Варги. Книга вторая

Глава 9

Только отбежав от каменного холма ярдов на полста рискнул обернуться. А там и вовсе замедлился и остановился, не обнаружив мчащейся за мной погони. И, пытаясь унять колотящееся сердце, да отдышаться — давно я так не бегал! шумно перевёл дух:

— Пронесло…

Действительно, обнаруженные мной за той дверью големы, выстроенные там в ряд вдоль дальней стены, могли ведь и погнаться за явным нарушителем их покоя! Ибо судя по источаемой ими магии не являлись мёртвыми железками. И, что хуже всего, не относились к защитному типу — являясь какими-нибудь тяжеловесными металлическими исполинами — неповоротливыми и не быстрыми, неспособными нагнать бегущего человека. Нет, судя по какой-то лёгкости, стремительности их форм, тонкости оболочек они явно нацелены на быстрое перемещение по полю боя! И… порубили бы меня в капусту как пить дать! Ну да, стоит трезво оценивать свои шансы в противостоянии с древними големами, против которых мои заклинания и свитки третьего и второго круга — так, ничего не значащая ерунда.

Отдышавшись и так и не дождавшись за это время появления из проделанного мной хода големов, я совсем успокоился. И у меня проклюнулась робкая мысль:

«Может они просто не активные?.. Это ж вроде как просто какое-то хранилище, а не боевой пост.»

И я осторожненько двинул назад. Мельком порадовавшись про себя, что не разбил фонарь, когда мчался из руин как оглашенный. Надо будет, кстати, в следующий раз ещё один притащить… запасным будет…

В подземелье царили тишина и покой — и ни следа выбравшихся из своего пристанища големов! Что заставило меня увериться в правильности своих догадок.

Приободрившись изрядно, я подошёл к той самой комнате-хранилищу. И с опаской прислушался… сначала так — с изрядного расстояния, а потом — ухо приложив к двери. Но — всё то же и всё так же. Абсолютную тишину подземелья нарушал лишь шум моего дыхания…

Решившись, я снова осторожненько приоткрыл дверь. И заглянул внутрь комнаты через узкую щёлочку… Человекоподобные металлические големы — каких-то прилизанных форм, зеркально-блескучие — выглядящие так, словно, сделаны вчера, стояли на своих местах… Или скорее были подвешены на ранее незамеченных мной стойках из серого, теряющегося в тенях металла…

Осознав последнее, я удивлённо моргнул. И… тут же распахнул дверь во всю ширь! А металлические фигуры никак на это не отреагировали! Ну да действительно — с чего бы ожить обычным доспехам?!

«Вот я лопух!» — критично подумал я про себя, устремляясь к этим немного непривычного вида — из-за чего я и спутал их с големами! полным рыцарским латам.

— Круть-круть-круть! — выдохнул я, жадно лапая свою добычу и не зная за что и схватиться. Сами комплектные латы же из какого-то серебристо-зеркального металла, да оружие при них — длинные мечи, диковинные тяжёлые трёхзарядные арбалеты, да ещё пара коротких жезлов кристаллических, гранатовых — словно тускло тлеющих внутри, на поясах…

Да всего полдюжины комплектов, но… но даже так, это тысяч двадцать золотом как с куста! Магия же не угасла, а это всё меняет!

«И это только первая комната! — восторженно подумал я. — А сколько их ещё тут…»

Я после такой находки даже почти перестал расстраиваться насчёт того, что так и не отыскал потерянный при бегстве артефакт-Дар. Ведь если бы нашёл его, то скорей всего не стал бы заниматься вскрытием защиты оплота Кей-Мирах — за долю малую продал бы сведения о добычливом месте, да на том и успокоился бы. А тут реально — сокровищ валом ещё!

Налюбовавшись на знатную добычу, которая уже окупает с лихвой все мои мытарства, я опомнился. И отправился исследовать оставшуюся комнату. Оказавшуюся полностью заставленной обычными деревянными ящиками — продолговатой формы, да с ручками по бокам. А магическое свечение отсутствовало полностью…

Озадачившись чутка, я подошёл и стащил с высокой стопки один из ящиков — оказавшийся достаточно увесистым, едва ли не уронив его на пол. И расстегнув простейшие защёлки, крышку приподнял. Чтобы обалдело похлопать глазами, глядя на девять приличных размеров слитков — отливающих тусклым серебром. Взялся за один — поднял. Оценив его вес фунтов в десять. И переведя взгляд на плотные ряды ящиков, чуть не сел там же. Тут же их… тысячи и тысячи! И если в каждом по полста фунтов серебра…

У меня закружилась голова… И чего-то куртка сдавливать шею начала — пришлось рвануть её ворот, чтобы продышаться! Понятно, что это не банковские слитки, а так — небрежное литьё прямиком с рудника — для алхимических и магических нужд запасец, но мне не всё ли равно?!

Я не поленился — скрыл ещё десяток ящиков, удостоверился, что в них тоже слитки серебра. И возбуждённо побегав туда-сюда по комнате, внезапно успокоился. Озадачившись новой проблемой. А именно — как я утащу отсюда всё это богатство?! По паре слитков за раз таскать я до старости буду! Тут, натурально, караван нужен чтобы всё это вывезти!

Ломая голову над этим, я вернулся в комнату с латными доспехами. Всё же их надо в первую очередь забирать. Но тут тоже проблема — объёмные они. Тупо в мешок не влезет даже один комплект целиком… Если только бечевой их как-то к нему примотать-приторочить…

Да, рассудив здраво, что оставшегося количества глоков не хватит мне на то чтобы «погасить» ещё одно рунное кольцо, я не стал маяться дурью и вынес из подземелья и припрятал мешок с остатками их. А затем вернулся и тщательно собрал все мёртвые глоки! Чтоб если кто сунется сюда в моё отсутствие не понял, как я снял защиту. Их я, найдя подходящую ямку неподалёку от руин оплота, «похоронил». В смысле — все туда ссыпал и камнями сверху закидал. И использованный ритумный сердечник поглощающей пирамидки туда же. И, заметя следы, вернулся.

Помимо этого я припрятал часть своих припасов — чтобы назад лишнего не тащить, и начал собираться. Кое-как — с помощью верёвки и получаса грязных ругательств, приторочил к мешку один комплект латного доспеха, оба жезла, три длинных меча и один тяжёлый арбалет, и засунув внутрь все наборные пояса и тубы с болтами со словно выточенными из цельных кристаллов наконечниками и непонятно как соединённые с металлом, я справился с этим. И… остаток дня потратил на то, чтобы вытащить из подземелья и запрятать оставшиеся доспехи. Ладно серебро какие-нибудь охотники найдут — много не утащат, а вот остаться без стоящих кучу денег лат будет обидно.

Было, конечно, искушение и серебро всё попрятать… Но я пересилил как-то его. Отдавая себе отчёт, что это потребует уйму времени и сил. Провозиться с этим декаду, а то и две?.. А потом ползком — от усталости, до Флостона? Не, не надо нам такого!

И двинул в обратный путь на следующий же день рано поутру. Довольный как элефант! И не чувствуя практически веса за спиной! Стоит только представить сколько я за всё это выручу, так масса переносимого сразу и перестаёт ощущаться.

