Варги. Книга вторая

Глава 7

И они снова накинулись на меня! Бить! И давай лупцевать почём зря!.. Усердно били, пока я снова не провалился в омут беспамятства…

На этот раз даже холодная вода не сразу привела меня в чувство. Не одно ведро её, похоже, ушло на то чтобы отлить меня…

Да, никогда мне ещё так не доставалось… Всё болит, мутит по-страшному, в глазах плывёт… И сил никаких нет, даже на то чтобы подняться! Едва-едва сумел голову от пола оторвать, приподнять…

И ведь, что обиднее всего, ни за что досталось! Я ведь Эми только советы давал! А воплощение их в жизнь было за ней!

Хотя чего уж теперь?.. Не скажешь же, что они ошиблись и всё это провернула с ними Эми Линкс… Тогда как я на самом деле был в Пустошах! Не до поисков правых и виноватых — не прибили бы вовсе…

Впрочем, оторвавшись на мне, они вроде как чуть успокоились. И Ниддс ещё, несильно пнув лежащего меня, зло сплюнул:

— Не был бы ты мне нужен, Прыг — не жить бы тебе за твои проделки! — И повернулся к своим, собравшимся возле стола, на котором были выложены все мои вещи. — Ну что там у него?..

— Дык свитки ток чего-то стоят, да и всё, — безрадостно ответили ему.

— И во ещё, — добавил — кажется Джоджо, взмахивая моим проходческим орудием, — чёткий тесачина. — Чуть раздосадованно добавив затем. — Только практически дохлый — растрачен весь запас магической энергии в нём…

— А добычи и вовсе нет никакой… — вякнул ещё кто-то с отчётливыми нотками разочарования.

— Да откуда у него добыче взяться, ослы, если ни в какой поход он не ходил, а тут отирался? — рассердился на них Рикардо. И вновь перенеся внимания на меня — пнул, зло вопросив затем: — Да, Прыг?! Весело тебе было, скотина?!

Я, понятно, не ответил ему ничего. Сложно это — когда сил никаких нет, вокруг всё плывёт, а боль не даёт ясно мыслить… Да и не до разговоров пустых. Тут думать надо как выпутаться… Ещё одно такое избиение я точно не переживу…

Хотя, что тут можно было придумать?.. Бессмысленно просто пырхаться в данный момент. Со своими слабыми заклинаниями — свитки-то у меня отобрали, учитывая что тут у многих защита имеется, я много не навоюю. И ослепить всех «Вспышкой» тоже, увы, не выход… Я и встать-то сейчас не в состоянии, не то что удрать… Отлежаться бы мне хоть чуток…

В общем, я не нашёл ничего лучше чем потянуть время, с целью чего и выдал ненавидяще — сплюнув на пол сгусток крови и принципиально не глядя ни на кого:

— Чтоб вас демоны драли… Дарговы выкормыши…

— Неужели не понравился наш радушный приём? — изобразил весёлое изумление Ниддс.

— Ну чего вы ко мне прицепились, а?.. — с отчетливой ноткой отчаяния протянул я. — Мы же никак не пересекались!

— Дело у меня к тебе было, Прыг, а ты ерепениться начал, — скривившись, пояснил Ниддс. Ну хоть пинать прекратил…

— Что за дело?.. — вроде как сдавшись, спросил я.

— Что сразу здравомыслия прибавилось, Прыг? — с сарказмом ответил вопросом на вопрос Ниддс. Но развивать не стал, с кислой улыбочкой выдав: — По профилю твоему, Прыг, по профилю… — Не став всё же наводить тень на плетень и пояснив понятней: — Вскрыть нам кое-что нужно…

— Что именно? — спросил я, кое-как, собравшись с силами, поднявшись и усевшись на полу. И охнул — чуть назад не упав! Так меня повело. И попытался осмотреться — жаль что ясность зрения возвращаться не спешила…

— Что именно? — задумчиво переспросил Рикардо. И потерев нос, неожиданно обрадовал: — А увидишь сейчас! — И велел одному из своих. — Шат, подгони карету. Прокатимся…

— Мне бы того… подлечиться… — прохрипел я. — Иначе загнусь — вот прямо сейчас…

— Ну так лечись — кто не даёт-то? — с явственной издёвкой предложил он мне. — Ты же у нас могучий маг — вон, Санни с парнями как раскидал не так давно!

Щербатый Чуня, злорадно оскалившись, активно закивал. Припомню я ему это ещё… обязательно…

— Третьего круга тут мало будет… — пришлось мне — как ни противно было это делать! заискивающе озвучить очевидное. Пусть и «военная хитрость», вроде как, а всё равно противно. — А второй без свитка я не потяну…

Рикардо с определённым сомнением оглядел меня, явно подозревая какой-то подвох. Но так и не нашёл его — я и впрямь выглядел неважно. Краше в гроб кладут, угу. Ну и другие соображения у него ещё очень кстати появились… Ибо он вдруг заулыбался, и сунул мне извлечённый из лежащей на столе перевязи свиток исцеления средних ран.

— А давай, лечись! — сказал Ниддс, пришедший прям в замечательное расположение духа. Что объяснила его следующая фраза — озвученная мысль: — А то и впрямь загнёшься, и закончится на этом всё наше веселье!

Вот урод… Но вслух я, понятно, говорить этого не стал. Протянул дрожащую руку и ухватил свиток. Ну и использовал его… И прям полегчало моментально! А то даже разогнуться не мог. И в голове прояснилось! А после того как я вытребовал себе ещё и флакончик с зельем исцеления — Ниддс, с интересом наблюдая за мной, и его дал… даже на ноги подняться смог!

— Как бы не убёг… Прыг — он такой! — тут же озабоченно высказался Санни.

— Ничего, не удерёт, самоуверенно заявил Рикардо, отмахиваясь от него. И хмыкнул ещё: — Или ты его на себе до места потащишь?.. Карета только из города выедет.

У меня после лечения голова заработала — и в ней тут же зазвенели тревожные колокольчики! Не развод ли это — на счёт работы? За городом-то, где попросту нечего вскрывать специалисту по магическому взлому — не лачуги же виноградарей! Может меня просто хотят вывезти из Флостона, да там где-нибудь на пустыре прибить, и прикопать?!

Ехать куда-то мне враз расхотелось. Да только кто меня спрашивал?.. Выволокли из кабака, да в роскошную по столичному карету Ниддса запихнули! А компанию мне составили: он сам, Обезьян и Санни! Остальные же его подручные отправились верхами. И поехали мы на ночь глядя из города. Куда-то…

Как вскорости выяснилось — чутка успокоив меня, не в какие-нибудь пустынные места, где ни души кругом, а к реке. Где нас ждали какие-то молчаливые мужики, переправившие большую часть нашей компании на лодке на другой берег Телоны. В Пустоши!

Тут уже я начал откровенно теряться в догадках относительно цели нашего путешествия. Слишком много заморочек, для того чтобы банально прибить в тихом местечке. Переться куда-то ночью — а до рассвета ещё далеко, да! рискуя ноги себе переломать… Нет, не стал бы никто так заморачиваться.

