и грибами. Тут бы не грех мальчишке и расплакаться, но ведь он на боевом задании. И Вася не подал виду, что ему взгрустнулось.

— Садись, сынок, откушай чем бог послал.

Хозяйка поставила на стол миску щей, чугунок с картошкой в мундире, краюху хлеба.

Только успел Вася сесть за стол, как раздался стук в дверь. Не дожидаясь ответа, вошли трое рослых гитлеровцев, о чем-то переговариваясь на своем языке.

Окинули взором помещение и, не обращая внимания на людей, подошли к столу, столкнули Васю со скамьи, сели за стол и все съели.

Вася так и остался не солоно хлебавши, а незваные гости еще потребовали у хозяйки молока, показывая на пустую кринку:

— Матка, млека!

Хозяйка принесла. Они выпили и ушли.

К вечеру обоз покинул деревню.

Вася вернулся к разведчикам и подробно обо всем рассказал.

Придя в расположение бригады, Долинин доложил командованию, что фашистов в Кудрове нет.

Отряды направились к деревне. Их встречало все население. Увидев на партизанах маскхалаты, колхозники приняли их за регулярную часть Красной Армии.

Фашисты жестоко расправлялись с населением, если замечали с его стороны проявление симпатии к партизанам. Несмотря на это, дорогих, желанных гостей встретило сердечное гостеприимство.

— Вот уж не чаяли сегодня видеть своих. Милости просим к нам.

Одна из женщин посмотрела на Катю, всплеснула руками и спросила:

— Куда ведете такого маленького и глупенького?

Павлов рассмеялся:

— Это же не парень, а самая настоящая девчушка. Да еще и боевая.

Удивленная крестьянка полюбопытствовала:

— И что у вас один такой Аника-воин?

— Не-е-ет, — протянул Павлов, — еще есть. И все — добровольцы.

— Прислал бы девчат ко мне. Полюбоваться на них, поговорить по-бабьи: у меня у самой дочка в городе осталась.

В каком бы доме ни разместились партизаны — их старались угостить повкуснее, накормить сытнее, обогреть теплее, устроить отдохнуть поудобнее. Везде начинались задушевные беседы: как там, на Большой земле? Как в городе Ленина? Когда же наконец совсем прогонят оккупантов?.. Старики, попыхивая козьими ножками, пытались выведать, есть ли у нашей армии новые танки и какие они? Много ли артиллерии?

Все это было очень понятным. Более полугода население томилось под гнетом немецко-фашистских захватчиков. Виселицы и расстрелы, пожарища и концлагеря, пытки и грабежи, кровь и слезы — вот какой «новый порядок» ввели гитлеровцы. Но люди первой в мире Страны Советов оказались стойкими, их не сломил ураган тяжелейшей из войн. Они не сомневались в победе, мечтали, чтобы пришла она скорее, и вносили в нее свой посильный вклад.

Впервые за много-много дней партизаны отдыхали в теплых крестьянских избах. Бодрствовал лишь караульный взвод, сменялись часовые. Вокруг деревни были выставлены усиленные дозоры. По приказу командования никого из деревни не выпускали — тоже мера предосторожности! — а приходящих в деревню немедленно доставляли в штаб. И лишь разведчики — такая выпала им беспокойная судьба! — опять были в пути. На следующий день бригада должна была двигаться дальше, и разведчикам предстояло наметить дальнейший маршрут.

Во время поиска произошла с ними любопытная история.

На ловца и зверь бежит

Вася Яковенко был рассержен донельзя. И даже не столько на ребят своих — Александра Осипенкова и Николая Космачева, — сколько на самого себя. «Ну что я доложу теперь Макарычу?» — с досадой думал он.

Про себя он именно так называл начальника разведки Никитина: Александру Макаровичу, как-никак, двадцать пять, а самому Васе — восемнадцать. Но при людях Василий всегда соблюдал положенный этикет. Что же касается фамильярности за глаза, то она делу не вредила: Яковенко уважал Никитина и за возраст, и за положение, и за примерную службу в разведке.

А злиться на себя действительно была причина. Первый раз доверили ему, молодому разведчику, быть старшим группы и добыть «языка», а он опростоволосился.

В одной из деревень крестьяне сказали ему, что у них объявился бывший кулак. Прибыл откуда-то с немцами и заявил: «Теперича все здесь мое. Погодите, сведу с вами счеты за тридцатые годы. Все припомню…» Дом себе отменный отгрохал, мельницу колхозную к рукам прибрал, на всех доносил.

