В твоё доверие. По рукоять

Глава 13

Том

Я надавил пальцами на слипающиеся веки, дослушав до конца объяснения Уиллсона, которого выдернул из постели в четыре часа утра, едва узнал, кого он отдал Норду на спецоперацию.

– Сэр, вы не давали четких указаний на счёт того, кого именно отправить на Восточный Остров. Всем командующим пришло одинаковое сообщение, и, посоветовавшись, мы… – оправдывался капитан, а я в это время думал, как бы так завуалированно прикрыть причину своего негодования.

– Всё в порядке, Уиллсон, – еле выдавил я, перебивая его и чертыхаясь про себя. – Ты прав, никакой разницы нет, кто поехал. Просто… У Грейс очень давно не было выходных, и я разволновался. Как бы она там не совершила боевую ошибку из-за усталости.

Капитан как-то изменился в лице, услышав это. Выдержал паузу и тихо, с лёгким оттенком осуждения проговорил:

– У Ким тоже несколько месяцев не было увольнительных. Они обе работают на износ. Эти фильтры вечно…

– Да, да, – отмахнулся я, натянув улыбку. – В общем, я хотел убедиться в том, что решение отправить их было ими воспринято адекватно. Ты свободен, Уиллсон, спасибо.

Он наградил меня мрачным взглядом, который я проигнорировал, и вышел из кабинета.

Чёрт. Выскочка Эммерсон, не пропускающий, по слухам, ни одной юбки, встретился с Грейс. С Грейс, которая проходила с ним обучение. Я никогда не слышал, чтобы она говорила о нём. И ничего не знаю об их отношениях, хотя они может и вовсе друг другу чужие, – ну подумаешь, одна группа подготовки. Но я не мог вынести мысль, что Эммерсон будет рассматривать её своим омерзительно похотливым взглядом. Наверняка пытаясь склонить к сексу на одну ночь.

Она ведь красива и привлекает внимание многих, сама того не понимая.

Ещё и эта с ней.

Сказал же Ким тогда давно – тебе не место здесь, на полигоне, после всего того, что случилось. Ты сама будешь причинять себе боль, каждый раз встречаясь со мной в ограниченном пространстве. Но нет же.

Упрямая рыжая дура, о чьих развратных похождениях после нашего разрыва слагали легенды. Будем надеяться, перетащит внимание этого кобеля на себя. Мне было тошно от осознания того, что кто-то ещё может претендовать на Грейс, которую я мысленно всё это время уже считал своей. Опрометчиво – да. Но я намерено не торопился.

Да, я не делал откровенных попыток завязать с ней отношения, и да, она сама не давала повода думать, что такие отношения возможны. Но я просто умел ждать, хотя иногда хотелось выбить из неё этот вечно официальный тон, постоянное «сэр», несмотря на мою просьбу обращаться по имени и чрезмерно холодную вежливость.

Неужели ты не замечаешь, Грейс, как сводишь меня с ума?

Радовал только тот факт, что Ким, каждый раз видя меня, подходящего к их компании, тут же исчезала и оставляла нас вдвоём – это означало, что Грейс не была в курсе нашего общего прошлого.

Ну и прекрасно.

Обещав себе в следующий раз четче отдавать приказы и с конкретными, выбранными мною лично лицами на операцию, среди которых Грейс будет точно не в приоритете, я потянулся. Прикидывая в уме, стоит ли ехать вскоре на Восточный или нет, зная, что встречусь там и с бывшей, я направился к спальне досыпать оставшиеся предутренние часы.

***

Грейс

– Ты больная? Чего меня не разбудила? – сонным голосом пробормотала Ким.

Восходящее солнце бледно-алыми лучами коснулось моей затекшей спины и онемевших от холода рук. Сзади нас раскинулось огромное высушенное плато земли, которое украшал лишь одиноко стоящий вдалеке корабль-призрак. Впереди – полуразрушенные здания, степь, далекие бункеры и не менее далекий перешеек. Пейзаж после него внушал благоговейный страх…

Та сторона. Сторона, на которой жители Материка никогда не были. Зона мертвецов…

– Хотела, чтобы ты как следует поспала, – чуть осипнув, заботливо ответила я и поспешила как можно искренне добавить: – Норд, кстати, не ответил.

Я сделала это намерено: лучшая защита – нападение, и пока Ким не пришла в себя, я решила пойти на маленькую безобидную ложь, чтобы избежать дальнейших вопросов.

Мне хотелось сохранить интригующий шлейф от ночного сообщения при себе. По крайней мере, пока. Ким – моя лучшая подруга, но и ей полагалось знать не всё сразу.

– Ну и пошёл он в жопу, – широко зевнув, беззаботно ответила она и потёрла глаза. Заметив, что я ничуть не расстроена, подруга решила перевести тему и взялась за винтовку: – Надо бы связаться с отрядом, узнать, когда будет еда… Ночью было тихо?

– Да, всё было спокойно. Никакого намека на чужих, – я потянулась, с удовольствием разминая мышцы, и, сняв шлем, легла на спину.