А идти по изрезанной мелкими, осыпающимися канавами-овражками местности было нелегко. Мне — так особенно. Восстановиться после побоев я толком-то не успел. И это было только начало! Это самый край пятна, подвергшегося воздействию высшего заклинания «Иссушения». Тут изначально были небольшие трещины в земле, что позволило им по прошествии времени практически «зарасти». Но дальше, где земля лопалась и буквально спекалась такой лафы не будет…

Тем не менее, мы пёрлись куда-то. И зачем-то! Растянувшись в цепочку, и освещая себе путь масляными фонарями, прихваченными в изрядном количестве.

«Идём как культисты какие-то к тайному логову», — мелькнула у меня непрошенная мысль. Едва не заставившая меня остановиться как вкопанного! Кое-как пересилил себя, продолжив движение, сбившись только чуть с шага. Идти дальше что-то прям враз расхотелось… И я того — начал уже куда как активней поглядывать по сторонам!

— Фигли рылом крутишь? — резко одёрнул меня Джоджо, заметивший мои телодвижения. — Шагаешь себе и шагай. — И буркнул ещё, разом остужая моё желание бегства. — От болта пущенного в спину ещё никто не удирал!

Да, почти все мои спутники были при арбалетах. Что само по себе не есть хорошо. И к тому же, как выясняется, очень бдительно присматривали за мной. Что ещё хуже. Шансы на побег в таких условиях крайне невелики. Подстрелят меня, как пить дать, ещё на первом десятке ярдов… К тому же я не в том состоянии, чтобы такие подвиги совершать. Мне бы отлежаться сутки-другие после всего… Какая тут беготня, когда даже хожу кое-как?..

Пешая прогулка на самом деле давалась мне нелегко. Уже через полчаса её меня начало заметно пошатывать, а силы стали стремительно убывать. Местность реально не предназначена для ходьбы. Изрытая вся этими треклятыми овражками в которые и спускаться тяжело, а выбираться — вообще замаешься! Ну вот что этим придуркам могло здесь понадобиться? Не в Пустоши же за сокровищами мы вот так отправились, самым неудобным маршрутом!

К концу второго часа пути я вымотался так, что даже перестал опасаться за свою судьбу — прибили бы уже, да дело с концом… Но когда я уже всерьёз рассматривал мысль о том, чтобы предложить Ниддсу это, мы достигли вроде как цели нашего путешествия. Ибо практически упёрлись в некое миниатюрное подобие горного кряжа — вздыбившегося из земли на высоту ярдов семи-восьми, и уходящего в стороны невесть на сколько — теряясь в темноте, за кругом света фонарей.

И… и вышли мы прямиком к некой природной каверне в этой каменной преграде! Что мигом вернуло мои поугасшие было опасения касательно того что я попал в лапы мерзких культистов! Джоджо пришлось даже подтолкнуть меня, остановившегося, вынуждая пройти дальше. В каверну эту самую, да. Которая оказалась довольно таки здоровущей — внутри её поместились бы приснопамятный кабак целиком. Но совершенно не походила на место поклонения или проведения культистских обрядов — ни каких тебе неведомых статуй навевающих жуть, да ужасающих рунных барельефов, ни чёрных как ночь камней-алтарей, с потёками крови, да груд останков принесённых в жертву… Абсолютно обычная пещера.

— Вот, — мотнул головой Ниддс указывая на стену перед нами. Я посмотрел на неё — а потом недоумённо на него. Камень как камень… Так я и сказал.

— Да лучше смотри! — досадливо бросил он мне. И, повернув чуть голову, распорядился: — Санни, фонарь ему дай!

Заинтригованный, да и немало успокоенный тем что мне вроде как ничего не угрожает, я подступился к этой стене с переданным мне фонарём. И приподняв его перед собой осветил её получше. Да тут же и ахнул! Практически сразу разглядев некий контур, что выделялся совсем чуть-чуть на общем фоне стены. Вроде как какая-то корявая каменная плита вставлена в массив камня! А рядом с ней… рядом с ней какая-то махонькая вмятина-овал с рунной гравировкой!.. Непонятный знак — вроде как кто-то поставил на стену своё тавро, выплавившееся в скальную плоть!

Я тут же перешёл на истинное зрение. И — обомлел! Так как всё предстало передо мной в совершенно новом свете — каменная плита-дверь иссиня-чёрное свечение испускала, а клеймо это рядом с ней — золотистым переливалось.

Какой-то ход — не иначе как ведущий в какое-то древнее подземелье! И всего в паре часов пути от Флостона! Обалдеть…

Поняв теперь зачем я понадобился шайке Ниддса, я не смог не испытать досаду по поводу всего этого. Нельзя было сразу по-человечески всё объяснить — договорились бы! Вскрыл бы я им эту «дверь» за долю малую!

Здесь же мне ничего не оставалось как повернуть рожу к Ниддсу, и состроив умную физиономию заявить:

— Тут инструмент нужен. Без него никак.

— Инструмент!.. — фыркнул Ниддс. И достал из кармана расшитой куртки небольшую овальную пластину на короткой цепочке — золотую, да с гравировкой-орнаментом. Которую и приложил к тавру-углублению в стене!

Пластинка эта встала туда как влитая. И… стена перед нами дрогнула, да частью буквально провалилась вниз! Открыв нашим взглядам уходящий во тьму здоровущий ход. Нору круглую, словно выплавленную в камне! По которой пройдёт даже элефант! Ну если проскочит, конечно, живьём через обнаружившееся прямо у начала хода рунное кольцо… Чем-то подобное тем что понатыканы на каждом шагу в оплоте Кей-Мирах! Разве что рунные знаки источают здесь какое-то мерное ядовито-зелёное свечение, а не алое…

— Вот с этим вот демоновым кольцом, не дающим пройти дальше, надо разобраться, Прыг, — заявил Ниддс, дав мне налюбоваться на творение какого-то Древнего мага

А я в затылке почесал, пробормотав:

— Непросто это будет сделать…

— Я знаю что непросто! — негодующе фыркнул Ниддс. Неохотно добавив: — Пробовали уже — не выходит ничего…

— А что пробовали-то? — поинтересовался я жадно разглядывая монструозное рунное кольцо.

— Да всё! — досадливо отмахнулся он. — Разломать не получатся, магическое воздействие игнорируется, а обманки не работают — превращает в пыль это кольцо всё живое, что оказывается в нём.

— Так… — буквально лишь на мгновение задумался я прежде чем предложить своё решение. — А если големов попробовать сквозь него отправить? Они ж не живые.

— Самый умный что ли? — скривился он в ответ. Буркнув затем: — Первым делом големов использовать решили. Только там дальше ещё какая-то защита, предназначенная уже именно против них — буквально за считанные секунды выкачивающая магическую энергию, не взирая ни на какое экранирование.

— Серьёзно Древние защитились от незваных гостей… — с уважением протянул я. И полюбопытствовал: — А известно, что это вообще за ход и куда он ведёт? А то может овчинка и выделки не стоит?

— Стоит-стоит, — кривовато усмехнувшись заверил меня Рикардо. — Хоть и мало кто знает про этот тайный ход, но вот на счёт того куда он ведёт никаких неясностей нет.