Путь назад промелькнул как один день. Выбрался из Пустошей, дошагал до Флостона, и… прямиком к дому Эми Линкс! Понятно, по какой причине. Нет же у меня крайней нужды в деньгах, чтобы так сразу продавать всю добычу. Да и это не Гармин, где подобное легко и просто провернуть. К тому же, даже если я и найду во Флостоне покупателя на древние магические вещицы, способного выложить кругленькую сумму, достойную цену за них мне всё одно не дадут. По-хорошему, эти зеркальные латы вообще нужно продавать где-нибудь в столице — на аукционе! Там точно найдутся среди благородных желающие заиметь такой чудный доспех. Не носить, так похвастать! Так что повременю, повременю я с продажей. Не горит. А хранить такие ценности в съёмной комнате таверны?.. Нет уж, увольте! Там можно разве что слиток серебра оставить… И то — если не светить! А в доме флостонской хищницы мы реально хорошую по местным меркам защиту установили…

Повезло, что Эми оказалась дома — не пришлось мотаться туда-сюда с таверны и обратно. И… она явно была рада видеть меня! Хотя бесформенное нечто у меня за спиной и сбило её немного с толку. Я ж на подходе к городу пустил своё полотнище-укрытие на ночь на полосы, замотав-прикрыв всю мою добычу вместе с походным мешком.

— А… А что это у тебя такое с собой, Тим? — не утерпела, спросила хозяйка дома, впустив меня.

— Так сокровища! — подмигнул я ей. — Я ж прямиком из Пустошей! — Ну и скинув мешок, продемонстрировал юной хищнице свою добычу! Похвалился, да!

Она оказалась впечатлена. Хотя, кажется, не столько самими древними ценностями как таковыми, сколько моим захватывающим рассказом о приключениях в оплоте Кей-Мирах, кой я выложил ей со всей страстью за чаем с плюшками — да, девушка сразу предложила разделить с ней скромную трапезу. И… и кажется сама загорелась стать охотницей на сокровища Древних! А потом, вроде как вспомнив что она особа подневольная и состоит на службе, чуть приуныла.

— И вот, это тебе! — преподнёс я девушке небольшой, но увесистый подарок в виде серебряного слитка. Торопливо пояснив чуть растерявшейся Эми, глядящей на кус металла сунутый ей в небольшие лапки, и явно не знающей что с ним и делать: — Это так, памятный сувенир вроде как! Настоящее сокровище прямиком из Пустошей! — И заулыбался. — Можно на полку там положить — похвастать при случае, или вообще в качестве пресс-папье использовать!

— Спасибо, Тим… — смущённо поблагодарила меня девушка, с гораздо большим интересом разглядывая преподнесённый ей подарок.

Потрепались ещё о том, о сём — я, не видя в этом ничего страшного — не отправится же она сама вскрывать древний оплот? в подробностях рассказал ей о своих делах-делишках, да и засобирался. Пора и честь знать… И отправился в «Рубиновые слёзы». С практически пустым мешком за спиной, в котором остался лишь последний из двух прихваченных слитков серебра…

Решив, пока шёл до таверны, предвкушая скорое посещение купальни, что в этот раз мне вполне хватит и пяти-шести дней отдыха во Флостоне перед следующим походом. В этот раз же ничего такого не было — прогулялся фактически туда и обратно, да и всё. Ни выматывающих разборов завалов тебе, ни иных тяжёлых нагрузок. Да и по времени поход был совсем коротким. Вот и нечего прохлаждаться — пока там сокровища просто валяются и их любой наткнувшийся на них забрать может! Сразу закупить припасы — фонарь про запас не забыть! мешок собрать…

Естественно, добравшись до купальни — наплюхавшись там от души, да набив после этого брюхо в зале таверны, я отложил ненадолго сборы. Успею ещё… и отправился прямиком в постель. Спать…

И лишь на следующий день я отправился по лавкам — закупаться к следующему походу. А разобравшись с этим — к вечеру, более чем через сутки после возвращения, отправился к Лизе Маерс. С целью приятно разнообразить свой отдых, да! Есть же у меня теперь с кем оторваться — так чего теряться?..

Лиза очень даже рада была меня видеть — живого и здорового. Единственное, её чуточку разочаровало то, что я заявился без привычного милого подарка. Но — не сказала на это счёт ничего! Видимо сочтя, что я и так ей уже больше чем кто-либо драгоценных безделушек преподнёс.

«Хотя мог бы хотя бы букетик цветов преподнести!» — легко читалось на её лице.

И тем не менее, и тем не менее. Она прошла мою небольшую проверку, когда сначала не стала акцентировать на этом моменте внимания, а потом, когда выяснилось моё намеренье начать нашу вечернюю прогулку с похода ко мне в съёмный номер, а не, возможно, завершить вечер этим, приняла это как должное. Хотя и затаила явно! Стать просто девушкой для утех её определённо не устраивало. И если кое-кто попытается кинуть её с продолжением вечера… а моё заявление о том что я дико по ней соскучился за время отсутствия являлось не более чем отговоркой для того чтобы побыстрей затащить её в постель… То быть беде! Это прямо крупным буквами было написано у неё на лице! Пусть даже она сам получила удовольствие от нашей близости.

Когда отдыхали, приходили в себя, валяясь в развороченной в пылу постели, Лиза поинтересовалась моими охотничьими успехами — до того как-то времени не было, ей же надо было свои новости рассказать!

— А как твой поход, Тим? Удачен?..

— Ты представить себе не можешь как! — оживившись заулыбался я. — Полдюжины комплектов древних лат нашёл с живой магией, какие тысяч за двадцать золотом загнать можно будет и… — тут я выдержал интригующую паузу прежде чем выпалить. — И целый склад, буквально доверху забитый слитками серебра! Его там как бы не несколько сотен тысяч фунтов!

— Врёшь ты всё! — уличила меня Лиза, развесившая было ушки и приоткрывшая ротик, но потом прикинувшая невероятность заявленного богатства и явно не поверившая мне. И обиженно насупилась.

— Да зачем мне это? — изобразил удивление я. И подмигнув девушке, пообещал ей: — Сейчас сама убедишься! — и слез с постели. Ну и открыв сундук, извлёк из него слиток серебра и с ним вернулся в постель. Где торжественно вручил его Лизе. Принявшей его и теперь вот действительно потешно округлившей глаза.

— Так ты не врал?.. — растерянно произнесла она, поскребя слиток ногтем.

— Да я и привычки такой не имею — девушкам врать! — гордо объявил я ей. Не став объяснять ей очевидную глупость этого. Зачем мне хитрить, производить впечатление на неё, когда я уже добился своего — заполучив её. И привлёк к себе, вознамерившись продолжить утехи.

Лиза же, ответившая было на мой поцелуй, неожиданно отстранилась и упершись мне ладонями в грудь, торопливо проговорила — явно желая меня уличить в обмане, видимо никак не могло уложиться у неё в голове, что я мог такое богатство найти:

— Нет, постой-постой! А остальное где? Латы, к примеру, эти самые. — И с подозрением уставилась на меня, сощурившись: — Или ты хочешь сказать, что захватил лишь один слиток из целой горы найденных?..

— Ну почему один? Два! — не подумав ляпнул я.

— И где же второй? — Скептически приподняла левую бровь девушка.

— Так… — чуть смешался я. А потом решив, что ничего такого в этом нет, сказал как есть: — Так я его Эми Линкс отдал.

— Эми Линкс? — удивлённо моргнула Лиза. И тут же гневно засопев, больно ткнула меня указательным пальчиком грудь: — Ты же говорил что у тебя ничего с ней нет!

— Нет, — подтвердил я, невольно отстраняясь от разгневанной девушки — они в таком состоянии жуть как опасны!

