В поисках Рая

Дверь автомобиля Bentley мягко закрылась. Артур сидел на водительском месте, откинув голову назад. День выдался не лёгким. Мысли всё ещё кружились в голове вихрем последних успешных событий. В свои двадцать восемь лет он, Артур, уже был генеральным директором крупной торговой компании. Конечно не без помощи отца. Надо отдать должное, в том, что всё случившиеся в жизни Артура было в основном заслугой Петра Николаевича. Это он, его отец, ещё в далёкие девяностые открыл небольшой кооператив «Фарма Эксклюзив». Дело пошло. Потом были: кризисы, рэкет, взятки чиновникам, взятки заказчикам, заказы взяточникам, откаты и прочее. Но, кооператив выстоял и превратился в фирму. Удалось приватизировать не большой заводик в Московской области. Получили большой кредит. Опять вложил в развитие. И так дальше и дальше. Когда родился мальчик, назвали Артуром. Отец очень любил своего сына, поэтому воспитывал в строгости. Не желая вырастить из него типичного мажора, прожигающего семейный капитал. Артуру пришлось усердно учиться и много читать. Отец не только привил сыну любовь к оружию, но и ознакомил его со многими образцами. Как отечественного производства, так и стран НАТО. Это не было необходимостью, скорее эхо неспокойных времён. Артур любил когда отец брал его с собой на охоту. Пётр Николаевич обучал сына не только стрельбе, но и как сориентироваться в лесу, развести огонь, выжить в дикой природе.

Артур ещё не закончил обучение в институте, когда отец начал втягивать его в дела компании. На радость старику его отпрыск с лёгкостью всё улавливал и быстро пошёл вверх по карьерной лестнице. Мать Артура, Анна Семёновна, сына очень любила, но в воспитательный процесс почти не вмешивалась.

Палец нажал на кнопку старта. Раздалось урчание двенадцати цилиндрового двигателя. Артур очень любил это авто. Он купил его сам, на свои заработанные деньги.

Телефонный звонок отвлёк от мыслей. Это отец.

— Да папа.

— Ну, сын, чем порадуешь? Как переговоры?

— Сорок пять миллионов евро инвесторы готовы вложить в нашу компанию. Деньги поступят в четыре транша. По полгода каждый, — Артур улыбнулся.

— О да! Да, чёрт подери! Ты молодец! Я всегда знал, что тебе это будет под силу. Я в тебя верил! Это прекрасно сын! Это очень прекрасно! Мы теперь на коне! На крепком хорошем коне! Куда поедешь? К Алисе? Артур перестал улыбаться.

— Да нет па, к ней сегодня не поеду.

— Что–то не так?

— Не знаю. Не могу пока объяснить. Ну не лежит у меня к ней душа. Ну не лежит.

— Жаль, отличная партия была бы для тебя. Но это твоя жизнь, решать только тебе.

— Да пап, спасибо, что понимаешь. Как ты то сам? Как мама? Как Испания?

— Испания как Испания, тепло. Мама уехала в Милан, там Кузнецовы приехали на отдых. Так ты куда сейчас?

— Точно ещё не решил, устал очень. Дядя Саша звал к себе. Баню будет топить, шашлык жарить. К нему, скорее всего, поеду. Тишины очень хочется.

— Хорошо сын, поезжай, утром созвонимся.

Автомобиль Артура мчался по ночному шоссе. Салон заполнял бархатный джаз. Осталось пятьдесят два километра, и он у любимого дяди. Сосновый бор, чистая река, деревянный дом, баня. Тишина, пение птиц. Дядины байки, такие смешные и неправдоподобные.

Внезапно начал сгущаться туман. Он с большой скоростью заволакивал всё пространство вокруг. Вскоре видимость практически исчезла. Музыка любимой радиостанции стала превращаться в вихрь жутких помех, а потом и вовсе стихла.

— Что за… — пробормотал Артур. У него вдруг резко заболела голова. Боль становилась сильнее и сильнее. Он съехал на обочину и заглушил двигатель. Туман усиливался и головная боль тоже. Обхватив голову руками, он скорчился. Сотни молний разрывали его мозг. Артур закричал, но его вопль проваливался куда–то в пустоту. Наконец и он сам свалился в липкий мрак без сознания.

Когда Артур открыл глаза. Кто–то барабанил костяшкой указательного пальца по ветровому окну.