— Так и куда по нему можно попасть? — поощрил я к продолжению замолкшего Ниддса.

— В одно такое весьма занятное место, Пыыг, что ты не поверишь!.. — захихикал неожиданно он. И, выдержав интригующую паузу, огорошил: — Это ход к месту где создали тех кого ты так боишься!

Я сначала не понял — стоял, недоумённо хлопал глазами, глядя на него. А потом, как до меня дошло… Выпучил глаза! И едва не заорал в голос:

— Варгов?!

Только вот вместо вопля вышел у меня какой-то полузадушенный хрип… И я оборвав его, судорожно сглотнул. А затем, принялся пятиться от этого демонова хода — осторожненько назад отступать. И головой ещё по сторонам лихорадочно закрутил, едва не обмирая в ожидании увидеть расположившихся вокруг хищниц! Но даже не увидев никого, не успокоился, а сразу же сотворил поисковое заклинание. И… таки да! Мы не одни! Помимо нас в пределах полусотни ярдов есть ещё одно живое существо, сходных с человеком размеров!

«Кто-то под скрытом прячется! — моментально сообразил я. — Ну да оставили бы варги такое место без присмотра!»

А Ниддс не замечая моей тихой паники, подтвердил: — Их самых. — И выдал, воздев указательный палец: — И ты, Прыг, поможешь мне туда попасть!

— Э-э-э… — проблеял я, не зная что на это и сказать. Он же явно спятил!

— Там есть, там точно что-то есть, что позволит взять за жабры всю эту мерзкую нелюдь, что совсем отбилась от хозяйских рук… короне они якобы присягали, ишь ты, а не кланам!.. — совсем негромко — но я расслышал, озвучил нечто явно крутившееся у него в голове Ниддс. И растянул губы в предвкушающей улыбке: — А будут — лично мне!

— Узнают, явятся, и прорвут, — убеждённо заявил я.

— Да они надеются на свою трусишку, — пренебрежительно махнул он рукой. — А ей не до этого — от нас прячется. — И успокаивающе похлопал меня по плечу: — Никто ничего не узнает, Прыг, поверь. А там поздно будет…

И… И теперь мне стало отчетливо понятно зачем им понадобился я. Похоже те маги, что поначалу помогали ему подбирать ключики к защите этого хода — големов запускали и всё такое, и которых явно разыгрывали в тёмную, прознали как-то о том куда ведёт ход, и быстренько сдёрнули отсюда! Ведь в такую аферу не полезет никакой дурак из серьёзных магов! И… совершенно очевидно, что никто не намеревается оставлять меня в живых… Прирежут сразу как я обойду защиту. Потому Ниддс и разоткровенничался так.

Он же, не замечая моего смятения, снисходительно обронил:

— Это тебе не по Пустошам бесплодно рыскать месяцами, тут будет что взять. — Добавив вроде как чтобы добавить мне энтузиазма. — Вскроешь защиту — любой артефакт из найденных, на выбор — тебе!

Я даже не стал недоверчиво округлять глаза. А что? Очень даже запросто выделят долю! А потом прирежут… и поржут ещё над таким остолопом!

Хотя если меня за такого простофилю держат, то почему бы и не подыграть?..

— Артефакт и расходимся краями, — предложил в свою очередь я, вроде как с подозрением глядя на Рикардо.

— По рукам, — легко согласился он, с трудом скрывая усмешку.

И мы торжественно скрепили договор рукопожатием! После чего вернулись к разглядыванию рунного кольца.

— Тут думать надо… крепко думать… — осторожно заметил я после непродолжительного молчания. — Древняя защита это не хухры-мухры… с наскоку такую не возьмёшь…

— Ну думай, Прыг, думай, — покладисто покивал Рикардо. Продолжив с угрозой: — Только недолго! Окажешься бесполезен — точно прибьём!

И мы — к моему большому облегчению! потянулись, наконец, к выходу. Очень неуютно я себя тут почему-то ощущал, даже сознавая что наблюдает за нами из скрыта скорей всего не какой-то там страшный варг, а Эми Линкс.

Выйдя в каверну, Ниддс достал из выемки овальную пластину со свисающей с ней цепочкой — своеобразный ключ к двери подземного хода, получается, и корявая каменная плита, загрохотав, поднялась из земли, встав на место. Ну и двинули мы обратно, тем же путём. Разве что, погасив фонари ибо уже светать начало.

И вот шёл я и… со всей страстью желал передать трусливой хищнице мысль о том, что нападать на нас сейчас не нужно! Вдруг сработает?! Просто не было у меня иного способа заставить её отказаться от атаки. Не важно, ради того чтобы отходить всех дубинкой, или ради моего вызволения из плена — это вряд ли конечно, но мало ли?.. Главное, чтобы не вмешалась сейчас, не выдала себя. Ибо это будет очень некстати… Когда у меня тут возникла такая грандиозная идея касательно финансирования вскрытия защиты оплота Кей-Мирах! Я ж, когда возвращался во Флостон, всё голову ломал, где денег на нужное снаряжение наберусь, а тут… такой чёткий вариант подворачивается! Я даже к шайке Ниддса, хоть они, уроды, и избили меня — симпатией проникся! Добрые всё же люди… Правда, они пока не знают этого, ну да ничего!

На подъёме воодушевления я куда как с меньшим трудом преодолел обратный путь к Телоне. А оттуда мы опять же на карете — в кабак. Да, отпускать меня под клятву или ещё как никто не спешил. Вместо этого меня определили в какой-то чулан… Лучше места не нашлось. Но прежде чем меня заперли там, я обратился к Рикардо с просьбой оставить фонарь и дать писчие принадлежности — вроде как надо прикинуть, что понадобится для вскрытия защиты, все дела…

— Вот, Прыг, надо было сразу отпинать тебя хорошенько для вразумления! Как понимания-то сразу добавилось, а?! — смеясь заявил Ниддс. И велев Санни принести мне всё испрашиваемое.

Тот, остолоп, и притащил мне целый большой блокнот с отрывными листами, а не один-единственный лист, да ручку самописку! Я же, успешно скрыв свою радость — относясь ко всему как к само собой разумеющемуся, выпроводил его, да засел за писанину. Первым дело настрочив письмо Мирене! Без неё мне из всего этого просто так не выпутаться… На Эми Линкс надежды тут мало. Следом — короткую записку для последней накатал. Буквально в одну строчку — с наказом затаиться пока и отправить это письмо Мирене ****. И всё это, сложив многократно, упрятал под голенище походных ботинок. Ну а затем взялся действительно за составление списка всего потребного, по моему мнению, для успешного снятия защиты — оплота Кей-Мирах! и имитации деятельности по вскрытию хода к древней колыбели варгов. Тут реально поразмыслить пришлось, прикидывая что да как, чтобы и Ниддса хорошенько тряхнуть, и не заронить в его голову мысль, что меня проще прибить, чем всем потребным обеспечить.

Часов несколько спустя мне пожрать принесли. А там и Ниддс заявился. Которому я молча отдал составленный список. Здоровущий! Он, видя такую мою покладистость, усмехнулся лишь, и взял поданный ему исчерканный лист бумаги. Мельком его взглядом пробежал, и… задохнулся просто от возмущения!