— А драгоценный слиток ей отдал! — обвиняюще выдала Лиза вновь пребольно ткнув меня пальчиком. С непоколебимой убеждённостью добавив ещё: — Просто так подобные подарки девушкам не делают!

— Ну это не просто так — а вроде как в качестве платы за хранение моей добычи, — попытался выкрутиться я.

— Что?.. — мигом потеряла весь свой запал Лиза. И неверяще уставилась на меня.

— Так хранить мне где-то ценную добычу надо, — развёл я руками. Хмыкнув ещё: — Не здесь же её оставлять… Проверено — лазает кто хочет.

— Это да… здесь никак нельзя хранить ничего ценного, — не могла не согласиться девушка. Продолжив рассуждать: — Но… почему наша флостонская трусишка? Почему к ней такое доверие? — И с новым подозрением уставилась на меня. — Если, как ты утверждаешь, вас ничего связывает…

— Мы просто друзья, — заверил я её. И плечами легкомысленно пожал: — Да и реально в её доме всё будет в сохранности. И так-то не всякий дурак в дом варга полезет, и защиту мы ей на самом деле превосходную установили.

И Лиза притихла. Посопела, вновь поколкупав ногтем слиток, а потом, прильнув ко мне — затянувшему её в свои объятия, шепнула на ушко:

— Тим, но ты же мог бы обратиться ко мне… Мы бы попросили моего отца — он бы не отказал выделить тебе местечко в своём защищённом хранилище, где он хранит ценные ингредиенты…

— Да ну, к чему его утруждать… — не вдохновился я этой идеей. И Лизка не стала развивать. Да и не до того нам стало — так я продолжил свои поползновения…

И да — никакого обмана с моей стороны не случилось. После того как мы всласть развлеклись, я выгулял Лизу в полное её удовольствие. По городу прошлись, в кабаке посидели, каких-то уличных музыкантов послушали… Ну и до дома её проводил — как без этого? А там не обошлось без уже ставших привычными страстных поцелуев с обнимашками перед расставанием, во время которых Лиза жарко шепнула мне на ухо:

— Тим… А давай завтра вечером сходим вместе на именины моей тётушки?..

У меня — активно лапающего в этот момент девушку, обвившую руками мою шею, сразу прозвенел в голове тревожный звоночек! Похоже меня подбивают на знакомство с родителями!

— Так там же все свои будут, как я понимаю… чисто семейное торжество и всё такое… Зачем там чужак? — предпринял мягкую попытку выкрутиться я, нисколько не вдохновлённый поступившим предложением.

— Ну, Тим… — просительно протянула Лиза заглядывая мне в глаза, прямо-таки загоревшаяся возникшей у неё идеей. И видя нарисовавшееся на моём лице упрямое выражение — неожиданно выпалила: — А я… а я тогда тебе приятное сделаю!.. и краской стремительно залилась, когда сама поняла что ляпнула!

— Вот так вот значит… — с новым интересом посмотрел я на девушку, прячущую глаза, у которой лицо огнём пылало. Это ж совсем другой разговор получается! Поход на тётушкины именины стал гораздо более привлекательной затеей. Действительно, чего бы и не сходить? После столь заманчивого обещания-то! Знает кое-кто, чем парня соблазнить! Хотя обычно я стараюсь не доводить отношения с девушками до знакомства с родителями… Но тут я банально не успел насытиться милой Лизой. Очень приятная ведь во всех отношениях девушка… Пусть и любящая поговорить. Да и… влом просто новую пассию искать, для отдохновения между походами…

— Ну хорошо, — сдался я. И обрадованная девушка тут же подарила мне потрясающе страстный поцелуй. Да — и не стала пугливо одёргивать меня — что, мол, родители же могут увидеть! когда мои руки в очередной раз сползли на её попу…

На этой замечательной ноте — нацеловавшись-наобжимавшись вдоволь, мы и расстались, договорившись встретиться завтра в пять пополудни. Надо же ещё найти какой-нибудь скромный подарок её тётушке…

Но ночь на этом ожидаемо не завершилась! Стоило только мне вернуться в таверну, как объявилась Эми! Кажется, заждавшаяся уже меня… И я без раздумий полез к ней на крышу… Очень даже довольный таким продолжением замечательного вечера. Нет, между нами нет ничего такого, но просто посидеть с Эми Линкс, поболтать ни о чём, глядя на звёзды, на редкость… м-м-м… уютно, что ли?.. Вот душой прямо отдыхаешь, забывая обо всех заботах, общаясь с этой стеснительной трусишкой… Возможно из-за непередаваемого ощущения какой-то поразительной доверчивости и открытости, идущих от неё…

— Да, Эми, чуть не забыл! — хлопнул я себя ладонью по лбу, когда мы уже расходились. И спросил у обернувшейся девушки: — Ты ближе к полудню дома будешь?

— Да… — чуть растерянно ответила он, явно не понимая к чему я клоню.

— Отлично, я тогда забегу, хорошо? — спросил я. Пояснив: — Хочу мерки снять с лат добытых, чтобы сделать эдакую перевязь для удобства переноски. А то в прошлый раз я с этим намучался…

— Да, конечно, приходи, — закивала кажется даже обрадовавшаяся девушка. И ушмыгнула.

«Ну реально скучно ей — без друзей-знакомых», — вздохнул я по себя. И, подавив зевок, отправился спать!

К полудню следующего дня я не успел… Проспал! А там, пока поел, пока мерную ленту нашёл… В общем, до дома Эми Линкс я добрался уже далеко за полдень. Она, по-моему, кажется уже беспокоиться начала… И с большим облегчением приняла то, что я объявился таки. Сразу робко предложив мне разделить с ней трапезу…

Я хоть и поел с утра — относительного конечно же! но задумчиво погладив себя по брюху, всё же не отказался от небольшого перекуса. Привычка из голодного детства наедаться впрок так никуда и не делась… Неизвестно же когда в следующий раз перепадёт что-нибудь.

Прошли мы в столовую, а там… А там стол застеленный белоснежной скатертью, и куча всего на нём! И рыба, и мясо, и соленья какие-то! Всё это так живо напомнило мне пиршества устраиваемые Фелис, что я с подозрением уставился на Эми.

— Только не говори что ты тоже любишь готовить в свободное время…

— Почему?.. — стеснительно спросила она, покраснев. И тут же поспешила оправдаться: — Просто раньше у меня было недостаточно денег, чтобы такие пиршества устраивать. — И потупившись, созналась: — Да и не для кого… Для себя — так мне и плюшек к чаю хватает…

— Плюшки — это да… плюшки у тебя дивные получаются, — не мог не признать этого я, не далее как вчера отведавший их.

— Сегодня я их тоже готовила! — встрепенувшись, посияла девушка. И указало на блюдо с ними: — Вот лежат!

В общем, не было у меня никаких душевных сил уклониться от такого замечательного обеда… Засели мы за стол, и я так налопался… Что потом с трудом выбрался из-за него! И кое-как поднялся по лестнице, чтобы добраться до лат — снять с них размеры. Хорошо с последним мне Эми, не утратившая живости, помогла…

И вечером мне ещё этот роскошный обед аукнулся, да. Когда мы на пару с буквально источающей тихое торжество Лизой заявились на именины к её тётушке. Где нас, после того так мы преподнесли в подарок красивый чайный сервиз сулимского фарфора и я был представлен всем собравшимся, затянули за стол. А я и есть не хочу… Тем более что всё не то, после той вкусноты, какой меня Эми потчевала…

— Тим, да ты не стесняйся, ешь сколько хочешь… — шепнула мне Лиза, заметившая отсутствие у меня аппетита и неправильно понявшая его.