— Что это за ерунда, — он оглянулся. Туман рассеялся. Но головная боль не перестала, хотя стало немного легче. По окну продолжали барабанить.

— Чего тебе? — с трудом спросил Артур, опустив ветровое стекло.

— Жить хочешь?

— Не понял.

— Чего ты не понял? — прошептал незнакомец,

— Хочешь жить вылезай из своей колымаги, быстрее!

Артур разглядел незнакомца. Мужик лет сорока. Среднего роста. Глаза карие. Лицо с чёрной щетиной. Чем–то напоминал актёра Машкова. Одетый он был одежду цвета хаки. В руке АКМ (автомат Калашникова модернизированный).

— Вы кто? Вы солдат? — чуть слышно спросил Артур.

— Боцман я. Сейчас нет времени всё объяснять. Если не пойдёшь со мной, через двадцать минут тебя разорвут на части. Элита где–то рядом, — говорил незнакомец всё время глядя по сторонам.

Артур достаточно хорошо разбирался в людях, чтобы понимать, этот человек не лжет. Захват это или ограбление сейчас не было сил разбираться. У этого Боцмана оружие, это уже аргумент. И он с трудом вышел из машины.

— Башка болит? — спросил Боцман.

— Да очень.

— На вот. Отхлебни. Полегчает, — мужик протянул флягу. Артур сделал глоток и закашлялся.

— Что это? — прохрипел он.

— Это «Живчик», теперь твой любимый напиток, — улыбнулся Боцман.

— А с машиной что? Вы её себе заберёте?

— Забудь. Здесь такая ни к чему. Идём. Надеюсь, ты иммунный.

— Что значит иммунный? И где это здесь?

— Это Стикс, малыш. Всё расскажу потом. Кластер только перезагрузился, Элита где–то рядом. С моим оружием её не взять.

— Элита? Что за элита?

— Существо, которое убьёт тебя меньше чем за секунду, так, что ты и понять ни чего не успеешь. Да и меня заодно. Следуй за мной и не шуми.

Боцман нырнул в лес. Артур покорно пошёл за ним.

Шли долго. Боцман то останавливался, приседал на колено и прислушивался. То переходил на бег. То на быстрый шаг. Деловой костюм Артура растрепался. Туфли были не удобные для такого вояжа, но он молчал и продолжал следовать за Боцманом. Головная боль почти прошла. Мысли стали яснее.

Они вышли к берегу реки. Боцман остановился и обернулся назад.

— Выследил–таки сука, — сквозь зубы прошипел он,

— Бежим быстро!

Они побежали вдоль берега. Боцман на ходу скинул автомат и снял с предохранителя.

— В лодку, быстрее!

Артур увидел лодку в камышах. Недолго думая прыгнул в неё.

— Всё, нам хана, он здесь уже, — Боцман дал очередь куда–то в кусты.

В то же мгновение из кустов раздался жуткий рев, настолько жуткий, что у Артура перехватило дыхание.

Боцман схватился за нос лодки и начал толкать её от берега

За весла! — заорал он.

Артур вышел из оцепенения, вставил весла в уключины и начал грести.

— Да шевелись ты! — орал Боцман. Артур грёб, что было сил. Его новый знакомый быстро перелез на корму и завёл мотор. Лодка стала набирать скорость. Боцман дал ещё очередь в заросли на берегу.

В это же мгновение из зарослей выскочило нечто.

Существо более двух метров. Мощное мускулистое тело было покрытое чешуйчатой бронёй тёмно–болотного цвета. На могучих плечах из брони торчали два массивных шипа. Еще ряд шипов тянулся по хребту. Нечто стояло на мощных лапах. Ещё две не менее мощные лапы были вместо рук. На солнце блеснули громадные когти. Шеи у существа практически не было, приплюснутая голова была плотно прижата к мускулистым плечам. В двух узких как щели глазницах горели алые зрачки без белков. Носа и ушей не было, вместо них только небольшие отверстия. Чудище громко взревело. Из пасти показался ряд клыков верхней челюсти. Нижняя челюсть усеяна такими же клыками, раздвинулась в стороны. Из огромной пасти к земле потянулась жёлтая слюна.

Артур застыл от ужаса. Ни чего страшнее он в своей жизни не видел. Они уже отплыли от берега на приличное расстояние.