— Десять тысяч глоков?! Ты в своём уме, Прыг?! Они по серебряному за штуку идут! А поглощающие пирамидки на основе ритума — вообще по пять сотен золотом!

— Их надо минимум три, а лучше — пять, — поспешил я уточнить эту позицию — вроде как обеспокоенно. Ну и всё остальное в кругленькую сумму там влетало… Там даже восполнение запаса магической энергии моего тесака было!

Рикардо, невольно скосив взгляд на список, снова перевёл его на меня и кажется на самом деле всерьёз задумался над том, чтобы меня прибить.

— Ну да, раскошелиться придётся, — тут же поспешил я вроде как успокоить Рикардо. — Но это всё необходимые траты! Те же глоки реально сотнями и тысячами улетать будут — на активацию ловушек! Да и не предлагаю я брать их поштучно — а там совсем другая цена будет, если заказать разом такую крупную партию. А то что не понадобится — потом по торговым лавкам раскидается по той же цене, так что лишних трат и не будет почти. И с остальным всё ровно так же.

— А ты меня не разводишь, Прыг? — с подозрением уставился на меня Рикардо, после того как вновь — уже внимательно, проглядел список, и очевидно проникшись подозрениями что я от балды всё это понаписал, сам не зная как вскрывать подобную защиту. — На кой демон нам, к примеру, эти дурацкие глоки, предназначенные исключительно для обнаружения ловушек?..

— Ничего они не дурацкие! — запротестовал я. — Вскрытие ими защиты вполне себе действенный способ! Просто крайне затратный как по времени, так и по деньгам, потому-то охотники за сокровищами Древних его почти не используют. — Умолчав, конечно, что всё это рассчитано на взлом совсем другой защиты, а вместо этого торжественно заверил Ниддса. — Всё сработает. Зуб даю!

— Ну смотри — если что, то одним зубом ты не отделаешься… — помолчав, пригрозил мне Ниддс. И ушёл. С листом вместе! А я облегчённо перевёл дух. И, пряча злорадную улыбку, устроился на ворохе тряпья, брошенном мне в угол вместо постели. А то вырубает уже просто от усталости…

До вечера так и продрых. А может и ночь бы захватил, если бы не Щербатый Чуня, притащивший мне опять пожрать. И старое ведро с крышкой. Ну не делают в чуланах удобства, что поделать…

— Скажи Рикардо, надо бы мне до мастерской Маерса прогуляться — есть у меня кое-какие намётки по созданию алхимических резаков. Ну он знает… — обратился я к Санни, когда он мне всё это передал.

— Угу, — буркнул он. И свалил. А когда заявился в следующий раз — пустую посуду забрать, недружелюбно бросил: — Рикардо сказал — завтра. А пока сиди тут.

— Завтра так завтра, — проявил я покладистость. И, широко зевнув, опять умостился спать.

А на следующий день мы действительно отправились в алхимическую мастерскую Маерсов. Правда не сразу… Сперва меня в апартаменты — иначе это место и не назвать! Рикардо Ниддса отвели. Встретившего меня широкой ухмылкой, и приглашающе махнувшего:

— О, Прыг, заходи-заходи!

Меня такое проявление дружелюбия насторожило. И не зря! Потому что едва я зашёл, как меня за шкварик заграбастал Обезьян! Подведший затем к своему хозяину, который раскрыл стоящую на столе невзрачную шкатулку, и… и вытащил из неё натуральный ошейник! Из чёрных сегментов-пластин, наползающих одна на другую, и украшенных багряным рунным орнаментом с внутренней стороны.

Естественно, мне всё это категорически не понравилось. Но взбрыкнуть мне не дали — Обезьян, гад, как-то просёк, что я собираюсь что-то выкинуть, и сзади, кулачищем, как даст пониже рёбер! И скрутился я… И хорошо что не в обратную сторону! А Санни, отирающийся тут же, быстренько нацепил мне на шею этот гадский ошейник, брошенный ему Ниддсом! И… отпустили меня… сразу вцепившегося обеими руками в это совершенно ненужное на моей шее украшение словно слившееся в кольцо.

— Ну вот и порядок, — удовлетворённо произнёс скалящийся Рикардо, когда я оставил безуспешные попытки сорвать ошейник и уставился на него не предвещающим ничего хорошего взглядом. И достал ещё из той же шкатулки какой-то безвкусный золотой перстень с большим изумрудом. Нацепил его себе на указательный палец и на меня его наставил! И подмигнул! А меня скрутило болью! Такой невероятной, что я, заорав что есть мочи, рухнул на пол, задёргался на нём. И… и не сразу опамятовал, когда экзекуция прекратилась — с трудом пришёл в себя.

— Это чтобы у тебя не возникало глупых соблазнов, Прыг, — любезно сообщил мне предовольный Ниддс. — Попытаться сдёрнуть там… или ещё что-нибудь учудить… — Пояснив ещё. — Теперь, один моей ментальный приказ и тебя ждёт море боли, удаляешься от меня более чем на три десятка ярдов — начинаешь немедля горько жалеть о столь необдуманном действии.

— Мы кажется договорились, — процедил я, исподлобья зыркнув на него. С трудом удерживаясь от то чтобы снова не вцепиться в эту дрянь на моей шее.

— Несомненно, — подтвердил он. И руками сокрушённо развёл: — Вот только веры твоим словам нет… увы-увы… Потому без такой меры предосторожности с нашей стороны нам никак не обойтись.

Я выругался про себя. Но говорить ничего не стал. Чтобы не доставлять удовольствие Ниддсу явно наслаждающемуся сложившейся ситуацией. И где он эту погань взял?.. За использование которой так-то светят каменоломни до конца дней…

В общем, обзавёлся я вот таким вот украшением. И только после этого мы отправились в алхимическую мастерскую Маерса. Ессно, на карете — не пойдёт же такой человек как Рикардо Ниддс пешком! Но это было мне только на руку, так как залезая в неё, я ухитрился подгадать момент и бросить свою записку в сторону отирающейся неподалёку Эми Линкс, что присматривала за кабаком из скрыта. Едва не взмолившись при этом мысленно: «Возьми, возьми записку!» А ну как на неё наткнётся кто из Ниддсовых прихвостней, если клыкастая её не подберёт?.. Ничего такого там вроде и нет, но мне по-любому не поздоровится!

Хуже всего то, что у меня не получилось удостовериться в том, что Эми Линкс уловила мой мысленный посыл и заметила сброшенное мной послание, и подобрала его. Обернуться же даже не дали — запихнули в карету, да и всё на том… И мне оставалось только надеяться на то что всё это сработает как надо.

В мастерской Маерса — куда мы всей толпой нагрянули, я провозился прилично так времени. Изготовление алхимического факела-резака штука непростая. И дорогостоящая! Особенно если потребный состав изготавливать в серьёзных количествах. Но тут Ниддс чин чином — хотя и скрепя сердце! расплатился с отцом Лизки за потребные для этого дорогостоящие ингредиенты. Тоже проникшись подкинутой мной идеей попробовать уничтожить саму преграду на пути в колыбель варгов — рунное кольцо. Ну или обойти его, сквозь скальный массив.