Каменное покрытие было чертовски некомфортным, но выбора не было – мне тоже следовало поспать и немного восстановиться после всех последних событий. И так не помню, когда в последний раз меня одолевал крепкий сон без кошмаров…

Мысли вертелись ярким калейдоскопом спутанных эмоций, заново возвращая меня то к Норду и его распаляющему сообщению, то к Ким и её трагичной истории, то к чужим, укравшим оружие непонятно каким образом, и так по кругу.

Устроившись как можно удобнее, насколько это позволял холодный, ещё не согревшийся от блеклого солнца бетон, я прикрыла глаза, окончательно передав дежурство Ким. Блики вспыхивали под закрытыми веками яркими пятнышками, как и вопросы в моём уставшем сознании: как к чужакам могло попасть оружие? Какое именно оружие? Кто причастен к этой утечке? Откуда оно было украдено и украдено ли? Насколько эффективно было оставаться здесь и продолжать наблюдение, раз не было ни единой зацепки? В курсе ли Материк?..

Норд дал нам так мало информации…

Стоило упомянуть про себя его имя, как лёгкая нега в мыслях, сулящая спасительный сон, тут же рассеялась. Не знаю почему, но я с каким-то ярым рвением сейчас воскрешала его образ в голове, перебирая каждый мельчайший кадр – он преграждает мне путь, наклоняется к лицу и оттягивает маску. С холодной решимостью разглядывает меня, когда я представляюсь чужим именем. Берёт за локоть и бросает короткое предупреждение, прежде чем я уйду. И во всех этих действиях в памяти, Норд – властный, непоколебимый, сильный и хладнокровный командор с внимательным, проникающим под одежду взглядом.

И пора признать… Между нами есть притяжение.

Любопытно, что он подумал, когда увидел моё сообщение?

Через время, показавшееся томительной вечностью, пока я безуспешно пыталась заснуть и думала о его широкоплечей фигуре и необычайно серых глазах, послышался шуршащий взвизг тросов по бетону. Я приоткрыла веко, увидев, как Ким, пыхтя, поднимает наверх переданную от пары человек из отряда внизу провизию.

Окружающий нас мир утопал в каком-то странном умиротворении, будто это был и не Восточный Остров вовсе. Будто затишье перед бурей. Я размеренно дышала, упиваясь чуть влажным утренним воздухом, с сомкнутыми глазами слушая, как забавно чавкает Ким, и еле сдерживая улыбку.

Если бы я только могла знать, какие действия станут стремительно разворачиваться потом, постаралась бы навсегда запечатлеть в себе это утро, эту парящую в воздухе гармонию, это послевкусие от его ночного сообщения…

Если бы я могла предвидеть, если бы знала, через что нам придётся пройти дальше, оставила бы свой пост немедленно, наплевав на грубое нарушение приказа, и рванула бы к нему, чтобы предупредить обо всём, что ждало нас обоих.

Но предсказывать будущее наверняка, несмотря на прогресс и множество технологий, наш небольшой оплот выживших так и не научился…

***

Ким

В области груди чувствовалась спасительная пустота – я была рада тому, что рассказала Грейс всё, как есть, хоть было трудно.

Оставалось надеяться, что не ответивший на сообщение Ромео окажется не таким отшибленным на всю голову ебланом, который бросит её при первой же замаячившей на горизонте ответственности.

То же мне, гордый какой.

Ответил бы девчонке что-нибудь, по глазам же вижу, что начинается эта дебильная стадия «усыхание по мужику».

Хотя и он к ней явно не просто так яйца подкатывает – заметно по лицу, что Грейс нужна не для интрижки на одну ночь.

Знаем такое выражение, проходили.

Я бросила на спящую подругу быстрый, короткий взгляд, обещав себе, что сама перережу глотку и Норду, и Тому, если кто-то из них вдруг её обидит.

Несмотря на то, что оторвалась от прицела винтовки, оставив территорию без присмотра всего на пару секунд, на уровне каких-то инстинктов я почувствовала, что внизу что-то начало происходить. На всякий случай стремглав оглянулась назад, мало ли, – какие-нибудь незваные гости сзади сейчас были бы ой как некстати.

Стараясь не издавать ни звука, я повернулась и снова приложила глаз к прицелу, озирая впереди себя обвалившиеся дома вдали, прочесывая взглядом сухую, высокую траву. Мне мерещилось какое-то движение, которое я всё не могла поймать… Где-то в районе перешейка, будь он проклят. Ну возвели бы дамбу, мать её, или еще какое ограждение! Зачем так беспечно оставлять доступ к Островам с той стороны земель?

– Ким, как слышишь? – тихий звук в рации заставил вздрогнуть.

– Так же хреново, как моя бабуля с Материка, Лэндон, – съязвила я, продолжая в прицел искать объект, не дававший покоя до зуда в мозгу.

– У нас гости, – ничуть не обидевшись, спокойно ответил тот. – Что видите?

То же мне, командор очевидность.

Одной рукой, не оставляя винтовку, я коснулась Грейс, которая, оказывается, не спала всё это время и бесшумно сейчас лежала с распахнутыми глазами. Похоже, пыталась определить по звукам местоположение чужака. Или чужаков.