Боцман дал ещё очередь, теперь уже прицельно. Артур увидел, как пули отскакивают от чудовища, не причиняя ему ни малейшего вреда. Существо заревело ещё раз и одним прыжком нырнуло в воду, довольно далеко от берега.

Боцман тут же заглушил мотор.

— Тихо, — прошептал он, — эта тварь в воде не такая всесильная. Он тяжёлый, быстро выдохнется. Главное чтобы не всплыл рядом с нами.

Боцман снял с пояса свето–шумовую гранату, выдернул чеку и швырнул её что было сил подальше от лодки. Через несколько мгновений там, куда упала граната, раздался хлопок, подняв кучу брызг. На поверхности воды показались шипы и направились в сторону взрыва.

Боцман ещё немного подождал, потом завёл мотор и направил лодку вниз по течению.

— Надеюсь, не догонит, — пробормотал он, оглядываясь назад.

Шипы опять показались над водой. Чудище ни чего не найдя на месте взрыва устремились за шумом мотора лодки. Оно быстро приближалось. Но лодка набирала ход, всё быстрее и быстрее. Существо стало отставать. И скоро шипы скрылись под водой.

Кажется, повезло нам, — пробормотал Боцман, — ты счастливчик.

— Что это было? Или кто? — голос Артура немного дрожал, он был ошеломлен.

— Это элита, малыш.

Часть 2

Река становилась шире. Артур ни как не мог сообразить, где они находятся. Что это за река. Ведь он знал эти места, но такой большой реки здесь точно не было.

— Что это за река? — спросил он у Боцмана

. — Просто река, — ответил тот, — там дальше лиман, а что дальше не знает ни кто. Все кто ушёл дальше, там и остались. Сгинули без следа.

Боцман, наконец, направил лодку к берегу не большого острова.

— Как мне попасть домой? У меня много дел. И меня уже, скорее всего, ищут. Вы отвезёте меня к моей машине? — Волновался Артур.

На что Боцман еле заметно улыбнулся:

— Конечно, отвезу малыш. Послезавтра, — с хитрой улыбкой ответил он.

— Не называйте меня «малыш», меня зовут Артур

. — Хорошо, малыш, но имя лучше сменить. Улей не любит старых имён. Разве что женщинам сходит с рук.

Артур больше ни чего не спрашивал. Хотя вопросы его мучали. Какой ещё Улей? Какой ещё Стикс? Что это за чудище их преследовало? Быть может, где–то рядом была засекреченная био–лаборатория, на которых выводят таких вот тварей. Одна сбежала. Хотя нет, похоже, этот Боцман уже не раз с ними встречался. И как он узнал, что тварь идёт у них по пятам? Ни чего не понятно. Лодка причалила к берегу.

— Мы вошли в лиман. Это остров. Здесь пока безопасно. Пойдём, познакомлю тебя со своей командой. И всё расскажу.

Боцман прыгнул в воду и потянул лодку на берег.

— Рюкзак захвати.

Артур вытащил рюкзак из ящика на корме лодки и спрыгнул на берег. Вдвоём они вытащили лодку подальше на сушу, и спрятали в кустах. Там же Артур заметил ещё две лодки. Боцман забрал рюкзак, накинул его на плечо, и зашагал вглубь острова. Весь остров был покрыт высоким кустарником, иногда попадались не высокие деревья. Шли по хорошо натоптанной тропе. Вскоре оказались на небольшой поляне. Боцман остановился и скинул рюкзак. Артур разглядел три шалаша. Шалаши были вполне добротные, сделаны с умом и основательно. Рядом с ними небольшой очаг, с двумя воткнутыми по краям рогатинами. Перекладина и пара котелков, лежали рядом. Чуть в стороне вырыта яма под мусор.

— Здорово Боцман, с возвращением, — откуда–то из кустов к ним вышел могучий мужик с пулемётом на плече.

— Привет Глыба. Как вы здесь? Всё тихо?

— Тихо, да не тихо, — улыбнулся Глыба. Было видно, что он очень рад видеть Боцмана.

— Собирай всех, есть о чём поговорить, — приказал Боцман.

Через несколько минут в очаге разожгли небольшой костёр. Установили перекладину на рогатины и подвесили котелок с водой. Вокруг собралось пять мужиков и… И девушка! Артур был крайне удивлён, увидев её здесь.

