Варги. Книга вторая

Глава 11

Постояв так чуть, я отправился дальше нарезать круги. И бегал вокруг земляного столпа остаток дня и всю ночь, вытоптав в расселине настоящую тропу. Но с каждым часом мой энтузиазм ослабевал… из сил-то я не выбивался и, судя по всему, способен бегать так месяцами… Да и не так весело это делать — если одному… В общем, хотя я пока и не сдавался, но погрустнел. Повеселев немного лишь когда вернулась Эми. С целым мешком вкуснейших плюшек и баклагой сладкого чая! Коими я был немедля накормлен и напоен кажется восстановившей душевое равновесие девушкой, чуть краснеющей разве что. Особого внимания на непонятные девчоночьи заморочки я не обращал. Они же вечно сами выдумают что-нибудь и сами же потом стесняются. Меня больше умилило само это действо — Эми же, похоже, примчалась с утра даже не позавтракав, и теперь делила со мной трапезу. Сама плюшки наворачивая, и меня ими с рук кормя… Заботливая…

Помимо некоторого количества еды и питья девушка притащила и целую плетёную коробку всяких восстановительных и целительных эликсиров. Пояснив:

— Вдруг тебе будет так же плохо при обратной трансформе, как и при превращении в дракошу.

Я посчитал это разумным, одобрительно проворчав. Как и то что Линкс прихватила ещё и верхнюю одежду — мою! Проникнув похоже известным ей путём — через окно, в снимаемую мной комнату в таверне.

— И вот ещё, — похвалилась особо девушка, демонстрируя мне здоровущую, украшенную рунами серебряную бляшку, с вплавленными в неё четырьмя крупными топазами, — активный полог невидимости для тебя добыла! Такой, что не спадает во время движения! Так ты сможешь не опасаться, что тебя увидят. — Чуть сокрушённо добавив. — Третий круг всего, но тут защиты и нет почти ни у кого… — И не найдя места лучше приладила это магическое украшение рядом с хозяйской табличкой на ремне-ошейнике.

Такой подход девушки к делу мне понравился. Предусмотрительная она… И вообще, похоже не дрыхла преспокойно всю ночь, а моталась всё — моими делами занимаясь…

«А у меня вот пока ничего не выходит»… — проворчал-пожаловался я ей. «Да и достало по кругу носиться…»

— Ну можно снова по иссохшимся Пустошам побегать… — как-то поняв что я хочу до неё донести, после некоторых колебаний предложила запунцовевшая щёчками Эми, быстро отводя глаза. Поспешно добавив: — Только… только без таких скачек как в прошлый раз!

— Уа… — легко согласился я. И Эми взялась прилаживать сброшенную мной для удобства сбрую — ведя себя при этом немного странно — то и дело кусая губки и заливаясь краской.

А я размышляя о том, в какую сторону пробежаться — может до того бездонного провала оставшегося от замка Мираха, о котором говорила Мирена?.. или ещё куда податься?.. вдруг замер! Резко повернувшись затем ко вскинувшейся — явно отреагировав на всплеск моих эмоций хищнице. И поспешил к пергаменным листам с нанесёнными на них буквами! Чтобы начать отчаянно тыкать в них обеими лапами по очереди!

— Нам надо мчать к оплоту Кей-Мирах?.. — озвучила составленное мной предложение Эми. Удивившись: — Но зачем?

И я продолжил объяснять ей что это такое на меня нашло.

— Ты же не один артефакт нашел там, а целое богатство? На фоне которого даже этот Дар теряется?.. — немного растерянно переспросила она, прочитав из блокнота аккуратно записанное туда ею.

Я кивнул подтверждающе. И начал повествовать — назовём это так, о своих первых находках. Закончив это тем, что раз уж я решил бороться за себя, то будет неразумно оставлять такие сокровища. Да и может всё не так просто будет с моим обратным преображением… А деньги в этом могут помочь. Всё же помогать просто так мало кто горит желанием…

— Ты прав, Тим, сокровища тут лишними не будут! — горячо поддержала меня Эми, когда я закончил. И немедля решила, захлопывая блокнот: — Сейчас я сбегаю в город — раздобуду всё необходимое, и мы немедля отправимся туда!

— Уа?.. — удивился я — желая, понятно спросить: «А тебе зачем со мной?..» — Но на том и захлопнул пасть. Одному мне ведь не справиться — если только не перетаскивать ящики в пасти по одному… и лапах не унести, так как я на все четыре опираюсь. А Эми может добычу на меня как бы… навьючить… Так что без её помощи никак не обойтись. Впрочем, она привела и другой аргумент:

— Вдруг ты в пути сменишь форму и опять вырубишься от боли невесть на сколько? А демоны тебя беззащитного найдут и съедят, без меня! Да и как ты выйдешь без всего?..

«Тоже верно…» — не мог не признать я справедливость всего этого. Ну и Эми в очередной раз помчалась в город.

Вернулась уже ближе к полудню. В новом длиннополом кожаном плаще, и при широкополой шляпе, с полнёхоньким походным мешком, да при оружии! Снарядилась по полной, что называется. Ну и правильно в общем-то. Плащ от пронизывающего ветра её защитит, шляпа от солнца, да и прихваченный из моих трофеев древний арбалет тоже пригодится — учитывая что ей его не на себе тащить! И припасы не помешают — я-то потерплю, а девушке без них туго придётся.

— Он в порядке — мастер-оружейник проверил, — поспешила доложиться девушка, заметив мой взгляд, обращённый на притороченное к её походному мешку имущество и неправильно его интерпретировав. На счёт арбалета я не переживал — смутное беспокойство вызвали у меня аж три больших мотка веревки, что были прихвачены Линкс…

В принципе ничего больше не задерживало нас, и Эми полезла в седло… И правильно — чего рассиживаться?

Отправились в направлении оплота Кей-Мирах. Правда не быстро и не сразу. Эми потребовалось немного времени чтоб научить меня бегать правильно — не скача как оглашенный, а мягко загребая лапами. Чтобы девушку не укачивало… как она выразилась чуть смущённо. Но с этим проблем не возникло — достаточно быстро я научился бегать как надо.

И помчались, всё ускоряясь… Эми — испытывая тихое счастье, так ей понравилась эта поездка, а я — просто довольный собой и стремительным бегом по пустоши. А ещё — искреннюю радость доставляла мне проявленная моей наездницей готовность без колебаний бросить всё — и дела свои и службу, о которой юная хищница и не заикнулась, и отправиться на помощь другу. Исключительная она…

Да, эта форма шустрая у меня… Добрались меньше чем за сутки, хоть и бежал я сюда чуть медленнее и мы несколько раз делали непродолжительные остановки — Эми размяться, да чаю горячего попить — всё же холодновато ей было несмотря на плотный кожаный плащ. Хотя она не жаловалась, воспринимая это всё лишь как небольшую досадную помеху. Само-то наше путешествие ей дико нравилось, вызывая тихий восторг в душе.

В общем, ещё засветло мы добрались до оплота Кей-Мирах. Где Эми слезла — оглядела круглыми глазами натащенную мной гору ящиков из оплота, уточнив:

— Это всё крепостные щиты?!

На что я утвердительно уркнул. А девушка, обойдя всё это добро, как то совершенно по хозяйски его оглядев, оценивающе посмотрела на меня! Явно прикидывая удастся ли всё это на меня за раз взгромоздить!

— Уа! — громко выдал я слегка возмущённый такими инсинуациями. Тут же на самом деле целая гора добра, под какой даже такой здоровый монстр как я будет буквально погребён!

