В погоне за счастьем

Глава 2

Хорошо на Старлавии утром: теплые лучи местного светила лениво пробивались сквозь лёгкий туман, придавая местности зыбкую загадочность. Местная живность радостно чирикала, формируя атмосферу спокойствия. Я здесь встречала уже пятый рассвет и всё не уставала удивляться, как далёкая планета похожа на родную Землю. С удовольствием потянулась, села и заметила возле выхода двух мирно дрыхнувших эльфов из отряда, тоже мне, охрана. Аккуратно проскользнула мимо них и направилась к реке. Надо умыться, да и вообще, мало ли какие могут быть дела у молодой женщины. Я весело плескалась, не особо озираясь вокруг, пока не услышала странное пыхтение. Испуганно ойкнув, натянула короткую маечку поверх купальника и осторожно раздвинула густые кусты. Недалеко от меня на берегу сидел грустный Би-гусь. Он держал в руках огромную палку и рисовал на песке узоры. Заметив, что я обратила на него внимание, начал совсем тяжело вздыхать и разводить руками. Похоже, опять потерял свою Гримну. Затем великан аккуратно подцепил меня, посадил к себе на плечо и двинул в сторону леса. Сопротивляться не стала, голыми руками с ним не справиться, а до эльфов все равно не докричусь, да и не похоже, что великан хотел причинить мне вред. Поэтому просто наслаждалась видом планеты с высоты макушек деревьев.

Вскоре мы остановились, Би-гусь опустил меня на землю и жестом указал на край полянки. На мягкой зеленой траве, в окружении цветов, лежал ещё один одноглазый великан, поменьше Би-гуся, но выглядевший не менее внушительно, на голове которого красовалась огромная шишка, единственный глаз был закрыт, рядом лежала многострадальная гримна. Би-гусь жестами показал, что надо что-то делать. Ну, это то понятно, что надо. Я осторожно обошла великана по кругу, потрогала большую шишку. Несколько взмахов руками, и на голову великана опустился небольшой сугроб. Пострадавший вздрогнул, открывшийся глаз сосредоточенно на меня уставился. Пожалуй, отойти на безопасное расстояние – самое умное в данной ситуации, что я и поторопилась сделать. Великан повозился и сел. В тёплом климате Старлавии сугроб на его лбу медленно потёк ручейками вниз, я рассмеялась. Би-гусь, глядя на меня, тоже улыбнулся, обнажив внушительные клыки. Надеюсь, они не питаются человечинкой. Но как бы там ни было, надо менять игры великанам, пока они друг друга не зашибли.

Я осмотрелась и заметила несколько симпатичных небольших бревен. Отлично, то, что надо. Выбрала шесть штук примерно одинаковых, очертила круг, и притащила их в центр, уложив в форме колодца. Затем отошла на некоторое расстояние, прочертила полосу и с трудом подтащила к ней куб. Великаны наблюдали за мной с явным интересом. Да, было несколько страшно поворачиваться к ним спиной, но необходимость избавить их от опасной игры оказалось ещё сильнее. Вдруг потом зачтётся?

Я подозвала Би-гуся и подняла с земли небольшую палку. Размахнувшись, запустила её в середину брёвнышек. Они колыхнулись, но остались стоять. Показала на Гримну и попросила повторить. Би-гусь молча зашвырнул её вдаль.

- Не так! – жёстко сказала я и отправила великана искать куб. Вернулся он достаточно быстро. – В круг кидай.

Би-гусь размахнулся и повторил, на этот раз гримна попала в круг, слегка разрушив строение, я одобрительно кивнула, великан взвыл от радости. Быстренько сбегал за кубом и запустил ещё раз - бревна разлетелись в разные стороны. Би-гусь быстро их собрал, и протянул гримну своему товарищу, вскоре два великана по очереди с упоением играли в брёвнышки.

Про меня они забыли, пришлось возвращаться до беседки самой. Не скажу, что это получилось быстро – густые кусты и валежник никуда со Старлавии не делись. А если учесть, что Би-гусь выдернул меня практически из воды, мои любимые клинки и часть одежды остались на берегу. Я вся исцарапалась, короткая майка окончательно пришла в негодность об острые колючки. В общем, когда я выпала из леса возле беседки, был уже день, а я была злая и голодная.

Моему взору предстала живописная группа из трех эльфа. Причем два из них со всех ног удирали от третьего, который с поднятым мечом гонялся за ними, явно с желанием прибить. Картинка откровенно радовала глаза, но я хотела есть, и сильно. А ещё замерзла, пришлось вмешаться.

- Что тут происходит? – спросила я, как можно строже.