Она моментально после моего касания осторожно перекатилась на живот, молча пристраиваясь к своему оружию. Идеальный боевой товарищ.

Наконец, я зафиксировала на тепловизоре точку, пытающуюся скрыться в редком кустарнике рядом с зияющей бездной, уводящей в один из бункеров.

Неужто выползли из подземелья, суки?

– Ким? – снова позвал в рацию Лэндон.

– Один, тысяча футов к северу от нас, – торжествующе тихо ответила я в шипящее устройство.

– И ещё, – в разговор вступил голос Грейс. Умница, подруга, ещё одного заметила. – У здания без крыши, где поле рядом. От перешейка… В шестидесяти пяти футах.

– Снимайте их, – невозмутимо приказал Лэн.

– А ты значит, блять, со стороны с попкорном посмотришь. Второй же к вам ближе, – не удержалась я от иронии.

– Выполнять.

Всю грязную работу снайперам, как же.

– Беру этого у дыры в земле, – быстро бросила я подруге и чисто интуитивно ощутила, как та кивнула.

Я незамедлительно пустила пулю в ближайшего к нашей позиции чужого и разочарованно выдохнула. Пробила голову, блять, а Эммерсон просил притащить двух живых. Сухостой вокруг тут же окрасился в багровый цвет крови и вышибленных мозгов.

Это всё из-за злости на Лэна, пропади он пропадом со своим вежливым и заинтересованным взглядом в мой адрес, который не выходит из памяти всё это время.

Может ещё полезут, а?

Неохота перед ледяным, как айсберг, командором Управления отчитываться об ошибке потом. Еще и Главному донесет…

А вот Грейс, почти не дыша, всё ещё следила за своей целью в оптику.

Её отточенные навыки отдавали хладнокровным мастерством и рассудительным подходом, которых мне при всей меткости и опыте не хватало.

Раздался ещё один тихий выстрел, после чего Грейс с какой-то нежностью к металлу в руках перезарядила винтовку.

***

Грейс

– Ни хера себе. Что он здесь делает? – Ким всматривалась в бинокль, пока я методично разбирала оружие, держа в зубах кусок бутерброда.

Ранив второго чужого в ногу, мы получили приказ Лэна по рации оставаться на площадке до тех пор, пока патруль окончательно не убедится в том, что всё чисто и не разберется с заложником.

Пока мы с Ким ждали новой команды, прошло около двух часов. Я успела позавтракать, чувствуя, как силы после бессонной ночи возвращаются. Приблизив картинку в биноклях, мы смогли разглядеть после моего выстрела, что парни Лэна чётко и профессионально повязали чужого, который так и остался лежать в траве.

Даже не верилось. Вот оно…

Живое подтверждение их существования.

И вопрос Ким относился к следующему: на чёрных внедорожниках с эмблемой «Тиррарии» на дверях, в виде перекрещенных кинжала и винтовки на фоне раскидистой пальмы, уже успели подъехать Уиллсон и Том.

– Ты о ком? – нахмурилась я, дожевав еду.

– О нашем ублюдском командоре. Приехал собственной персоной, – Ким убрала бинокль и отнюдь не женственно сплюнула в сторону.

Что ж. После её рассказа я чувствовала острую солидарность к словам и эмоциям в отношении Тома, хотя, возможно, это было неправильно и глупо – мне-то он ничего плохого не сделал. Но видеться с ним всё равно совсем не хотелось. Мерзко. Отталкивающе. Нежелание приближаться. Такие чувства я теперь испытывала к человеку, который когда-то взял меня на службу.

– Странно… Он никогда не появлялся на заданиях.

– Вот и я о том же, – Ким оскалила зубы, снова прижимая к глазам бинокль, – По твою душу что ли пришёл?

Она сказала это беззлобно, скорее, с опасением в голосе и с предупреждением для меня. Только здесь мне не хватало повышенного внимания командора к себе.

Звуки нашей возни, пока мы собирали экипировку и остатки нераскрытых консервов в рюкзаки, которые не пригодились, нарушил голос Лэна в рации.

– Ким, Грейс. Всё чисто. Оставить позиции. Ждём вас внизу.

Мы переглянулись с подругой, и пока она стала готовить тросы и крепежи для спуска, я, потянувшись к рации, нажала на кнопку и ответила командору патруля:

– Есть, сэр.

Воинственное выражение лица Ким, которая уже успела обвязать себя защитным креплением и подсоединить карабин, говорило о том, что с Томом она встречаться тоже не горела желанием.

***

Норд

Ну, как и сказал. Нисколько не сомневался.

Я бы, наоборот, удивился, если бы чужого подстрелила не Грейс. Хотя эта её напарница, Ким, тоже запросто справилась бы в два счёта, если бы, блять, не поторопилась. Как только я получил сообщение от Лэна с кратким отчетом о произошедшем, тут же поспешил подняться с постели, одеться и рвануть туда.

Придётся допрашивать только одного – если бы схватили двух, я бы смог провести перекрестный допрос и сравнить ответы ублюдков для чистоты результата.

Ну, что есть, то есть. И на том спасибо.