Это поняла и Эми — скорчив разочарованную мордашку, и ещё раз меня по кругу обойдя — прикидывая что-то. И наконец разочарованно поделилась:

— Нет, сразу всё не получится на тебя навьючить… — Тут же энергично продолжив: — Надо будет на будущее какой-нибудь тележкой для тебя озадачиться!

В ответ на что я откровенно возмущенно уставился на неё! А она лишь чуточку смутилась! Кажется запала ей в голову эта идея по превращению меня в гужевой транспорт!

— Уа! — громогласно возмутился я, категорически не согласный с таким поворотом событий. — Сначала в телегу меня запряжём, а потом и до кареты дело дойдёт, в которой я буду тебя возить?!

Естественно, Линкс не смогла удержаться о того чтобы не сунуться в подземелье. Клятвенно пообещав мне:

— Я аккуратно, Тим! — полезла туда.

Ну обо всех поджидающих её там опасностях она была извещена — я ж рассказывал ей о своих трудах в подробностях, да и не осталось там ловушек. Но всё же несколько переживал за неё… А девушка выбралась назад достаточно быстро, немного обиженно заявив:

— Там завалило всё…

«Может это и к лучшему», — облегчённо подумал я по себя. А то вспомнилось мне ненароком, что у меня там ещё целая комната серебра… Которое, чувствую на меня всё и навьючили бы, погребя под массой груза! Не, нафиг-нафиг! И без того порядочно перевозить!

Помимо всего прочего Эми ещё мою порванную одежду обнаружила — и собрала всё ценное имущество — перевязь со свитками, пояс с эликсирами, да тесак, ну и прочую мелочёвку. Всё убрала в походный мешок, найденный на месте моей стоянки. И, пустив в ход верёвки, начала навьючивать на меня ящики с крепостными щитами. Получалось так себе если честно. Повозка какая-нибудь действительно была бы много удобней для транспортировки… А так, как Эми не перекладывала на мне груз, а приторочить ей получилось лишь немногим более трёх десятков ящиков с крепостными щитами. Хотя и это больше трёх тысяч фунтов так-то…

У раззадоренной стоящей перед ней задачей юной хищницы оставался ещё один моток веревки, и она явно была намерена найти применение и ему! Заставив меня обеспокоиться за свою участь. Не то чтобы это было обременительно для меня — масса едва чувствовалась, но… но что если закончится энергия и я превращусь обратно в человека в процессе перетаскивания груза? Меня ж задавит нафиг!

Так что я воспротивился попытке встроить у меня на спине некое подобие башни из ящиков с крепостными щитами. И тем более с негодованием отверг предложение вошедшей в азарт Эми прицепить к моему хвосту ещё здоровущий ящик с «Погружением во Мглу» — дабы волоком его тащить!

А вообще хорошо что Эми варг — та же Лиза здесь не справилась бы. Сдохла бы просто тяжеленные ящики ворочать, да на меня затаскивать, навьючивать. Линкс же несмотря на свою миниатюрность оказалась, пожалуй, не слабей меня. И уж точно выносливей! Хотя и она немного умаялась. Много лишней работы было проделано, пока что-то стало вырисовываться, пока она создала устойчивую конструкцию, что не развалится в пути.

Девушка немного передохнула. Но именно что немного. Перекусила по быстрому и засобиралась, сказав мне:

— Нужно же и остальное поскорей забрать! А то найдёт кто-нибудь!

И мы отправились в обратный путь. Совсем уж медленно — как для меня. Не то чтобы тяжело, просто несколько неудобно. Ну не гужевой я… И имелись серьёзные опасения что полетит навьючённый на меня груз по сторонам, если я помчусь так быстро как обычно, да не разбирая дороги. Так что до Флостона мы добрались уже поздно ночью, более чем сутки спустя. Да, на последнем привале, Эми, прихлёбывая горячий чай поделилась своей озабоченностью:

— В пещере лучше всё это не оставлять… Всё же местные жители знают о ней и туда время от времени кто-нибудь заглядывает… Дети в основном, но всё же.

«И что ты предлагаешь?» — безмолвно вопросил я, выразительно покосившись на клыкастую — она поняла. Ранее ведь я — тоже задумавшийся над тем, что хранить сокровища в расположенной так близко от города пещере дело ненадёжное, предположил что лучше притопить их прямо в ящиках где-нибудь в реке! В каком-нибудь затоне. Никто ведь не подумает там их искать. Но у тихони Эми в последнее время проявились авантюрные черты характера… Иначе не объяснить, почему она — с горящими глазами! заговорщически обратилась ко мне:

— Тим… А давай мы прокрадёмся в город! К моему дому!

«Ты в своём уме?!» — громогласно изумился я — но вышло конечно всё тоже: — Уа-а! — И продолжил: «Наткнётся на нас кто-нибудь, так такой переполох во Флостоне будет — с массовым бегством жителей из города!»

А она давай меня уговаривать!

— Под пологом невидимости тебя никто не увидит! — убеждённо заявила Эми. — А если кто увидит — то ему просто не поверят! А у меня дома точно сокровища будут в сохранности! Ты же сам защиту ставил!

На счёт последнего мне и возразить было нечего. Уела она меня, да…

В общем, не получилось у меня урезонить юную авантюристку загоревшуюся этой откровенно сумасбродной идеей и прямо предвкушающую уже как всё это будет происходить. Впрочем, учитывая полог невидимости на мне, и то что при надобности я, как выяснилось ранее, умею передвигаться очень тихо, хотя уже и не так быстро, надежда благополучный исход этого предприятия имеется…

Так что… Так что отправились мы прямиком во Флостон. Прокравшись в него буквально на цыпочках, и замирая на каждом шагу, что вот-вот поднимут тревогу! Но… пробрались… Хотя без действительно напряжённых моментов — когда у меня чуть разрыв сердца не приключился, всё же не обошлось! Да, ворот запираемых на ночь во Флостоне нет, но есть воротная арка. И вот под ней-то я и застрял! И ни туда — ни сюда! Если не сворачивать её к демонам, разумеется, развалив. И замер, с ужасом зажмурившись даже, представляя как с утра рабочий люд в поля попрёт и обнаружит меня тут… Всё же «полога невидимости» надолго не хватит…

С трудом — кое-как протиснулся в итоге, не встревожив зевающей на стене стражи. И по пустому практически в столь позднее время городу — к дому Эми…

Перед тем кто смог бы заглянуть сквозь «полог невидимости» предстала бы воистину отдающая неким сюрреализмом картина — крадущийся по ночному городу огромный дракомонстр, навьючённый ящиками, да с оседлавшей его хрупкой девушкой, шёпотом подсказывающей путь… Да, без подсказок Эми мы бы точно встряли. Или сунулся я бы на какую-нибудь слишком узкую улицу, где благополучно застрял бы, либо наткнулся бы кто на меня. Ведь во многом только благодаря способности хищницы чувствовать людские эмоции мы не столкнулись ни с кем. Ни за время пока добирались, ни пока спешно разгружались — девушка перетаскивала ящики в свой дом. Ненадолго лишь замерли, застыли чтоб шумом не выдать себя — я лёжа под пологом невидимости у крыльца, а Эми — рядом со мной на одной ноге, пока загулявшая компания прошла мимо по другой стороне улицы. И вновь за дело! А потом — быстренько прочь из города! Без обременяющего и делающего меня неповоротливым груза это было проделать куда как проще.

Эми, судя по источаемым ею эмоциям, осталась предовольна нашей проделкой! И даже более чем! Но как-то смогла успокоиться спустя какое-то время, когда мы уже удалились от Флостона на достаточно приличное расстояние, и скомандовать:

— А теперь быстрей назад! Пока на оставшееся там никто не наткнулся!