— Да не, всё нормально. Просто сытый я, — так же едва слышно ответил я ей, чтоб не мешать чинной беседе, что велась за столом взрослым поколением семейства Маерс.

— Но зачем же ты наелся перед тем как идти на именины? — не поняла этого она.

— Да само как-то получилось, — смущённо сознался я. Не подумав брякнул: — У Линкс всё такое вкусное было…

— Ты что, трапезничаешь у клыкастой? — непроизвольно сузились глаза у Лизы.

— Случайно так вышло — зашёл к ней по делам, а попал на обед, — попытался оправдаться я.

Девушка посопела, но развивать не стала. Да и не до того ей было. Приходилось же охранять меня от посягательств старшей сестры — Лили, без пары пришедшей на тождество, и Тэль — кузины помоложе. Не то что они прям влюбились в меня сразу, но я их явно заинтересовал — хотя бы в плане досадить Лизе! Так что в покое меня не оставляли, заставляя мою девушку едва ли не на шипение переходить и грозить им самыми жуткими карами — вот только разойдутся все, но те не воспринимали её всерьёз.

Спас меня отец Лизки, улучивший момент и решивший пообщаться со мной. Ну так — осторожно поинтересовался моими планами на будущее, на занятие алхимией и всё такое. Как я понял, Лиза не распространялась о моём промысле в Пустошах. Чтобы совсем уж не портить впечатление обо мне. Которое у её родителей и так было не очень, после случая, когда шайка Ниддса со мной нагрянула в алхимическую мастерскую Маерсов. Пришлось объясниться и уверить, что это никакие не дружки мои.

С другой стороны может и не стоило этого делать… Объясняться в смысле. Так как после этого отец Лизы явственно подобрел, и, кажется, начал посматривать на меня как на возможного продолжателя своего дела!

А так нормальное семейное торжество было. Кому-то оно показалось бы несколько скучным, а мне очень даже понравилось. Всё так по-семейному просто и уютно… А я таким не избалован. Так что зря я сомневался стоит ли вообще идти…

Тем более, что потом, когда мы ушли, добился от Лизки исполнения опрометчиво данного ею обещания сделать доставить мне удовольствие. Как она ни старалась заморочить мне голову и уклониться от этого, а не вышло! Прошлось делать… Хотя Лиза — вся красная от смущения! явно только по слухам знала, как сделать парню приятное, и оттого получалось у неё это неумело, что возмещалось, впрочем, старанием.

Здорово, в общем! И вдвойне приятно, что Лиза не обманщица какая-нибудь!

Единственное, был момент — а в этот раз мы совсем поздно добрались до моей комнаты в таверне, когда я чуть обеспокоился на счёт того, не постучит ли сейчас ненароком Эми в окно! То-то сцена будет! Но вспомнив о том, что варги ориентируются в первую очередь на эмоции, перестал об этом думать. Никак такого глупого случая приключиться не может. Да и доставляемое Лизой удовольствие не давало сосредоточиться на этом…

Но… да, я не ошибся! Юная хищница, заявившись ко мне в обычное время, явно почувствовала исходящие из моей комнаты непередаваемые эмоции. Или… Или и вовсе заглянула в окно, когда мы с Лизой развлекались! Потому как потом весь вечер смущённо отводила глаза, алея щёчками! На последнее наталкивало то, что она всё же дождалась меня при всём при этом — вроде как отводя от себя возможные подозрения в подглядывании.

На следующий день мне пришлось повторить визит в дом Эми Линкс. Повести натурные испытания так сказать, изготовленной моей из кожаных ремешков перевязи. Часа два убил на окончательную подгонку! Но зато теперь смогу утащить сразу три комплекта рыцарских лат, и без такой маеты как в прошлый раз… Ну и да, опять отобедал у клыкастой… Что я могу поделать — ну люблю, люблю я вкусно поесть!

Вечером же Лиза меня сразу вывела на чистую воду. Во время нашей неспешной прогулки с непонятным намёком протянув:

— Говорят, люди видели тебя сегодня у дома Линкс…

— Ну да, заглядывал к ней, — вынужден был сознаться я. Посмешив пояснять — скрывать же мне совершенно нечего на самом деле, а девушка — они такие! обидеться может на пустом месте: — Но я ж по делу! Постромки мастерил, примерял чтобы сподручней было перетаскивать из пустошей найденные рыцарские латы.

— И она конечно обедом тебя не преминула угостить? — немного ядовито вопросила Лиза.

— Ну… не без этого, — сознался я. Подумав: «Это она ещё не знает о моих ночных посиделках с ней!»

— Ага… — как-то недобро сощурилась девушка. И, резко сменив тему, больше её не поднимала. Чему я был только рад. Понятно ей подозрительны мои походы к Эми Линкс, которую она воспринимает почему-то исключительно как девушку, а не как хищницу, но отказываться из-за какой-то глупой девчоночьей ревности от друга я желания не имею. Честно, это будет большим предательством по отношению к наивной юной хищнице, нежели разрыв отношений с Лизой. Вот совершенно не готов я разрушать некую хрупкую дружбу, что возникла между мной и Эми Линкс…

Следующие два дня перед походом пролетели как-то незаметно, за общением с Лизой и Эми. Первая, кстати говоря, начала заметно больше времени проводить со мной, объясняя это тем, что я всё в Пустошах пропадаю, а в городе только наскоками бываю. Что было сочтено мной за аргумент. Оторваться от души с вошедшей, так сказать, во вкус девушкой и я был рад. А вот воспоследовавшие от неё плохо завуалированные намёки на то, что она вполне могла бы составить мне компанию и в Пустошах — в качестве напарницы, я зарубил на корню. Не готова она к таким подвигам. Горящие азартом глаза важная штука конечно, но силы и выносливости они не заменят… Ну да Лиза и сама не очень-то верила, что удастся меня уговорить.

И да, то ли я уже настолько привык к походам к Гибельному Взгорью, то ли сыграло свою роль то что они у меня не настолько продолжительные и изматывающие — так, пешие прогулки на дальние расстояния и не более, а этих шести дней отдыха мне на самом деле хватило чтобы полностью восстановиться. Так что в путь я отправился бодрый и полный сил. Подгоняемый здравой мыслью о том, что сокровища сами себя не добудут и не перетащат!

А сам поход начался как-то не очень… Пока меня в лодке везли — продрог! Ветер задул прям ледяной кой-то! И стал ясно что экипировку-то мне надо того — менять… Хорошо дул ветер от реки и когда я выдвинулся к Гибельному Взгорью, то он, получается, в спину — защищенную объёмистым походным мешком, подталкивать меня начал. Так жить можно было. Да и пронизывающий холод уже спустя несколько минут перестаёт чувствоваться. Даже тепло становится… Я ж опять глоками загрузился, да целых два ритумных сердечника для поглощающей пирамидки прихватил. И так, по мелочам ещё всего…

Ничего, допёр! Даже не заметив тяжести! Зная-то уже точно, что всё это не зря!