Увы, глаз с меня не спускали в процессе. Потому Эми Линкс — похоже бежавшая за каретой! только отиралась вокруг, но подойти ко мне не смогла. А я так на это рассчитывал…

По возвращению же в кабак мне предоставили чутка свободы! Не став сажать обратно в чулан — похоже Чуня зароптал, отказываясь выполнять обязанности надсмотрщика — таская мне еду, да вынося отхожее ведро. А прислуге это не доверишь — мало ли что я выкину?.. Так что меня переселили в одну из свободных комнат на втором этаже кабака. Маленькую, но вполне приличную. Разве что с грубо заколоченным изнутри двухдюймовыми досками окном! Которые и не отдерёшь без инструмента — это я сразу подошёл попробовал.

Обследовав своё узилище, я завалился на кровать и заложив за голову руку уставился в потолок. Погрузившись в тревожные думы. И… как-то незаметно для себя заснул.

Пробудил меня чей-то тихий оклик:

— Тим!..

Распахнув глаза, я сначала в непонятках повертел головой по сторонам, но никого рядом с собой не обнаружил. И лишь когда оклик повторился, осознал что он идёт снаружи. Да тут же, подскочив с постели, поспешил к окну. Чтобы прильнув в нему, уставиться наружу через узкую щёлочку меж толстенными досками. Никого правда так и не увидев. Что, впрочем, было мной вполне ожидаемо.

— Эми?.. — шёпотом обратился я к скрывающейся под пологом невидимости девушке.

— Тим… — отозвалась она так же едва слышно. И из-за окна донеслось тихое шебаршение. Сопровождающееся торопливым шёпотом: — Погоди, сейчас я помогу тебе выбраться отсюда…

И она явно собиралась пустить в ход какой-то инструмент чтобы отодрать доски!

— Стой! Не надо! — невольно повысил я голос, и тут же прикусив язык, воровато обернулся.

— Поблизости от нас сейчас никого нет, — тихо сообщила мне девушка, как-то уловившая мою тревогу.

А я поторопился продолжить:

— На меня Ниддс какой-то поганый ошейник нацепил, не позволяющий мне отойти далеко! Потому я просто не могу вот так взять и сбежать!

— Но… что же тогда делать?.. — растерялась Эми.

— Ты мою записку нашла?.. — понизив тон — у варгов слух хороший, спросил я.

— Да, — немедля подтвердила она — даже кивнув, как мне почудилось.

— А моё письмо Мирене отправила? — тут же спросил я о главном.

А на это она промолчала! У меня же — у меня просто слов не нашлось, чтобы выразить возникшие у меня чувства! Хлопнул себя раскрытой ладонью по лицу и замер так. Пока не отпустило!

— Ты чего? Это же просто письмо! — возмущенно прошипел я. И давай стращать эту трусишку: — Если не Мирена, так кто-то другой из вашего племени тут объявится! Когда ваши узнают, что эти придурки собираются залезть к вашему создателю в поисках управы на вас! И тогда тебе точно не поздоровится!

— А может… может мы сами как-то справимся?.. — робко — и с такой отчаянной надеждой, что у меня защемило сердце! произнесла она.

— Нет, — решительно отверг я такой вариант развития событий. И начал успокаивать Эми: — Да ты пойми, нам надо раз и навсегда закрыть вопрос, иначе они никогда не успокоятся! А Мирена в этом просто поможет! И ведь не ты к ней обращаться будешь, а я! — Ну и спросил: — Ты же за этим местом должна присматривать, правильно? Чтобы не лазали там всякие?

— Да… — подтвердила она, кусая губы, кажется.

— Ну вот, значит отправляй немедля письмо! Пока всё хуже не стало! — наказал я ей. Убеждённо заявив ещё: — И всё образуется — вот увидишь!

— Х-хорошо, я отправлю письмо!.. — сдалась она. Помолчав и тихо уточнив затем: — А что с этим ошейником делать будем?.. Он же и правда не даст тебе убежать…

— Тут можно сделать вот что… — начал я объяснять ей возникшую у меня идею касательно этого — небольшая и вполне очевидная уязвимость-то у этого подлого артефакта имеется, так как он работает не сам по себе, а в связке с тем безвкусным перстнем, а раз так, то их взаимодействие можно подавить с помощью ритумной оболочки, поглощающей магию. Конечно, такую защиту за пять минут не сделаешь, но время пока вроде бы есть.

— Я… я сейчас же займусь этим! — пылко пообещала Эми, внимательно выслушав мои указания по созданию ритумного барьера — который ей придётся заказать у мастера-алхимика.

— Особой спешки тут нет, — успокоил я её. — Ничего со мной не станется в ближайшие дни, пока я успешно вожу Рикардо за нос…

Мы поговорили ещё немного, пока Эми, ойкнув, не замолчала окончательно. И такое ощущение — словно испарилась. А дверной замок двери в мою комнату негромко залязгал… Санни притащился — недовольный как всегда! пожрать мне притащил. И бросил ещё:

— Рикардо сказал сегодня ночью наведаемся туда… ну ты понял. Он хочет проверить в деле твои алхимические резаки.

— Да не вопрос, — изобразил я воодушевление. И демонстративно потерев руки, мигом уселся есть. Кормили меня вполне себе — никто не заморачивался изготовлением лично для меня какой-нибудь баланды, таскали с кухни трактира ровно тоже что всем подают.

Поел, поспал ещё, а потом меня бесцеремонно подняли и мы таки действительно попёрлись в Пустоши к тайному ходу. Попусту потратив время и силы. Хоть алхимические резаки в виде факелов прожигающих камень вышли у меня отличные, но повредить рунное кольцо-барьер они не смогли. Оставляя на нём лишь следы копоти. И стены вокруг него тоже очень неохотно поддавались… Похоже укреплены магией. Так что сразу стало очевидным, что проделать нору в обход кольца так не получится. Нет у Ниддса столько денег! Он и так побагровел весь, когда мы перевели все изготовленные мной алхимические резаки — обошедшиеся ему в кругленькую сумму! на то чтобы проделать пару небольших дырок в стене, да обозначить контур проёма. Не знаю как он сдержался — судя по его мечущим молнии глазам, ему страшно хотелось зарядить мне оплеуху по итогам всего! Спасло меня наварное то, что я тут же переместился к рунному кольцу! Чтобы начать с умным видом перерисовывать нанесенные на него руны в прихваченный с собой блокнот.

Так и вернулись не солоно хлебавши. Правда я лишь создавал видимость того, что расстроен этим обстоятельством. А у Ниддса реально была донельзя кислая физиономия.

Этот день меня не трогали в ожидании, пока будут изготовлены заказанные всё же Рикардо поглощающие пирамидки. Так что я выспался окончательно. А вечером Эми снова заявилась. Тихонечко поскреблась в моё окно. И доложилась, когда я подошёл, убитым голоском:

— Я… я отправила твоё письмо Мирене ***… И доклад своему куратору…

— Вот и умница! — похвалил я её. Тут же принявшись уверять: — Вот увидишь, всё будет хорошо! — Мысленно добавив: «Если они успеют до того как у Ниддса закончится терпение. Ведь на самом деле я представления даже не имею как преодолеть данную защиту. А Рикардо — просто наивный осёл, коль верит в то что какой-то слабенький маг-самоучка способен на подобное! Тут и магистр Линер вряд ли нашёл бы решение!»