Ну и я, не уставший нисколько, и помчал опять к оплоту! Быстро-пребыстро! Но слава всем богам никто не покусился на сокровища за время нашего недолгого отсутствия. Удостоверившись в этом мы прям на пару с Эми быстро успокоились. И неспешно уже занялись делами. Выразившимися в новой загрузке меня ящиками с крепостными щитами. По завершении которой Линкс удовлетворённо оглядев оставшуюся кучу произнесла:

— Ну вот, ещё разочек, и не останется ничего!

Я, покосившись на руины, благополучно умолчал о том, что там ещё тьма сокровищ осталась. Хоть того же серебра тысячи и тысячи фунтов. А то как чувствую — быть мне землеройкой…

Вторая «ходка» в Флостон прошла так же спокойно как первая. Не выловила нас бродящая по ночным улицам города стража! А у них — у десятников во всяком случае, должна была быть защита от таких простеньких «отводов глаз» как на мне! Но — проскочили как-то!

Очутившись же у древнего оплота в третий раз, Эми с нотками облегчения произнесла:

— Ну теперь можно не спешить…

И я покосившись на неё, фыркнул — выражая таким образом своё отношение к этому. Линкс, слезшую с моей спины, откровенно мотнуло ведь в сторону! От усталости. Что подтверждал и её эмоциональный фон, ставший в последние часы каким-то невыразительно-тусклым. Девушка же не спала всё это время, накачиваясь поддерживающими её в бодром расположении духа эликсирами! Но тут уже и они не могли её помочь…

— Уа! — громко выразился я, подразумевая этим: «Поспи ты уж наконец!»

И Эми — не сумев подавить зевок, сдалась, проворчав:

— Ну хорошо, хорошо, дракоша, я посплю…

И хихикнув, принялась устраивать себе стоянку — забираться в пещерку меж камней, где останавливался завсегда я, она почему-то не пожелала. Ну да её дело…

Покрутив башкой по сторонам, я пробежался чуть по округе. Нашёл здоровый сухой куст в нескольких милях отсюда, выдернул и в зубах его притащил. Ко мне ж ни один демон не сунется, так что Эми можно костёр развести. А то ведь она ещё на самом первом привале созналась, ежась, что они — варги, все такие мерзлячки…

Да, притащенной мной сушнине и возможности развести костёр девушка откровенно обрадовалась. А уж когда я, определившись с направлением ветра улёгся, изогнувшись полукольцом, закрывая от него Эми своей массивной тушей как горным хребтом, она совсем счастлива стала. Обустроилась, толстую войлочную подстилку раскатав возле моего бока — мешок ещё свой пристроив под голову для мягкости, а то чешуя у меня твёрдая и не особо гладкая. И небольшой костёр распалила, откровенно нежась в идущем от него тепле. Поела ещё — не преминув поделиться едой со мной! И… просто вырубилась. Успев только ласково погладить меня по боку перед тем как уснуть и что-то ободряющее пробормотать… А ещё у неё что-то такое трогательно-нежное в эмоциях проглянуло, что и мне захотелось её обнять…

Вот растрогало меня почему-то всё это… А заодно заставило осознать, что вся моя борьба — она не зря. Стоит бороться за свою жизнь хотя бы ради таких друзей…

«Всё будет хорошо, Эми…»- проникшись нежными чувствами по отношению к по детски наивной юной хищнице, мысленно пообещал я ей. «Я выпутаюсь… Не знаю пока как — но выпутаюсь! И постараюсь отплатить тебе добротой за доброту… добавив в твою жизнь немного честной дружбы и тихого счастья…» — И впал в чуткую полудрёму, карауля сон девушки.

А утром меня ждал сюрприз… Явно заранее подготовленный Линкс! Когда она — сходив к ручью, умывшись, вернулась бодрая-пребодрая, а в эмоциях — скрытое веселье! Подойдя ко мне, девушка — проверив самодельную сбрую! погладила меня по боку, умильно приговаривая:

— Хорошая, хорошая коняшка…

Я в ответ уставился на неё — возмущённый понятно! Ведь то что на меня нацепили седло вовсе не делает меня конём! А Эми сделав вид что не заметила ничего такого, зарылась в свой походный мешок. Чтобы вытащить оттуда что-то, быстренько спрятав за спину. Я, бросив обижаться, сунул морду с интересом принюхиваясь — вдруг у неё остались плюшки?! А она, едва скрывая веселье вытащила из-за спины руку с большим оранжевым корнеплодом. Невинно предложив мне:

— Морковку?..

— Уа! — гневно выдал я, с неподдельным возмущением уставившись на неё. А Эми, на лице которой возникла широченная улыбка, поспешно воскликнула, вскинув свободную руку в останавливающем жесте: — Постой знаю! — И опять же сунувшись в походный мешок, жестом фокусника извлекла из него уже два оранжевых корнеплода: — Две морковки!

— Уа-а! — утробно зарычал я негодующе. А она залилась серебристым смехом! И переложив одну из морковок в свободную руку начала с аппетитом хрупать добытую из мешка первой! Да с таким энтузиазмом всё это проделывая, что… что я, чуть погодя — чуть поостыв, осторожно сунул морду к ней. И… и получил одну из морковок — целую! Которая оказалась вполне себе вкусной… Но тем не менее я ещё добрых два часа возмущался про себя этой подначкой. Пока неожиданно не осознал, что всё что вытворяет Эми, это идёт не сколько от проказливости её натуры — хотя сдаётся мне, шкода она ещё та, просто раньше ей не давали развернутся! а является лишь её настойчивыми попытками не дать мне погрузиться в уныние, задуматься всерьёз над своим печальным положением. И… проникся признательностью к ней.

Неспешно уже загрузив на меня остатки сокровищ, мы сделали третью ходку во Флостон. Так же незаметно пробравшись-прокравшись в город посреди ночи. Где Эми перетащила всё в свой дом — оставшись довольной делом рук своих. Отчего я даже позволил себе уркнуть — пошутить, на тему, что мол, надеюсь, она не в одном месте всё складировала. А то проломит такой массой межэтажные перекрытия как пить дать… Или вообще весь дом в подвал провалится… Линкс аж в лице переменилась, сходу уловив моё мысленное послание! И… и метнулась обратно в дом! Кажется, растаскивать ящики по разным комнатам! И провозилась с этим чуть не до рассвета — я даже беспокойство начал проявлять — вот-вот люди же начнут высыпать на улицы! Но выскочила, наконец. И в седло. Однако отправились мы не за город сразу, а наведались в пекарню, где делают такие замечательные плюшки! Их уже напекли… И Эми скупила как бы не всю утреннюю партию их! А затем мы быстро убрались с добычей из города. Подальше. А там двинули не спеша, девушка сверху уплетая плюшки и кидая их по одной передо мной — где я их в воздухе пастью ловил-хватал. Так и развлекались… Пока не наткнулись — когда уже рассвело, на группу работного люда, выдвинувшуюся из Флостона на виноградники как бы не раньше нас. Такие все — с виду откровенная босота, из задержавшихся приезжих. А дело их сюда простое привело — работы-то под конец зимы здесь нет никакой, эти умники ещё во время сбора винограда сколько-то умыкнули его, отжав сок в бурдюки и прикопав их тут же. Здесь он и дошёл, превратившись в молодое вино… Известная во Флостоне тема, с которой владельцы виноградников борются как могут.

В общем, за бурдюками с вином эта четная компания и отправилась. И даже добыла уже их. И пробу уже сняла с молодого вина! А на обратном пути — случайно наткнулась на мой след, оставленный ненароком в какой-то промоине… И столпившись вокруг, они горячились, споря едва не до хрипоты что это не иначе чей-то розыгрыш, а на самом деле таких огромных демонов не бывает.