- Леди Ирра, какое счастье, спасите нас, – эльфы заскочили мне за спину и теперь осторожно косились оттуда на своего преследователя. Принц Криус опустил оружие и мрачно посмотрел на подчиненных:

- Рад видеть тебя в добром здравии. Эти двое будут наказаны за то, что не выполнили приказ по твоей охране.

- От кого они должны меня охранять? Знаешь что, я уже большая девочка и вполне могу о себе позаботиться. Простите их, ваше высочество, они не виноваты, – я натянула самую милую улыбку.

- Это неприемлемо. Как я могу доверять им, если они не смогли выполнить самого простого задания? Им повезло, что ты вернулась, теперь их ждут всего-навсего казематы на Ортое, – отрезал принц, пряча оружие в ножны.

Судя по тому, как эльфы сжались, их эта перспектива не устраивала. Строгий у них босс, однако. Надо как-то выручать, в общем-то, неплохие ребята, да и не виноваты они в сложившейся ситуации.

- Принц Эль’парн Криус, прошу отдать их мне. Они помогут мне найти артефакт и этим искупят свою вину. Я думаю, что помощь двух эльфов мне не помешает, особенно, если учесть, что частично розыск придется вести на исконно эльфийских планетах, – я поклонилась, искоса наблюдая за принцем. Не скажу, что мне и правда нужны эти два товарища, но стало как-то их жалко.

Принц недолго думал, затем подозвал эльфов и велел встать на колени, что они и сделали, понуро повесив головы. Криус достал меч и произнес пламенную речь на тему, какая им оказана честь, и что теперь эти двое должны служить мне верой и правдой до конца дней моих. И что королевство всё оплатит, так как расходы на их содержание пойдут по статье «Непредвиденные расходы», даже погребение. Приятная перспектива, но эльфы с радостью согласились со всеми постулатами. Ох, ребята, я не радовалась бы так. Вы ещё не знаете, какой я подарочек.

Оставив неудавшуюся охрану осознавать, какой незавидной участи они только что избежали, я и принц Криус удобно расположились в беседке. Он опять достал своё коллекционное эльфийское и с удовольствием его потягивал, кидая на меня настороженные взгляды. Видимо, лечил пострадавшие нервы. Я же от вина отказалась, мотивируя тем, что должна иметь ясный ум. Ну не люблю я эту кислятину.

- Ну, а теперь рассказывай, где тебя носило, – принц отставил стакан и с самым серьезным видом уставился на меня.

- С Би-гусом в гримну играли, – я пожала плечами. – Пришлось показать великанам ещё одну игру, более безопасную для окружающих.

- Я тебе поражаюсь, найти общий язык с великанами. До этого они слушались только первородных. Рассказывай.

Можно подумать, можно подумать, важные какие. Но приключения изложила. Быстро, добавляя небольшой вымысел. Выдавить улыбку из принца удалось, а вот дальше он опять стал серьёзным.

- Знаешь, когда нашел твои мечи и куртку на берегу, испугался. Старлавия не такая уж и безопасная планета, как может показаться изначально. К твоему сведению, в реках водятся гигантские плотоядные черви. Хорошо, что у них закончился период размножения, и они не активны. Да и в лесу есть парочка тварей, которые с удовольствием закусили бы человеком.

Блин! А раньше нельзя было рассказать?

- Какие познания в окружающем мире, откуда? – спросила я ехидно.

- Старлавия – моя родина. Это одна из планет, которую эльфы были вынуждены покинуть, однако здесь до сих пор функционируют Точки перехода. Благо, о них известно ограниченному кругу лиц, - пальцы задумчиво забарабанили по столешнице. – Я принял решение! Чтобы больше за тебя не волноваться, приму участие в поиске. Собирайся, по пути я расскажу то, что удалось найти. Да и приодеть бы тебя надо.

- Зачем? – подозрительно уточнила я.

- Ты должна выглядеть соответственно моему статусу. Не волнуйся, за мой счет, – принц встал и отправился к выходу.

Я же осталась сидеть, ошарашенная ситуацией. Навязался на мою голову, теперь придется путешествовать в сопровождении аж троих эльфов, два из которых вообще окажутся между молотом и наковальней. Как они будут выкручиваться – не знаю. М-да, сделала добро. А вот с чем я согласна полностью – так это с тем, что переодеться бы не мешало, слишком уж неприлично я смотрелась в порванной майке на фоне чистых и опрятных эльфов.

Принц ждал меня на выходе из беседки, нетерпеливо постукивая пальцами по резным перилам. Я решила сразу расставить всё по местам:

- Договоримся сразу, раз ты едешь с нами, то забываешь, что ты принц, и ведёшь себя соответствующе, или я отказываюсь от контракта.