Вот только… Как-то уж слишком всё было просто и очевидно. Даром провидца я, конечно, не обладал, но сейчас крайне настораживал тот факт, что мои предположения насчёт новой вылазки чужих в том же месте сбылись. Подозрительное везение.

Поспать удалось всего пару часов: после стадиона убился в спортзале, и забитые мышцы не давали крепко уснуть. Но я не жалел. Сейчас как никогда нужно держать себя в форме.

Мысли с поворотом руля тоже свернули в сторону работы. Живой, хоть и подстреленный чужой – единственная возможность выяснить на допросе, откуда они получили новые автоматы Storm. Были моменты во всей этой истории, не складывающееся друг с другом, что раздражало и выводило из себя.

С Максом я тогда в спор не вступил, ведь как говорится: «хочешь сохранить своё мнение – никому о нём не рассказывай».

Но я был убежден на девяносто девять процентов, что оружие не украдено самостоятельно, а предоставлено чужим кем-то, и сбыли его не ученые Научного звена. Это абсурд. Предателем был явно кто-то из наших. Из «Тиррарии».

Поднажав на педаль газа, я глубоко вздохнул, всё крутя в голове этот инцидент, пытаясь связать хоть какое-то подобие логической цепи.

Почти приехал.

Как тут…

– Блять, – выпалил я, ещё издалека заметив фигуру Тома среди окружавших пленника солдат.

Что здесь делает этот долбоёб?

Не заботясь о сохранности колодок и тормозных дисков, я резко, с визгом колёс, остановил джип, чуть ли не на ходу выпрыгивая из него.

Связанного без сознания чужого, чью раненую ногу кто-то из патруля наспех перевязал, дабы тот не сдох от потери крови, окружали бойцы. Среди зеленоватых форм одежды тут же заприметил и капитана Уиллсона с Лэном.

Прямо, блять, на утренник собрались.

Пара солдат вдалеке, направив дула автоматов в бетон под землю, прочесывали с поверхности фонариками провал рядом с бункером. На всякий держась от него самого подальше. Ещё двое стояли на позициях среди разрушенных зданий.

Пока я размашистым шагом шёл по направлению к пленнику, параллельно со мной от площадки расстояние до наших сокращали Грейс и её подружка.

Тихоня сняла шлем и маску, держа их под подмышкой, и топала сквозь траву, не замечая ничего вокруг. Вся пребывала в своих мыслях. Явно утомленная.

О чём ты, интересно, сейчас думаешь, милая?

Она больше ничего не стала писать на мой вчерашний ответ, чем вызвала лёгкое недовольство с одной стороны, потому что я жаждал увидеть ещё что-нибудь на экране, и некое уважение, потому что флирт она не поддержала.

Она не такая. Не так быстро.

И это жутко раздражало и радовало одновременно.

Мы втроем подошли к нашей группе людей почти в один и тот же миг, правда сначала меня увидел только Лэн, кивнув в знак приветствия. У остальных я всё ещё был за спинами. Замедлил ход.

От моего цепкого внимания не ускользнуло то, с какой ненавистью и отвращением посмотрела рыжая снайпер на Тома, пулей обойдя его и встав в паре футов за спиной Лэна. Что-то на ходу бросила командору патруля в виде сухого приветствия и очередной шуточки.

Реакция на командора внешней разведки у неё интересная, конечно…

Грейс же встала рядом с Уиллсоном, вежливо поздоровавшись со всеми. И наконец-то заметила меня, застыв. В её глазах отразилась…

Радость?

Рада меня видеть?

По телу магмой заструилось тепло.

Я незаметно, без лишнего подтекста кивнул ей. Она же, сама того не понимая, послала меня в нокдаун кроткой улыбкой. Покраснела, отвела глаза…

Вот это джек-пот. Вот это мотивация…

А сообщение-то тебя задело, Грейс. Задело в нужном ключе.

Я подметил, как старательно она не смотрит на стонущего от боли на земле чужого.

Это враг, Гамильтон, нехер его жалеть.

И тут услышал, с какой блядски-чрезмерной нежной интонацией в её адрес высказался Томми, всё ещё не ощущавший моего присутствия. Херовый же из него разведчик:

– Отличный выстрел, Грейс. Прекрасно сработала, как и всегда…

Чувство дежавю перекрыло слух, и я не расслышал конец его фразы – я говорил ей недавно похожие слова…

Он стоял ко мне спиной, по другую сторону от Гамильтон, и протянул к ней ладонь, чтобы коснутся в якобы дружеском поощрительном жесте. Но я-то всё видел. Всё понимал.

Убрал.

Блять.

От неё.

Руки.

– Согласен, – громко и резко произнёс я, с удовольствием отметив про себя, как Грейс осторожно отшатнулась от жеста Тома, пробормотав ему «спасибо, сэр», и язвительно продолжил: – Ух ты, надо же какие люди здесь. Томми, какими судьбами?

Ей явно не понравился манёвр командора с прикосновениями. Прекрасно… Просто прекрасно. Внутри что-то довольно заурчало.

Уиллсон и он моментально обернулись, явно не ожидая, что я всё это время был сзади.

