В погоне за счастьем

Глава 1

Небольшой отряд пробирался сквозь густой лес. Густо переплетённые колючие кусты стеной стояли на пути, лианы цеплялись за ноги, трава пыталась залезть в ботинки, а деревья располагались так плотно, что кроны почти не пропускали свет. Внизу было сумрачно и влажно, даже птицы опасались опускаться, их весёлое щебетание раздавалось где-то высоко.

Тем не менее, отряд продвигался вперёд достаточно быстро. Трое мужчин с помощью мечей по очереди прорубали проход в зарослях. Менялись они быстро, превратив процесс прорыва в весьма опасную карусель. Ещё два воина несли на носилках небольшой куб. Судя по тому, как прогибались деревянные жерди, ноша была достаточно тяжелая.

Тылы прикрывала невысокая женщина. Её принадлежность к прекрасному полу выдавала кошачья грация, изящная фигура в облегающем комбинезоне и хвостик фиолетовых волос, весело подпрыгивающих при каждом движении. Она напряженно оглядывалась назад и поторапливала своих спутников, те же вяло огрызались и не меняли темп. Было видно, что делали они это скорее по привычке, чем серьезно. Вскоре отряд вышел на небольшую полянку.

- Всё, привал. Вы как хотите, но я больше не могу, – один из мужчин аккуратно поставил свою сторону носилок на опрелую листву и со стоном опустился по соседству. Рядом тут же плюхнулись остальные и растянулись во всю свою немалую длину.

- Блин, и это хвалёные эльфы, великие и ужасные. Ладно, даю вам полчаса, – хмыкнула женщина и скрылась в ближайших зарослях. Вскоре она появилась и подозвала одного из группы:

- Альтарес, за тем деревом течет небольшой ручей, вода в нем безопасная, я проверила. Пополните запасы воды, до Точки перехода как минимум день пути, а с вашим темпом, и того дольше.

Эльф скинул капюшон, недовольно сверкнул зелёными глазами, но перечить не стал. Отдал быстрый приказ спутникам, и, подхватив фляги, они скрылись в кустах. Вернулись умытые и посвежевшие. Женщина удовлетворенно хмыкнула и посмотрела на часы.

- Пора, ребята. Время поджимает. Пошли, пошли, – она встала, и теперь с лёгкой усмешкой наблюдала за остальными, нетерпеливо постукивая носком ноги.

Её спутники опять проявили поразительную послушность и, подцепив носилки с кубом, двинули в прежнем направлении.

М-да, выдали мне помощников, и ведь не смогла отказаться. В договоре было чётко указано, что мне в помощь предоставят пять представителей древнего малочисленного народа. Завизированный полномочным представителем Союза, он не давал совершенно никакого поля для манёвров, я обязана была выполнить все пункты, как подданная объединенных галактик, в противном случае грозило наказание. Вот не думала, что Хван подкинет такую подлянку с этим делом. Она же Высшая, ей то это зачем?

Нет, поначалу я даже обрадовалась. Всё, что я до этого слышала об эльфах, характеризовало их только с хорошей стороны: великие воины, выносливые и не знающие страха, с ними провернуть полученный Контракт будет легко. Но встретившись с оценивающе-презрительными взглядами пятёрки, слегка поумерила пыл. И даже задумалась о собственной безопасности. Но красавчиков я, как женщина, совершенно не интересовала, у них были другие проблемы - после попадания на планету, ушастые начали постоянно ныть на нечеловеческие условия и отсутствие простейших благ, типа горячей ванны или мягкого гамака. С трудом и с помощью нецензурной лексики показала, кто тут главный. Эльфы слегка приуныли, но спорить перестали. И всё равно, почти всю работу по поиску непонятного Куба сделала я, эти с удовольствием наблюдали со стороны и редко вмешивались в процесс.