Опять же, добравшись до руин оплота Кей-Мирах, сразу сунулся в подземелье — осмотрел его по-хозяйски. И, не обнаружив никакого непорядка, перетащил плоский камень с тряпицей на нём к следующему рунному кольцу далее по кольцевому коридору. То что было в радиальном коридоре, уходящем к центру подземелья, я проигнорировал. Рассудив здраво, что там скорей всего ловить нечего. Ну выберусь в тот же церемониальный зал — это если его ещё не завалило полностью! и что?.. Мы же вычистили его от и до с отрядом Рыжего Мэтьюса. Там если только через главные ворота в другую часть оплота пролезть… Но лучше двигаться по надёжному пути, да!

Засел я, в общем, у рунного кольца с мешком глоков и принялся их в него швырять. Медленно и уныло… Отчего немало так устаёшь, хоть и не делаешь по сути ничего. Но в этот раз, на самом деле, дело шло повеселей. В предвкушении-то новых ценных находок! И… с этим меня ждал грандиозный облом! На второй день рунное кольцо благополучно издохло, но когда я, обрадованный, ломанул за него быстро выяснилось, что дальше кольцевой коридор перегораживает завал — почти на месте следующей магической преграды. И даже не завал, а нечто посерьёзней. Здесь как бы весь оплот просел, создав спрессованную массу камня. Долбить её киркой не передолбить… А взрывать никак нельзя — скорее рухнет всё вокруг, чем эта твердь шелохнётся…

Но куда хуже другое — все помещения по бокам коридора тоже того — тю-тю! Ровно так же, похоже, просели уровнем ниже, заместившись толщей камня!

У меня аж лицо разочарованно вытянулось при виде такого. И негодующе бурча себе под нос я занялся сбором мёртвых глоков. Убрал их. И оценив оставшиеся запасы не стал пытаться даже проникнуть в радиальный ход. Не хватит…

Имелся у меня ещё один вариант — проверить ход уровнем ниже, тот что я расчистил почти полностью в поисках артефакта. Но там ещё прилично так поработать нужно, чтобы пробиться в кольцевой коридор. А к растаскиванию каменных завалов у меня развилась стойкая неприязнь. Лучше уж потерпеть и вернуться с новой порцией глоков — может и вовсе не придётся вкалывать тут как на рудниках.

Решительно кивнув, я взялся обвязывать изготовленной сбруей латы. Три комплекта утащу — что ещё надо?..

Преспокойно добрался до Флостона. А там — прямиком к дому Эми Линкс. Где был почти сразу же усажен за стол и напоен чаем с полюбившимися мне плюшками. Естественно, после того как «разгрузился». Девушка ужасно рада была меня видеть… И это грело душу. Так что мы заболтались даже, позабыв обо всём. Ну, по правде говоря, чесал языком больше я, но это не столь важно, учитывая что недовольных не было. Хотя… Хотя Эми тоже под конец что-то хотела мне сказать, да всё не решалась. Вскинется, ротик приоткроет, и медленно прикроет его, сникнув… Меня аж любопытство разобрало, и я спросил:

— Эми, что такое?

Она помялась, а потом всё же стеснительно спросила:

— Тим… а… а зачем твоя девушка караулит меня вечерами у дома?.. С дубинкой?..

Я побагровел весь услышав такое, и минуты две хватал ртом воздух не зная что и ответить. Ну Лиза!

— Я узнаю у неё. Обязательно, — придя в себя, пообещал я. И немедля настропалился уходить. На самом деле — пора и честь знать. А то так я к завтрему только до таверны доберусь. И до купальни…

Да, купальня после долгого похода в Пустоши это вещь! Даже лучше девушки!

Искупавшись же я отправился прямиком в постель. Надо поспать… А не по кабакам, да по гулящим девкам шляться, как некоторые делают по возвращению с похода! Первое дело отдохнуть — а там и до разудалого веселья дело дойдёт. Благо у меня есть с кем оторваться…

Да, Лизу Маерс я увидел лишь на следующий день. Когда нагрянул к ней домой под вечер, дабы вытащить на прогулку. Опять заявившись не без драгоценной безделушки — так, симпатичный золотой кулончик преподнёс. За что был прямо зацелован предовольной девушкой. Ну и… общение наше началось опять же с похода в мою комнату в таверне. Что вызвало у девушки лишь капельку смущения — и никаких возражений! Потихоньку привыкает, похоже, — мне на радость! к такому порядку вещей…

Вдоволь накувыркавшись с Лизой, мы отправились на прогулку. Короткую — по факту я решил её до дома лишь проводить. И… и по пути вспомнил о словах Эми!

— Кстати, — сразу же обратился я к трещащей без умолку девушке, перебив её. Строго спросив: — Что это за история с подкарауливанием Эми Линкс у её дома?

— Кто тебе рассказал? — залилась краской Лиза, явно не ожидавшая от меня такого вопроса — видно наивно полагая что всё останется в тайне. Быстро найдясь впрочем с ответом, отведя глаза и заявив: — Я просто потолковать с ней хотела!

— А дубинку тогда зачем прихватила? — хмыкнув, продолжил я изобличать её.

— А… А вдруг кинется?! — нашлась она быстренько с ответом. Хотя сдаётся мне, что брала она дубинку для вящей убедительности доводов, приводимых ею в разговоре. Который, очевидно, предполагался быть горячим весьма.

— Вот ты… глупышка… — вздохнул я, смягчив в последний момент нелестный эпитет в адрес сообразительности Лизы. Пояснив: — Ну глупо же всё это! Она тебе вовсе не конкурентка! А встрять ты можешь из-за этого капитально! И трусливая мышка, загнанная в угол, кидается, а это — варг! Надо же соображение иметь, с кем ты связываешься… — И строго настрого предупредил, подбавив убедительности в голос: — Не вздумай всё это развивать! Ладно сама Эми может и безответная и ничего плохого тебе не сделает. Но если она пожалуется старшим варгам… Я тебя уверяю — ты потом, если целая останешься, десятой дорогой этих кровожадных хищниц обходить будешь…

Кажется вняла… Судя по тому что, враз растеряв всё веселье, впала в глубокую задумчивость. Ну, будем надеяться…

Да, в этот раз я тоже решил ограничить свой отдых пятью-шестью днями. И то по большому счёту из-за необходимости дождаться пока мне пошьют новую экипировку — всё же не дело в одной песчанке по Пустошам мотаться в такую пору, а то бы и столько во Флостоне не просидел. Ну не удовлетворён был я тремя притащенными латными доспехами — страшно хотелось добраться до чего-то прям эдакого! Чтоб дух захватывало от восторга, да! А вместо этого случился ведь облом…

И потекли дни свои чередом. Заполненные развлечением с Лизой и отдохновением с Эми по ночам…

На третий день я осторожно поинтересовался, кстати, у Линкс, как обстоят дела с засадами на неё, осуществляемыми одной нам обоим известной особой. Оказалось — с моим возвращением, как отрезало! Жаль не понять, то ли моё внушение помогло, то ли просто некогда пока Лизе…

Пришла пора прощания — что выразилось в том, что Эми начала нацеплять на себя эту глупую маску. И я не нашёл ничего лучше как, покачав головой, спросить:

— Эми, тебе не приходило в голову придумать что-нибудь попроще?.. Какую-нибудь безделушку с иллюзией — ментальным образом какой-нибудь неприметной девушки использовать, к примеру…

— Я хотела, ещё когда в столице была — но там чуть не у каждого второго защитные амулеты, отсекающие магическое воздействие… А на иллюзию такого уровня, который может их пробить никаких денег не хватит… — тихо заметила она.