Я прямо ощутил некое предвкушение, захлестнувшее Эми! Которая тут же, склонившись, обратилась ко мне заговорщическим шёпотом:

— Тим… а… а давай тихонечко подкрадёмся к ним сзади и полог невидимости с тебя снимем?..

Немалое искушение… И я не смог перед ним устоять! И мы крадучись подобрались к не замечающей ничего компании. А там, когда мы очутились прямо у них за спинами, Эми вкрадчиво спросила:

— А чего это вы тут, а?..

Те, едва не подпрыгнув от неожиданности, обернулись!.. И окаменели в первый миг, узрев мой дружелюбный оскал. А затем в ужасе ломанулись кто куда! Да с таким откровенно девчоночьим визгом, какого мне ещё ни разу не доводилось слышать от взрослых мужиков! А Эми, пригнувшаяся — затаившаяся у меня на спине, где её было не видно из-за моей высоты, ну давай хихикать, зажимая рот ладонями! Да я и сам затрясся от сдерживаемого хохота, что там! Ведь пятки только замелькали! И даже — что самое непостижимое! бурдюки с вином бросили!

Успокоившись чуть, Эми слезла с меня. Но нет — не ради того чтобы умыкнуть молодое вино. А чтобы сломив ветку одинокого кустарника растущего неподалёку, замести ею мои следы! И проказливо улыбнулась, заметив:

— Ну вот теперь всё…

Да, без доказательств этим перепуганным бедолагам никто не поверит. И с со следами было бы непросто уверить кого-то что они видели преогромного страхолюдного демона, что их чуть не сожрал, а без них — так вообще.

Довольные проделкой, мы спешно убрались оттуда. До реки. Где нам пришлось разделиться, я отправился в пещеру, а Эми обратно в город. Пообещавшая проверить не пришёл ли ответ из столицы на её запрос и прийти ко мне.

Да, добрёл я до пещеры и бухнулся там на пол — улегся. Бегать вокруг земляного стопа не пошёл. Увы, но уже очевидно, что так просто мне не избавиться от этой монстроформы. Сколько вон перетаскал тяжестей демон знает из какой дали, а даже упадка сил не чувствуется…

Особо впасть в уныние я не успел — примчалась Эми, потрясающая пачкой бумаг.

— Мне… мне прислали ответ на мой запрос! — выпалила запыхавшаяся девушка.

Я с надеждой вскинулся, а она быстренько устроившись у меня на левой лапе, принялась мне читать всё присланное ей… выписки из подобных случаев превращения людей — изменения их в результате воздействия древних артефактов. За сотни лет существования Тайной Стражи таковых порядочно скопилось. Их даже это — сис-те-ма-ти-зи-ро-ва-ли! вот!

Самым распространённым вариантом было именно превращение или частично изменение человека с сохранением в целом его «массогабаритных характеристик» — изначальных размеров и массы тела. В период после эры Древних магов таким активно баловались… А вот полное оборотничество встречалось достаточно редко — слишком сложная это штука, какая не по силам какому-нибудь магу-недоучке, и таким занимались лишь непосредственно Древние маги. А ныне — без них, подобные единичные случаи фиксировались лишь при использовании всяких чудных артефактов. Исчезавших с концами!

Меня услышавшего это, тотчас немалая надежда меня обуяла! Ведь артефакт этот треклятый был поглощён мной! Ну или впитался в меня — не суть важно. С оборотничеством, пусть и таким болезненным я бы мог смириться, да…

Но… но против этого варианта говорило то, что Эми дальше прочла. А именно, что оборотничество подразумевает полную функциональность второй формы. В смысле — требует она пропитания в полном объёме, а не как у меня. Я и голову приподнятую было, обратно наземь положил…

— Твой случай больше всего подходит под преобразование в искусственно созданную боевую форму, — заключила Эми когда всё прочла. — И монстров подобных тебе никогда не водилось, и всё такое…

И я мысленно согласился с ней. Самый подходящий вариант. Объясняющий и все изменения, и энергетическую подпитку тела. Вот только непонятно что с этим делать… просто бегать — хоть с грузом, хоть без оного, я могу похоже годами..

А Эми оживилась:

— А это значит, что сила преобразившего тебя артефакта рассчитана на исчерпание его в бою!

Я с определённым скепсисом отнёсся к этому заявлению. Нет, оно может и так, да только где мне взять эти самые потребные боестолкновения?.. Устроить вылазку на территорию Сатии разве что?.. Граничников там погонять… Одно плохо — обвинят сразу во всём Элорию. А там может и война начаться из-за меня.

Но, как выяснилось, у Эми имелась своя идея на этот счёт. Так как она выпалила:

— Я знаю! Знаю как тебе попасть в бой! Нам нужно просто отыскать обосновавшихся в Пустошах культистов!

«Культистов?..» — слабо удивился я. Честно говоря и сам ведь неоднократно слышал о том, что якобы самые упоротые культисты скрываются в Пустошах. Ведь это единственное место в мире где их не гоняют как бешенных собак. Вот только никаких подтверждений этому не находится — всё на уровне слухов. Что понятно — если кто и натыкался на них из охотников или исследователей Пустошей, назад не вернулся. А все достоверные истории на поверку повествуют не о настоящих культистах, а об их жалких подобиях — крайне немногочисленных и обустраивающих логово не так далеко от обжитых земель.

— Уа?.. — обратился я к Эми с вопросительным взрёвом, подразумевая: «И где мы их искать будем?.. Ведь было бы это так просто — давно бы их нашли…»

— В предгорьях! — категорично выдала Эми. Взявшись сразу объяснять: — Если где они и могли устроиться, то только там! Не в центре Пустошей же — куда мало того что очень далеко и сложно добираться, но ещё и стабильные поставки припасов и всего необходимого для жизни невозможно обеспечить. И не на прилегающей к Элории окраине их, где слишком людно — охотники за сокровищами Древних непрерывно шастают и всякие прочие. Вот и остаётся лишь та часть Пустошей, что примыкает к отделяющему их от Империи и Сулима горному хребту. Дальняя часть Гибельного Взгорья — и туда далее… Да, перебираться через горы непросто, но караван-другой провести там можно. К тому же всё окупается реальной малолюдностью мест, скрытностью их убежища… — Добавив ещё для вящей убедительности. — Это не только я так думаю. Было и предписание от главы Тайной Стражи обратить особое внимание о всяких таких слухах, доходящих из тех мест.

«Что-то в этом есть», — не мог не согласиться я, размышляя над сказанным. Да и были же старые дороги в Пустоши — когда те ещё не были ими, а являлись цветущим краем! ведущие через горы из Империи и Сулима… Так что… так что вполне может быть…

Я задумчиво поскрёб когтистой лапой камни. Вопрос только как этих культистов найти… Вряд ли они, если обстроились там не вчера, не озаботились должной маскировкой своего логова. Скрыв его от поисковых заклинаний хотя бы. А так — там в предгорьях местность такая, что можно до опупения бегать в поисках где же обосновались культисты. Хотя на самом деле идея здравая — не на Гибельном Взгорье, так в предгорьях Сулима они и прячутся…

Это я и попытался до Эми и донести. А она с торжеством произнесла:

— Да, запрятались они наверняка хорошо! Но… но у нас же есть я! — Торопливо продолжив. — И эмоции живых людей не скрыть обычной маскировкой!

Тут мне нечего было возразить. Кроме разве что явной ограниченности дальности такого «поискового сканирования». На что я попытался девушке намекнуть.

