В объятиях космоса

Глава 14, где приходится заняться спелеологией

Даника, Место: Ортан

— Я тут подумал насчет вас двоих. — говорил Феркад, по своей привычке, прохаживаясь перед слушателями, — По-хорошему, ваши уровни слишком разные, чтобы ставить вас на одну миссию, с другой стороны, если кто-то из вас еще раз нарушит приказ и сделает что-то вроде того, что учудила Даника, — он прикрыл глаза, — Да еще и подбив на это свою команду, я вас обоих уволю. — он посмотрел на них, проверяя степень осознания угрозы. — Так что я решил: будете летать в паре. Только задания как раньше, ты Шедар, уже выбирать не сможешь, всё будет под моим контролем.

— Отлично! — просиял Шедар, — Главное, чтобы вместе.

— Ладно, ладно — сощурился Феркад, — Вот вам первое совместное задание — будете изучать Ворхтанские пещеры.

— На какой они планете? — воодушевилась Даника.

— На этой, — издевательски ухмыляясь сказал Феркад.

Ясно — это было наказание и проверка для них: исследования на своей планете даже новичкам не дают, чтоб желание не отбить. Как правило их берут те, кто уже налетался всласть, и хочет продолжать исследования, но уже ближе к дому, без командировок.

— Чудесно, всегда мечтал там побывать! — сказал Шедар, как будто ничуть не огорчившись.

— Ты правда не расстроился? — спросила Даника, когда они вышли от начальства и шли по уже ставшим родными коридорам управления исследователей.

— Правда, — сказал Шедар, — Ворхтанские пещеры раньше никогда не изучались потому, что там жили кецали, и они не радовались, когда в их логово кто-то пытался зайти. Сейчас они оттуда ушли, и можно будет посмотреть, что же они там охраняли.

— Теперь уже и мне стало интересно. — сказала Даника, — Кстати, я помню, что на «Лиорисе» кецали были чем-то вроде домашних животных, но ни разу не слышала, чтобы кто-то держал их дома здесь.

— Нет, держать кецаля в качестве домашнего животного — так себе вариант, — ответил Шедар, — Им нужна свобода, пространство, они очень беспокойные, и стремятся на волю. А вот космические путешествия им по вкусу, не знаю откуда это вообще пошло, брать с собой на большие корабли несколько кецалей, — он задумался, — Это скорее суеверие, вроде как они приносят удачу в полетах, и им нравится.

Обычно сборы на исследования для Даники сопровождались волнением и тревогами, начиная от того, что нужно брать с собой, что, зная объект исследования, нужно почитать и заканчивая предвкушениями того, что это исследование может принести.

Здесь, на их планете, было интересно, конечно, но не так волнительно. В конце концов они всегда могут быстро вернуться домой или в исследовательский корпус и взять все, что им нужно. Здесь есть Сеть, а значит и со справочной информацией все должно быть в порядке. Так что главным волнительным фактором было то, что они с Шедаром отправляются на совместное исследование.

Она смотрела на его профиль, пока он был сосредоточен на управлении аэрокаром во время их полета к цели, и думала о том, как все-таки изменилась ее жизнь за время их не такого уж долгого знакомства: она нашла в нем свою родственную душу, человека которому можно доверять, на которого можно опереться, она узнала о существовании иных планет, рас, технологий, переехала на просто «космическое» расстояние от своего прежнего дома, нашла потрясающую работу, лишь отдаленно связанную с тем, чему она планировала посвятить свою жизнь ранее. Она столькому научилась, а сколько еще предстоит узнать!

Шедар иногда посматривал на нее, радуясь ее хорошему настроению и улыбался.

Пещеры приближались. Когда Феркад и Шедар говорили о «пещерах», Даника представляла себе один-два больших входа у подножия горы. Все оказалось не совсем так: огромная скала была продырявлена десятками ведущих в глубь отверстий, и была похожа на кусок швейцарского сыра. Чем-то это все напоминало гнезда ласточек в песчаных скалах. Огромных упитанных ласточек, потому что отверстия были большими, в них спокойно мог войти человек в полный рост.

Исследователей редко ограничивали сроками, сами они затягивать просто так не будут, стремясь узнать и собрать как можно больше информации, заработать баллов и отправиться на новое задание, но, если уж по какой-то причине кто-то считает, что нужно подзадержаться, его никогда не останавливают и не укоряют, ведь, может его интуиция подсказывает ему, что не все еще изучено, что вот-вот должно что-то произойти.