— Ну Флостон всё же не столица, тут с этим попроще, — хмыкнул я. — Да и можно дополнить иллюзию слоем искажения — это немного дороже выйдет, но так даже обладатели защитных амулетов твоё истинное лицо не различат.

Это заставило Эми оживится — глупая маска и её похоже давно достала. Ну да удовольствия мало ходить всегда в маске и плаще. И она тихо поблагодарила меня:

— Спасибо, я подумаю…

Вот и весь разговор. Который вскоре совершенно вылетел у меня из головы…

Так минуло три дня, и пришла пора отравлять мне в новый поход. Лизу я в этот вечер — хоть и пригласил к себе, но спровадил пораньше, отговорившись необходимостью выспаться. Пусть лишь послезавтра собираюсь выступать. Проводил её, как обычно, до отчего дома. Вернулся. И не успел ещё дверь прикрыть, как в окно привычное уже:

— Тук-тук!

«Эми, как обычно дождавшись когда исчезнет Лиза, заявилась!» — усмехнулся невольно я, в предвкушении приятного продолжения вечера, немедля устремляясь к окну.

Но… но распахнув его, я обнаружил за ним вовсе не Эми! Что заставило меня сначала изумлённо выпучить глаза, а потом ошарашенно вопросить:

— Лиза?..

А в голове сразу вихрем мысли пронеслись: «Неужели она как-то прознала о наших встречах с Эми и решила так их пресечь?!»

И, опомнившись, поскорей втащил её в комнату! Она не ловкий варг — сверзится ещё вниз по покатой крыше, да разобьётся!

Да, без размышлений сцапал эту дурочку, что для конспирации даже такой же плащ как у Линкс на себя нацепила, да к себе её! Поставив на ноги, когда она очутилась в комнате, удерживая её прижатой к себе, и тут же принявшись строго выговаривать ей — испугался же не на шутку за неё! Учудила так учудила!

— Лиз, ты что творишь?! А если бы разбилась?!

— Тим… Это же я, Эми!.. — смущённо пискнула девушка до боли знакомым голоском.

— Э-э-э… — смешался я во все глаза глядя на Эми с лицом Лизы. Которое подернулось дымкой и на миг явило мне юную хищницу поразительной красоты. И… опомнившись я быстро отдёрнул руки — как-то сами собой очутившиеся на попе девушки! Быстренько за спину их убрал! И покраснел…

Но кары не воспоследовало — Эми не обратила на этот момент внимания, кажется больше разочарованная тем, что я её не узнал сразу. И я выдохнул поражённо:

— Но… Как?!

— Ну ты же посоветовал мне раздобыть ментальный образ какой-нибудь девушки, и подменить этой иллюзией свой истинный облик… — доверительно сообщила она, тоже кажется сильно смущённая произошедшим. Ну или тем, что я от растерянности усадил её затем на свою постель, ровно на то же место где располагалась Лизу, когда делала мне приятное, — судя по тому что сидела как на иголках. — Ну и вот…

— Нет, это я понял, — перебил я её. — Как тебе удалось добыть облик Лизы Маерс. — И крик души: — И почему именно его?!

— Тебе не нравится?.. — непритворно расстроилась она, совершенно по девичьи переиначив мои слова в соответствии с какими-то своими предположениями.

— Да причём здесь нравится или не нравится? — с досадой вопросил. — Просто непонятно почему ты выбрала именно облик Лизы, а не какой-то другой девушки.

— А какой?.. — растерянно похлопала глазками Эми.

— Так, ладно, — решительно рубанул я рукой, поняв что тут мне добиться ничего не удастся. И продолжил дознание: — Но всё же, как тебе удалось уговорить Лизу на снятие ментального образа? — Мысленно дополнив: «Учитывая как она была настроена против тебя.»

— Ну… я просто подошла к ней и спросила… — выдала эта святая простота. И нижнюю губку прикусив, наивно глазками похлопала глядя на меня.

Я крайне скептически отнёсся к этому заявлению. Если бы Эми состроила Лизе такую просительно-умильную мордашку, то точно бы ничего не получила — только палкой бы схлопотала!

— Она… она такая жадина… — начала наконец колоться Эми, с неподдельным возмущением говоря. — Пятьсот золотых затребовала! А сначала и вовсе тысячу хотела!

Да и я мягко говоря обалдел с таких запросов. Но… да, именно так и могло всё быть. Лиза, едва пришла в себя после такой просьбы Эми и не желая идти на поводу у той кого держит за соперницу, явно заградительную цену зафигачила, не рассчитывая даже что Линкс примет такое издевательское предложение. А когда Эми, пусть и после небольшого торга, согласилась… Лиза не смогла устоять перед соблазном лёгких денег. Есть в её характере такая черта как прагматичность. А тут практически на пустом месте можно заработать просто чудовищную по её меркам сумму. Да с такими деньгами она и дом себе может купить! И не во Флостоне, а где-нибудь ближе к центру королевства! И на то чтобы открыть какую-нибудь небольшую лавку ещё останется! Так что я её прекрасно понимаю. Но ощущение некоего предательства тем не менее остаётся… Потому как облик Лизы на Эми заставляет меня чувствовать себя не в своей тарелке. Восприятие сбивает…

Так бы и мучился, если бы не догадался попросить юную хищницу:

— Не могла бы ты не использовать эту иллюзию наедине со мной?

И она с готовностью кивнула. Кажется, даже обрадовавшись этому…

Подёрнувшись в очередной раз мелкой зыбью лицо Лизы истаяло, явив восхитительную Эми. И восстановив мне душевное равновесие. Реально напрягает общаться с любовницей говорящей голосом друга…

Налюбовавшись на это чудо — от которого глаз не отвести! я заметил — предостерёг её:

— Только не вздумай показать Лизе своё настоящее лицо.

— Почему?.. — растерянно похлопала глазами Эми.

— Зарежет, — без тени сомнения заявил я. Потом поправившись: — Ну или отравит… — И пояснил округлившей глаза девушке. — Пока Лиза уверена, что ты и правда какая-то дурнушка, раз обратилась к ней с такой просьбой. То её самомнение пребывает в полном порядке. А если она узнает, что её замечательный образ используется тобой для того чтобы не привлекать к себе внимания, типа простецкой маски для истинной красавицы… То она будет уязвлена до предела. И полученные деньги её враз перестанут радовать. И… быть беде…

Эми губку нижнюю прикусила, размышляя усиленно над моими словами — кажется такое ей в голову не приходило, а потом кивнула. Да, она попонятливей Лизы будет. И больше доверяет моим словам…

А на следующий день — последний перед выступлением в поход, мы встретились рано вечером с Лизой Маерс. Так — чуть посидеть в кабаке поболтать, без посещения моего номера. И на этой встрече девушка чутка сама не своя была, всё поглядывая выжидательно на меня. А я зная подоплеку событий старательно делал невозмутимый вид. Пока она не выдержала наконец и сама не спросила:

— Тим, а ты Линкс не видел ещё?..

— Ну почему, видел, — пожал я плечами и кривовато усмехнулся.

— Ну и как?.. — жадно спросила она, покраснев чуть при этом.

— Достаточно забавно было увидеть её с твоим лицом, — сознался я, подтрунив над ней.

Лиза смутилась. Но тут же, встрепенулась, спросив о главном:

— А она… она не пыталась к тебе подкатывать?..

— Лиз, да у нас чисто дружеские отношения, — в который уж раз заверил я её. — Может хватит уже подозревать её во всяком разном?