— Ты не прав, Тим! — протестующе помотала головой вскинувшаяся Эми. — Я ощущаю эмоции на достаточно большом расстоянии. Просто здесь, где так много людей, мне приходится как бы закрываться — чтобы голова не взорвалась от них. А в безлюдных Пустошах я смогу развернуться! И… и учую тех кто прячется там за несколько миль!

«Ого!» — впечатлился я про себя. И… идея перестала казаться такой уж мало выполнимой. С таким «сканером», да моей скоростью и проходимостью, прочесать все подозрительные места не составить труда! Так что если там кто-то есть, мы обязательно его отыщем!

«Главное удрать потом целым», — подумал я затем. Боевые действия штука такая — опасная для сохранности шкуры… Хотя такого монстра как я очень непросто будет прибить, сдаётся мне… Главное понять что заёмная сила артефакта на исходе и вовремя свалить…

И тут мне другое на ум пришло — у меня же тоже отличное чутьё! И вполне возможно я справлюсь со всем этим сам — не привлекая Эми. Это и выйдет явно быстрей — я же не устаю и могу сутками скакать по горам.

Вот только убедить девушку в том, что справлюсь сам у меня не вышло. Она ни в какую не соглашалась, напирая на то, что со мной может случиться всё что угодно и без неё мне точно никак. Пропаду, как пить дать! Или культисты, бросившиеся в погоню, прибьют, или демоны сожрут, когда я вырублюсь от боли проходя обратное преображение в человека, или ещё что. Да банально — рану же, получи я её, самому не перевязать, не залить заживляющим зельем! И вообще — Пустоши смертельно опасны для одиночек!

— У нас ведь так здорово получается действовать вдвоём… — проникновенно заглядывая мне в глаза добавила в завершение Эми, ласково гладя меня по морде. Заискивающе произнеся ещё: — К тому же я не полезу в бой, а дождусь тебя где-нибудь в сторонке…

Я проникся её непоколебимой готовностью поддерживать меня до конца. И… не удержавшись, лизнул Эми в лицо! Заставив её счастливо взвизгнуть и начать отпихивать меня руками со словами:

— Ну Тим! Прекрати!

Подурачившись немного, мы озадачились новой проблемкой. Если я боевой монстр, то надо понять насколько. Просто так лезть в бой, не зная хотя бы своих защитных возможностей глупо. Это и решено было нами проверить…

Первым делом Линкс взялась за мой чудо-тесак — да, пробовать обычное оружие не имело смысла. Пробить два-три дюйма «природной брони» обычным мечом или там — секирой нереально. Но… но и мой несущий магию тесак неожиданно спасовал. Не оставив даже зарубки, ни когда Эми легонько тюкнула им по выступающей шипом пластине чешуи, ни при последующих — всё более сильных ударах. Хотя тот же камень рубил легко…

— Странная броня… — сказала мне Эми быстро понявшая бесполезность своих попыток повредить её тесаком и остановившаяся. — Такое ощущение, что она мало того что чрезвычайно прочая, так ещё и магическое воздействие игнорирует…

На счёт последнего я был не совсем согласен. Полог невидимости мы же смогли на меня нацепить? А в выборочное игнорирование моим телом магического воздействия я не верю.

— Ладно, надо попробовать что-то посерьёзней! — решила Эми. И быстренько притащила мой арбалет! С болтами с громовыми наконечниками!

И если к проверке тесаком я отнёсся спокойно, то тут уже малость напрягся. Просто видел же прекрасно их в деле — какие сквозные кровавые дыры в тушах здоровых демонов они пробивают. И то что Эми прицелилась мне в хвост — вроде как дабы минимальными оказались повреждения случись они, не очень-то меня успокоило. И… Хлоп! Да как грохнет гром средь ясного неба, выбив в земле целый кратер, курящийся дымком! На которой Эми и выпучилась! Глупо хлопая глазами! А потом догадалась повернуться! И возмущённо уставиться на немного смущённого меня, переместившегося в момент выстрела её за спину.

— Тим! — донельзя возмущённо воскликнула юная хищница.

— Уа! — ответил я, оправдываясь. «Оно само как-то непроизвольно получилось!» — И под суровым взглядом Эми, тыкнувшей мне пальчиком в сторону ямищи в земле, поплёлся на прежнее место. И устроившись там — хвост в сторону, вытянул.

Удовлетворённо кинув, девушка взвела арбалет, болт наложила, и вновь прицелилась.

Хлоп! Гдах!

И опять не попала! Так как я в момент выстрела подскочил на добрый десяток ярдов в высоту!

Эми гневно сощурилась, глядя на растерянно озирающегося меня. И посопев ещё, принялась по новой снаряжать арбалет. Не сводя с меня взгляда и как бы обещая — только попробуй повторить это! Какое-то нехорошее обещание читалось в глазах клыкастой, так что я не стал рисковать и перемещаться в этот раз. А просто… отдёрнул хвост в момент выстрела! И молниеносно вернув его затем на место! Как ни в чём ни бывало, да! Но Линкс заметила…

— Ну Тим! Сиди смирно! — вознегодовала Эми, кажется возжаждавшая разломать к демонам арбалет и задушить меня собственными руками.

«А я что? Это инстинктивное что-то!» — попытался оправдаться я.

И тогда Эми применила нечестный приём, заявив:

— Ещё раз уберёшь хвост — вкусных плюшек больше не получишь!

Тут уже я возмутился. И плюхнулся тут же на пузо — показывая смиренно, что в этот раз точно не удеру. А Эми глаза которой разгорелись нехорошим азартом, немедля наставила взведённый арбалет! На меня! Как бы обещая — что если я шелохнусь только, то она сразу и стрельнёт — не разбирая куда. И начала медленно-медленно смещать его — переводя на мой хвост. У меня аж желание зажмуриться возникло чего-то…

Но выстрел не случился. Так как Эми вдруг замерла, разинув ротик, а глаза её начали стремительно округляться.

— «Что, что такое?!» — заволновался я.

— Ты… ты исчезать начинаешь! — выпалила потрясённая девушка. — Прозрачным становишься!

Я, крутнулся, пытаясь настигнуть свой хвост, и замер ошеломлённый. Я и впрямь прозрачный стал как стекло! Сквозь меня камни видно!

Впрочем, я быстро «проявился обратно» обретя, так сказать, материальность. И немного успокоившаяся девушка возбуждённо сказала:

— Это явно какая-то маскировочная способность!

Я согласился с ней — очень похоже на то. Но так сразу у меня не получилось осознанно контролировать её. И помучившись немного мы вернулись к проверке моей броневой защиты. Эми удалось всё же, подгадав момент стрельнуть из арбалета мне в хвост — случайно или нарочно угодив ближе к туловищу! И… Грохнуло, конечно, громко, но мне даже чешую не посекло! А это уже сильно, сильно, да… Хотя если так рассудить, то ничего удивительного в этом и нет. Артефакт превращающий в «Стража Границ» создавался во времена Древних магов, которые не чета нынешним, и явно дракомонстр не мог быть так уязвим к простейшим магическим воздействиям начальных кругов.