А на следующий день всё закрутилось… Доставили заказ Ниддса и мы снова попёрлись в Пустоши. Снимать древнюю защиту с помощью поглощающих ритумных пирамидок, ага! Ну на самом деле эти артефакты были сделаны вовсе не из него, а из чистого серебра, украшенного рунным орнаментом, и лишь имели сменный сердечник из алхимически преобразованного ритума. С вижу — эдакие ажурные клети из драгоценного металла, заключающие в себе угольно-чёрный камень. Довольно увесистые, учитывая что являлись правильными треугольными пирамидами со стороной в один фут.

Опять же напустив на себя умный вид, я, прибыв на место, специально прихваченной металлической загогулиной задвинул поглощающую пирамидку в рунное кольцо. Которое чуть полыхнуло своими зеленоватыми символами. А серебряная огранка пирамиды засияла, начав словно источать мягкий свет…

Вытащил я тут же её обратно — пока она не оплавилась к демонам, придя в негодность от такого насыщенного потока магической энергии! И извлекши из неё ритумное ядро, уселся и начал с важным видом заполнять специально расчерченную в блокноте таблицу. А потом повторил операцию ещё дважды — у нас было всего три ритумных сердечника-поглотителя на данный момент. И естественно, на защиту это никак не повлияло. Как была она, так и осталась.

В общем, опять попусту прогулялись. Но в этот раз к неудаче Ниддс отнёсся поспокойней. Я же его сразу предупредил, что всего тремя поглотителями мы тут не обойдёмся. Да и в любом случае без глоков, за которыми был отправлен в Гармин Джоджо, дальше не продвинемся.

И потянулись однообразные дни с походами к древнему ходу со всё новыми поглощающими пирамидками… немного оживляемые лишь тихими разговорами с Эми Линкс, неизменно появляющейся по вечерам, и старающейся, как я понял, таким образом подержать, подбодрить меня. Она конечно не говорила ничего такого, да и наверное смущённо отпиралась бы до последнего, спроси я её прямо об этом, но всё же догадаться было нетрудно что к чему. И… это было трогательно… Особенно на фоне того, что с ритумной оболочкой — защитой от болевого ошейника, я крупно обломался. Флостонская хищница же на следующий день уже притащила и просунула мне через щель полосу ткани, пропитанную алхимически преобразованным ритумом. И моя задумка с тем чтобы обмотать ею ошейник даже сработала. Вот только не так как надо… Подавление связи перстень-ошейник активировало последний! И… и если бы я невольно не сдёрнул часть экранирующей ткани с него, когда меня накрыло болью… Так бы и окочурился на полу от неё!

Да, этот момент изрядно так подпортил мне настроение. Это ж получается, что свалить так просто при надобности я не смогу. Надо прежде как-то заполучить этот долбанный управляющий перстень. Но как его выманить у Ниддса?.. Добром-то он его точно не отдаст.

Одно хорошо — отлежался, восстановился хоть после побоев, да тягот похода. Хотя это так — ерунда…

А пока — пока мы развлекались с поглощающими пирамидками, которых уже четыре десятка извели. Всё так же — без какого либо результата. Ну иного и не стоило ожидать, учитывая что это лишь бурная имитация деятельности по снятию защиты. Так-то если это рунное кольцо запитано главного источника древнего подземелья, то это всё равно что пытаться вычерпать ведром бездонный колодец.

Впрочем, долго это продолжаться не могло, ибо терпение Ниддса стремительно истощалось. Ну так — суета есть, а толку — нет! И деньги у него к тому же только так разлетались — за последние дни уже тысяч восемь серебром спустил на эти бесполезные по факту поглощающие ритумные пирамидки. Но пока, хоть и скрипел зубами, деньги на новые исправно выделял. Разве что во время очередного захода грубовато обратился ко мне, когда я ритумные сердечники на пустые менял:

— Долго ты ещё возиться будешь, Прыг?

Меня так и подмывало сказать ему честно — да до скончания веков, примерно. Но, боюсь, тут бы он меня и прибил. Потому я отделался преподнесённым максимально убедительным тоном заверением:

— Думаю недолго осталось. — Ну и в своё оправдание вроде как сказал. — Это ж всё же не охранный контур в доме какого-нибудь богатея — где пары таких поглощающих пирамидок хватит с лихвой. Эта защита не кем-то там, а Древним магом сотворена! И если бы не прошедшие века, то к ней таким образом не было бы смысла и соваться. — Да добавил ещё: — К тому же такая мощная защита на входе по-любому означает, что дальше будет гораздо проще.

Ниддс и успокоился немного. Постоял-постоял, хмуро смотря на меня, сменяющего наполненные ритумные сердечники на пустые и увлечённо чёркающего что-то в блокноте, и отвалил. Хотя занимался я совершенно бесполезным делом. Никакого значения эти мои записи не имели в данном случае. Да, они — передаваемые алхимикам, что делали сердечники позволяли им путём внесения добавок улучшать сердечники поглощающих пирамидок, но это добавляло лишь единицы процентов к их внутреннему энергетическому объёму! А тут даже не в разы более ёмкие поглотители нужны, а на порядки! Так что занятие это откровенно бессмысленное. Но весьма подходящее для создания видимости того, что я тружусь аки пчёлка — вот, в заботах весь по скорейшему вскрытию защиты…

Но это реально не могло продолжаться долго. Спасало меня то, что я действительно качественно пудрил мозги Ниддсу и его компашке, на самом деле слабо разбирающимся в магическом взломе. Ну и то, что Эми прекратила свои набеги. И кабак начал потихоньку возвращаться к прежней жизни, оживать. Веселей стало вечерами. Опять пьянки-гулянки, дым коромыслом… девки, опять же, гулящие стайками потянулись… Так что моим «нанимателям» было чем заняться, иначе они бы столько времени не вытерпели. Но да, когда-то всему приходит конец. И для меня тоже этот день неожиданно наступил…

— Тим… — тихонько поскреблась как обычно в моё окно вечером Эми. Необычно напряжённая, судя по тому как подрагивал её голос.

— Эми?.. — прильнул я к заколоченному окну. Встревоженно осведомившись: — Что случилось?..

Ответил мне неожиданно совсем другой женский голос — до боли знакомый и буквально сочащийся ехидством:

— А чего это ты тут сидишь, Тим? В затворники что ли попался?

— Мирена?! — выдохнул я, чувствуя как у меня прямо камень с шеи свалился. Волновался же прилично так, что она банально не поспеет — пока письмо до неё дойдёт, пока она до Флостона доберётся… А тут — словно на крыльях прилетела!

— Ну хоть узнал сразу и то хорошо, — насмешлив высказалась она. И не скрывая веселья продолжила: — Ну, что устроим спасение принцессы из неволи наоборот?..

— Но завтра же!.. — придушенно пискнула Эми.