^{А. М. Никитин, заместитель командира Пестовского отряда, а затем Пятого партизанского полка по разведке.}

Решил Яковенко этого «деятеля» в штаб доставить — на суд партизанский. Продумал с ребятами, как провести операцию, кому какую роль выполнять в ней.

Отправились в ту деревню. Почти к самому кулацкому дому скрытно, тихо, бесшумно подобрались разведчики. И тут случись на грех беда: перелезал Вася через забор, а доска верхняя — тресь! И Яковенко верхом на доске полетел вниз.

То ли хозяин в окно увидел незваных гостей, то ли шум услышал, только выскочил он из дому как ошалелый — и в седло. Лошадь, оказывается, за крыльцом овес жевала. Что делать? Сытую вороную разве догонишь?

— Бей по лошади ребята! — крикнул Яковенко. — Тогда возьмем гада!

Космачев и Осипенков винтовки к плечу и чуть ли не одновременно — ббах! Почти в ту же секунду нажал и Вася спусковой крючок автомата. «Для страховки, — думал, — вжарю одиночным». А в переполохе-то забыл перевести оружие с автоматического огня на одиночные выстрелы. И «вжарил» очередью…

Словом, «язык» на тот свет отправился.

— И за это спасибо, ребятушки, убрали хоть паразита с земли нашей, — поблагодарили крестьяне.

В полдень возвращались в Кудрово. Километрах в трех от деревни зашли в какой-то полуразрушенный сарай: решили перекусить — с собой был хлеб, на каждого по куску сала да по луковице. На половине трапезы Космачев — он в щель за дорогой наблюдал — просигналил:

— Братцы, кого-то черт несет. На дровнях…

— А точнее? — спросил Яковенко, вставляя в гранату запал.

— Трое. Один в шубе романовской. С сумкой на коленях. У двоих винтовки. По бокам сидят.

— Немцы?

— Не похоже. Разве они втроем поедут мимо леса? — рассудительно ответил Космачев.

Прикинул Яковенко обстановку: трое на трое, на автомат перевес; правда, лошадь у незнакомцев, а он с ребятами на своих двоих. Вася кивнул Осипенкову:

— Выходи из сарая. Мы с Николаем на мушке их держать будем.

Осипенков — здоровяк. Рослый — без малого два метра. Бригадный чемпион по росту. Еще когда в школе учился — костюм и то на заказ шили. И силен, несмотря на свои девятнадцать, — двоим побороть.

— Кто такие, орлы? — зычно гаркнул Осипенков.

— А ты кто такой, что пытаешь? — пьяным голосом ответили с дровней, но не остановились. И не стреляли.

— Рахлицкой волости мы. Тут рядом наш старшой гуляет…

Вася Яковенко, выходя на дорогу, чуть не поперхнулся: до чего складно врет Сашка! И, в свою очередь, добавил:

— А вы, часом, не из Рамушева? Может, агентура сталинская? Тогда…

— Счумел, что ли? — залопотал тот, что в шубе, и полез в сумку за бумагой.

— Ладно, давайте-ка до нашего старшого! Он — голова. Разберется. — Яковенко взял автомат на изготовку.

Ответив на условный пароль, разведчики с «гостями» проехали партизанский пост и лихо подкатили к дому, в котором размещался штаб. Немало удивились в штабе, когда развязно и смело вошедшие в чистую горницу дома незнакомцы произнесли пьяными нестройными голосами:

— Здравствуйте, господа! — и отрекомендовались старшиной соседней волости и полицаями.

Из-за их спин Яковенко сделал Никитину знак.

— Здорово! — ответил Александр Макарович, смекнув, в чем дело, и что-то шепнул командиру. Тот жестом показал пришельцам на стол:

— Присаживайтесь, господа хорошие! Угощаться будем.

Полицаи прислонили винтовки к стене, старшина положил сумку на подоконник. Разделись.

Обошли стол, сделали пол-оборота, хотели присесть, но застыли с выражением ужаса на лицах: Яковенко, Осипенков и Космачев стояли с нацеленными на них винтовками и автоматом.

— Руки вверх! И без глупостей! Партизаны глупостей не терпят.