Вот взять хотя бы этот Куб, будь он неладен. Нашли его достаточно быстро, координаты предоставили относительно точные, долго рыскать по зарослям не пришлось. Но вначале тащить добычу предложили мне, мотивируя тем, что «вдруг война, а они уставшие», кто тогда меня защитит? Пришлось в очередной раз напомнить, куда и как они пойдут, если не выполнят задание, а после продемонстрировать медальон, полученный от Заказчика, и подтверждавшего мои полномочия. Эльфы поворчали, театрально позакатывали глаза, намекая на то, что я нарушила их тонкий душевный баланс, и нехотя согласились. Подхватили Куб и понесли, но их недовольные взгляды усердно прожигали во мне дыру всю дорогу.

Похоже, не доверяют. Или проверяют. Несколько раз попытались выяснить, что в Кубе. Я делала загадочный вид и уводила разговор в другую сторону, потому что сама не в курсе. Сказали - доставить из пункта «А» в пункт «Б» – выполняю, в тонкости не лезу, ибо ни к чему.

Пока задание шло по плану, к Точке перехода должны подойти в срок. Вот только мне не нравилось противное чувство слежки. Несколько раз замечала неясные тени, мелькавшие за спиной, слышала тихие шорохи явно от кого-то крупнее, чем птица. Да и эльфы мои как-то нервно по сторонам начали коситься, как будто чего-то ждали, непонятки сплошные. Чем дальше, тем больше хотелось добраться быстрее до места, передать груз заказчику, эльфов ему же, да свалить на Кром к Страннику. Благо тут недалеко, а взятый в аренду челнок терпеливо ждал, пока его направят в требуемую точку. Должен же быть и у меня отпуск.

Правда, расстались мы со Смотрящим Крома в последний раз не очень, я наговорила ему гадостей, но и он хорош, мог бы и предупредить, что прибудет. Глядишь, и я бы успела морально подготовиться, вина купить, свечи зажечь, сковородку положить на место. Мы бы сели, поговорили, обсудили взаимные претензии. А то кроме шока и злости за испорченную личную жизнь не успела ничего высказать. Далось мне это нелегко, впоследствии я сильно переживала, что была неправа и зря его оттолкнула. За всё время пребывания на Земле лучше так никого и не удалось встретить, все мужчины оказывались какими-то не такими благородными и язвительными, скучными, одним словом.

Я внимательно прислушалась к нарастающему шуму из чащи. Эльфы переглянулись, и заметно ускорились, вскоре перешли на бег. Давно бы так! И куда делась та немощность, с которой мы передвигались последние два дня? Об одном сейчас сожалела, что не успела ничего узнать про эту планету – Старлавию, слишком быстро завертелись события. А вот эльфы, похоже, знали гораздо больше, чем я. Решила оставить размышления на потом и вовсю припустила за длинноногими спутниками.

Группа быстро понеслась по пересечённой местности в направлении к горам. Однако вихрь, валивший деревья, приближался гораздо быстрее. Вскоре мы упёрлись в обрыв, за которым несла свои воды широкая быстрая река, отступать некуда. Эльфы переглянулись и заняли оборонительную позицию, я к ним решительно присоединилась.

- Леди Ирра, прошу вас, не мешайтесь, – старший из эльфов, не отрывая взгляда от леса, неопределенно махнул рукой. – Посидите вон там, на горочке, мы справимся без вас.

- Эльтавр, я, конечно, ценю ваше внезапно проснувшуюся заботу обо мне, но хотела бы напомнить, что именно я руковожу нашим, так называемым, отрядом. И сама могу принять решение о дальнейших действиях, - буркнула я.

- Я прекрасно уведомлён об этом.

- Вот и отлично, отойдите с дороги.

- Вы не знаете, с каким врагом придется столкнуться. Что вы можете противопоставить вот этому?..- эльф взглядом указал на кромку леса.

Я взглянула и обомлела. Из леса, расталкивая деревья, вышел одноглазый великан. Он мрачно осмотрел местность, затем, не торопясь, двинул в сторону отряда. Раздался свист стрел, эльфы выстрелили залпом. В меткости им не откажешь, стрелы попали в цель, хотя в такую цель не попасть – это ещё умудриться надо. Вот только особого вреда великану стрелы не причинили, он изумлённо посмотрел на ворох отскочивших от его шкуры деревянных палочек и сделал ещё пару внушительных шагов в нашу сторону. Эльфы между собой быстро посовещались, собрались и выстрелили ещё раз, целясь в одно место, и опять без особого эффекта. Идиоты!