Не убедил явно. Потому как она сузив глазки упрямо помотала головой:

— Нет, она явно чего-то от тебя хочет!

— Кстати говоря, — посмешил сменить я чуть тему. — Ты не думала что в тебе купеческий талант пропадает? Может тебе того — на самом деле в торговлю податься?.. С такими замашками там самое место…

Лиза покраснела, но и только! Явно считая что поступила совершенно правильно в данной ситуации!

И всё на этом. Ну а что развивать? Больше-то я Эми с Лизой не путал! Когда первая вновь заявилась вечером в образе последней сразу понял кто есть кто. Оказалось достаточно довериться не глазам, а некоему внутреннему чутью — прежде чем лезть с обнимашками! Эми почему-то воспринимается совершенно не так как Лиза, несмотря на не имеющую изъянов зрительную иллюзию…

И… новый поход! Мешок на плечи и вперёд! Ведомый надеждой на то, что сейчас, сейчас мне повезёт! Что там будут поистине несметные сокровища, а не ерунда типа глупых лат, да всего лишь серебро в слитках как в прошлый раз.

Шёл — и всю дорогу неустанно хвалил себя за новую экипировку! Реально — так можно жить! В куртке из плотной коровьей кожи, да штанах из песчанки двойного плетения с кожаными вставками. Иначе околел бы! Сейчас под самый конец зимы в Пустоши только и пришёл настоящий холод. А вкупе с пронизывающим ветром это просто жуть!

Без каких-либо помех и задержек дошёл до руин оплота. Без излившей спешки уже разложился на стоянке — перекусил, и, прихватив с собой фонарь и мешок с глоками, преспокойно полез в подземелье. Никем не потревоженное за время моего отсутствия, да.

Полтора дня у меня ушло на то чтобы «погасить» ещё одно рунное кольцо в кольцевом коридоре. И здесь, в конце его, меня тоже ждал завал… Но две комнаты-склада из трёх всё же уцелели и не были погребены под камнями!

В первую я сунулся — а она вся сплошь заставлена ящиками! И не деревянными, а металлическими! Да окованными ещё для вящей надёжности!

— И что тут у нас?.. — пробормотал я предвкушающе потирая руки, немедля устремляясь к ближайшей стопке. Криво усмехнувшись: — Только не говорите, что золото…

Ну очень походил этот склад на тот, что с серебряными слитками. Но именно что походил! Запоры на этих ящиках были столь же несерьезные что и на тех — обычные защёлки, потому я с лёгкостью открыл первый. И откинув крышку, ахнул, обомлев! Внутри были вовсе не слитки, пусть даже самого драгоценного металла, а нечто совершенно иное! Некие гигантские… броши… я так бы это назвал. Примерно футового диаметра голубой огранённый кристалл в центре и кольцевая золотая оправа вокруг него, украшенная рунами. Разве что вид ближе к строго утилитарному, и сходство с увеличенным зачем-то украшением быстро истаивает…

Но самое главное — это штуковина была магически активной! Мягко теплился в кристалле голубой огонёк! А не увидел я никаких проблесков из-за того что ящики были экранированы изнутри какой-то руной вязью ритума. А… А ещё на внутренней стороне крышки открытого мной ящика обнаружилась надпись на древнем: «Крепостной щит второго ранга».

Осмыслив её, я глупо похлопал глазами, и… сел там где стоял! Поражённо обведя взглядом заставленное ящиками помещение и мысленно задохнувшись: «Тут же… тут же настоящее богатство!»

Меня захлестнуло кипучей энергией и я заметался — вскрывая всё новые и новые ящики. И всюду одно и тоже — эти самые крепостные щиты! Каждый из которых наверное десятку тысяч золотом потянет, даже если их коронному скупщику по минимальной цене сдавать. А тут их… сотни! Сотни!

Остановившись ненадолго, я рукой о стену опёрся — чегой-то у меня закружилась голова… Ну и чтобы успокоиться чуть — а то не дай боги у меня тут разрыв сердца приключится на радостях! отправился глянуть что там во втором складе. А там… там обнаружилось всего четыре ящика. Тоже из серебристо-белого лёгкого металла, но куда как больших размеров. Как бы не впятеро крупней. И да — ни следа магических эманаций!

С замиранием сердца я один из этих вскрыл. И озадаченно уставился на непонятную конструкцию внутри, словно состоящую из разного размера антрацитово-чёрных рунных колец, вставленных друг в дружку и странным образом не разваливающуюся, хотя они не были ничем сцеплены. А в центре их мерцала, проглядывала какая-то тревожно-алая звёздочка, словно чёрной вуалью окутанная.

— Красивая штуковина… — прошептал я, как-то невольно залюбовавшись неким притягательным совершенством конструкции, таящей в себе загадку. И… поискал взглядом поясняющую надпись на крышке. Но, увы древние знаки, которые можно было трактовать как «Погружение во Мглу», ничего мне не сказали — больше озадачили. Непонятно что за штуковина и для чего она предназначена…

Почесав в затылке, я взглянул на находку более прагматично. Оценивающе. И… осознал то что упустил в первый миг!

— Это что же они из тэриума сделаны?.. — неверяще пробормотал я, глядя на антрацитово-чёрные кольца. И за голову схватился, взъерошив волосы! Он же невероятно дорого стоил даже во времена Древних, а уж сейчас цена на него и вовсе поистине баснословна! Даже если эти непонятные штуковины не представляют особой ценности сами по себе, то как материал… Дороже самого чудного артефакта уйдут!

Я… я аж заметался по подземелью, радостно хохоча. То в один склад заскочу, то в другой… И счастливая улыбка от уха до уха!

Вот свело так свезло! Не знаешь за что первое и хвататься, что тащить!

Насилу успокоился, взял себя в руки. И… со вздохом сожаления закрыл ящик с непонятным «Погружением во Мглу». Хотя эта штуковина из тэриума явно ценней, но слишком уж здоровая. Без специальной упряжи я такую не утащу… А ломать явно живой артефакт на части — это… это без меня!

Да тут думать нужно, как заграбастать такую непростую добычу. В смысле — как переправить её во Флостон. Тогда как пару-тройку крепостных щитов я запросто утащу. Ну естественно — не дурацкие же латы мне тащить, стоимость которых меркнет в сравнении с новыми находками?..

Всё же ящики с крепостными щитами оказались крупноваты. Только один кое-как удалось впихнуть в мой здоровый походный мешок. А ещё один — к нему приторочить. И третий — сверху водрузить… Я хотел ещё четвёртый к груди примотать — сбрую ременную переделав. Но, хотя это у меня и вышло, от этой идеи я быстро отказался. Как только попробовал всё это на себя загрузить в реале. И едва смог подняться на дрожащих ногах…

До слёз было жалко возвращать четвёртый ящик на место, но другого выхода не было. Не допру я столько до Флостона, не допру…

Ещё и то гнело — заставляя от отчаяния кусать губы, что на мои находки кто-то может наткнуться за время моего отсутствия и заграбастать их! Я, получается, столько трудился, а кто-то всё заберёт!

Три дня. Ровно три дня у меня ушло на то, чтобы перетаскать все последние находки в расчищенную ранее яму-провал и завалить их камнями. Вернув их, получается на место. Умаялся — но хоть поспокойней мне стало… Если объявятся здесь охотники, то найдут склад серебра и на том успокоятся. Надеюсь…

Сразу в обратный путь не двинулся — решив передохнуть чуть. Ну и нашёл себе занятие — став бросать глоки в рунное кольцо запирающее ход в радиальный коридор. Зря я их тащил что ли?.. А так — может дополнительное отвлечение будет для тех кто ненароком наткнётся на руины оплота.