— Да, точно, — кажется хлопнула себя по лбу Мирана. И, посерьёзнев, начала выдавать мне расклад: — Значит, слушай, как мы поступим…

В течении четверти часа мы обсудили всё. И я опять остался один… Но уже с надеждой на лучшее!

Да, на следующий день я топал к древнему ходу весьма воодушевленный — предвкушая уже развязку. А Ниддс — с Обезьяном при нём в качестве неизменного охранника, с Санни — при двух мордоворотах, выступающих у нас в роли переносчиков увесистых сердечников для поглощающих пирамид, уныло шагали следом. И даже не окликали меня, ведь ну куда я в ошейнике убегу?..

У рунного кольца я, в ожидании когда появятся варги, занялся привычным делом — заполнением поглощающих ритумных пирамидок. То есть, наводя суету, нет-нет создавал ненасыщенное поисковое заклинание, с помощью которого только и можно будет обнаружить наших гостий, скрывающихся под пологом невидимости. И, таки, в очередной раз сотворив его, обнаружил что нас вдруг стало в пещере-каверне вдвое больше! Прибыла моя подмога! Не спеша, правда, объявляться. Ну и я радостно орать не стал, приветствуя их, и, спрятав злорадную ухмылку, продолжил как ни в чём ни бывало снимать защиту с рунного кольца.

А прибыли они очень вовремя. В этот момент Ниддс, глядя на то как я безрезультатно меняю пирамидки, процедил:

— Моё терпение уже на исходе, Прыг… — И с угрозой продолжил: — Даю тебе ещё три дня. Не будет результата — своим телом отправишься вскрывать защиту! Понял?!

— Понял. Всё понял, — болванчиком покивал я. И… начал аккуратно выдвигать щупом целые пирамидки и отставлять в сторонку. Пригодятся ещё. Чего тратить попусту?

— Ты что делаешь? — озадачился Рикардо.

— А-а… — махнул я рукой. Чтобы тут же жизнерадостно сообщить ему: Надоело дурью маяться! — И заржал в открытую: — Ниддс, ты правда верил, что такой ерундой можно вскрыть подобную защиту? Ну ты и осёл!

Прям с удовольствием выговорился!

— Вот как?.. — ощерился Рикардо, застывший в первый миг. И демонстративно воздел указательный палец с перстнем, сузив глаза: — Ну ничего, Прыг, сейчас я преподам тебе хороший урок… Ты у меня узнаешь как шутки шутить… И поймёшь, кто здесь осёл…

— Да ты, ты осёл. Не сомневайся даже, — снисходительно молвил кто-то глубоким женским голосом.

Ниддс и его прихлебатели замерли. Чтобы затем резко развернуться, и обнаружить что выход из каверны перегородило ажно пять варгов и мужчина-маг! Какой-то невзрачный бородач с непритязательно серым жезлом, Мирена, Эми Линкс, и ещё две клыкастые под предводительством хищницы в возрасте — оскалившей сейчас агромаднейшие клыки!

Эти остолопы, когда перебороли первоначальное остолбенение, схватились за оружие! Рикардо — за богато украшенную шпагу, что таскает вечно как заправский благородный, Обезьян — за грозно выглядящую шипастую булаву, громилы — за арбалеты, а Санни, ленившийся таскать мечущую железные болты машинку, да и навыка обращения с ней не имевший, — за нож! Как будто встретили какую-то банду, а не смертоносных хищниц! Да ещё с магом, который явно может раскатать их всех в блин не взирая ни на какую защиту!

Впрочем, варги их сами немного спровоцировали. Заявившись в этих их обычных легкомысленных костюмчиках из суори, что больше подчёркивают женскую красоту, явственно очерчивая все соблазнительные изгибы тела, нежели защищают от ударов хоть какого-то оружия. Эми — та так вообще в полотняном плаще… Ну и оружия ни у кого из хищниц не наблюдается!

Последнее, впрочем, явно никого из них не смущало. Старшая хищница только снисходительно скривила губы, глядя на изготовившихся к бою бандитов. И небрежно бросила магу, велев:

— Этого придурка со шпажкой придержи пока, Мигель.

И заверте… В смысле, началась схватка!

Короткий пасс мага яростно замерцавшим жезлом, и Рикардо окружает призрачный кокон, сияющий янтарём. В котором Ниддс бессильно застревает как муха в патоке, несмотря на всё противодействие его сияющей нестерпимо белым защиты. На громил с арбалетами — находящихся ближе всего к варгам налетают две помощницы старшей хищницы, проигнорировавшие льдистые вспышки личной защиты, уберёгшей их от попадания болтов, и моментально заламывают их несмотря на всю разницу в размерах. А старшая клыкастая преспокойно двинулась прямиком к Сэмюэлу…

Обезьян, видя что его ни во что не ставят, аж зарычал по звериному. И сам оскалившись замахнулся булавой на неторопливо приближающуюся к хищницу. Что шла — с горящими огнём глазами, да предвкушающе облизывая ярко-алые губы! И… одним рывком сорвавшись места, едва ли не превращаясь в размытую тень, уклонилась от со свистом пронёсшейся над ней булавой, да налетела на звероподобного охранника Ниддса. Запрыгнув на него! И как-то перекрутившись, оказалась у него за спиной! А его массивная туша почему-то взмыла в воздух, и мгновением спустя тяжеловесно грохнулась позади варга! И на этом хищица не успокоилась ведь, а дав Сэмюэлю мгновение — на очухаться и подняться, вновь налетела на его! Опять уклонившись от неуклюжего удара булавы! И тут же перехватив каким-то хитрым образом его руку, выломила её в локте! Заставив Сэмюэла взреветь от боли и выронить оружие. Да тут же повторила этот приём на второй его руке! И опять за спину ему! Чтобы с силой ударить ногой ему под колено! На которое этот громила и упал. А затем хищница возникла перед практически небоеспособным Обезьяном… и в горло ему когтистой рукой! И на себя — вырвав клок! сочащийся кровью. Обезьян беспомощно захрипел-забулькал разорванным горлом, бессильно руками переломанными замахал, силясь закрыть рану, а эта — отшагнув, отбросила кусочек человеческой плоти и медленно-медленно облизнула себе окровавленные пальцы! Да сладострастно так… едва не урча от удовольствия! И… и не отводя взгляда от умирающего здоровяка.

Молниеносная расправа впечатлила всех до невозможности — особенно меня! А уж когда эта — в кровожадном предвкушении оглядела всех нас, уделив мне особое внимание… меня и вовсе до самых печёнок пробрало. Ибо в глазах её — мёртвых! не было ничего кроме неистовой жажды жестокого убиения всех… Я даже судорожно сглотнуть не смог — образовавшийся ком посреди горла застрял!

«А потом ещё убеждают меня, что варги — они такие милые, такие милые! Мур-мур-мур просто! — мелькнула у меня шальная мысль. — А на деле — в точности как в страшных сказках!»