— Для начала знакомьтесь, нашёл его на трассе после перезагрузки кластера. Имени пока нет, называйте временно Артур, — Боцман указал на спасенного им новичка.

После чего по очереди представил свою команду.

— Этот здоровяк Глыба, наша огневая мощь. Это Кок, наша провизия и кухня, а также лучший водитель среди нас, — показал он на толстого мужика лет сорока.

— Проныра, отличная боевая единица и так сказать, связь с общественностью.

Высокий, очень худой, белобрысый парень чуть привстал и театрально поклонился. Артур так же поклонился в ответ, но не вставая.

— Моя правая рука, Ворчун. Лучший снайпер в Улье.

Ворчун был крепкого телосложения, азиатской внешности, с небольшой бородой, кивнул Артуру в знак приветствия. Артур кивнул в ответ.

— Профессор, — указал Боцман на пятого мужчину, самого пожилого из всех. Худой, не высокий, лет пятидесяти, круглое лицо, не большие очки, жиденькая седая бородка.

— Профессор может собрать всё из ничего, и починить, что угодно.

— И наконец, Ива, — указал Боцман на девушку, — Ива моя дочь. Любой из нас за неё башку оторвет любому, если надо.

— Ива что скажешь? — Указал Боцман на новенького

— Он иммунный, без сомнений, — тихо ответила девушка, пристально посмотрев на Артура.

— Вот и чудесно. У Ивы дар, она не ошибается.

Артур посмотрел на Иву. Девушка среднего роста, с тёмно–каштановыми длинными волосами, убранными в хвост. Была одета в мешковатый комбез серого цвета, полностью скрывающим фигуру. Правильные черты лица. Глаза большущие, изумрудные. Длинные ресницы. На вид лет двадцать, может двадцать два года не больше. Ива улыбнулась своей обворожительной улыбкой, и протянула ему руку. Артур протянул свою руку в ответ. Лицо его загорелось.

— Артур, — представился он.

— Это пока, ты Артур, — с улыбкой заговорила она. Голос её был мягкий, приятный для слуха,

— Стикс не любит когда оставляют прежние имена, лучше сменить, а то долго не протянешь.

— Ну, вот и ладненько, — прервал их беседу Боцман,

— Вверх по реке нельзя. Слишком много элиты там. Вчера кластер перезагрузился, сходим завтра. Малым отрядом. Поохотимся на Заражённых, и провизию поищем. Может, и горохом разживемся. Что у вас?

— В лиман тоже больше нельзя, — отозвался Глыба, — Похоже, Кракен зашёл, а может и пара. Катер Утюга у нас на глазах разорвали. Мы только отошли от них, за рыбой ходили. Слышим выстрелы, вопли, грохот. Потом тишина, только судно Утюга под воду уходит. Мы быстрее ноги уносить.

Вода в котелке тем временем закипела. Кок поднялся и пошёл в шалаш, принёс несколько кружек с насыпанной в них заваркой. Заварили чай. Пили в тишине. Тишину нарушил Профессор.

— Если Кракены добрались сюда надо уходить. И так долго на одном месте прожили.

— Согласен. Будем уходить. Пойдём в Багдад, а потом в стаб Эльдоград. Хватит мотаться по кластерам. Попробуем там осесть. Будем организовывать вылазки. Может, ещё что–то придумаем. Мастерскую можно сделать. А Профессор? — подмигнул Боцман.

— Только за! Староват я уже, носится по Улью, да и Кок устал, по спокойнее жизни хочется, — Профессору нравилась идея.

— Ворчун, ты что скажешь?

— Что здесь скажешь Боцман. Профессор прав, и ты прав. Только я сомневаюсь, что в Багдад стоит заходить. Недавно лодку встретил с группой из трех человек. На левый берег переправлялись. Старший у них Шершень. Они от Багдада шли. Так вот, Шершень рассказал, что собрал команду охотников на Элиту. Девять человек их было. Охотились успешно. Жемчуга много набили. Но под Багдадом нарвались на нечто. Элита, но какая–то особая. Но точно не Скреббер. От группы три человека осталось, остальных эта жуть сожрала. А группа была не то, что наша.

— Чем наша группа хуже? — возмутился Глыба.