- Это ещё зачем? – фыркнул эльф.

- Мы хотим сохранить поиски в тайне? Или ты хочешь, чтобы все об этом узнали? Сколько вас там, наследников то?

- Я не единственный.

- Вот именно. Можешь сразу вывесить объявление, типа ищется древний артефакт Шапка. Глядишь, и притащит кто.

- Ну, контракт ты, допустим, разорвать не сможешь. Там нет такого пункта, – Криус довольно улыбнулся. – Но в целом, ты права, публичность нам ни к чему.

- Ну, допустим, пункт там такой есть, я дописала. Ну а поскольку возражений не услышала, значит, он принят, – улыбнулась я как можно милее.

Принц восхищенно посмотрел на меня, но ничего не ответил, молча кивнул. Наверное, слова подобрать не смог, бедный. А кто говорил, что будет легко?

- Однако, ваше высочество, ваше лицо слишком хорошо известно, – встрял Эльтавр.

Вот нравится он мне. Сразу видно, опытный вояка. Я внутренне возликовала, может, принц откажется от путешествия? Криус хмуро покосился, тяжело вздохнул, что-то прошептал, и слегка изменился. Теперь передо мной стоял простой сероглазый эльф, ничем не отличающийся от своих подданных. Я разочарованно вздохнула – не откажется.

- Что, не нравлюсь? – Криус подмигнул.

- Да мне, в общем, то, все равно. Выглядит неплохо,– я пристально разглядывала принца. - Надеюсь, маскировка надежная? Имя менять не будем, чтобы не запутаться.

Он кивнул, подтверждая. Хорошо, можно выдвигаться. Я с тоской осмотрела свой немногочисленный отряд, тяжко будет. Ну да ладно, не впервой.

По пути до Точки перехода Криус показал добытое изображение артефакта – шапка как шапка. Синенькая, с помпончиком. Как она действовала - объяснить не смог, ещё и вспылил, типа не моё это дело, артефакт на то и есть артефакт, чтобы как-то непонятно работать. Хранилась она в ларце в главном храме на Ортое – планете эльфов. Собственно, туда мы и направлялись. Вот только необходимо вначале заскочить в парочку мест – приодеть меня, возражать не стала.

Я не первый раз сталкивалась с Точками перехода, поэтому большого затруднения перемещение у меня не вызвало. Принц, похоже, тоже регулярный их пользователь. А вот Эльтавр и Альтарес после выхода из Точки на планете Тчак, выглядяли как-то совсем неважно. Мы их оставили приходить в себя, сами отправились покорять торговые ряды, благо, тут было, где развернуться.

Вскоре Криус куда-то испарился, заверив меня, что за всё рассчитается и чтобы я спокойно выбирала. Я начала придирчиво рассматривать разложенную на прилавках одежду. Ну, кто так шьет? У меня фигура вполне стандартная, но то штанины короткие, то рукава длинные, то на груди не сходится. Или расцветка такая, что уместно буду смотреться только на сцене кабаре где-нибудь на Земле. Продавцы наперебой предлагали товар, но мне ничего не нравилось. Наконец, в самом конце рядов, я набрела на маленькую лавку с вполне приличным ассортиментом. Отобрала пару симпатичных брючек и рубашек, плотную куртку.

- Так и знал, что нельзя отпускать тебя одну, – хмыкнул Криус, возникший как всегда, неожиданно. – Хорошо, что я позаботился и купил то, что нужно.

Принц продемонстрировал увесистый пакет, расплатился за мои покупки и быстро потащил в глубь города, отобедать в какой-то «обалденный кабак». Немногочисленные прохожие от нас шарахались, я не придавала этому особого значения, а вот эльфа это почему-то раздражало:

- Не понимаю, что происходит. Мы же ничего плохого не делаем.

- Что, правда, не понимаешь? – я устала уже бежать и перешла на шаг. – А ты не думаешь, что эльф вне своих земель сам по себе редкость, а плюс человек – вообще странная пара?

- Да я как-то раньше такого не замечал, – принц задумчиво огляделся. – Что, правда, странно выглядит?

- Страннее некуда. Ты, наверное, и по городам то редко ходишь, все по приемам да саммитам в экипажах разъезжаешь?

- Да, – ответил эльф ещё более задумчиво.

- Ну-ну, ты будешь удивлен, – я остановилась перед каким-то заведением. Оно вполне подходит под определение «обалденный кабак» - сильно уж помпезный фасад. Принц обрадовался:

– Нам туда! – и первый рванул в открытую дверь.