«Гости» поняли бесполезность сопротивления. Они покорно выложили на стол личные документы, чистые бланки и печать волостного управления, три пистолета, деньги, пропуска для беспрепятственного проезда по району, белые нарукавные повязки полицаев. А на допросе дали небезынтересные сведения…

Так окончился первый поиск питомцев никитинской разведки, безусых ребят, комсомольцев того трудного сорок второго года. Это была их первая победа. И, конечно, далеко не последняя. Но об этом речь впереди.

Утром провожали партизан из Кудрова всем, как говорится, миром. Наделили хлебом, салом, табачком-самосадом… Трогательно провожали, словно родных сыновей и дочерей, долго махали им вслед. Тревожно сжимались у крестьян сердца, понимали они: не всем суждено вернуться с дальней дороги.

И снова отсчитывала лыжня многочисленные партизанские версты. И опять впереди соединения, сбивая с ходу немецкие засады и полицейские посты, двигалась его главная ударная сила — Пестовский районный отряд старшего лейтенанта Александра Андреевича Павлова. Это он, свернув к дороге в район Онуфриева, смелым ударом разгромил крупный обоз гитлеровцев и обеспечил переход через дорогу всем отрядам бригады. Долго потом смеялись партизаны, вспоминая немецких обозников, облаченных в какие-то вязаные или овчинные безрукавки, ватники поверх шинелей, а то и в обычные женские кацавейки. Грабьармия Гитлера искала спасения от русского мороза.

Тем временем разведчики ушли на юг, «ощупывали» там междуречье Ловать — Редья, пытаясь установить связи с Залучским, Поддорским или Молвотицким районными партизанскими отрядами, также сформированными в первый год войны на местах по указанию Ленинградского областного комитета ВКП(б), а затем включенными в состав бригады Васильева — Орлова. Партизаны этих отрядов — в большинстве своем местные жители — хорошо знали обстановку и положение в родных краях.

Здесь был уже глубокий вражеский тыл. Ожидать сколько-нибудь крупной концентрации неприятельских войск не приходилось, что придавало партизанам больше уверенности в своих силах. Прифронтовая зона, кишевшая войсковыми частями и техникой, осталась позади, и бригада имела все основания считать себя крупным соединением по сравнению с немецкими гарнизонами здешних сел и деревень.

Ожидая известий от разведчиков Никитина, бригада остановилась в Новом Селе. Февральское утро было вьюжным. Мела поземка. Тяжелые серые тучи низко плыли над деревней, чуть не задевая стоявшие на опушке сосны.

Во время завтрака комиссар Пестовского отряда Сергей Николаевич Белозеров разговорился с хлопотливой и радушной хозяйкой дома Настасьей Петровной. Она не только от чистого сердца угощала остановившихся у нее партизан, но и чинила их прохудившуюся местами одежду, стирала белье. Это была еще одна из многих замечательных советских женщин-патриоток, которые в трудных условиях вражеской оккупации не склонили головы; чем могли помогали народным мстителям, вредили гитлеровцам, срывали некоторые их оккупационные мероприятия.

— Как ваше житье-бытье здесь, Настасья Петровна? — как бы невзначай спросил Белозеров, пытаясь вызвать ее на доверительный разговор.

— Уж и не спрашивайте, Сергей Николаевич! До того тошно под ярмом, что сил, кажется, не хватает… Понаедут, анафемы, в деревню, сгонят крестьян в сарай, будто скотину, и охрану выставят. А сами по избам шастают — вверх дном все переворачивают, под метелку очищают — и харч, и одежонку получше, даже ходики со стен сымают… Чуть что — пулю тебе в лоб или красного петуха под крышу запустят. Словом, страху нагоняют, в страхе держат… А тут еще слух прошел: мол, для учету аль регистрации какой бирки будут на шею вешать. С номером. Воистину за людей нас не считают — за скотину. А уж налогами обкладывают — спасу нет. За собаку и кошку, за изгородь и печку, за крыльцо и, поговаривают, будто к трубе на крыше подбираются…

— А вы что ж?

— Дюжим… А добро припрятываем. Теперь у нас так: плох тот хозяин, коль не нашел укромного уголка, до которого фашисту-фрицу не докопаться.

— Ну а скот, к примеру? Не булавка ведь, к подолу не пристегнешь. Коровки-то небось есть, ежели нас молоком потчуете? Где ж прячете?

— Секрет крестьянский, разлюбезный Сергей Николаевич, — улыбнулась Настасья Петровна. — Да ладно уж — вам-то скажу. В лесу мы скотину поскрывали. Немец то до лесу не охоч, куста и то боится — нет ли под ним партизана! Вот мы в лесу и понаделали шалашей. В них-то и держим коров да овец. Незаметно от чужих глаз в лес и наведываемся… Недаром говорится, голь на выдумку хитра.