Я решительно отобрала у Эльтавра длинный лук, с трудом натянула тетиву и прицелилась без особой надежды на успех. Однако, повезло, стрела попала в глаз великану, я торжествующе взглянула на эльфов и вручила лук обратно.

- Учитесь! Берём носилки и …

Договорить не успела, великан взревел, и… рассыпался на кучу более мелких. Теперь вместо одного, но большого, перед отрядом стояла толпа озверевших чудищ. Каждый ростом с взрослого человека, обладал при этом одним глазом, двумя крепкими руками, и аж зачем-то тремя ногами.

- Мама… - промямлила я. – И что нам теперь делать?

- Вы же командир, - язвительно протянул Эльтавр.

- Тогда вперёд! – скомандовала я и поспешила отойти назад. Эльфы укоризненно на меня посмотрели, но ничего не сказали, просто обнажили мечи.

Чудища вполне организованно ринулись вперёд, не дошли несколько метров и остановились как вкопанные.

- Ну и? Чего им от нас надо? – я с осторожно ткнула кулаком Эльтавра в спину.

- Сами разбирайтесь, - неопределенно пожал он плечами.

Нет, ну нормально? Я только, можно сказать, восхитилась, что меня-таки посчитали за женщину и предложили не вмешиваться, как опять плавно выдвинули на передовую. Делать нечего, нацепила самую милую улыбку и прокричала ближайшему чудищу.

- Добрый день, как дела? – вежливость всегда была моей слабой чертой.

Чудище уставилось на меня одним глазом, зарычало, и грозно замахало кулаками, его порыв тут же поддержали остальные. Эльфы напряглись, но с места не сдвинулись. Я повторила свой вопрос, никакого иного эффекта не последовало. Я изумленно уставилась на своих спутников.

- Так они вас не слышат, мадам, – ехидно заметил Альтарес.

Хорошо, я припомнила полученные на Кроме уроки. В принципе, механизм построения заклинаний везде одинаков, взять пару потоков воздуха, сплести их в воронку и крикнуть в узкое горлышко. Мне сегодня однозначно везло, память не подвела, голос загрохотал над долиной.

- Не надо так кричать, пожалуйста, – страдальчески протянул мелодичный голос.

Чудища почтительно расступились и замерли с отсутствующим видом, на передний план вышел высокий мужчина в длинном плаще. Он миролюбиво продемонстрировал пустые руки и не спеша пошёл в нашу сторону.

- Стой! Ты кто такой? – громко спросила я, обнажая один из клинков.

- Друг.

- Друзья лица не прячут и чудовищ не натравливают.

- Друзья бывают разные, - усмехнулся незнакомец, но капюшон послушно снял.

Я вовсю уставилась на новое действующее лицо, такого совершенства давно не встречала. Нет, мои эльфы все, как на подбор брутальные красавцы, но в этом было что-то ещё такое, властное и притягательное одновременно. Возраст понять не удалось, в его глазах плескалась такая синева и мощь, что захотелось упасть на колени и почтительно склонить голову, а потом кинуться на шею и целовать, запуская руки в длинные светлые волосы. Ирра! Очнись, а как же Странник?! Мысленная оплеуха быстро привела в чувство.

- Таких друзей нам не надо, - рявкнула я и повернулась к отряду. – Ну, чего встали как неродные? Время!

Эльфы обречённо переглянулись и нехотя взялись за носилки.

- Жёстко вы с ними, - расплылся в очаровательной улыбке незнакомец.

- Вам то что? Хотите присоединиться? Убирайте своих зверей и дайте нам пройти!

- Не могу, - печальный вздох меня совершенно не впечатлил. - Вы сломали Би-гуся, и он теперь не может собраться обратно, грустит.