— Остынь, я о группе Шерня слышал, — начал Проныра, — у них и сенсор был сильный, и нимфа, и два призрака. Сам Шершень клокстопер. Снайпера классные, как наш Ворчун. Техника, оружие мощное. Что же за тварь им попалась?

— Группа Шершня говоришь на голову разбита, — прищурился Боцман, — М–да–а.

— Да, Боцман в лодке он был, девка, и ещё кто–то, тех не знаю.

— Не заходя в Багдад нам не добраться до Эльдограда, — заключил Боцман.

— Может Шершень оплошал просто. Разошёлся на охотах. Потерял бдительность. Глаз замылился. Вот и нарвался. А признаться, что группу по дурости потерял, духу не хватило, — вставил Кок.

— И такое возможно, как знать. В любом случае идём в Багдад. Потом в Эльдоград. Но сначала в кластер сходим, посмотрим, что да как. Провизия в дорогу всё равно нужна. Новичок с нами пойдёт, пусть втягивается. До Багдада доведём, дальше пусть решает с нами или сам. Сейчас всем отдыхать, — заключил Боцман.

Артур внимательно слушал, как ему казалось полный бред, потом обратился к Боцману:

— Господин Боцман, мне бы назад в Москву.

— Москвы здесь теперь нет, Малыш.

— Ну, хоть к машине меня отведите, я сам доеду. Забью маршрут в навигатор, и в Москву.

— Ну, коли хочешь так, твоя воля. Отведу тебя к твоей машине. Я отдыхать устал очень. Проныра, расскажи новичку, что да как в общих чертах, а то он поплыл по ходу.

Проныра подсел к Артуру и начал рассказывать:

— Понимаешь дружище, ты в другом мире. Ты попал в Стикс. Этот мир делится на кластеры, а они крепятся друг к другу вроде как соты пчелиные, потому второе название Улей. Всех кто сюда попал из своего мира, сразу же поражает вирус. Но у одних есть иммунитет к нему, как у нас, у других нет. У тех, у кого нет иммунитета, превращаются в монстров. Сначала в простых пустышей, потом всё свирепее и свирепее. Так до Элиты. Зато ты теперь не умрёшь своей смертью. И не состаришься. И болеть не будешь. Убить тебя конечно можно, но вот своей смертью нет. Вирус в твоей крови не позволит. Живчик только пей. Это такой местный напиток на основе споранов. Да Лайт–Спек при себе имей. Позже объясню что это. Ещё у всех иммунных появляется дар, у каждого свой. И у тебя будет, точнее уже есть, тебе его только раскрыть надо и развить до совершенства.

— А Багдад? Мы что в Ирак пойдём? — спросил Артур.

— Нет, Багдад — это просто стаб. Стабы не перезагружаются. Там люди живут, иммунные. У кого–то семьи даже есть, у кого бизнес свой. Каждый стаб сам по себе. Со своими порядками, законами. Эльдоград объединил в себе несколько стабов, он очень большой. А Багдад так прозвали за башни вдоль стен. И главное здание у них похоже на Тадж–Махал.

— Тадж–Махал в Индии, — поправил Артур.

— Да, какая разница, назвали так и всё. Здесь вообще мировосприятие у всех полностью ломает.

— Ещё есть внешники. А есть муры, они работают на внешников. Вообще то, здесь все против всех. Скучно не будет. Проныра ещё долго рассказывал о новом мире. Какие здесь особенности, как выжить. Какие есть правила, и каких нет. Артур всё внимательно выслушал. В конце концов, он не поверил во всё сказанное, и решил идти спать. С надеждой проснуться в своей машине, привычном Подмосковье.

Часть 3

— Вставай Артур. Пора идти, — Проныра тряс его за ногу.

Артур открыл глаза. Ему снился дом. Родители. Он смеялся и рассказывал им про жуткое чудище на берегу. И уже сам поверил, что всего этого не было. Но вот он снова в шалаше, лицо Проныры. Артур поднялся. Солнце только показалось из–за горизонта. По поляне стелился лёгкий туман. Трава утопала в росе. Какая–то птица заливалась своим щебетом. Кок разводил костёр. В стороне сидели Боцман, Ворчун и Глыба. Профессор о чём–то спорил с Пронырой. Ивы нигде не было видно.

— Проснулся? Доброе утро, — тихо приветствовал Боцман.