Как всегда, охрана партизанской стоянки была и здесь, в Новом Селе, круговой. Это обеспечивало наилучший обзор, наибольшую надежность.

Часам к одиннадцати отдых партизан был нарушен. Произошло это вот как.

На краю села, около низенькой прокопченной баньки, укрылся пулеметный расчет. Первый номер расчета Шота Гогишвили, лежа на белом, словно скатерть, снегу, поеживался: морозец не очень-то был привычен молодому грузину. Заметив это, его напарник Савельев мечтательно сказал, растягивая слова:

— В такую погоду не грех бы косточки погреть в баньке, Шота, попариться. Ты в нашей деревенской бане хоть раз бывал?

— Нэ прихадылась, дарагой. И пака нэ парылся. У нас на Кавказе бэз бани жарка, — ответил тот. — А ты на Арагви бывал? Нэ-э-т? Красывый река. Быстрый. Ва-а-да… как эта-ат… — Шота взял в ладонь горсть снега. — Как эта-ат ваш снэг — ха-лодная…

— Стоп, Шота! — вдруг шепнул Савельев. — Смотри, кажется, сейчас жарко будет — и тоже без бани.

На противоположном берегу показались фашисты на лыжах, очевидно разведка. Двое… Четверо… Пятеро. В маскхалатах. Автоматы на груди. Осмотрелись — в селе ничего не заметили, стали съезжать к мостику.

— Ближе, ближе давайте, — шепнул Савельев. — Сейчас встретим.

Пулеметная очередь разорвала морозный воздух. Двое гитлеровцев замертво свалились на мосту. Двое ринулись вправо — к лесу. Один остался на снегу, потом пополз, отстреливаясь. Видимо, он был ранен.

Крайние дома занимали бойцы Окуловского отряда. Они первыми прибежали на выстрелы вместе со своим командиром Николаем Николаевичем Шамшуриным. Прискакал на лошади и патрулировавший по Новому Селу Павел Васильевич Долинин. Узнав, в чем дело, партизаны бросились вдогонку: «язык» мог быть очень кстати. Раненый гитлеровец, поняв безысходность своего положения, выстрелил себе в висок.

Двое других продолжали уходить на лыжах вдоль дороги. Расстояние между ними и партизанами сокращалось: наши оказались более выносливыми. К тому же на лошади Долинин быстро настигал их, двигаясь по дороге. У одного из гитлеровцев сломалась лыжа, он с досады бросил палки и даже шапку, сел прямо на снег и поднял руки. Это оказался рослый, рыжеволосый обер-ефрейтор. Второго фашиста Шамшурин метко срезал из карабина первым же выстрелом.

Пленный по-русски ничего не понимал и на все вопросы твердил только:

— Тверь капут! Тихвин капут!

Свои скромные познания в немецком языке пришлось применить Павлову, которого срочно вызвали в штаб. Кое-что прояснилось. Обер-ефрейтор воевал под Калинином и Тихвином, но эти города недавно освободила Красная Армия, и его полк перебросили на подкрепление немецко-фашистской группировки, находившейся в Демянском «мешке». Пленный рассказал о действиях на этом участке фронта бригады морской пехоты, прозванной немцами «шварце тод» — «черная смерть», о дерзких налетах на немецкие гарнизоны в Поддорье и Холме неуловимых партизан — «лесных призраков», о дислокации известных ему частей.

— В каком месте видели партизан в последний раз?

— Юго-западнее Залучья. Километрах в двадцати-тридцати.

Это показание обер-ефрейтора было ценным: значит, бригада держит верный курс. Подтверждение не заставило себя долго ждать — к вечеру разведчики прислали связного: «Погода на юго-западе сухая. Пятого ждем у Ивана…»

Была на Новгородчине цветущая деревенька с красивым звучным названием — Иван Березка. Кто такое придумал — даже глубокие старики точно не помнили. Вроде бы от работящего крестьянина Ивана пошло — срубил он десяток изб по соседству с уютной березовой рощицей. Только когда это было? Сказывали — давным-давно, вроде бы после битвы с Наполеоном. Иван тот отставным солдатом Кутузова был — с войны победителем вернулся.

Только не было больше Ивана Березки — деревни то есть. Спалил ее пожар войны еще в сорок первом. Засыпанные снегом пепелища, обгорелые печные трубы, полдесятка землянок — вот все, что 5 февраля увидели партизаны, прибыв к Ивану Березке.