«Сунутся охотники в церемониальный зал — а там нет ничего. Видно что выгребли всё — оставив самую ерунду и серебро неподъёмное…» — размышлял я, швыряя глоки.

И… это рунное кольцо издохло неожиданно быстро! На прошлые до угасания под тысячу глоков уходило, а этому хватило вполовину меньшего количества.

Слабо удивившись, я плечами пожал, и сунулся туда. Любопытно глянуть же что там — реально завалило церемониальный зал тогда или нет…

Оказалось что нет! Свободно дошёл я до конца коридора и вышел на опоясывающий церемониальный зал балкон. Да, камней изрядно нападало, побив всё — каменные волкоголовые истуканы по правую руку все пали придавленные здоровущей каменной плитой — куском потолка. А на месте той части где мы в прошлый раз выходили и вовсе огромный непролазный завал…

Но… но это всё не важно! Ведь глаза у меня изумлённо расширились… при виде приснопамятного артефакта парящего над когтистой лапой центральной фигуры — чешуйчатого демона-ящера!

— Как так?.. — неверяще проговорил я, спотыкаясь, идя к краю балкона. И глаза даже протёр — не веря им.

«Неужто он вернулся назад?.. — мелькнула у меня мысль-предположение — достаточно реалистичное. Сменившаяся другой — ещё более вкусной, догадкой: Или… или здесь не один артефакт, и они новые появляются, как заберёшь первый?!»

Сбежав с балкона по уцелевшей лестнице в церемониальный зал, я бросился к грозному демоно-ящеру.

И правда артефакт на месте! Если и не тот же самый, то один в один!

Меня моментально захлестнул острый приступ счастья. И руки мои сами собой потянулись к артефакту…

Опомниться меня заставил вновь прозвучавший в голове на древнем языке интуитивно понятный вопрос: «Избранный, ты принимаешь дар властителя Эрх-Коэля?..»

«А что если ответ важен? И возвращает артефакт на месте именно отсутствие согласия принять его?..» — мелькнула у меня догадка. И я губу прикусил. Не получится ли как в прошлый раз если я промолчу?.. Ведь не факт что мне удастся вновь раскопать это подземелье, если случится новый обвал. Церемониальный зал огромен — я до старости тут копать буду, если его завалит полностью…

Сомнения глодали. С одной стороны страсть как хотелось заграбастать ценный артефакт. Просто не хотелось ошибиться — вдруг он бесполезен для меня? Это ж сотня тысяч золотом в трубу! А с другой… я уже не меньше добыл, и ещё невесть сколько тут добуду, и возможно имеет смысл рискнуть. Ведь если это что-то невероятно ценное — к примеру развивает магический дар до невообразимых высот, я ж потом не прощу себе упущенной возможности до конца своих дней!

И… решившись, я ухватился за артефакт! Чтобы тут же отдёрнуть руки, когда по подземелью прошла слабая дрожь и на пол начали сыпаться камни! Отрезвило это меня моментально. И я, едва не рыдая, отправился вон из церемониального зала! Раскапывать рукотворный завал, извлекать из ямы-провала ящики с крепостными щитами и перетаскивать их из подземелья наружу! Реально плакать хотелось от осознания того сколько сил впустую убил, а теперь всё переделывать приходится…

Но если всё это богатство завалит к демонам, мне ещё горше будет. Только этим себя и успокаивал…

Спустя четыре дня трудов тяжких, я вернулся в церемониальный зал. Уставший как собака! И, подойдя к демону-ящеру, без колебаний схватился за парящий над его лапой артефакт. Без сомнений сформировав ответную мысль на повторившийся вопрос на древнем языке: «Да! Я принимаю Дар!» И… забрал его!

Задрожали стены, посыпались камни с потолка, заставив меня, ожидавшего этого, немедля метнуться к выходу с артефактом в руках. А Дар этот… Дар неожиданно повёл себя иначе нежели в прошлый раз, когда я тащил его в мешке. Он — прилип к мои рукам! И отрываться не желал! А камень в металлической клетке резко запульсировал и словно влился в основу артефакта! И светящийся металл потёк, охватывая мои руки! Кисти. До локтей. И дальше… А потом словно впитался в одно мгновение в мою кожу! Заставив меня заорать от нестерпимой боли:

— А-а-а!

Так, не помня себя от всё усиливающейся, стремительно распространяющейся по всему телу боли, я на подгибающихся ногах, под нарастающим камнепадом, выскочил из церемониального зала. И преследуемый ужасающим грохотом — дальше, дальше — прочь из этого места! Не видя почти ничего за багровой пеленой боли, застившей глаза, шатаясь из стороны в сторону как пьяный, и оттого стёсывая все углы-выступы на пути своим телом, выскочил как-то наружу, и там упал. Пытаясь разодрать себе грудь, руки, ноги — трещащие, распираемые чем-то изнутри… И вырубился от умопомрачительной боли…

Очнулся — и не поверил той лёгкости и абсолютному отсутствию боли в теле! И какому-то непривычному ощущению его… Приподнялся. На четырёх — лапах?..

И чуть не взвился в воздух, подпрыгнув от испуга! Закрутился-завертелся вокруг себя, не в силах понять что такое со мной происходит! И успел углядеть ещё чудовищный хвост, принадлежащий не иначе как какому-то древнему ящеру…

И… и зрение как-то непривычно изменилось, став кристально ясным — разглядеть могу хоть песчинку в шаге от меня, хоть мелкий камешек — в полумиле отсюда — достаточно сфокусироваться на нём!

Моргнув удивлённо, я неловко вытянул вперёд правую руку. И узрел вместо неё достаточно короткую мощную лапу, покрытую толстенной тускло-серой бронёй-чешуёй, с чуть загнутыми когтями впечатляющих размеров, выдвинувшихся едва я чуть пальцы сжал, отливающими металлом и объятыми серой дымкой какой-то.

— Что?.. — хотел хрипло выдохнуть я, но получилось лишь какой-то нечеловеческий взрёв.

Я опять в страхе крутанулся вокруг себе и увидел ускользающий конец хвоста — мощного, изогнутые шипы в конце которого образовывали этакое подобие секущей булавы.

И опять заревел утробно! Вместо того чтобы озвучить крик души:

— Что за фигня?! Что со мной?!

И… тут мой взгляд уткнулся в один из вытащенных латных доспехов, что был как полированное зеркало. И узрел я в нём не себя, а какое-то подлинное чудовище… Чем-то смахивающего помесь на аллигатора-переростка и древнего дракона — бескрылого правда. Морда вытянутая страхолюдная, как и всё тело прикрытая толстенными — дюйма в два-три толщиной, пластинами серой не столько чешуи, сколько брони. Глаза больше тёмно-янтарные — с вертикальным зрачком, совершенно нечеловеческие. Жуткая пасть — полная пилообразных зубищ, как и когти исходящих серой хмарью. Преогромная туша, стоящая на кротких достаточно лапах, с шипастым, приличной длины хвостом…

И… и до меня дошло… Этот жуткий монстр — я…

Все ж Дары Древних не без подвоха! И этот — превратил меня в это чудовище!

И я прям плюхнулся на пузо там где стоял. И, кое как дотянувшись короткими передними лапами до морды, прикрыл ими глаза. Ощущая ручьём потекшие с них слёзы… Ведь это всё…