— Доброе, — Артур зевнул и поежился от холода.

— Пойди переоденься, вон там на ящике Проныра тебе подобрал кое что. В этом идти нельзя, — обвел Боцман пальцем одежду на Артуре.

— Хорошо.

Он подошёл к ящику. Плотные джинсы оказались чуть великоватые, но был ремень. Кофта с капюшоном, чёрная тёплая. Куртка цвета хаки. Поношенные, но ещё в хорошем состоянии кроссовки. Здесь Проныра угадал с размером. Артур быстро переоделся, сложил аккуратно свои вещи на ящик и пошёл к костру.

— Я пойду с Глыбой и новеньким, — говорил Боцман, отхлебывая чай из кружки,

— Ворчун остаёшься за старшего. Проныра собирай всё самое необходимое, Кок и Профессор тебе помогут. Мы туда и обратно. Он посмотрел на Артура и улыбнулся.

— Ну вот, на человека стал похож. Немного мешковато, но со временем приоденешься сам. Оружием умеешь пользоваться?

— Смотря каким, — ответил Артур .

Боцман кинул ему автомат,

— С таким знаком?

— АКС‑74У, калибр 5.45, магазин на 30 патронов, эффективная прицельная стрельба 300 метров, прицельная 500. Конструктор Калашников. Производится на КБ завода «Ижмаш», Тульский оружейный завод.

Пока Артур проводил свой мини ликбез, он с лёгкостью разобрал и собрал автомат. Глыба скорчил удивленную морду и засмеялся,

— А ты говорил франт, — повернулся он к Боцману.

— Не плохо, — улыбнулся Боцман, а про этот что скажешь, — указал он на пулемёт в руках Глыбы.

— Это ПКМ, калибр 7.62, прицельная дальность стрельбы 1500–2000 метров. Дальность стрельбы 3800 м.

— Разбирать не дам, — захохотал Глыба.

Боцман протянул Артуру два набитых патронами рожка к автомату. Разгрузки не было, поэтому Артур просто положил их во внутренний карман куртки.

— Флягу под воду и сух пай, возьмёшь у Кока. Через полчаса выходим.

Чем ближе они приближались к тому месту, где видели Элиту, тем больше Артуру было не по себе. Боцман заглушил мотор

— Глыба, давай на весла, — скомандовал он.

Глыба сел за весла и лодка почти без шума поплыла дальше.

— Глыба, видишь вон тот здоровый куст. Давай к нему. Глыба оглянулся, посмотрел куда указывает Боцман, и молча кивнул. Лодку привязали к толстой ветке куста, и сошли на берег. Первый Боцман. Он немного постоял, словно вслушиваясь, потом махнул рукой своим товарищам.

— Боцман у нас сенсор, за полкилометра может почувствовать всё живое, — прошептал Глыба на ухо Артуру.

Но Артуру это было не интересно. Сенсор так сенсор. Скорее бы добраться до машины. Он уже представил, как он прыгнет в свою любимую машину и помчит в сторону Москвы. Подальше от этого кошмара, который эти странные люди называют Стиксом. Они шли по лесу. Впереди Боцман, за ним Артур, замыкал Глыба. Наконец вышли на шоссе. Пройдя с километр, Артур увидел посреди дороги что–то напоминающее заднюю часть его машины. Подошли ближе. Так и есть! Это часть его Бентли. Крыло, колесо, кусок крышки багажника. Металл был просто разорван как фольга. Немного дальше валялась половина водительской двери. Капот, разорванный в клочья. А вот, наконец–то и вся машина. Точнее то, что от неё осталось. Её словно через мясорубку пропустили, а фарш потом ещё кухонным ножом порезали.

— Восстановлению не подлежит, — с тихой иронией сказал Боцман. У Артура чуть слезы не навернулись на глаза. Нет, не машины ему было жалко. Теперь последняя надежда испарилась как утренний туман. Он не вернётся домой. Не увидит отца и мать. Он больше ни когда не будет жить той жизнью, к которой так привык и которая ему очень нравилась. Это просто смерть какая–то. Хотя если верить Проныре, он теперь бессмертный. И тем не менее.

— Ни чего, со временем привыкнешь. Поначалу всем тяжело было. Скажи спасибо, что в тварь такую не обратился. — похлопал по плечу Глыба.