К Большакову подошли шесть мужчин, заросших бородами.

— Кто же вы такие будете, мужички? — спросил комиссар.

— От своей части отстали, — ответил тот, что назвался хозяином одной из землянок.

— Местные?

— Да нет, товарищ комиссар, не местные. Пристали вот тут, а куда податься — не разумеем.

Как выяснилось, красноармейцы выходили из окружения, пробивались на восток, хоронили товарищей… Потом и ротного своего схоронили. Пробраться к своим так и не удалось.

— Вот и осели тут. Сапожничаем да плотничаем. Все бабам да детишкам в помощь.

— И не стыдно? Винтовку на ухват променять?

— Совестно и горестно, а как быть?

— Так вот… К вечеру чтоб — бороды долой! Винтовки на плечи — и в строй!

— С радостью, товарищи! С вами не страшно. Вас-то вон сколько! Повоюем.

Безбородые, они предстали перед партизанами приободрившимися, повеселевшими и… молодыми. Самому старшему из них — сержанту-артиллеристу было тридцать два. Ему и доверили командовать отделением новичков в отряде Шамшурина. Воевали потом красноармейцы хорошо.

Стемнело. Время стоянки кончилось. Запрягали лошадей. В этот момент Николай Петров привез на взмыленном от быстрого бега коне очередное донесение от Никитина, уехавшего за дорогу Козлово — Ходыни, к лесному массиву на берегу Ловати. Александр Макарович сообщал:

Последняя фраза настораживала. Партизаны уже кое-что знали об этом провокаторе.

…Случилось сто прошлой осенью, в первые, очень трудные месяцы, когда еще только развертывалось партизанское движение в оккупированной части Ленинградской области. В своих районах действовали местные отряды из партийных и советских работников, рабочих, служащих, колхозников, учащихся. Одним из таких был отряд, которым командовал секретарь Залучского райкома партии Иван Иванович Иванов. Партизаны проводили разведку, засады, взрывали мосты на вражеских коммуникациях.

Однажды в отряд пришел невысокий мужчина средних лет. Небольшая бородка. Рыскающие глаза. Говорил чисто по-русски и все спрашивал:

— Неужели не верите?

— Время такое, — ответил Иванов. — Обстановка заставляет перепроверять. Не обижайтесь.

— Фамилия моя Пученков, — продолжал пришелец. — До войны в Молвотицах работал. Село такое есть — спросите каждого. Так вот, работал, а как немцы заняли райцентр, двинулся с товарищами к линии фронта, чтобы на нашу территорию выйти. По пути навестил свою знакомую, а товарищей след потерял. Слыхал, вроде они в партизаны подались. Не верите? Спросите — я лично знаю… — и называл фамилии известных Иванову районных активистов, руководивших Молвотицким партизанским отрядом.

По правде говоря, тон его был каким-то уж очень уверенным, бойким. Это вначале не понравилось Иванову: будто по заученному шпарит. Потом одернул себя: мало ли кто как говорит…

Иван Иванович сказал:

— Знаю этих товарищей.

— Вот и хорошо, товарищ командир.

Пученков перечислял фамилии и должности честных, уважаемых людей, приводил действительные факты, даже предлагал свои услуги в отряде, если нельзя найти Молвотицкий. Да и по фамилии Пученков — об этом тоже знал Иванов — был человек в Молвотицах. Может, он сам и есть? А как проверить?

— Вы сказали, что коммунист. Где партбилет?

— Не верите? Сдал секретарю райкома, когда немцы входили в район.

И это было правдой — так действительно делалось при оккупации районов, чтобы не попали документы случайно в руки врага. Словом, прямых улик против незнакомца не было, и его под тайным наблюдением оставили в отряде. О том, что с него не спускают глаз, он, вероятно, догадывался, но виду не подавал, обиды на это не высказывал. Даже в одну из операций добровольно попросился. Взяли, ничего подозрительного не заметили. Через некоторое время Пученков предложил командиру:

— Вижу, с продуктами в отряде плохо. Надо бы организовать заготовку. Дайте двух ребят в помощь — на неделю принесем.