Странно, но несмотря на обилие входов, задача не казалась Данике длительной.

— С какого начнем? — спросила Даника, осматривая фронт работ, когда они приземлились у подножия дырявой скалы, в которой были расположены Ворхтанские пещеры.

— Выбирай ты, — предложил Шедар, — Слышал, у тебя неплохая интуиция. Она мне даже жизнь спасла, — он поцеловал ее, ожидая решения.

— Хм, — Даника задумалась, смущенная и благодарностью, и поцелуем, — Пока моя интуиция молчит, так что давай начнем с ближайшего.

Ближайший леток, располагался у самой поверхности, и для того, чтобы в него попасть не требовалось никаких специальных приспособлений. Внутри было совсем небольшое пространство, на полу лежало несколько ярких перьев кецаля и больше ничего.

— Какой дальше? — спросил Шедар, когда они пометили вход пещеры как обследованный.

— Вон тот? — ткнула наугад Даника, в один из расположенных на высоте входов, проверять всплошную было не интересно.

Они достали оборудование для подъемов: помимо обычных альпинистских систем, у них было приспособление, которое Даника про себя называла «реактивным ранцем», для исследования пещер оно было не самым удобным, но зато с подъемами и спусками в не очень тесном пространстве могло довольно сильно помочь.

Выглядело оно как небольшой рюкзак, а управление осуществлялось при помощи вставленных в перчатки кнопок. У Даники возникло большое подозрение, что идея, а может, отчасти и реализация были позаимствованы из того образца, что они похитили у меруанца с Вио. Но, по крайней мере, эти перчатки не пытались слиться с владельцем, за это она была благодарна.

Устройство позволяло подниматься на высоту, спускаться и совершать небольшие движения в стороны. Это были одни из прототипов, совсем недавно разработанных инженерами исследователей.

Осторожно, впервые испытывая это приспособление, они поднялись на высоту, выбранного Даникой входа, и залетели туда, не очень аккуратно приземлившись внутри.

— Не думаю, что эти штуки скоро заменят аэрокары. — пробормотал Шедар, поднимаясь с земли и поднимая Данику.

— Может нужно просто приноровится, — не слишком убежденно пробормотала Даника, потирая ушибленную руку.

— А здесь придется прогуляться, — Шедар включил налобный фонарик, в свете которого высветился тоннель, уходящий в глубь горы.

— Отлично, было бы даже обидно, если бы здесь тоже оказался тупик, — Даника шагнула вперед.

Шедар придержал ее, пристегнул ее к себе для страховки, и отпустил. В тоннель они вошли вместе.

— Зачем им нужны были такие коридоры? — задался вопросом Шедар, — Кецали обычно предпочитают пространство.

— Так хотели что-то скрыть, что боялись оставлять это рядом с поверхностью? — предположила Даника. — Интересно, это значит, что теперь скрывать там нечего?

Они прошли несколько поворотов, а затем им попалось ответвление в еще один более узкий проход.

— Разделимся? — с опаской предложила Даника, клаустрофобией она не страдала, но все же чувствовала, что спелеология — не ее стезя.

— Нет, — к ее облегчению сказал Шедар. — Не нравится мне это … — добавил он, смотря на узкий проход.

Они пошли по более широкому, но он привел их к тупику. Они пошли обратно, и на развилке свернули в узкий проход. Данике он тоже не нравился, тянуло оттуда чем-то нехорошим.

— Может ты здесь подождёшь? — без особой надежды спросил Шедар. Она только посмотрела на него, как бы говоря: «Зачем задавать вопрос, на который ты знаешь ответ?».

Настороженные, они прошли дальше. Тоннель петлял и спускался вниз. Внезапно, кажущийся таким надежным пол, начал крошиться, они успели отпрыгнуть, но теперь впереди был провал.

Используя «реактивный ранец» преодолеть этот разлом труда не составило бы, но оба чувствовали, что впереди ничего нет, зато что-то есть внизу. И отчего-то изучать это «что-то» не было никакого желания.

Спуск вниз у них занял немного времени, луч света высветил огромную полость, из которой в двух противоположных сторонах шли широкие коридоры, гораздо больше, чем те, по которым они шли раньше.

— Ты чувствуешь? — спросила Даника, — Как будто запах гари?