И если капитан тут же переменился в лице, отразив на нём спокойствие и почтение к моему статусу, деловито поприветствовав, то Том не собирался убирать со своей рожи нахмуренность и недовольство:

– Нордвуд? – холодно спросил он в ответ. – Что ты здесь делаешь?

Что за, сука, тупой вопрос. И смеет называть полным именем, знает же, что ненавижу.

Я почувствовал, как Грейс подняла на меня свой слегка удивленный взгляд. Наверное, слышала впервые это обращение.

В воздухе повисло осязаемое напряжение: даже Лэн скрестил руки на груди, настороженно поглядывая то на Тома, то на меня. Одна эта Ким беспечно озиралась вокруг.

– Нет-нет, Томми, я спросил первый, – театрально взмахнув ладонями, ответил я. – Что ты здесь забыл? Или в кабинете стало скучно? Смотри, как бы в обморок от вида вражеской крови не грохнулся.

Я знал, что в этот раз он не спустит мне это с рук – Том ещё тогда при встрече порывался наброситься за фразы, которые, кстати, были более чем правдивы и явно выводили его из себя.

Адреналин и ярость моментально перекрыли разум – моя провокация зажженной спичкой упала в бензиновое пятно задетого самолюбия Томаса. Я на это и рассчитывал.

Прежде чем вцепиться друг в друга, успел услышать, как одобрительно в ответ на мои слова хмыкнула стоявшая недалеко рыжая – может, она не такая уж и неадекватная. Если она ненавидит Тома так же, как и я, то я готов списывать со счетов вырывающиеся дерзости с её языка. Интересно только, в чем её причина? Работает же на него. Была бы остро недовольна – перевелась бы.

Том крепко схватил меня за шиворот, собираясь ударить лбом в нос, но не тут-то было – его щека сразу же, со всей дури познакомилась с моим тяжеленым кулаком. Походишь немного с синяком, с тебя не убудет, кусок дерьма.

Нас сразу же бросились разнимать. Бойцы патруля с удивлением смотрели на эту короткую схватку, не зная, что предпринять.

– Что вы здесь, блять, устроили? – позволил себе ругнуться Лэн, хватая меня за левую руку и оттягивая назад, пока обезумевшего Тома сзади за плечи пытался сдержать подоспевший Уиллсон. – У нас боевая операция ещё не окончена, а вы страдаете хернёй!

Обосновано, конечно, но я не смог устоять перед соблазном надрать задницу говнюку.

Капитан снайперов тоже что-то яро выговаривал Тому, который с красными от злости глазами готов был накинуться вновь, но я даже не хотел разбираться, что Уиллсон там несёт – пытался скинуть с себя Лэндона, и вдруг…

Мой озверевший разум уловил какие-то новые ощущения, посланные импульсами в мозг от чужого прикосновения к моей правой ладони.

Грейс каким-то образом тоже успела оказаться рядом и в отличие от Лэна, который, не взирая на мои попытки избавиться от него, всё ещё предусмотрительно держал меня за левое плечо, просто вложила свою руку в мою свободную ладонь. Крепко сдавливая и что-то шепча.

Пелена алого гнева спала, будто её и не было, сознание начало проясняться, и в тот момент, когда между мной и Томом увеличили расстояние, я окончательно грубо повел плечом и оттряхнул руку Лэндона.

Но вот её мягкую ладонь не выпустил. И, не отдавая себе отчёта в действиях, непроизвольно огладил изящные костяшки пальцев в ответ.

Грейс первая спохватилась, боясь, что кто-то, несмотря на заварушку, может заметить наши сплетенные руки. Медленно высвободила свою из моей хватки. Я услышал тихое: «Норд, прошу тебя…». И мне показалось, что мозг окончательно переключился на тумблер умиротворения.

Ну-ка… Это что сейчас такое было, Гамильтон?

Я бросил на неё чуть строгий взгляд, потому что не мог иначе – во-первых, «какого хрена вмешалась?», во-вторых… повтори. Я хочу почувствовать тебя ещё раз.

Раздражало, что вокруг были люди, и я не мог показывать Грейс своих истинных эмоций, ограничившись лишь командорской спесью.

Она тут же стушевалась, явно жалея о совершенном, и поспешила отдалиться. А мне больше всего на свете хотелось ее удержать. Даже Том отошел на второй план…

– Если ты хочешь кому-то что-то доказать, придурок, – этот мудак тоже высвободился из захвата Уиллсона и теперь тыкал в меня издалека указательным пальцем, вернув в реальность: – то сделай это на ринге. Или кишка тонка?

Он сплюнул в сторону, всё ещё тяжело дыша от клокочущей в нём злости, а я в ответ неожиданно расхохотался:

– Нечего доказывать, Томми, и так всё понятно. На ринге я тебя размажу так, что ни один врач по кускам не соберет.

Лэндон в этот момент, как рефери, встал между нами с вытянутыми в стороны руками, потому что Том чуть было не бросился на меня вновь. С каким-то садистским наслаждением я наблюдал этот выход из берегов. И был готов к очередному нападению, но одна ладонь Лэна уперлась ему в грудь, удерживая на месте. Другая предупредительно была раскрыта ко мне.