Бил он по больному месту: продукты в отряде действительно кончались. И новичку разрешили с двумя партизанами — Нестеровым и Петровым — отправиться к деревне Тепленькой. Расплата за доверчивость не заставила себя ждать: новичок не вернулся ни к вечеру, как было условлено, ни к ночи, ни к утру. Не вернулись и ребята. А в полдень к лесу, где был лагерь партизан, подъехали на автомашинах гитлеровцы. Рядом с офицером-эсэсовцем в черной форме стоял самодовольный, одетый в новое кожаное пальто Пученков, как позднее выяснилось — агент ГФП — тайной полевой полиции.

Партизанам пришлось после двухчасового боя с карателями покинуть базу.

А Пученков продолжал свою гнусную работу. Жестокий, коварно хитрый враг не останавливался ни перед чем. Под видом своего он пытался проникнуть в партийное и комсомольское подполье, через своих людей узнавал места лесных партизанских стоянок и наводил на них фашистские карательные подразделения. Он рядился то в партизанскую одежду, то в красноармейскую форму. Шел по пятам за отрядами, рыскал в поисках советских патриотов и уничтожал любого, кто вызывал подозрение в связях с партизанами. В упоминавшейся в донесении Никитина деревне Грихнево он устроил однажды дикую расправу над семьей Олимпиады Ивановой.

Подпольный районный комитет партии выпустил тогда в своей лесной типографии специальную листовку, чтобы предостеречь население от матерого врага Пученкова.

…И вот снова известие о нем: Никитин предупредил о его «капканах». Значит, ухо надо держать востро.

Продолжая двигаться дальше — по льду Ловати мимо Пересы на Жглово, затем на Гари и к Грихневу, — бригада стала соблюдать еще большую осторожность.

В том, что это было совсем не лишнее, убедила одна из последующих встреч партизан с человеком, который, образно говоря, жил в обнимку со смертью.

Егорыч

На вид ему — все пятьдесят. А то и с гаком. Плечист, вот только чуть сгорбился, словно от нелегкой ноши. Борода окладистая, на русский лад, немного с проседью. А глаза молодые. Открыто, широко смотрят на мир, не мигая, не бегая по сторонам. Говорок заметно окающий, как и подобает уроженцу Новгородчины.

Понравился разведчикам бригады их собеседник: интересно рассказывал о жизни, а главное — много знал. О партизанах и подпольных явках, о немецких гарнизонах и полицейских управлениях… Словом, что им и требовалось. Разговор затянулся.

…В год, когда прощалась страна с Владимиром Ильичем Лениным, он стал комсомольцем. Руководил одним из первых колхозов Молвотицкого района «Объединение». Незадолго до войны партия направила его на работу в лесную промышленность. В сорок первом году Александр Егорович был начальником Намошского лесопункта.

Если человеку всего тридцать четыре, он, конечно, вправе считать, что его место на фронте, в бою с врагами. Кузнецова на фронт не пустили. Ему, как специалисту, дали сначала бронь, а потом приказали взорвать, сжечь все оборудование леспромхоза, сдать автомашины, тракторы, лошадей и фураж воинским частям. Кузнецов выполнил приказ, проводил товарищей в армию и остался… один. Солдатки даже критиковать стали: «Никак наш начальник в тылу решил отсидеться!»

Он и сам не рад был своей доле, но раз партия приказала… Не мог же он рассказать солдаткам о своем разговоре с секретарем райкома ВКП(б) Николаем Ивановичем Алексеевым:

^{А. Е. Кузнецов, партизан Молвотицкого партизанского отряда Ленинградской области.}

— Останешься на месте, войдешь в доверие к немцам, подберешь в помощники надежных, связь будешь держать с моим отрядом. В общем, старей, дядя Егорыч, обрастай бородой… Документы получишь подходящие!

В сентябре фашисты оккупировали район. Не успели комендант и начальник гражданской полиции развернуть свою службу, как пожаловали к ним «ходоки»:

— Безвластие у нас тут. А мы мужики работящие — трудиться желаем.

Комендант обрадовался:

— Гут, рус Иван. Гут. Карашо.

Сход прошел как надо: сельскими старостами выбрали надежных людей, а старшим из них «протащили» Кузнецова. Все «работящие, желающие трудиться» вскоре получили настоящие немецкие документы. Теперь руки были развязаны — по району можно было ездить свободно.

Первым делом Александр Егорович и его товарищи вывезли в лес весь семенной фонд. Спрятали там же и собранное по району оружие. Лишь по револьверу оставили себе да по гранате-«лимонке»: могут пригодиться. А потом собирали разведывательные данные, и Егорыч — так звали обросшего бородой Кузнецова — переправлял их в Молвотицкий партизанский отряд.