Не успел Шедар ответить, как пол под их ногами во второй раз начал двигаться, только в этот раз он не осыпался вниз, а как будто извивался.

Они оба были сбиты с ног. Даника почувствовала, как что-то треснуло в ее «ранце» — вряд ли он снова сможет летать. Не обращая внимания на двигающийся пол, она осмотрелась в поисках Шедара.

Он бежал к ней, видимо его достаточно далеко отшвырнуло, но, вдруг, прямо между ними упало какое-то огромное извивающееся бревно. Не бревно, спустя несколько мгновений поняла Даника, а чешуйчатый хвост. Какого же размера должен быть его обладатель, если одного только диаметра хвоста хватало, чтобы практически заслонить собой Шедара?

Она с ужасом перевела взгляд туда, где должно было быть туловище, высвечивая фонариком всю неприглядную картину того, куда их угораздило провалиться. Когда луч света попал в огромный блестящий глаз существа, оно видимо решило показать, что тоже может «посветить» и вспыхнуло. Огромный огненный змей возвышался над ними, разделял их и, даже в какой-то степени окружал их.

Голова медленно поднималась, осматривая внезапных гостей. Даника замерла, стараясь не шевелиться, когда голова начала приближаться к ней. Змей двигался медленно, заторможено, как будто еще не отойдя от сна.

Внезапно, раздался звук удара и змея дернулась в сторону — это Шедар бросил в нее камнем, привлекая внимание.

— Даника, давай наверх, я отвлеку его! — Шедар подлетел над землей и дразнил змею, которая в силу потрясения, видимо еще недостаточно хорошо соображала и не могла понять, что происходит.

Даника попробовала запустить свой «ранец», но без толку, что-то в нем при приземлении было повреждено. Жар нарастал со всех сторон, змея начинала нервничать и гореть сильнее, движения ее стали более резкими.

— Лети вверх, я убегу по боковому проходу, — крикнула Даника Шедару, не представляя правда, как она доберется до прохода. За спиной была стена, а с двух сторон путь ей преграждали огненные части змеи.

Шедар не послушал, и видимо понял, что Даника взлететь не может, он подлетел к ней и попытался поднять ее, но «ранец» — чудо инженерной мысли, и одного то еще с трудом поднимал. Шедар спустился и попытался снять «ранец» и надеть на нее. У них завязалась едва ли не борьба за то, чтобы «ранец» остался у другого.

Змея, похоже, обидевшись, что они больше внимания уделяют друг другу, а не ей, размахнувшись, ударила хвостом, метя по ним. Шедар отшвырнул Данику, и, когда она, прокатившись по земле, вскочила, то увидела, что на нем загорается одежда, а сам он похоже принял на себя неслабый удар, так что не может подняться и стоит, опираясь руками о землю.

Рядом с Даникой оказался один из виденных ими широких проходов, она подскочила к Шедару, сбивая с него пламя и, вместе они со всей возможной скоростью двинулись в сторону прохода, Шедар, похоже, даже видеть не мог от боли, и Даника практически тащила его. Туннель был слишком широким, чтобы они могли почувствовать себя в нем в безопасности — судя по всему, змея могла здесь пролезть.

Им встречалось несколько ответвлений поуже, но Даника, ведомая предчувствием, что в них они запрут себя в ловушку, вела дальше. Путь им освещала своим пламенем змея, которая судя по жару за спиной, двигалась по коридору пусть и с затруднением, но не достаточным, чтобы сильно ее затормозить.

Шедар, сжав зубы, старался идти сам, не опираясь на Данику. Внезапно впереди показалось расширение — еще одна полость, и это было плохо — как только змея вылезет из тоннеля вслед за ними, она получит свободу передвижений и им будет уже не убежать, но другого выхода у них не было, и они продолжили бежать, или скорее быстро идти.

Как только они выбежали на открытый участок, Шедар повернулся, сорвал что-то с руки и бросил в свод тоннеля, из которого они вышли, а затем тяжело осел на землю. За спиной Даники, чье внимание было сосредоточено на Шедаре, с грохотом обрушилась стена. Испугано повернувшись, она увидела, как осыпается тоннель, погребая под собой змею.

Повезло, что не осыпался потолок над ними, вообще ни одного камешка не упало, даже пылью не присыпало, но задумываться над этой загадкой было некогда.

Какое-то время они еще смотрели на обвал, ожидая, что вот-вот из него вылезет преследовавший их монстр, но все было тихо.