– Остыньте, эй, – он переводил серьёзный взгляд с меня на Тома и обратно. – Реально, остыньте. Если кто-то из вас хочет выяснить, кто круче, как командор, лучше проведите квест. Команда против команды.

Повисло короткое молчание, и я нарушил его первым. Обдумывая свое решение недолго:

– Я предлагаю «рулетку». Только если Томми не зассыт. Или всё-таки кишка тонка?..

Рыжая ахнула, Уиллсон присвистнул, Лэн и Том застыли, услышав это. Даже бойцы патруля стали перешептываться. Грейс же… неверящим взглядом посмотрела на меня.

Вскинув брови, я холодно взглянул на Томми, хлопая себя по карманам в поисках сигареты. В таком непринужденном жесте, будто мы просто стояли и болтали всё это время о море.

– Ты… Вы не можете… – прошептала Грейс, оговорившись, но никто этого не заметил. Все пока пребывали в шоке. – Сэр, это ведь…

Этот ее просящий тон оцарапал меня. Но я был вынужден всё с той же строгостью ответить:

– Лучше не вмешивайся, боец, – видя, как она поджала губы, попытался хотя бы долгим взглядом дать понять, что знаю, на что иду. И перевёл его на Томаса, всё ещё молчавшего: – Ну так что, Томми? «Рулетка» до сих пор официально не запрещена. С навыками и так всё ясно, квест – чушь полнейшая, а вот проверить, кому будет сопутствовать удача в «рулетке» – что-то новенькое. Пусть она и определит исход.

Пока чиркал зажигалкой, закуривая и ожидая ответа от засранца, краем глаза заметил, как Грейс присела и зашнуровала ботинок, затем выпрямилась и теперь беспокойно переминалась с ноги на ногу, наблюдая за нами. Боковой стороной тела чувствовал теперь её осуждающий взгляд.

«Рулеткой» на Островах называли испытание. Придуманное забавы ради. Проникновение в зону с потенциальным наличием криптококка, где объекты, комнаты, предметы могли быть заражены. А могли и нет. Выходящий обратно живым был победителем. Иронично.

Одно время особо лихие дурни-офицеры любили устраивать «рулетку» каждый месяц, делясь на команды. Тогда же её хотели запретить после нескольких случаев полного истребления грибком всех играющих. Но Макс так и не подписал запрет. А то, что не запрещено – применялось энтузиастами.

И одним из таких теперь был я. Уповая на то, что гадость, оставшаяся после Катаклизма, заберет и Тома при идеальном раскладе.

Жестоко?

Да.

Но в моем стиле.

– Как насчёт маяка на Центральном? Там много комнат и запертых странных бочек, которые может вскрыть поистине бесстрашный боец… – с дьявольской ухмылкой продолжал я, уже не обращая внимания ни на кого: идея поквитаться распаляла все сильнее: – Не говоря уже о подвалах…

– Да пошёл ты, Эммерсон! – еле дыша от агрессии, спустя минуту наконец выцедил сквозь зубы Том: – Если и «рулетка», то только там, где я скажу.

Какой запальчивый.

Я молча выдохнул в его сторону кольцо дыма, с максимально наглым выражением лица ожидая условия по территории. Грейс тяжело сглотнула и отвернулась от нас.

Ничего. Объяснимся, милая.

– На том корабле. Здесь. Через два дня, – Томми зло сплюнул на траву, отходя от Уиллсона, всё ещё с подозрением ожидавшего повторной борьбы.

Вот же, блять, отмороженный на всю голову! Корабль! Сраный корабль, который особо-то и никто дозиметрами не проверял, в отличие от маяка…

Но не в моих правилах было отказываться от брошенного вызова, хоть он был чреват.

– На корабле, так на корабле. Капитан Морган, блять. Бери с собой четверых.

Я отвернулся от Томаса. От всех. Показывая всем видом, что точно исчерпана неприятная беседа, но никак не инцидент.

Столкнувшись взглядом с прошедшей мимо Грейс. В ее – было неподдельное беспокойство и упрек. Я усмехнулся и резким голосом отдал всем громкий приказ сворачивать операцию. И грузить пленного чужого в мой джип.

***

Грейс

В груди до сих пор пылал жар от умелых поглаживаний моих пальцев… Я не знаю, что на меня нашло. Но показалось архиважным взять Норда за руку, как-то попытаться успокоить. Нашли время, чтобы сцепиться…

Чёрт, всё запутаннее некуда.

Внутри всё изнывало от беспричинного, дикого беспокойства за мужчину, который, несомненно, никому не даст себя в обиду, даже Тому, который был выше и старше его. Стыдно признаться, но в тот момент, когда Норд ударил того в лицо, ни на секунду не было жаль нашего командора. Я вспомнила, как когда-то давно, на ринге Эммерсон достал своим кулаком и меня – тогда было нестерпимо, адски больно. И сейчас Том испытывал, как минимум, схожие ощущения – на его скуле явно собирался расплыться здоровенный фингал.