- Кого сломали?

- Би-гуся, - послушно повторил незнакомец. - А ведь он вам ничего плохого не сделал.

- Он напал на нас.

- Да, но вы первые начали. Бедный Би-гусь всего-навсего хотел вернуть свою игрушку – гримну, – мужчина кивнул головой на куб.

- Чего? – я недоуменно уставилась на незнакомца. Что за манера говорить загадками?

- Гримна - кубик для игры. Правила такие – два игрока по очереди кидают гримну в воздух. Чья гримна дальше улетит, тот и выиграл. Вот Би-гусь свою и зашвырнул. Да так, что она вылетела за пределы планеты, сбила корабль Союза – хорошо, без последствий, а дальше её следы затерялись. Би-гусь безутешно искал, искал. И вот, когда, наконец, нашел, выяснилось, что она опять пропала. Би-гусь безумно расстроился, поэтому слегка раздражен. Кстати, забыл представиться – наследный принц Ортавии Эль’парн Криус, – последовал легкий кивок головы.

Ба! Опять прЫнц. Везёт мне на них. А еще говорят, что мол, принцев мало, на всех не хватит. А этот вроде ничего себе, симпатичный. Но слишком уж слащавый, другой принц лучше.

- А конь где? – невинно поинтересовалась я, не впечатлившись трагичности истории Би-гуся.

- Какой конь? – на совершенном лице промелькнуло подобие удивления.

- Белый. Принц на белом коне, это так романтично.

- Коня нет, - синие глаза изумлённо расширились, в голосе послышалось явное сожаление. Что, не ожидал, что не кинулась на шею? Так простите, место занято.

- Тогда уйдите с дороги! – совсем уже неприлично рявкнула я, с грохотом вгоняя клинок обратно в ножны. Сзади раздалось сдавленное хихиканье, медленно переходящее в откровенный ржач. - Ну и что тут происходит, кто может рассказать? – прорычала я и медленно повернулась, воздух вокруг меня начал ощутимо сгущаться. Вот чего никогда не терпела, так это насмешек над своей персоной.

Эльфы испуганно сжались и начали пятиться назад. Я наступала, они пятились. Мне надоело первой, удовлетворенная произведенным эффектом, оставила их в покое, и с решительным видом повернулась к принцу, который с явным интересом наблюдал за моими воспитательными действиями. Он удовлетворённо кивнул и сложил руки на груди. Да, нахальный типчик.

- С вами, господа, у меня будет отдельный, серьезный разговор, – спокойно сказал он моим спутникам. Только расслабившиеся эльфы вновь испуганно сжались и отступили мне за спину, тоже мне, наши защитницу. М-да, не повезло им сегодня: вначале злая я, потом… так это что, подстроено?

- Может быть, поведаете весь расклад сил? – невинно поинтересовалась я, внутренне шипя от негодования.

- Это ни к чему. Вы подтвердили свою репутацию и вполне подходите для того задания, которое я хочу вам поручить. Считайте, что этот контракт вы закрыли, гонорар на счёте.

- А если я откажусь? – прищурилась я. Большое желание послать самоуверенного эльфа подальше так и вертелось на языке. Хватило с меня предыдущего договора!

- Не откажетесь, - всё так же спокойно ответил он. – Моё предложение - триста тысяч межгалактических квот и полная свобода от баз данных Союза.

- Да ну?!

Вот не поверила. Уйти из-под влияния Сьюзеренов, которые настойчиво продолжали лезть в мою жизнь, это же мечта. Несбыточная, причём. А всё потому, что именно экспериментам учёных Союза я и обязана появлению на свет. С помощью новейших технологий хотели создать великого воина: бесстрашного, сильного, не имеющего чувств и не боящегося боли. А вышла я, и судя по всему, без вмешательства исходной расы Высших тут не обошлось. Ну как это, хотели мальчика, а получилось наоборот? Вот и я не знала, но кое-какие навыки привить мне умудрились, я оказалась гораздо выносливее большинства людей. И то, что Союз во главе с его управляющими – Сьюзеренами, так или иначе присутствовали в моей жизни, говорило о многом. За мной следили, постоянно. И это очень утомляло.