— Что это было?

— Взрыватель, — тяжело дыша сказал Шедар, — На крайний случай выдается.

— А у меня такого нет. — сказала Даника, роясь в поясной сумке, в поисках медикаментов, — Его выдают только высокоранговым исследователям?

— Нет, высокоранговые исследователи берут его сами. — ухмыльнулся Шедар, без сил ложась на землю.

— Странно, что тут все не завалило. — сказала Даника, она продолжала говорить, больше для того, чтобы отвлечь его, и не дать потерять сознание.

Она нашла шприц с универсальным регенератором, действовал он слабее и медленнее, чем узконаправленные, но с собой они взяли только самый минимум вещей, думая, что всегда если что смогут вернуться к аэрокару снаружи.

— Да уж, это точно, — протянул Шедар, с потрясением смотря вверх, — Видимо здесь свод чем-то удерживается.

Даника вколола ему регенератор, осмотрела на предмет повреждений.

— Посмотри на верх, — отвлек ее Шедар от разглядывания его травм.

Даника мазнула взглядом по потолку, возвращаясь, назад к ране на руке Шедара, но тут же перевела обратно — поверхность потолка была гладкой переливающейся оттенками синего, и напоминала…

— Мы как будто в огромной пустой скорлупе. — сказал Шедар.

— Думаешь из нее вылупился тот маленький червячок, который нас преследовал? — спросила Даника. — Может здесь целая кладка таких яиц?

Они с ужасом переглянулись, представляя целый вывод таких змей.

Связь не работала, они знали это даже без проверки, но оба все же проверили. Они сидели внутри огромной пустой скорлупы, и набирались сил. Дыра в скорлупе была только с той стороны, откуда они пришли, и, где теперь был каменный завал. Разбирать его в любом случае они бы вряд ли стали, во всяком случае не попытавшись найти какого-то другого выхода. Во-первых, маловероятно, что им бы это удалось, а во-вторых — кто знает, может змейка просто снова заснула, откапывать ее и проверять точно не хотелось.

Даника легла рядом с Шедаром и какое-то время они просто отдыхали, греясь друг об друга и радуясь, что выжили.

— Ну что, проверим, нет ли возможность пробить эту скорлупу где-то еще? — спросил Шедар.

Даника поднялась, кряхтя как старуха, и подошла к стенке. Они долбили скорлупу, но ничего не получалось. Со злости, Шедар взял за лямку свой «ранец» и ударил со всей силой по стенке, «ранец» от удара высек искру и взорвался, оставляя опаленный проход.

— Тебе говорили, что они так могут? — спросила Даника, глядя на осколки летательного прибора и представляя сколько раз они могли остаться без головы, когда «ранец» ударялся о скалы.

— Нет, надеюсь, что это все из-за скорлупы. — Шедар задумчиво рассматривал получившееся отверстие.

Оно оказалось на небольшой высоте, и довольно узким, они натаскали камней с обвала на противоположной стене и полезли из яйца. Спрыгнув снаружи и осмотревшись, Даника увидела, что это огромная пещера, яйцо здесь, по счастью, было только одно. А вокруг была накидана целая куча вещей, складывалось такое впечатление, будто она оказалась в мусорном баке.

— Что здесь за свалка? — спросил Шедар, тяжело спрыгивая рядом с ней и тоже оглядываясь.

— Так много перьев. — сказала Даника, раскидывая носком ботинка мусор. — Здесь были кецали! Так вот что они скрывали!

— Не сходится, — потер бровь Шедар, — Кецали ненавидят даже маленьких змей.

Инфобраслеты одновременно сообщили о входящих вызовах.

Радуясь наличию связи, они рассказали о своем состоянии, местонахождении и вкратце о том, что с ними произошло. Даника и Шедар начали искать выход самостоятельно, хотя Феркад пообещал выслать к ним подмогу.

От того места, с яйцом, вел один тоннель, пройдя по нему они обнаружили, что выбрались на солнечный свет. Выход был соседним с тем входом, через который они попали к змее.

— В следующий раз выбирать путь будешь ты. — сказала Даника, когда они уселись на входе, свесив ноги вниз. — Моя интуиция как-то не так работает.

— Да нет, все правильно, — усмехнулся Шедар, — Она привела нас к самому интересному объекту здесь, не думаю, что тут есть еще что-то или кто-то, заслуживающий серьезного исследования.