Артур ещё раз взглянул на то, что осталось от машины. В двигателе зияла дыра, словно кто–то откусил от него кусок, мощными челюстями.

— Надо идти, — сказал Боцман и отправился вперёд.

По шоссе долго не шли, свернули опять в лес. Внезапно Боцман остановился, показав рукой, чтобы замерли. Глыба тут же встал как вкопанный. Артур, не поняв в чем дело, сделал ещё несколько шагов. Но Боцман резко обернулся и цыкнул на него. Все трое стояли, не шелохнувшись несколько минут. Наконец Боцман прошептал.

— Там дальше посёлок. Иммунных, судя по всему, нет. Только свежие. А вот перед посёлком два Лотерейщика и Топтун, похоже. Нас не обнаружили. Раз эти здесь, Элиты быть не должно. Иначе они бы в засаде сидели. Глыба зайди с фланга, я их на себя выведу, а ты бей.

Глыба кивнул и начал тихонько уходить влево.

— Артур, держись чуть правее меня. Не стреляй им в башку, можешь повредить споровый мешок. У этих броня не такая крепкая. Пошли.

Боцман прищурился, приготовил свой автомат к стрельбе и пошёл вперёд. Артур, как и было велено, зашёл на правую сторону, и так же приготовился стрелять. Шли медленно, ступали аккуратно. Вышли на небольшую опушку, впереди показались крыши домов. Посёлок довольно большой. Артур оглянулся, Боцман пропал не понятно куда. Стало немного не по себе. Но появился какой–то азарт, словно он на охоте. Шёл вперёд, старался не шуметь. Слушал, что происходит вокруг. Было тихо. Совсем тихо. Только еле слышно дыхание Артура. Он отодвинул куст и застыл. Перед ним стояла громадная тварь. Всего в паре метрах. Кисти рук срослись в единый костевой отросток, напоминающий небольшой, но очень острый меч. Броня, закостеневшая кожа, была не такой мощной, как у Элиты, что они видели на берегу. Тварь смотрела на свой обед, готовая напасть в любую секунду. Артур дал очередь из автомата. Все пули легли в цель, но тварь не рухнула замертво, а напротив заревела, оголив клыки, и рванула вперёд. Артур дал длинную очередь в ногу чудовищу. Это сработало. Пули размолотили бедро твари. Но и это его не остановило. Артур быстро перезарядил автомат. Отступая назад в кустарник, он прицелился в грудь монстру. Ещё очередь. Ещё одна. Последний рожок. Туда же в одну точку на грудине. Где же Боцман! Где Глыба! Тварь вдруг остановилась, тяжело дыша. Почти в упор. Артур выпустил остаток обоймы. Тварь пошатнулась, и стала валиться на землю. Артур отпрыгнул. Патронов больше нет. Его стало всего трясти. Ещё одна тварь появилась так же внезапно, как и первая. Не думая она ринулась на Артура, оскалив зубастую пасть. Артур только присел и зажмурил глаза. Грохот пулемёта привёл его в себя. Он открыл глаза. Глыба стоял чуть в стороне, обрушив на монстра длинную очередь. Раздались автоматная очередь где–то впереди. Это Боцман вступил в бой с третьим монстром. Глыба перестал стрелять. Две дохлые твари валялись рядом.

— Цел? — крикнул Глыба Артуру. Тот в ответ только кивнул головой. Глыба развернулся и поспешил на помощь Боцману. Скоро к автоматным очередям добавилась очередь из пулемёта. Потом всё стихло. Боцман и Глыба появились через несколько минут. Они сразу пошли к трупам монстров. Быстро орудуя ножами, они вскрыли споровые мешки на затылочной части у тварей.

— Славно, очень, славно, — чуть слышно бормотал Боцман, — всё уходим, сейчас сбегутся на шум. За мной.

Боцман скрылся в кустарнике. Глыба тут же последовал за ним. Артур ещё раз взглянул на трупы тварей и поспешил за товарищами. Они не шли обратно. Это точно. Боцман вёл вокруг посёлка, чтобы зайти в него с другой стороны. Вскоре остановились, немного отдышавшись, Боцман сказал:

— Заражённые пошли туда, где мы нашумели. Элиты не чувствую ни где. Куда он подевался. Не знаю. Сейчас заходим в посёлок, берём всё провизию и на остров.