От уважения до первых оттенков неприязни к Тому был всего лишь короткий один шаг, длиною в рассказ Ким. И подтвердившиеся опасения насчёт его отношения ко мне.

Зачем пытаться трогать меня при всех?..

Невольно в мысли прокралось то, что ведь с Нордом у нас сейчас было наоборот – от отсутствия близкого общения и даже может легкой антипатии во времена подготовки до нынешнего… До чего?

– …с навыками и так всё ясно, а вот проверить, кому будет сопутствовать удача – что-то новенькое. Пусть она и определит исход.

Зачем! Зачем он предложил дурацкую «рулетку»!

С ума сошел? Что за суицидальные желания!

Ким пораженно ахнула, со скрещенными на груди руками переводя взгляд с одного командора на другого. Даже для нее такое «развлечение» слишком.

Хотелось снова вмешаться. Наорать и на Норда, и на Томаса. На последнего особенно, чтоб точно отказался и больше не провоцировал первого. Мужчины…

Но пришлось прикусить язык: Эммерсон во второй раз мягок в замечании не будет.

Опустила голову, потирая глаза, под которыми будто был песок, и вдруг заметила у своих берц что-то небольшое, металлическое, правильной прямоугольной формы.

Ненадолго отвлеклась от мыслей про злосчастную «рулетку».

Что это?

Хм… Очень похоже на какой-то носитель информации. Откуда он здесь?

Я юрко, не поворачивая головы, одними глазами оценила ситуацию вокруг – внимание всех было захвачено разыгрывающейся сценой между Томом и Нордом, – и приняла решение сделать вид, что завязываю шнурки. Ловко, двумя пальцами, я схватила лежавший в траве предмет, окончательно убедившись, что это действительно слот памяти, на котором могут быть данные, и запихнула его за край носка.

Кажется, никто не заметил…

***

– Грейс! – я услышала, как меня зовёт Том. – Садись в машину.

Вот чёрт. Всё профукала. Мигом оценила обстановку, заметив, что в его внедорожнике место только для одного человека, в то время как все уже уселись в другой транспорт. Распределились.

Надо же было так зазеваться…

Мысли занимали найденный в траве накопитель и ужасающий факт того, что «рулетке» быть. Пока я обдумывала, как же мне поговорить с Нордом наедине и попытаться убедить не делать этого, остальные уже собрались в дорогу. И тут меня озарила ненормальная идея.

Абсолютно идиотская, ненормальная, но такая желанная идея. Которую я даже как следует не прокрутила в голове. Но которая дала бы возможность уединиться с Эммерсоном для разговора. Теперь уповала на то, что он подыграет мне во второй раз, – с именем Рэй же вышло.

Я чуть ли не бегом кинулась к стоявшему неподалеку от другой машины Уиллсону, разговаривавшему с Ким. В спину мне ударил непонимающий взгляд нашего командора разведки.

– Сэр, прошу вас прямо сейчас согласовать мне выходной. Пожалуйста. Мне очень нужно в Штаб, сэр, – быстро, еле слышно затараторила я, надеясь, что Томас не идёт к нам сзади.

Капитан окинул взглядом меня, затем стоявшего в недоумении рядом с машиной Тома, и, кажется, что-то понял. Я поджала губы, скосив глаза, чтобы Уиллсон окончательно убедился в том, что мне не улыбается ехать в замкнутом пространстве с командором наедине. С учётом того, что я раньше так не реагировала, думаю, капитан догадался, что Ким, которая сейчас кривила лицом, тоже смотря вдаль, кое-что рассказала.

Когда вернусь на полигон, мы с ним не будем часто и много пересекаться – жизнь вернётся в привычное русло, и у меня будет время выработать новую стратегию поведения, чтобы отвадить Томаса от себя. Минимизировать общение. После рассказа Ким, я не хотела оставаться в его компании одна ни на минуту, потому что боялась взорваться. И высказать всё, что думаю.

Некогда было объяснять Уиллсону детали, и я просто стояла, взывая мимикой к его сообразительности.

Он, наконец, медленно кивнул мне, и я облегченно вздохнула. Тут же обернувшись, как ни в чём не бывало, я громко ответила Тому, сохраняя спокойствие и такт в голосе:

– Сэр, я поеду в Штаб. У меня есть кое-какие дела в свой выходной!

Пока он что-то недовольно бормотал в ответ, захлопнув дверь машины и двинувшись к нам, мимо как раз проходил Норд, который услышал мои слова. И вот она, вторая часть моей безумной идеи. Он остановился и внимательно посмотрел сначала на меня, потом на Ким и Уиллсона. Выражение его лица было непроницаемым.

– Не понял?! – до нас дошёл Томас, кажется, разозленный моим ответом.

Я не могу объяснить, почему повела себя именно так. Можно же было не выдумывать причин отъезда… А просто попросить у Эммерсона аудиенцию.

Может быть, сказался накопленный стресс и давление в интонации Томаса, может – мне просто захотелось это произнести, чтобы зачем-то вывести его.