Хорошо этот жуткий взгляд ненадолго задержался на мне, скользнув по остальным. Добравшись в итоге до Эми Линкс. Кажется вытянувшуюся под взглядом старшей хищницы в струнку и начавшую отчётливо подрагивать…

Тут не выдержал Чуня, до сей поры не шевелившийся даже, и решил дать дёру, воспользовавшись тем что выход из каверны оказался не полностью перекрыт. И сорвался с места с такой скоростью, что камни из-под ног полетели! А Мирена и Эми даже не дёрнулись в его сторону. Прибывший с варгами маг лениво взмахнул жезлом, и вслед Санни сорвалась каменная сосулька… А тот, дурак, не видя всего этого, даже не продумал бежать зизгагом… Мчал по прямой. Ещё одну секунду ровно. И покатимся дальше на каменистую землю пробитый насквозь каменным копьём…

И… больше до него никому не было дела! Прибили мимоходом как надоедливую муху и мигом позабыли!

— Так, что это тут у нас? — спросила старшая хищница. Повелительно махнув магу, который снял подавляющий кокон с Ниддса. И с живым интересом оглядела его, вокруг обойдя. И улыбнулась ему — побледневшему. Проворковав: — А ничего так — симпатичный мальчик…

И скабрезно заухмылялась, обнажив клыки! Так же как и пара её товарок чуть помоложе! Что дистанцировались от Мирены и Эми.

Старшая хищница ещё раз обошла Рикардо. Ну не знаю — как какую-то корзину с едой! И озвучила своё решение:

— Пожалуй, заберу этого безобразника с собой…

— Вам это с рук не сойдёт! Я вам не какой-то безвестный бродяга, а уважаемый человек! Да клан Герав за меня шкуру с вас спустит! — возопил Рикардо, потрясённо глядя то на неё, то на мёртвого Сэмюэла в поисках защиты.

— Думаешь?.. — вроде как озадачилась она, приложив к губам пальчик. И… облизнула его, когда, скосив глаза, видела на нём кровь! И, подмигнув Ниддсу, прильнула к нему, чтобызаговорщически шепнуть на ухо: — А давай… давай мы никому не скажем?..

Все мои мытарства и побои стоили этого — увидеть истинное потрясение нарисовавшееся на лице Рикардо Ниддса. Которому похоже даже не приходила в голову такая мысль — что его можно слить втихую. И знать никто не будет что с ним приключилось и куда он делся!

— У-ти, мой хороший! — не выдержав, засмеялась хищница, потрепав его умильно так за щёчку. И, чуть повернув голову, поделилась с нами. — Хороша зверушка. Жаль они у меня недолго живут…

И… и тут она вновь обратила внимание на меня! Прям прицениваясь как бы! И заулыбалась: — Хотя бы с удовольствием поменяла его на этого…

Я обмер прямо, чувствуя как у меня заколотилось сердце. И не знаю, что и предпринял бы дальше, если бы Мирена не кашлянула негромко, привлекая внимание этой кровожадной хищницы:

— Элейн…

— Да-да, помню я, — скривилась она. И потеряла ко мне интерес… Перенеся его на Рикардо, вознамерившегося было раскрыть рот. И без разговоров под дых ему! Так что он на колени сразу рухнул, и сложился, обхватив руками живот, и не в силах ни вдохнуть ни выдохнуть. А затем за волосы его! И на ноги поставила, чтобы прошипеть в лицо: — Первый урок для тебя — открываешь рот только когда я разрешу! Уяснил?!

Мне — мне даже жалко стало его на миг. Но только на один! Я больше за себя переживал. Хорошо, что Мирена приехала, а то бы и меня — того! В зверушки определили, чувствую! Ага, ну а кто узнает?! Эми, боюсь, меня не спасла бы — она, по-моему, сейчас ничего не соображает — так боится эту… Да я и сам её боюсь до мурашек по всему телу, чего там!

— А с этими что?.. — лениво спросила одна из помощниц этой страшной Элейн, кивая на заломанных ими бугаёв, что боялись даже шелохнуться.

— Да преподать им хороший урок, и пусть валят, — пренебрежительно махнула старшая хищница лапой. Посмеявшись: — Всем в этой жизни нужно давать второй шанс…

Урок этот оказался в моём представлении достаточно жестоким. Варги не выписали там попросту люлей этим олухам, решившим что быть на побегушках у Ниддса это хорошая идея. Нет, их поставили на колени, и поочередно переломали все пальцы на руках! С явным удовольствием слушая подвывания этих бедолаг!

«М-мать!» — потерянно выругался я про себя, взирая на это. Отчётливо понимая теперь, что вся эта казавшаяся мне когда-то страшной история с дочками Мирены была не более чем детской игрой. Наивной и даже доброй, невзирая на связывание и один-единственный удар по мизинцу. Хорошо что я взрослым варгам не попался… И тотчас зарёкся: «Больше ни в жизнь ничего не сопру! Никогда и ни за что! Буду отныне исключительно добропорядочным подданным!»

— Замечательно, — удовлетворённо произнесла Элейн, когда экзекуция была закончена. И велела своим: — Отправляемся. Нечего нам здесь больше делать. — Покосившись затем на Мирену: — Я надеюсь, ты не свалишь сразу, а подчистишь тут всё?..

— Разумеется, — подтвердила та.

— Услышу ещё хоть когда-нибудь о вас — пеняйте на себя, — припугнула напоследок Элейн стонущих здоровяков. И цапнув не смеющего раскрыть рот Рикардо за ворот, потянула его к рунному кольцу. И два варга и маг за ней!

Я даже рот раскрыл глядя на это. А Ниддс — Ниддс яростно упираться начал, решив что его просто решили по ветру развеять!

Но остановил лезущих в смертельную ловушку не я, и не он. А Эми Линкс дёрнувшаяся вперёд, и потерянно обратившаяся вслед уходящим:

— Элейн, а?..

Я не понял сначала к чему это она, а вот старшая хищница сразу сообразила. Остановилась, и досадливо хлопнула себя по лбу:

— Ах да, чуть не забыла!

И… И сорвала с пальца Рикардо приснопамятный перстень с крупным камнем. От моего ошейника! Швырнув его затем Эми со словами:

— Будешь полной дурой, Линкс, если не сумеешь воспользоваться им правильно! — и подмигнула ей!

Та вытянулась в струнку как перед высочайшим командованием. И приняв слова Элейн как некое руководство к действию торопливо нацепила перстень себе на первый попавшийся палец! Что заставило старшую хищницу довольно кивнуть.

А затем они просто проследовали через рунное кольцо в этот самый древний ход! И ничего с ним не случилось! Вот так вот!

Я это наблюдал в буквальном смысле раскрыв рот. И головой ещё ошеломленно помотал. Как так-то?..

Впрочем, опомнился я достаточно быстро. И перевёл взгляд на подошедших ко мне Эми и Мирену, заметно оживших после того как старшие варги убрались. Ну и естественно сразу проникся желанием избавиться от этого поганого ошейника. О чём их и попросил.

Эми с готовностью закивала. И быстро подшагнула ко мне. Чтобы потянуть руки к моей шее, а затем… их медленно убрать!

— А… а как его снять?..

И всё это таким непередаваемо наивным голоском, что я не мог не уставиться на неё с неподдельным возмущением! Ровно так ведь девочки разводят глупых мальчишек!