Скорость, с которой он туда влетел, была примерно равна скорости вылета, следом вышли два амбала и довольно потерли руки. Принц сверкнул синими глазами, выхватил меч и решительно направился в сторону входа. Я еле успела повиснуть у него на руке и прошипеть:

- Ваше высочество, ты с ума сошел? Хочешь поставить под угрозу всё мероприятие? В твоем нынешнем образе туда сейчас путь закрыт.

Криус как-то сразу сник, сменил цвет глаз обратно, спрятал меч и уже спокойно произнес:

- Ты права. Но есть то я всё равно хочу.

- Ну вот, уже начал здраво рассуждать. А что в пакете? – невинно поинтересовалась я, тщательно скрывая жгучий интерес.

- Сюрприз. Ну что, поищем что-нибудь попроще? – эльф хитро прищурился. Заметив разочарование на моем лице, развернулся и зашагал в сторону центра.

Я опять с трудом его развернула. В центре «попроще» вряд ли найдешь.

Достаточно быстро мы наткнулись на достаточно приличное заведение – «Усный уп». О том, что в нем неплохо кормят, говорило большое количество повозок продавцов, стоявших у входа, эти где попало есть не будут. Криус принюхался, быстро согласился с моими доводами и уверенно вошел в дверь.

В таверне темно и многолюдно, мы с трудом нашли свободный столик, заказали парочку салатов, какую-то дичь, ну и пиво местного разлива (достаточно невкусное, если честно). С собой мы взяли большую жареную птицу в специях и с зеленью, и булку хлеба - для Эльтавра и Альтареса, как пояснил принц. Я с восхищением на него посмотрела: надо же, не забывает о подданных. Он увидел мой взгляд и довольно ухмыльнулся. Сытые и довольные мы вышли из таверны, тут же столкнулись с новой проблемой – нас поджидала небольшая толпа откровенно скучающих торговцев.

- Ну и кто тут у нас? Эльф и человечка? Куда направляемся? Шел бы ты, эльф, в свои леса, нечего на наших баб засматриваться, – самый крупный довольно захохотал.

Принц попытался их проигнорировать и гордо пройти мимо, однако был тут же грубо отброшен назад. Ну вот, опять. Я встала в боевую стойку, Криус оттеснил меня и достал клинки из ножен. Я бы на месте торговцев включила мозг и подумала о том, что клинки могут сделать больно, особенно в руках эльфа. Однако торговцам эта функция мозга оказалась недоступна, потому что они кинулись на нас скопом, откровенно мешая друг другу. Несколько выверенных и экономных взмахов мечом, и двое нападавших тут же упали, корчась от боли. Остальные отступили назад и начали бурно совещаться.

- Криус, валим, пока они заняты, – я тихонько потянула эльфа за собой.

- Но почему? Мы же побеждаем, что они смогут против меня противопоставить? Скоро они сложат оружие.

- От, блин, упертый. Ты пойми, что тут честной борьбы не будет. А я не хочу пасть смертью храбрых на пороге какого-то «Усного Упа».

Мы стали потихоньку отступать к спасительному выходу, но опять не успели, от толпы отделились две фигуры, полностью закутанные в чёрные плащи, и не спеша направились в нашу сторону. Принц прищурился, убрал клинки и что-то резко сказал на незнакомом мне языке. Двое резко затормозили, кивнули и вернулись к своим.

- Ну вот, теперь путь свободен, пошли, – Криус с довольной физиономией повернулся ко мне.

- Э…, что это было? – я впервые видела такое оригинальное решение проблемы.

- Наёмники, потом подробнее расскажу, у нас впереди куча дел, – эльф подхватил пакеты и легко прошел сквозь расступившуюся толпу. Я последовала за ним, дивясь переменам. Расспрошу, обязательно!

Двоих эльфов мы нашли там же, где и оставили. Было видно, что ребята очень переживали из-за нашего отсутствия, причем делали это так сильно, что безумно проголодались. Бедная птичка исчезла в мгновение ока, от булки хлеба остался небольшой кусок. Криус печально посмотрел на остатки:

- Я думал, что хоть что-нибудь останется.

Эльфы, сидевшие до этого с довольными лицами, вмиг поменяли выражение на испуганное. Я рассмеялась:

- Ваше высочество, прекрати их так пугать то, а то мы быстро останемся без сопровождающих – их удар хватит. На, держи, есть у меня кое-что – бутер!

Достала заныченную в таверне котлету, запихнула ее в остатки хлеба, туда же добавила остатки зелени и протянула это принцу. Он с недоверием впился в бутерброд зубами:

- Ничего с ними не будет, проверено. А смачная штука, оказывается. Вот стану королём, буду везде продавать подобные вкусности, – он облизнулся и полез в свой походный рюкзак за коллекционным.