Проверять на мне тяжёлый арбалет из оплота с болтами с кристаллическими наконечниками я Эми не позволил — хотя она и порывалась! Неизвестно что там за гадость такая — похоже какая-то магическая отрава, так как один — испытанный на камнях, показал что прямого урона он не наносит. Просто впитывается какая-то сизая дымка в камень и он донельзя хрупким становится… Ну нафиг такое на себе проверять! Стрёмно. Да и не будет явно у культистов такой дряни…

Но вообще в первую очередь я уповал на свою способность сверхскоростного перемещения. Если что-то пойдёт не так, то удеру просто сразу. Да и вообще непросто нанести мощный удар магией по такой шустрой цели. Хотя, конечно, всё равно немалый риск в этой авантюре имеется… Просто… просто мне деваться так-то и некуда. Кроме как смириться с жизнью в шкуре монстра. А так хоть тень шанса есть…

Рассусоливать мы не стали — сразу начали собираться в путь. Эми в город смоталась, припасов побольше закупила, да ещё одну мягкую войлочную подстилку вдобавок к имеющейся, ну и прочих мелочей. Тяжёлым древним трёхзарядным арбалетом опять же вооружилась — добыв к ним нестандартных болтов с громовыми наконечниками. И… всё в пещеру-каверну перетащила, вознамерившись осталась здесь ночевать со мной. Похоже немного не доверяя мне… и опасаясь что до утра я исчезну, сам отправившись на поиски приключений… в смысле — культистов. Моё предположение подтверждало и то как цепко ухватилась она за мою лапу, устраиваясь ко сну у моего бока. И как радостна была, когда проснулась, и обнаружила что я никуда не делся.

И… мы отправились на поиски логова подлых культистов. Напрямик через иссохшиеся Пустоши. Я же научился мерцать — молниеносно перемещаться в пространстве не теряя при этом сбруи и Эми. Нужно было просто сконцентрироваться на том, что я хочу переместить вместе с собой. Иначе посторонние предметы останутся позади. Так-то хорошая способность — той же ловчей сетью меня не поймать, но иногда от неё требуется иного.

Преспокойно добежали-добрались до Гибельного Взгорья, где передохнули, устроив непродолжительный привал. Эми-то в отличие от меня требовался отдых. Хотя и я подремал — сторожа её сон.

А затем мы принялись методично прочёсывать предгорья. Всё дальше углубляясь в них — приближаясь к горному хребту, что отделяет Пустоши Элории от земель Империи. И так прошло в беготне десяток дней… Пока обшарили их все. И это ещё быстро! Без моей способности к прыжкам и пространственному перемещению мы бы и за год не справились! Ведь тут местность всё больше непроходимая в буквальном смысле этого слова. Взгорки, ущелья, неподъемные кручи… и всё такое

Из интересного обнаружили разве что почти не пострадавший древний городок, да пару граничных застав. Ну и ещё добрых три десятка мест, где явно можно разжиться сокровищами и до которых очень непросто добраться кому-то не похожему на меня. Эми в прихваченный блокнот приметные ориентиры их занесла и на этом мы удовлетворились — не став соваться в древние строения.

А так — ничего из ряда вон. Демоны практически не встречались, а тех что замечали спешили убраться с нашего пути. А, да, на один отряд охотников за сокровищами Древних напоролись! Непонятно что их в такое опасное место занесло — обычно они дальше окраин Гибельного Взгорья не суются, но это были именно они. Мы затаились — проследили за ними. Разговоры их послушали… Которые я могу и за милю уловить! Слух у меня такой — специфический, может как зрение концентрироваться на далеко расположенных объёктах. Обычные охотники, возвращавшиеся со славной добычей в Гармин. До которого им ещё чесать и чесать…

Больше же людей Эми не обнаруживала. Да и неудивительно. Тут и с животными напряжённо было. Одни придурочные горные козы, чуть не по вертикальным горным склонам скачущие, каких никакому демону не поймать, да птицы. Похоже, что логово культистов не здесь… А они специально сплетни разводят о Гибельном Взгорье — чтобы подозрения отвести от того места где на самом деле обосновались. Оно и действительно — им удобней было бы устроиться рядом с Сулимом. Там горный хребет куда как пониже чем здесь, хоть и значительно шире, и проще пробираться через него. А тут реально непроходимые кручи, с заснеженными вершинами, за которые цепляются тучи…

Единственное — было совсем не скучно, из-за проникшейся азартом Эми. Ей по душе пришлось наше путешествие. С интересом всё исследовала — особо мы никуда не совались, но я показал ей зиккурат и место упокоения разбитого каравана — памятные для меня места. А вообще — тут добычи ещё столько, что не одному поколению охотников хватит!

— Ой! — неожиданно тихо ойкнула Эми, как-то странно напрягшись. А когда я остановился, так и не опустив переднюю правую лапу, возбуждённо выпалила:

— Кажется я что-то почувствовала! — И лапкой указала: — Там!

Разумеется, я не мог видеть её саму, сидящую у меня на спине, но направление уловил чётко — буквально увидел ментальную картинку возникшую в голове девушки. За последнее время мы так наловчились общаться, что и слов на самом деле не требовалось — и без того друг друга пронимали.

И я повернул в сторону какого-то мрачного, неприступного утёса, вокруг которого были такие каменные развалы, что туда в здравом уме никто и не сунулся бы — рискуя шею свернуть. Но я пробрался…

— Там точно есть какие-то люди! И много! — категорично выдала Линкс, стоило мне приблизиться на полмили к этому утёсу. Добавив с нотками неуверенности: — И… ещё какие-то странные штуки с ними…

«Практически целое селение что ли?» — подивился я про себя. И головой даже покачал: «Вообще оборзели культисты!»

Ну а кому быть ещё там? В то что это охотники ходят такими толпами я не верю. А какие-нибудь изгои — встречаются и такие, не обосновались бы в таком труднодоступном месте, они всё же ближе к обжитым местам устраиваются, хоть и наособицу.

— Давай подберёмся ещё поближе — я точно подсчитаю сколько их там! — немедля возбудилась девушка. Но я не сдвинулся с места. Ведь если это культисты, то они не могли не озаботиться сторожевой сетью. И вторжение Эми не останется незамеченным. И если на меня не отреагируют, сочтя за заплутавшего демона — пусть и невероятных размеров, то на неё сразу возбудятся — суету разведут. Отрядят кого-нибудь поймать незваную гостью. А нам это не нужно…

И… я банально перешёл на истинное зрение! Каковое у этой формы было на качественно ином уровне. И только тогда двинулся дальше — причём забирая чуть в сторону от ощущаемого уже и мной некоего смутного сгустка эмоций — к небольшому горному отрогу, с которого и вид должен открываться хороший на это место и имеется несколько удобных путей отступления.

Выбрались мы туда — остановившись на практически ровной площадке. И я остановился опять — узрев стоящий теперь чуть ниже по отношению к нам утёс. С неким огромным фортом — бастионом на нём, переливающимся радугой магического сияния и окружённого огромной бирюзовой паутиной — раскинувшейся на добрые полторы мили окрест!

— Ты что-то видишь? — нетерпеливо вопросила Эми, ощутившая моё изумление.

«А ты нет?» — спросил я, проворчав понятно всё то же: — Уа?..

И перешёл на обычное зрение. Узрев всё тот же бастион — не столь красивый уже, грязно-серый и производящий впечатление давно заброшенного мёртвого места. Но крепкий с виду, и внушающий мощь! Такой ещё не одно тысячелетие простоит!

— Только скала какая-то корявая и всё… — огорчённо произнесла Эми, опуская зрительную трубу в которую смотрела.

— Уа! — выдал я, подразумевая: «Иллюзия или полог невидимости какой-то не иначе!» Я же сквозь эту магическую обманку прекрасно вижу то что от меня пытаются скрыть. Видимо озаботился Древий маг — создатель Дара, о том чтобы не могли всякие-разные обмануть его Стражей Границ и незамеченным проскользнуть! И попытался, сконцентрировавшись, передать девушке увиденную мной картинку бастиона.