- Не сомневайтесь, Ортавия свободна от власти Союза. В моей власти предложить вам сменить подданство.

- Умеете вы заинтересовать, - призналась я.

- Умею. Обсудим позже, вначале надо Би-гуся исправить. Прошу вернуть медальон.

Желтый кругляш вспыхнул, признав адресата. Принц неодобрительно покачал головой и направился к ораве чудищ, которые встретили его сдержанным ликованием.

Я же устало уселась на землю. Это что же получилось, я три дня мучилась с этой толпой высокопарных эльфов, таскали тяжеленный Куб, и все ради проверки? Нет, точно в следующий раз буду требовать рекомендательные письма и предъявлять их заказчикам до момента заключения контракта. Да и с самим заказчиком надо все-таки лично знакомиться, а не через подставных лиц.

Так, надо вспомнить, что я знаю про эльфов и их планету. Маловато, да и то на уровне слухов и домыслов, они стараются к себе никого не пускать, а выходящую за пределы расы информацию тщательно фильтруют. Общеизвестно, что страна разделена на два королевства, которые перманентно находятся в состоянии раздела сфер влияния, в настоящее время открытых боевых действий не производят. Хотя были времена, когда многие страдали от развязанной ими войны. Вот только непонятно, что делает представитель королевской крови здесь, на Старлавии. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Да и жутко любопытно, что же такое готов предложить его эльфийское высочество. Что-то процесс починки Би-гуся слегка затянулся, пора вмешаться.

- Ваше высочество, вам помощь нужна? – я обратила свой взор на недовольно гудящую толпу.

- Принц Криус, с вашего позволения. Ну, попробуйте. Раз вы сломали, то может быть удастся и починить, – скептически заметил совершенный эльф и посторонился, пропуская меня вперед.

Я с гордо поднятой головой прошла в середину толпы. Там уже сидели «мои» эльфы с очень понурым видом, видать, досталось, что не углядели за мной, бедные. Ну да ладно, работа у них такая. Перед ними лежал странный цилиндрический объект, который слабо мерцал и жалобно попискивал. Поднять его удалось с трудом, в самом центре цилиндра располагалась аккуратная сквозная дырочка, пожалуй, смогу собой погордиться. А вообще – на редкость забавная система, судя по всему это самый центр какой-то сложной машины под названием «Би-гусь». Неудавшийся эксперимент, как и я? Возможно.

- Леди Ирра, о чём задумались?

- Да так. Держите.

Вручила цилиндр его высочеству, достала из кармана бутылочку с мутным соком нокты, бережно припасённым с Крома, и аккуратно вылила несколько капель на дырочку. Если Высшим помогало, то и тут должно помочь. Не ошиблась, дырка зашипела и быстро затянулась, объект замерцал гораздо ярче, вокруг раздался вздох облегчения. Принц тут же положил объект на землю и отошёл, я благоразумно последовала его примеру и теперь с интересом наблюдала за процессом починки Би-гуся с безопасного расстояния. Цилиндр начал резко увеличиваться в размерах, поглощая стоявших рядом чудищ. Вскоре на земле появился великан. Он жалобно потёр глаз, проморгался, всхлипнул, встал, забрал Куб, стукнул себя кулаком в грудь и утопал обратно в лес.

Я удовлетворенно хмыкнула и с торжествующим видом повернулась к эльфам. Те одарили хмурыми взглядами, и только принц меня разглядывал с большим интересом.

- А вы, мадам, оказывается ещё более загадочная, чем я слышал. Что ж, тем лучше для вас. Значит, то задание, которое я хочу поручить, не вызовет затруднений. Пройдемте, хочу обсудить условия, – он небрежно махнул рукой в сторону леса.

Нормальные люди в ресторан приглашают, а этот в лес. Хотя, чего ждать от эльфа? Я скептически хмыкнула и посмотрела в указанную сторону. Там, среди кустов оказалась беседка. Милая такая, с ажурными стойками, со столиком и парой стульев. Но несколько минут назад её там точно не было!