— У меня патронов больше нет, — сказал Артур.

— Ты молодец, лотерейщика завалил. Что с лицом? — Боцман протянул ему рожок с патронами. Артур провел ладонью по лицу. Кровь. Тварь всё–таки задела его в последний момент. Рассекла пол лица, от виска до подбородка. В пылу боя он даже не заметил этого. А вот сейчас стало болеть. Глыба достал шприц, с лайт–спеком и вколол Артуру в бедро.

— Не дрейфь, не смертельно. Может шрам будет, — подбодрил Глыба.

— Шрам будет точно, — улыбнулся Боцман, — вот и имя тебе новое. Будешь Шрам. Как тебе? А Шрам? Звучит брутально?

— Шрам так Шрам, — кивнул Артур.

Вошли в посёлок. То тут, то там валялись обглоданные человеческие кости.

— Где все люди? — спросил Артур.

— Шрам, людей больше нет. Можешь нарваться на кого, сразу не пали, вдруг иммунный. Но здесь уже вряд ли, — тихо сказал Глыба.

— Расходимся, — тихо сказал Боцман, — Глыба ты давай по улице слева. Шрам ты справа. Я по главной пойду. Встретимся здесь. Шрам, рожок последний. Пули бронебойные. Старайся не шуметь. Бери консервы, крупы, макароны, сахар, соль, муку, чай, кофе. Что найдёшь. Всё, вперёд.

Шрам ушёл на право, на небольшую удочку. Шёл он тихо. Шарить в простых домах не стал, времени нет. Внимание привлёк большой каменный дом в два этажа. У ворот стоит BMW‑X5, и небольшой грузовичок Уазик. Рядом с машиной чей–то обглоданный скелет. Шрам зашёл во двор. Всё тихо. Ни кого. Дверь в дом открыта. Во дворе большой сарай, ангар или амбар. Зашёл в дом. Небольшой холл, справа кухня, ему туда. Рядом с кухней должна быть кладовая. Так и есть, вот она. На полках рис, гречка, мешок на пять кг с макаронами. Чай хороший несколько пачек. Шрам нашёл большой мешок и стал всё складывать в него.

Боцман с помощью сенсора осмотрел не большой Продмаг. Ни кого, чисто, можно заходить. Он сделал шаг вперёд и вдруг встал как вкопанный. Элита! Не далеко. В большом доме на соседней улице. И ещё кто–то рядом. Да это же Шрам! Вот и всё. Бежать на помощь даже нет смысла. Шрам уже можно сказать покойник.

Услышав шорох за спиной Шрам насторожился. Кто–то есть в доме. Он аккуратно поставил мешок на пол. На цыпочках подошёл к двери и посмотрел в щелку. Элита! Та самая с берега! Как же Боцман не усмотрел! Холодный липкий страх смерти сковал тело. Так страшно ему ещё не было ни разу в жизни. Элита учуяла его и ковыляла через кухню к кладовой. Струйка холодного пота прокатилась по спине Шрама. Он отшатнулся от двери и встал в проем между стеллажами. Приготовил автомат. Одного рожка точно не хватит, но это скорее инстинкт. Дверь в кладовую медленно открылась. Тварь просунула башку внутрь. Одним ударом чудище вынесло дверь и половину стены. Шрам почувствовал зловонное дыхание. Сам он дышал с трудом. Всё тело вдруг загорелось, словно в него впились миллионы тонких игл. Всё вокруг стало невероятно отчётливым, как будто все предметы обвели карандашом по контуру. Звуки поплыли.

Боцман видел своим сенсором, как Элита приблизилась к Шраму. И вдруг Шрам пропал. Исчез. «От страха, что ли умер?» — Не понял Боцман.

Элита была всего в метре от него. Шрам не понимал, почему он до сих пор живой. Вот же она стоит, башкой крутит. Наклонилась, чуть не уткнувшись, слуховым отверстием в ствол автомата. Длинная очередь разорвала тишину. Все тридцать пуль влетели в «ухо» монстру, разрывая на части мозг и разбивая в клочья череп изнутри. Элита не издав ни звука, рухнула на стеллажи, опрокидывая банки с вареньями и соленьями.

— А вот это уже интересно, — прошептал Боцман сам себе. На его сенсоре появился Шрам и исчезла Элита. Бегом туда.