По ночам к нему в деревню Замошье, перебираясь из леса через реку Полу, приходили и сами партизаны: второй секретарь райкома партии Николай Иванович Алексеев, председатель райисполкома Сергей Степанович Рыжов, начальник районного отдела НКВД Николай Иванович Пахомов, заведующий районным земельным отделом Илья Иванович Веселов, председатель промысловой артели Петр Агафонович Горячев, парторг Молвотицкого леспромхоза Григорий Иванович Ефимов, директор местного льнозавода Константин Сергеевич Цуков и другие.

Всегда добрыми и нужными были эти встречи: Кузнецов получал выпускавшиеся партизанами листовки и газеты, новые задания; командование — ценные сведения о противнике.

Однажды Петр Агафонович Горячев, начальник штаба отряда, пришел не один — с пятью мужчинами и двумя девушками. А с ними партизан Сергей Прохоров и местный лесник — проводник Иван Кузьмин.

^{П. А. Горячев, начальник штаба Молвотицого партизанского отряда Ленинградской области.}

— Александр Егорович, армейским товарищам, — Горячев показал на незнакомцев, — необходимо как можно быстрее выйти в советский тыл. У них разведданные для командования. Какой путь безопаснее?

— В районе три новых немецких гарнизона. В Корзах — постоянная засада. Обходите Намошье справа, лесом. Мимо Адоева к озеру Стерж и прямо — на Осташков. Самое надежное.

Распрощались. А утром послышались на крыльце чужие шаги: с каким-то металлическим пристукиванием.

— Кузнецов!.. Где партизаны?

— А почем мне знать? Сюда не ходят, меня тоже к себе не зовут. Таким путем. А вот начальник полиции — тот, должно быть, знает. У него служба такая.

— Одевайся. Поедешь с нами.

Приезд Пученкова с двумя эсэсовскими офицерами и карательным отрядом в двести человек не сулил ничего хорошего.

Ничего не поделаешь. Надо подчиниться «новым властям». Стал надевать шубу, сунул руку в карман — и волосы в бороде зашевелились: в кармане пачка партизанских листовок, в которых говорится: «Остерегайтесь Пученкова! Он — враг». Не успел еще Егорыч эти листовки раскидать в назначенных местах.

Поехали в сторону Намошского леса. Пученков сыпал вопросами:

— Энкавэдэшника Пахомова когда видел?

— Давненько. Когда справку получал об освобождении из колонии. Таким путем.

— А Веселова?

— С тем мне вообще не по пути. Просил отобранный земельный участок вернуть — не дал. Ну и послал я его, куда Макар телят не гонял. Таким путем.

Простачком-незнайкой прикидывался Егорыч, сдабривая, как обычно, свою речь привязавшимся к языку «таким путем». Зная эту его особенность, односельчане даже окрестили Егорыча «Борода — таким путем».

Меткое прозвище звучало как своеобразная особая примета. Скажут бывало: «Борода — таким путем» просил зайти вечером — все знали, что надо прибыть именно к Александру Егоровичу Кузнецову.

Ехали долго. Понял Егорыч — фашисты ищут следы партизан. И вдруг прикинул: бахнут партизаны из засады, — что будет? Свинец не разбирает, кто чужой, кто свой…

От этой мысли закурить захотелось. Сунул руку в карман, чтоб для самокрутки бумагу достать, и опять словно на ежа наткнулся: листовки там. Поборол волнение и вспомнил, что в кармане есть и немецкая газетенка, которую фашистские писаки выпускали в городе Дно. Бумага была гладкая, толстая — на раскурку не годилась. Но тут пришлось… Стал Егорыч искать ее на ощупь, отделил незаметно от листовок, вытащил.

— О, да ты и газету нашу читаешь! — обратил на нее внимание Пученков. — Правильно, Кузнецов, делаешь.

— А как же! Должен знать, когда всех партизан побьете, таким путем. А тут, — Егорыч ловко оторвал от газеты клинышек для цигарки, — каждый день об этом пишут. Каждый день партизан окружают да уничтожают. Поди, нет уж ни одного, таким путем.

— В лесах попрятались. Но скоро веем капут!

— Вашими бы устами да мед пить! — подобострастно заметил Егорыч. — Сила-то вон у вас какая.

— Еще больше будет.