- У вас своя магия, у меня своя, – улыбнулся принц в ответ на мой молчаливый вопрос и жестом пригласил следовать за ним.

Пошла, а что делать? Интересно ведь. Я удобно устроилась в кресле и уставилась на эльфа. Он стоял и задумчиво смотрел вдаль, весь такой загадочный и красивый. Ну, ждать – мне не привыкать, поэтому я оторвалась от чудесной картинки и сосредоточилась на приютившем нас строении. Провела рукой по перилам – они отозвались приятным теплом, с потолка спустился небольшой фонарь и засиял мягким светом. В восхищении уставилась на шар - очень красиво.

- Старлавия насыщена лесами, она всегда очень хорошо откликается на нашу магию, магию эльфов, – его высочество закончил рассматривать дали и повернулся ко мне. – Совершенно не хочется посвящать человека в наши проблемы, но, судя по всему, выбора у нас все равно нет. Рассказ будет длинным, советую подкрепиться.

Ну не хочется, я и не заставляю. А вот от еды отказываться не буду, война с Би-гусем совершенно вымотала мой и так истощённый общением с эльфами организм. На столике появились тарелки с фруктами и сосуд. Изящным движением принц налил жидкость в высокий стакан и протянул. Я бы восхитилась плавностью и силой, скрытой в простом жесте, если бы с некоторых пор не относилась с осторожностью к разного рода предлагаемым жидкостям. Стакан перекочевал из моих рук на стол, эльф заметно нахмурился. Надо же, какие мы обидчивые!

- Коллекционное эльфийское, из личных запасов, – фыркнул он, демонстративно отхлебнул и с наслаждением зажмурился.

Я осторожно попробовала напиток. Да, хорош, но гномий Раствор всё равно лучше. Вино напомнило мне лёгкий сидр, допила, чтобы не обидеть эльфа. Поставила стакан и нетерпеливо уставилась на принца. Когда рассказ то будет? Криус откровенно тянул время, медленно потягивая напиток. Наконец он страдальчески вздохнул, и начал рассказ:

- Итак, нам придется перенестись в давние-давние времена, когда во Вселенной были только Высшие.

Ну, наконец-то! Издалека начал, издалека. Мне даже припомнился анекдот на эту тему, но не сейчас. Я взяла из вазочки что-то типа яблока и приготовилась внимательно слушать.

- Высшие были совершенной расой, обладающей большим могуществом. Они с радостью взялись заполнять Вселенную разными системами, экспериментируя при этом с массами, расстояниями и плотностями. Надо сказать, что не всё у них получалось так, как задумывалось. То звезда взорвется, то светить перестает, то сожмется, поглотив соседние миры. Наконец, равновесие было найдено. Дальнейшим этапом стало заполнение живыми существами созданных систем. И тут Высшие вновь проявили фантазию - каких только форм нет во Вселенной – всех не перечислишь. Но в процессе заселения было доказано, что наиболее удобная форма – это гуманоидная. Тогда Высшие продолжили свои опыты, и вершиной их экспериментов, конечно же, стали эльфы – совершенная раса, практически не имеющая недостатков. Мы не знаем болезней, практически не стареем, обладаем чувством прекрасного и великолепным чувством юмора.

Принц замолчал и гордо вздёрнул нос. Я же про себя добавила, что конечно, никаких недостатков, кроме гордости, самовлюбленности и отсутствия чувства меры. Интересно, кто ему эту ересь рассказал? Если с первой частью рассказа я согласна, то вторая, ну точно, ни в какие рамки не лезет. Хотя, у каждого народа свои повести. Надо будет у самих Высших поинтересоваться, как оно было на самом деле, если расскажут, конечно. Вот, ещё один повод повстречаться с Лордом Онтаресом. Скорее бы.

Его эльфийское высочество, не дождавшись от меня восхищенных вздохов, скривился и продолжил.