Кажется получилось… Так как она, встрепенувшись, уверенно заявила:

— Точно культисты здесь обосновались! Больше никто не стал бы так прятаться!

Я же пользуясь тем, что иллюзия мне не мешает принялся изучать бастион. Где не было ни следа людей. И даже созданное мной поисковое заклинание не показало наличия там живых! Да, тишина, покой и несколько древних охранных големов — металлических болванчиков, по стенам бродит. Один даже — упёршись лбом в башенку на пути, стоит, подёргиваясь — вроде как механическая игрушка у которой вышел завод.

«Маскировка у культистов на высшем уровне!» — подумал ещё я. «Мало того что иллюзией прикрылись, так ещё и под ней обманку создали — в которой никому в голову не придёт заподозрить неладное. Древний, забытый всеми, безлюдный форт как есть! Вот только эмоции они прятать не научились…»

Вообще, это какой-то граничный бастион и был. Ну не тянет это на загородную резиденцию какого-нибудь Древнего мага. Невысокие, но явно толстенные стены, мощные приземистые башни — добротно такое фортификационное сооружение. Странно, разве что, что его в таком месте поставили — кого они тут останавливать собирались — паломничество горных коз?.. Кручи ж кругом отвесные, через какие только какие-нибудь отчаюги-скалолазы переберутся… Но вот стоит же бастион! Хотя… чуть ниже по ущелью я разглядел древнюю дорогу — едва проглядывающую уже, уходящую куда-то в Пустоши.

Эми же тем временем приняла какой-то эликсир из прихваченных ею — из усиливающих немного способность к эмпатии. Явно возжелав лучше понять кто же скрывается в древнем бастионе — и то верно, напасть на невинных людей же не дело. Уселась прямо тут же наземь и глаза прикрыла. Сконцентрировалась. И… лицо её исказилось! Она, широко распахнув глаза, взлетела буквально на ноги! Возбуждёно восклицая:

— Это… это точно какие-то нехорошие люди, Тим! Там просто ужасный ужас в эмоциях — боль, отчаяние, безнадёга! И… и прямо сейчас жутко истязают кого-то!

— Уа! — выдал я, показывая что понял её. И преисполняясь решимостью, словно передавшейся мне от Эми, немедля отправился гонять засевших в бастион культистов. Сбрую только с себя скинул — переместившись на пару ярдов, ни к чему она в бою, да девушке наказал: «Будь здесь!» и отправился.

К счастью Линкс перечить и как-то осложнять мне жизнь не стала, а кивнула и принялась обустраиваться на возвышенности с тяжёлым арбалетом и зрительной трубой, с волнением сказав:

— Если что беги сразу сюда.

И я отправился в направлении бастиона… Причём хитро — двинулся вроде как не прямиком нему, а так чтобы мой путь пролегал мимо убежища злокозненных культистов. Типа — я тут просто мимо иду…

И это кажется сработало… Не долбануло меня какой-нибудь охранной магией, когда я зашёл в сторожевую сеть. Но когда приблизился, то отчётливо почувствовал внимание — исходящее оттуда и обращённое на меня. Не остался я незамеченным обитателями бастиона… Такое ощущение что там все сбежались к «окнам-скрытым бойницам», вылупившись на такое чудище невиданное.

Ну я вроде как ничего не замечая иду себе неспешно мимо и иду, нет-нет поглядывая по сторонам в поисках того что можно схарчить. Просто глупым мне показалось бросаться сразу на бастион, да и была опаска, что мало мне тогда не покажется. И у меня явно получилось создать о себе впечатление как о громадном, но глупом демоне! На которого можно устроить охоту! Потому как от бастиона потянуло ощущением разгорающегося азарта и чего-то ещё… Похоже кто-то загорелся устроить охоту на такого монстра. То ли шкуру содрать, да на пол постелить, то ли башку на стену — хвалиться, то ли ещё для какой надобности — на опыты, к примеру, пустить. Культисты ж они такие — на личной силе помешанные…

В общем, пока я неспешно шествовал мимо бастиона из него выдвинулась небольшая группа — явно под пологом невидимости, судя по окружающему её магическому свечению, и устремилась мне на перехват источая предвкушение и азарт. Мне их хорошо видно было… Только виду я не подавал. Просто чуть изменил направление движения в сторону удачно встретившегося ручейка. Всё же местность такая — непростая, могут и не нагнать меня… А так они успели — поспешая как только возможно, перекрыть мне выход из крохотной ложбинки, по которой тёк ручей.

Я продолжал упорно не замечать их, топчась у ручья и вроде как пытаясь утолить жажду из такого крохотного источника. А нагнавшая меня группа тем временем разделилась — двое остались стоять на склоне, ярдах в двухстах, а трое начали быстро спускаться ко мне…

На остановившейся паре я и сфокусировал первым делом слух, подозревая в них самых опасных — магов. И мельком — чтоб не заподозрили чего, глянул на них, разглядев совершенно безбоязненно стоящих моложавых мужчин в тёмных хламидах с какой-то эмблемой на груди — золотой мордой, искажённой и окружённой не то змеями, не то щупальцами. Один высокий, тощий такой, яйцеголовый, лысый как колено и с козлиной бородкой. А второй — невысокий жизнерадостный толстячок — запыхавшийся, но сразу начавший восторгаться:

— Какой экземпляр, какой экземпляр!.. А, Эван?..

Явно на меня намекая!

— Да, да, Хилеас! — немного раздражённо ответил ему второй, стирая со лба выступивший пот, кажется уже уставший от восторгов своего спутника. — Отличный образчик демона. И откуда только такой взялся — впервые вижу такого…

— Давай, давай, Эван, поторопи своих некроморфов, а то удерёт ещё! — возбуждённо потребовал от него толстячок. И опять за своё: — Чудо, истинное чудо! Жду не дождусь когда смогу поработать с таким потрясающим материалом! Вот как чувствую — это поднимет мою работу над демоническими химерами на новый уровень!

— Не удерёт, — буркнул козлобородый. Сердито добавив ещё: — И учти, если этот здоровяк их повредит, то восстанавливать своих малышей я буду за твой счёт! Вычту троих из твоей доли в следующей поставке «мяса»!

— Да что с ними станет, Эван? Ты же сам хвастал, что укрепил их так, что их плоть стала подобна плотному дереву! — заволновался толстячок. И принялся заверять своего компаньона: — Да и я сразу вмешаюсь — главное чтобы твои на месте его зафиксировали. А там я враз «заморозкой» накрою, и останется только в Пристанище его оттащить.

— Ну смотри, Хилеас… — со скрытой угрозой сказал этот самый Эван, явно опасающийся за своих страхолюдных созданий. Некроморфов… Кем бы они ни были. Раньше мне такую мерзкую мерзость встречать не доводилось… Эдакие химеры. Но… мертвые! Землисто-серая плоть — какими-либо одеяниями они не были обременены, гротескно-вытянутые человекоподобные фигуры — ростом под три ярда, да с чрезмерно длинными конечностями, и хищные рожи — с выпирающими вперёд клыкастыми челюстями, да белёсые как у дохлых рыб глаза.

Но, конечно, больше внимания я уделил не самим этим созданиям, а тому что они тащили с собой, в неких подобиях заплечных корзин. А именно — здоровущим, иззубренным, металлическим кольям! Практически гарпунам! Попадание какого ни один человек попросту не переживёт. Похоже культисты нет-нет промышляют охотой на демонов — на опыты свои изуверские их отлавливая, и творя из них воистину кошмарных тварей… На это и ловчие сети при некроморфах указывают — тоже из какой-то отливающей металлом тонкой бечевы…

Тут я мордой в сторону быстро приближающейся ко мне троицы повёл — было бы подозрительно до последнего не замечать их. Хоть они и под пологим невидимости были, а учуять и услышать я их должен был. Что первый культист и констатировал, восторженно заявив:

— Хорошее, хорошее чутьё! Он определённо обнаружил твоих некроморфов, Эван!