Я усмехнулась, конечно, конечно. Вначале лицензию добудь. Меня принц своими суждениями вообще поражал: то уверенный и умный правитель, то подросток переходного возраста.

- Ну, все готовы? Куда дальше? – встала, демонстрируя готовность к выходу.

- На Ортой, куда же ещё. Начнём с храма,– Криус подхватил пакеты и двинулся в сторону Точки перехода. Эх, жалко, не у всех есть возможность ими пользоваться, права вместе с ключом или передаются по наследству, или покупаются за очень большие деньги. Несколько штук есть в распоряжении Разведки. Остальные смертные пользуются по-старинке, кораблями. Я, правда, слышала про один старинный артефакт – жезл Вай, который может в руках любого пронзать пространство, но он давно утерян. А жаль, наверное, можно было бы неплохо заработать, проводя караваны в любую точку Вселенной.

- Криус, подожди. Посещение Ортоя запрещено всем иным, кроме эльфов, – меня внезапно посетила очередная умная мысль. – Я и шагу не успею ступить по планете, как окажусь в ваших казематах, и это в лучшем случае. И даже твои связи не смогут меня оттуда вытащить.

- Точно! Этот твой «бутер» совсем выбил меня из колеи. Сейчас исправим.

Конечно, опять я виновата. Сумрачно уставилась на принца, который с подозрительно довольной физиономией начал развязывать пакет. Шелестящая бумага сдалась не сразу, а когда разум победил упаковку, я ахнула, увидев длинное платье жемчужного цвета. Лиф оказался вышит цветами, горловина обшита блестящими камнями, пышная юбка украшена бахромой. Очень красиво и абсолютно не функционально.

- Одевай, если хочешь спокойно добраться до центра Ортоя, – Криус протянул наряд.

Я с сомнением на него покосилась:

- Но как я в ЭТОМ буду выполнять секретное задание? Меня же заметят все, кому не лень. Я уж молчу, что двигаться в этом совершенно невозможно.

- Надевай, я сказал! – рыкнул принц. – Я не смогу представлять тебя как свою невесту, если ты будешь выглядеть так, как сейчас!

- Невесту? Подожди, давай-ка все по порядку, иначе я с места не сдвинусь, – усевшись на землю, я возмущенно уставилась на эльфа.

Он справился с раздражением, и уже спокойно ответил:

- На Ортой человек может попасть при условии, что он помолвлен с эльфом противоположного пола. Межрасовые браки у нас не одобряются, но и не запрещаются. Ты же вполне подходишь под стандарт, с которым эльфами разрешено встречаться, поэтому спокойно перемещаться по Ортою сможешь только в образе моей невесты. Затем, когда получишь скипкарту, делай, что хочешь.

- Угу, а если бы я не подходила под этот ваш стандарт, что бы было? – мрачно поинтересовалась я.

- Контракт с тобой не был бы заключен, – принц пожал плечами. – Ты будешь переодеваться?

Замечательно. То есть всё было продумано заранее, меня же только теперь об этом уведомили. Возникло большое желание послать контракт туда, куда обычно посылают на Земле, но нужны деньги. Кроме того, появилась такая возможность побывать на запретном Ортое, что грех не воспользоваться. Потом, в старости, буду хвастаться внукам. Взвесив все варианты, молча кивнула и начала расстёгивать пуговицы, эльфы тут же уставились на меня в шесть глаз, извращенцы. Я внутренне хихикнула и медленно сняла рубашку. Не думала, что эльфы умеют краснеть до кончиков ушей, но зато отвернулись.

Платье село как влитое. Вот странно, с трудом всегда выбираю себе одежду, и вот уже не первый раз столкнулась с тем, что другим это удается гораздо лучше. На ногах у меня спортивные туфли, поэтому обувь менять не стала, под платьем не видно, а прыгать на каблуках не очень удобно. Несколько взмахов расческой, и я осталась вполне довольна результатом.

- Мальчики, можете поворачиваться, – проворковала я самым милым голосом.

Эльфы разом повернулись, и остолбенели. Первым заговорил Криус, сразу чувствуется – привычный:

- А ты ничего, симпатичная. Думал, будет хуже.

- Спасибо, – прошипела я.

- Пожалуйста, - так же ехидно ответил он. – Давай клинки, они тут явно лишние.

Расставаться с оружием не хотелось, но на платье они смотрелись крайне неуместно. Протянула ножны и тяжело вздохнула.

- Ничего, привыкнешь, – хохотнул принц, забрал мечи и активировал Точку перехода. – Пошли.