- Высшие передали нашему народу артефакт – Шапку, которая охраняла верой и правдой нашу расу от врагов. Сами Высшие же, удовлетворенные результатом, исчезли. Всё было замечательно, королевство ширилось и процветало, пока у Эльфов не произошло событие, последствия которого до сих пор мешают нам создать великую объединенную Империю: у первой Королевы, прекрасной Эльаниэль родилась двойня – два прекрасных мальчика.

Я машинально буркнула «Поздравляю!». Куда это, интересно, исчезли Высшие? Вот давеча общалась с одним представителем, вернее, представительницей. Такой огромной золотистой, с крыльями и своеобразным чувством юмора. Забросила меня на Старлавию, выдала подписанный договор и исчезла в неизвестном направлении. Я даже про Милу ничего расспросить не успела. И куда она торопилась? У Хван впереди вечность.

Эльф в очередной раз одарил меня удивлённым взглядом синих глаз и отхлебнул своего коллекционного.

- Оба наследника имели равные права на престол. Поэтому Королевство было разделено на две части - Орхию и Ортавию, во главе каждой – Король. Решение оказалось глупое и недальновидное, оба правителя вскоре после восшествия на престолы начали делить сферы влияния. Казалось, что у другого и леса гуще, и вода прозрачней. Началась война, которая сильно уменьшила нашу расу, эльфам даже пришлось покинуть многие планеты и осесть на Ортое – исконной планете, закрывшись от всех, о былом величии уже никто и не помышлял.

Долгие века продолжалось бессмысленное противостояние. Наконец, мы перестали друг друга убивать, установился мир. Шаткий, но мир. И тут обнаружилось, что артефакт от Высших пропал. Никто не знал где и когда, но без него наша раса стала угасать. Дети практически перестали рождаться, я последний – а ведь мне уже почти сто пятьдесят лет.

Я поперхнулась яблоком. Да что же это такое-то? Опять принц, и опять старый какой-то. Хотя я не специалист по эльфам, может быть, как раз для них этот возраст – возраст совершеннолетия. А мне вот интересно, куда они эту Шапку прикладывали, чтобы дети рождались? Что-то ни одной приличной мысли…

- И вы хотите, чтобы я нашла артефакт и вернула былое могущество вашему народу, а они вам в благодарность за это предоставили объединенный трон? – я дожевала яблоко и потянулась за следующим.

- Откуда ты это знаешь? Кто-то проболтался? – вскипел принц и потянулся за оружием.

Теперь настала моя очередь удивляться. Он что, считает, что я полная дура? Так, пора ставить товарища на место, нельзя быть таким вспыльчивым. Я поднялась и максимально резко ответила:

- Господин эльф настолько уверен в своем превосходстве, что сомневается в моих умственных способностях? В таком случае, нам нечего обсуждать, спасибо за приятный вечер, позвольте откланяться, – я демонстративно двинула к выходу. Уже на пороге оглянулась – эльф сидел с ошарашенным видом. Похоже, до меня никто не смел ему перечить.

Не успела я сделать и пары шагов от беседки, как сзади раздалось тихое:

- Леди Ирра, прошу прощения, не хотел вас обидеть.

Вот, то-то же. Я сегодня прямо в ударе, усмехнулась сама себе и не спеша пошла обратно. Чтобы я и пропустила возможность уйти из-под влияния Союза? Да никогда! Уселась обратно в кресло, достала очередной фрукт из вазы, внимательно его осмотрела, взяла другой, повторила манипуляции, откусила и уставилась на эльфийское совершенство. Он же терпеливо ждал, когда я закончу, и странно улыбался:

- Скажите, леди Ирра, а вы замужем?

Вопрос оказался настолько неожиданным, что я замерла с куском яблока во рту. Соображала долго, наконец, отрицательно помотала головой, и продолжила жевать фрукт. Эльф продолжил:

- А может быть, у вас есть жених?

Я повторила отрицательный ответ. Его высочество же не унимался:

- Ну, а молодой человек?