«Подкрепления, значит, ожидаете, — сообразил Кузнецов. — Сообщим Алексееву и об этом…»

Окружили гитлеровцы бывший поселок лесопункта, минометы и пулеметы наготове поставили. Порыскали, но ничего подозрительного не нашли. Отпустили Кузнецова домой, предупредили:

— Возвращайся к себе. На обратном пути заедем. Курей приготовь.

— Нету в Замошье курей, всех давно съели. Но что-нибудь найдем. Кипяточку согреем…

Отряд двинулся дальше. Когда гитлеровцы скрылись за поворотом, Егорыч прикрепил одну из листовок на здание бывшей поселковой школы. И в сердцах подхлестнул гнедого…

Рассказал Егорыч и о других «подвигах» карателей: в Грихневе убили ни в чем не повинного парня; спалили хутор Хутишкино — близко к лесу стоял; в деревне Окороки схватили трех подпольщиков. Повезли в комендатуру. Не всех довезли — одному удалось развязать руки, и он незаметно вывалился из дровней. Остальных расстреляли после пыток.

Сведения, которые сообщил Александр Егорович Кузнецов, были очень ценными. Стало известно, где находится ближайший отсюда Поддорский отряд, в каких местах орудуют карательные батальоны Финдайзена и Рисса, куда протянули свои зловещие щупальца агенты абвера — службы немецкой военной разведки и контрразведки, — засланные из «Марса», как была закодирована гитлеровцами Абверкоманда-104, располагавшаяся в Пскове. Ухо действительно надо было держать востро!

Кузнецов проводил партизан до Бортниковского леса — района базирования поддорцев и, распрощавшись, снова ушел в свою трудную и опасную жизнь, за которой черной тенью следовала смерть: один неверный шаг — и гестапо — тайная государственная полиция — не поскупится ни на что…

На своем необычном посту он находился до тех пор, пока не получил разрешения подпольного райкома партии уйти в лес. Тогда-то, сбрив осточертевшую и служившую маскировкой бороду, стал Александр Егорович Кузнецов в отряде «Народный мститель» политруком роты, позднее — комиссаром другого партизанского отряда. А вскоре заместитель Асмолова старший батальонный комиссар Тужиков вручил Кузнецову боевой орден Красного Знамени.

В одном из дальних лесных урочищ познакомились партизаны-новички с партизанами-ветеранами. Из поддорцев было создано в начале войны два сильных партизанских отряда. Одним из них командовал партизан времен гражданской войны, заведующий Ленинградским областным топливным отделом Петр Николаевич Невский, другим — председатель Поддорского райисполкома Константин Петрович Мирошниченко. Комиссаром в отряде Невского был второй секретарь райкома партии Иван Александрович Ступаков, у Мирошниченко — первый секретарь райкома Григорий Павлович Ермаков.

Дважды поддорцы громили фашистский гарнизон в поселке Поддорье, взорвали большой мост на дороге Старая Русса — Холм, в деревне Погорелушка напали ночью на вражеский конвой и освободили более трехсот пленных красноармейцев.

Работала в лесу и подпольная типография. Партизаны выпускали районную газету «Большевистское знамя» и множество листовок, которые переправлялись в десятки населенных пунктов. Слово большевистской правды вдохновляло народ, поднимало на борьбу с оккупантами, вселяло уверенность в победе.

Обо всем этом узнали комиссар Большаков, командир пестовцев Павлов, разведчики Никитина, когда оказались в землянке разведчиков Поддорского отряда, где густо пахло свежей хвоей, было тепло, уютно. На «чугунке» тихо урчал горбоносый железный чайник. Вместо стола у маленького оконца под бревенчатым накатом стоял большой артиллерийский ящик из-под снарядов.

Но главное, что отличало этот немудреный партизанский быт, было в другом: в землянке висел небольшой портрет Владимира Ильича Ленина в аккуратной деревянной некрашеной рамке: Ильич в своем кремлевском кабинете читал «Правду». И, если можно было назвать ребят «пятерки» гостями, то им, гостям, показалось от этого еще уютнее, еще теплее в бесхитростном лесном партизанском доме.

Встреча с поддорцами была короткой. Командир их разведки указал по карте, как лучше двигаться в район Серболова, и для большей, видимо, убедительности повторил:

— Самбатово, значит, в обход Поддорья, на Фетьково, Красные Нивки и Папортно… А там Шушелово и Серболово — рукой подать. Там и действуют партизаны товарищей В. и О.

— Спасибо, друзья, за добрый совет, — поблагодарил Большаков.