— Похоже на то, — хмыкнув, согласился с ним второй, оживший чуть и начавший с большим интересом наблюдать за развязкой — как его создания справятся со мной, спеленают. Но бдительности не терял — покосившись на не сводящего глаз с меня толстячка, буркнул: — Не прозевай момент, Хилеас. Как только, так сразу его глуши. Слишком он здоровый… И где только так отожрался?.. А то, чувствую, попортит он всё же моих малышей…

— Да-да, — немедля заверил его первый культист, спешно доставая из поясной сумки руну. И как бы не первого круга! Что немало обеспокоило меня. Шикарно живут культисты! Она ж кучу денег стоит! Успокаивает немного лишь то, что заклинания такого уровня крайне энергозатратны и больше чем раз Хилеас не сможет воспользоваться руной… Но всё равно лучше мне под этот магический удар не попадать! А то и правда пустят на опыты как какое-то животное… Хотя судя по этим, они и людьми не гнушаются… Вряд ли они тащили сюда трупы — из них создавали своих отродий. Нет, наверняка живых пригнали и здесь уже умертвили.

А некроморфы, оказавшиеся в силу своих размеров куда шустрее обычного человека, уже совсем сблизились со мной. И я — демонстративно принюхавшись, шагнул в их сторону. А культисты мигом замокли! И козлобородый глаза немедля прикрыл, да пальцы рук к вискам прижал — вроде как концентрируясь. И… И некроморфы эти утратив некую дёрганность движений, словно жизнь обрели! Моментально бросив переть на меня в лоб, а начав чуть расходиться — в полукольцо меня беря. Центральный — вытаскивая одной рукой из заплечной корзины металлический гарпун, а боковые — готовя ловчие сети… Навроде рыбацких, круглых, с грузилами на боковинах…

«Похоже у него ментальная связь с некроморфами — очень уж разумно они действуют, не как какие-то мертяки ведомые одним вложенным в них приказом», — мелькнула у меня мысль. Но виду я не подал, продолжая идти дальше и отслеживать действия некроморфов. Да, тонкие сеточки эти я по идее прорву запросто, но мне не стоит в них вообще попадаться. Мало ли насколько они меня замедлят… Ведь явно магически укреплены. А остановка чревата попаданием под удар магии. А вот гарпун… да фиг он мне что сделает, если я пасть разевать не буду!

Определившись таким образом со своей первоначальной целью, я неторопливо направился прямиком к движущемуся по центру некроморфу. И в момент, когда он бросил в меня гарпун, резко бросился в его сторону! Не показывая, впрочем, своей истиной скорости. И проигнорировав врезавшийся в меня металлический зазубренный кол! Который обычного демона прошиб бы, наверное, насквозь! С такой силой он был пущен! А мне только стукнул в наклонённую морду, и скользнул по броне, даже не оцарапав её!

— Ты это видел, Эван?! Ты это видел?! — едва ли не задохнулся от восторга Хилеас. — Какая броня! Он даже не заметил удара!

— Да-да! — кисло отозвался его приятель, не открывая глаз. И явно повинуясь его приказу, стоящие по бокам некроморфы кинули на меня ловчие сети — один и другой. И если бы я продолжал двигаться в том же направлении с прежней скоростью, то раскрывшись, попали бы как раз на меня! Только я ведь, едва сети очутились в воздухе — выскользнув из под полога невидимости, вроде как реагируя на неожиданное появление посторонних предметов, шарахнулся в сторону! И таким образом ускользнул от них! Они, раскрывшись, накрыли паутинными кругами землю где я должен был быть.

— Шиат! — выругался Эван, и лихорадочно облизнув губы, ещё больше сконцентрировался на своих созданиях — наивно полагая что я до сих пор не вижу их, а только чую. И предпринял ещё одну попытку меня заловить! Только в этот раз боковые некроморфы схватились за гарпуны, а центральный за ловчую сеть. Учитывая что я бежал прямо на последнего, вполне себе разумное решение… Которое, впрочем, не сработало! Так как стоило паре некроморфов запустить в меня гарпуны, как я остановился, безбоязненно на бока их приняв, и… вместо того чтобы остаться на месте или продолжить движение вперёд, назад отпрянул! Мордой влево-вправо поведя, вроде как недоумённо, и ловчая сеть раскрылась-улеглась прямо передо мной!

Второй культист грязно выругался. И уже остервенело как-то — вывел я его из себя! выдал — похоже наплевав на сохранность своих мерзких созданий, у которых не осталось сетей:

— Хилеас, как они свяжут боем эту подлую тварь — гаси немедля!

— Хорошо-хорошо! — торопливо пообещал тот — не сводя с меня взгляда.

Ну это было проще сказать, чем сделать. Связать меня боем некроморфы может и хотели бы, но я просто, вроде как не замечая их, на бегу стоптал первого не обратив никакого внимания на синхронные мощнейшие удары гарпунами в бока! И мимо пробежал!

— Шиал! Это не демон, а какое-то божественное исчадие ниспосланное нам за грехи! — едва ли не начал брызгать слюной Эван, видя что стало с его некроморфом. По которому я мало того что пробежался — отчего того переломало всего, так ещё и на башку ему ну совершенно случайно задней лапой наступил, раздавив её как яйцо. И теперь это была лишь кучка слабо подёргивающейся мёртвой плоти, не годная ни на что.

Я остановится, разворачиваясь вроде как недоумённо, и назад — к оставшимся некроморфам. Сдвинувшимся и выставившим вперёд гарпуны, уперев их в землю. Как в охоте на медведя делают — чтобы я сам с разбега нанизался на них. А я… я разбежался и… вдруг увидел дергающегося некроморфа, с которого спал полог невидимости! И резко остановился, да развернулся к нему. По чистой случайности сметя этих двоих взмахом своего хвоста! А у меня ж не хвост — а натуральная булава! Для которой крепкие некроморфы так — соломенные пугала и не более. Улетели они мигом изломанными куклами.

Второго культиста чуть удар не хватил! А уж как грязно ругаться он начал, помянув мою демоническую матушку и всех прочих моих демонических родственников… не передать! Ну и естественно, убрав руки от висков распахнув глаза с яростью уставился на своего незадачливого компаньона, что разинув рот наблюдал это зрелище. Который… заметив налившегося дурной кровью Эвана, поторопился использовать руну! И с неба ударил столб белого света в место где я стоя мгновением назад! Я ж отпрыгнул — вроде как испугавшись, когда некроморфы которых смело хвостом приземлились — изломанные попадали в паре десятков ярдов от меня…

— Хилеас, ты что промазал?! — в ярости возопил Эван.

— Он… он очень не вовремя отскочил… — смущённо попытался оправдаться первый культист.

— Дай сюда! — вырвал у него руну второй, явно желающий сказать что он думает о его умственных способностях. Но… но и у него никак не получалось подгадать удачный момент для её использования. И он, злясь всё больше, применил руну когда я сунулся к раздавленному некроморфу. В момент когда я отпрянул от него — вроде как запах его мне не понравился! И этот мимо! У Эвана на это и слов уже не нашлось — дыхание от злости спёрло! А я, морду задрав, принюхался… И… И в сторону этих культистов неспешно потрусил…

— Э-э-э… — растерянно протянул толстячок, чего-то переменившись в лице. — Эван… кажется он того… нас как-то учуял…