Поскольку рот у меня занят, я решила дожевать, потом ответить, заодно поинтересоваться причиной столь странных вопросов. Принц же понял мое молчание по-своему:

- Отлично, значит, у меня получится.

Вот только этого мне не хватало! Э, как его мой поступок выбил то. Пусть идет к своим эльфийкам, они говорят, прекрасны и послушны. Или этого на экзотику потянуло? Я ничего не ответила, дожевала и пообещала себе быть аккуратнее при общении. Опять установилось вязкое молчание.

- Мы будем о деле разговаривать, или мне уйти? – я мрачно уставилась на эльфа. Он встрепенулся:

- Конечно, конечно. Итак, мы остановились на теме вашего задания. Ой, а давайте выпьем на брудершафт, так будет проще общаться в дальнейшем.

Выпить вина я согласилась, и перейти на более неформальное общение – тоже, а вот целоваться отказалась категорически, мало ли, какие у них правила на этот счёт, слишком уж закрытая и малоизученная раса. Принц Криус вновь слегка обиделся и надулся, ну как ребёнок, честное слово! Дальнейшее повествование продолжилось нескоро.

- Как я уже озвучил, когда и как Шапка была утеряна – никто не знает. Оба короля валили вину друг на друга, так дело скоро и до новой войны дойдет, а это означает верную гибель для нашей расы. Меня такой расклад сил категорически не устраивает. Кстати, у меня нет невесты, – он подмигнул.

Вот это переход с темы на тему! Но тут мы с ним похожи, и у меня невесты нет, как-то так получилось. Пожалуй, такими темпами мы или напьемся, или я засну, пока дойдём до решительных действий. Эльфу то что, у него еще несколько сотен лет впереди, о себе же я такого сказать не могла. Пришлось несколько грубо вернуть к исходной теме:

- Для принятия мною положительного решения о возможности выполнения данного задания, мне необходимо знать ответы на ряд вопросов. У вас есть изображение этого артефакта? Ну, картина там, или еще что? Какими свойствами он обладал? Кто и где видел его последний раз? Ну, и конечно, сроки, и финансовая сторона вопроса.

- Вижу, ты настроена по-деловому, что ж, хорошо, – эльф вмиг стал серьезным. – Я тут подготовил небольшой контракт, давай обсудим.

Он щёлкнул пальцами и вручил мне пачку плотно исписанных листов. Я удивленно уставилась на них, нет, он точно не в себе. Печально вздохнула и начала изучать. К двадцатой странице поняла, что сон начал побеждать, документ оказался на редкость занудным. Надо ли говорить, что только перечисление титулов второй стороны занимало две страницы? Затем было подробно описано, что мне грозит в случае нарушения конфиденциальности, а также мои обязанности. Права другой стороны занимали внушительные десять страниц, а вот из обязанностей было только оказывать мне содействие в рамках полномочий. Я ускорила просмотр документа, и на тридцать пятой странице нашла собственно стоимость моих услуг, равную озвученной ранее сумме. Дополнительные расходы оказались за счет второй стороны, что меня устроило. Срок действия договора не прописан конкретно. Описание же того, что мне предстоит сделать, оказалось настолько расплывчатым, что и подкопаться не к чему. Я попыталась возмутиться по поводу неравнозначности документа для обоих сторон, но наткнулась на такую стену искреннего непонимания со стороны принца Криуса, что вздохнула и подписала документ в двух экземплярах. Эльф удовлетворенно забрал у меня бумаги и куда-то их телепортировал. Как мне потом объяснил – в архив, для надежности. После этого мы скрепили договор, выпив ещё по одному бокалу эльфийского коллекционного и, удовлетворенные друг другом, разошлись до утра. Эльф отправился на свою планету добывать изображение предмета поиска, я же пошла отдыхать, благо, беседку оставили в полное мое распоряжение. Ну и парочку эльфов – Альтареса и Эльтавра, видимо, для надежности. Только растянувшись на неудобной скамейке, поняла, что за день устала так, как давно уже не уставала, и достаточно быстро провалилась в долгожданный сон.