Варги. Книга вторая

Глава 8

Мирена же, с живым интересом наблюдающая за разворачивающимся действом, не утерпела — и с немалым ехидством начала тут же наущать юную хищницу:

— А теперь ещё, проникновенно заглядывая в глаза, лапкой, лапкой его! И, мягко поглаживая по плечу, утешающе скажи: — Всё будет хорошо, Тим!.. Мы обязательно что-нибудь придумаем! И снимем с тебя этот мерзкий ошейник. Очень-очень скоро! Тебе нужно только совсем чуточку потерпеть…

Эми — кажется, вспыхнув — под маской же этой ничего не разберёшь, одним судорожным движением сдёрнула с тонкого пальчика перстень и тут же сунула его мне в руки. И быстро отступила назад. Заставив меня почувствовать себя несколько неловко, ибо я, получается, незаслуженно обидел девушку своими глупыми подозрениями.

— Недотёпа ты, Линкс… Как есть недотёпа… И варговской смекалки у тебя совершенно нет… Добыча сама тебе в лапы лезет, а ты… — вздохнула на это Мирена, без особого осуждения, впрочем.

Я возмущённо покосился на Мирену, заухмылявшуюся сразу, и от всей души поблагодарил Эми как за переданный перстень, так и за то что она не воспользовалась моментом чтобы зацапать меня:

— Спасибо…

Та явственно засмущалась. Потупившись даже. Что заставило старшую хищницу неожиданно подколоть её, заговорщически подмигнув:

— Не ищешь простых путей, а?.. — И подначила ещё. — А вот одна обитающая поблизости особа точно не удержалась бы от соблазна заполучить Тима вот так запросто…

Я мысленно согласился с ней. Да, Фелис, точно ухватилась бы за такую возможность всеми лапами! Ну и, чуть занервничав, поспешил избавиться от треклятого ошейника. Не мешкая нацепил перстень себе на указательный палец. И за эту погань артефактную ухватился. Которая даже и не подумала податься, как её в разные стороны не тянул! И… и никакого интуитивного понимания того как снять ошейник у меня не появилось!

— Что, Тим, не выходит? — участливо поинтересовалась Мирена, прячущая улыбку. И, не очень искусно изобразив тяжкий вздох, велела: — Ладно, давай сюда… есть у меня опыт обращения с такими штуковинами…

И протянула ко мне лапку, раскрытой ладонью вверх. А у самой — такое прехитрое выражение лица! что мне, уже протянувшего было ей перстень, вмиг расхотелось это делать. Ещё больше усугубившееся тем, что она тут же сделала нетерпеливо-хватательное движение — сжимая-разжимая кисть — дескать, давай, давай уже!

Не то чтобы я совсем не доверял Мирене, но вот зуб даю, кажется, она собирается поквитаться со мной за ту давнюю историю с кляпом!

Но делать было нечего — где я найду специалиста по снятию такой погани? И я, поколебавшись, неохотно передал перстень Мирене. А та, мигом нацепив его уже себе на указательный палец, дохнула на крупный драгоценный камень и потерла об рукав курточки, да поднесла к лицу — полюбоваться! А затем, заложив руки за спину, с умным видом прошлась вокруг меня, разглядывая ошейник, чтобы глубокомысленно заявить:

— Ну не знаю, не знаю!..

Я непроизвольно сузил глаза, глядя на старающуюся не улыбаться хищницу. А та, нарезав вокруг меня ещё один кружок, не выдержала и заливисто рассмеялась! Перстень с пальца сняла и приложила его камнем к одному из слившихся воедино сегментов ошейника. К которому он и прилип. А потом лапами за него аккуратно ухватилась, в стороны их повела, и — крак! он разделился! А перстень на пол упал.

— Так, эту штуку я забираю, — деловито сообщила Мирена, держа превратившийся в подобие змеи ошейник, и наклоняясь и подбирая перстень. И подмигнула Эми: — Но если что, то ты знаешь к кому обращаться…

На эту подначку я уже особого внимания и не обратил, облегчённо потирая шею. Довольный до невозможности тем что избавился от этого поганого украшения.

Разобравшись с главной своей проблемой, я перешёл к делам насущным. Кивнув на покалеченных мордоворотов, старающихся не отсвечивать:

— А с этими что?

— Вы ещё здесь?.. — Повернувшись к ним, удивлённо выгнула бровь Мирена. И их как ветром сдуло! Ну если это можно так назвать… хромая, оступаясь, они ломанулись к выходу из каверны, напутствуемые: — И чтоб во Флостоне духу вашего не было!