Как будто ему мало на сегодня от Норда…

Может, всё дело было в его металлического цвета взгляде, буравящем меня. Абсолютно не думая о последствиях, я на одном дыхании выпалила, смотря Норду ответно в глаза:

– У нас с командором Эммерсоном запланирована встреча с бывшими одногруппниками. Так как капитан Уиллсон обещал этот выходной ещё до поездки, я решила им сейчас воспользоваться.

– Обещал, значит? – сощурившись, Том недобро посмотрел на капитана, который и бровью не повел на мою импровизацию. – У меня не было от тебя информации об увольнительных…

– Да, но вы сами вчера подтвердили, сэр, что у этих двух снайперов, – он по очереди кивнул на меня и на Ким, которая всё это время молча наблюдала, лукаво улыбнувшись мне только тогда, когда услышала явную выдумку про поездку, – практически нет дней, чтобы отдохнуть.

Столкновение взглядов с Нордом тяжело было расцепить. Я сдалась первая и теперь боялась смотреть даже на его берцы, ожидая услышать, как он раскроет мой блеф, но тут…

– Какая разница, – медленно и властно произнес он, вцепившись теперь взглядом в Тома: я всё-таки загнанно посмотрела на своего бывшего однокурсника, – есть у неё выходные или нет? Встреча организована по моему приказу, и она обязана там быть. Это ясно?

Моё сердце в приятном сальто ухнуло вниз. Он поддержал мою ложь. Без лишних вопросов…

Том весь побагровел. Крылья его носа раздувались от вновь нахлынувшей агрессии на Норда, но он ничего не сказал. Хватит на сегодня битв.

Смерив меня непонятным взглядом, он развернулся и ушёл. Норд тоже, не дожидаясь меня, направился к своему внедорожнику, в задней части которого уже сидели двое патрульных с раненым чужим.

– Спасибо, сэр, – Уиллсон только понимающе кивнул на мою благодарность и обошёл свой внедорожник, чтобы сесть за руль.

– Вернись завтра к закату, – капитан завел двигатель.

Ким же стукнула меня кулачком в плечо и игриво прошептала:

– О, это было восхитительно. Главное теперь из этого выпутаться, крошка. Иди, тебя ждёт твой Ромео!

Она хихикнула и показала мне язык, прежде чем сесть в машину Уиллсона.

Я готова была её прибить.

Опустив стекло, Ким растягивая слова, тихо сквозь губы пропела:

– И я жду-у-у подробносте-е-е-й!

Вся покрасневшая от охватившего меня волнения и осознания сделанного, я отошла в сторону, позволяя облаку пыли отправившегося джипа клубиться под ногами. Том незамедлительно уехал, дав по газам, Лэндон с отрядом собирались выезжать одними из последних.

Когда выхлопные газы рассеялись, я услышала низкий голос Норда с ленивой ноткой:

– Простоишь там ещё секунду, Гамильтон, и пойдёшь пешком.

Я встрепенулась и в два шага тут же оказалась напротив него.

Чёрт. Теперь это всё объяснять и комментировать.

– Я могу всё поясн…

– Меня это не интересует, – тут же отрезал он, своими пасмурного цвета глазами оглядывая горизонт. – Мне нужно другое.

– Что? – севшим голосом, не задумываясь, спросила я и заломила руки.

– Попроси.

Уголки его губ дернула дерзкая усмешка. Он медленно перевел свой взгляд на меня, облокачиваясь одним локтем на капот.

– О чём? – внутри всё перевернулось, и я не знала, куда теперь себя деть.

В области пупка скрутился тугой узел.

– Подвезти тебя до Штаба, – с неохотой объяснил Норд, словно ребёнку, и сорвал сухую травинку с земли. Вставив её между зубов, он чуть хрипло добавил. – Понимаю, ты у нас любительница представлений. Я, как видишь, и не вякнул. Но… Ты не просила меня. Поэтому… попроси.

Я нервно сглотнула, чувствуя, как потеют ладони.

Вот она – моя плата за вовлечение Норда в свою ложь. Лёгкое унижение.

Посмотрев себе под ноги, я попыталась собраться с разлетевшимися мыслями и осторожно, сбивчиво сказала:

– Мне… Сэр, я… Хочу попасть в Штаб. Вы не могли были доставить меня до… до канатной дороги? Дальше я сама.

– Нет, – всё так же расслабленно произнёс Норд и нахмурился, перекатывая между губ травинку, которая очень сильно меня отвлекала. Как и призывно блестевшие глаза: – Без грёбаного «сэр». И не «выкай» мне.

Я судорожно выдохнула и, чуть увереннее, но тише, попыталась снова, не понимая, к чему эти муки, когда в машине из-за нас томятся люди.

Чёртов манипулятор. Хотя… Я его стою.

– Норд, довези меня, пожалуйста, до канатной дороги, чтобы я могла добраться до Штаба. Всё что угодно, но только не на полигон сегодня.

– Всё что угодно? – его глаза нагло осмотрели меня, отразив солнечный блик, но я так и не считала их выражение.

Не говоря больше ни слова, Норд обошел меня – слишком близко – и открыл дверцу переднего сидения.

Дождавшись, пока я заберусь внутрь, он захлопнул её и сел рядом на водительское, уверенно взявшись за руль.

Поездка обещала быть… запоминающейся.