— Что?.. — повернулась она ко мне, приоткрывшему было рот, да тут же захлопнувшего его.

— Да нет, ничего, — помотал я головой. А потом всё же не сдержался — сознался: — Просто удивлён, что вы хоть кого-то отпустили. — Осторожно заметив. — Они ведь ни за что не удержат языки за зубами… потому думал вы их всех того… И выразительно чиркнул большим пальцем себе по горлу. Добавив ещё обеспокоено: — Узнают же что вы свободного человека вот так запросто забрали… вони будет… А уж когда всё до клана Герав дойдёт, так вообще!

— Ничего не будет, — легкомысленно отмахнулась от моей тревоги Мирена. Снизойдя пояснить затем, видя что это меня нисколько не успокоило: — Тим, даже если бы клан Герав имел ко всему самое непосредственное отношение, они всё равно промолчали бы в тряпочку. Потому в королевстве вовсе не один клан… и остальные встали бы на дыбы, узнав что кто-то хотел заполучить единоличный контроль над варгами…

— Это да… — почесав в затылке, вынужден был я признать определённую логичность этого.

— Впрочем, на самом деле опасности столкнуться с кланом Герав вовсе нет, — продолжила Мирена. — Мы же проверили с Элейн этот момент, прежде чем отправиться сюда… Да и глава клана Герав, как входящая в малый коронный совет в курсе того, что тут просто нет никакой управы на варгов… — И скривилась. — К тому же у первейших кланов и без того полно рычагов давления на нас…

— Но Рикардо же вроде как близкий родственник кому-то из клановой верхушки?.. — озадаченно нахмурился я. — Или он что — сам затеял эту авантюру?..

— Да какой он родственник, — отмахнулась Мирена. С сарказмом выдав — показывая всю степень его родства с главой клана Герав: — Внучатый племянник троюродного дедушки! Никому не нужный совершенно. — И поделилась своим виденьем произошедшего. — Наверняка просто вышли на него некие тайные доброжелатели, что подсказали ему, что надо сделать ради признания и обретения им истинного места в клане. Потом банально отобравшие бы то, что он добыл. — И хмыкнула. — Не он первый, не он последний честолюбец с некими благородными корнями, кого втёмную играют.

— Ясно тогда, — удовлетворёно кивнул я — полностью сложилась же у меня теперь картинка.

А Мирена вздохнула ещё:

— Таких родственничков, и прочих жаждущих власти над нами, каждый год всё больше объявляется. Оттого и пост здесь держать приходится.

— А чего вы не уничтожите это место вообще? — озадачился я. — Вдруг и правда залезут и что-нибудь найдут? Не все же такие недоумки как Рикардо — может кому удастся подобрать ключик к защите…

— Тим, — с сожалением, как на неразумного ребёнка посмотрела на меня Мирена. — «Абсолютное иссушение», из-за которого теперь Пустоши на десятки миль абсолютно непроходимы, это не самое сильное средство что применялось против бастиона нашего создателя Мирраха. Сейчас там нет ничего, кроме практически бездонного провала в земле, с оплавленными краями…

— А ход этот тогда что, обрывается просто? — не понял я.

— А этот ход на самом деле ведёт вовсе не к бастиону Мирраха, до которого отсюда полста миль, а всего лишь в портальный зал! — буквально на пальцах взялась объяснять мне лучащаяся довольством Мирена. — Перенестись из которого к тому же можно лишь к главному порталу — тому что сейчас находится в подземелье нашей Цитадели! — И палец к губам прижала: — Только — т-с-с! Это секрет! — Да посмеялась. — Обеспечивающий нескончаемый поток зверушек для наших старейшин!

«Ну да совершенно в стиле варгов…» — покачал я головой, в очередной разу поразившись изуверскому коварству этих хищниц.

Ясно мне стало теперь и то как быстро прибыла Мирена с остальными сюда. Порталом банально перенеслись.

— А как вы защиту рунного кольца обходите? — немедля встрепенулся я, так как последнее меня буквально снедало.

Мирена же, открыто рассмеялась в ответ! И, подойдя, подобрала мой блокнот, да сунула его мне в руки — раскрытый на том листе где я перерисовывал рунные знаки с кольца. С нескрываемым ехидством затем сообщив: — Если бы кто-то не перерисовывал попросту все эти забавные закорючки, а попытался бы разобраться в них, то понял бы, что там прописаны граничные условия для прохождения кольца! И там чётко сказано, что доступ открыт для всех созданий Мирраха, и сопровождаемых ими лиц!

Я покраснел. Действительно, тут я дал маху… а всё было так просто — отгадка была всегда передо мной…

— Ладно, — звонко хлопнула в ладоши Мирена, завершая разговор, и деловито огляделась: — Надо прибраться тут… — И блеснув глазенками, лапки потёрла, доверительно мне сообщив: — И можно приступать к моему самому любимому — сбору трофеев!

Правда прежде нам действительно пришлось подчистить следы произошедшего у тайного хода варгов. В смысле — избавиться от тел. Кои мы банально, на пару с Эми — Мирена взяла на себя общее руководство, перетащили к рунному кольцу и поочерёдно забросили в него. Сначала Санни, а потом — Сэмюэла. Причём последнего — с большим трудом. До того он здоровый, зараза… А моя напарница не могла похвастать какой-то сверхчеловеческой силой и кажется была даже слабее меня. Но зато потом никакой лишней возни! Кольцо сработало как надо и попросту испарило заброшенные в него тела — времени ещё прошло мало и, видимо, они определялись как живые.

Да, отпадная вещица для избавления от тел, однозначно! Учитывая, что все вещи осталась целёхоньки! И Мирена потом просто зашла в ход и их собрала. Определив в мешки, что имелись при нас.

Спустя четверть часа уже ничто не напоминало о разыгравшейся тут трагедии. Только пятна подсыхающей чернеющей крови тут, в каверне, и снаружи…

Мирена критически оглядела всё и удовлетворёно кивнула. Наказав затем Эми Линкс:

— Подчистишь тут потом всё.

На что та покладисто кивнула. Старшая же хищница, не обратившая даже на неё внимания, вытащила из тавра в стене пластину-ключ, закрыв ход поднявшейся каменной плитой. И мы, взяв мешки, пошагали во Флостон. Не нагнав по пути к реке, к моему удивлению, идиотов-мордоворотов с переломанными пальцами. То ли они сбились с маршрута, то ли рванули отсюда так, что пыль столбом!..

Так или иначе, а у организованной Ниддсом переправы мы оказались первыми. И потому не пришлось преодолевать Телону вплавь. Банально подошли к удивлённо воззрившимся на нас лодочникам, нахально залезли к ним в лодку, уселись, и Мирена, чуть подождав, возмущённо выдала:

— Ну и чего вылупились? Везите, давайте! — И клыки свои здоровущие показала.

Судорожно сглотнув, лодочники схватились за вёсла. Хотя в первый миг явственно хотели сигануть в стороны — в воду! Не дали им это сделать взведённые арбалеты в руках у меня и Эми.

Так быстро я ещё никогда не плавал… Парням бы того, в гоночной регате какой участвовать!

Зато и остававшиеся на другом берегу — при лошадях и карете, прихвостни Ниддса понять ничего не успели. Как мы уже были возле них. Шен — и ещё один, не знаю как его по имени, только выпучились на нас, да переглянулись, как до них добралась Мирена! Навалявшая им сходу и разоружившая.

А затем эта враз присмиревшая парочка повезла нас в город… прямиком в кабак Ниддса. Почему именно туда? Так чтобы остальные его прихвостни не успели разбежаться, как заявила Мирена. Растащив при этом все наши трофеи!

— Вы тоже давайте с нами, — велела Мирена нашим вынужденным извозчикам, когда мы вылезли из кареты, остановившейся у крыльца кабака. И они неохотно подчинились. Пошли внутрь — пущенные нами вперёд. А там и мы зашли в зал трактира. Практически пустого с утра. Только сколько-то бандитов из шайки Ниддса отиралось тут, сконцентрировавшись в основном за одним большим столом, за которым шла азартная игра в кости.

— Ага, на деньги значит играете! — довольно произнесла Мирена, бесцеремонно раздвинувшая руками Шена и его дружка, и выдвинувшаяся вперёд.

— Ты кто вообще такая?.. — удивлённо вякнул кто-то из сидящих за столом игроком, которые позабыв об игре, дружно воззрились на неё.

— Мытарь я, — любезно просветила их хищница, продемонстрировав им свои великолепные клыки. — Занимаюсь сбором налога на глупость.

— Варг! — охнул кто-то.

— Ага, — охотно подтвердила клыкастая. И деловито обратилась к ведущим себя ниже травы и тише воды Шену и его дружку: — Так, вы двое, соберите сюда всех кто тут ещё остался из ваших. — И перевела взгляд на откровенно растерянных бандитов за столом, за старшего у которых Джоджо оставался: — А вы быстренько выкладывайте все-все свои ценности.

— А ты не оборзела ли часом? — отреагировал наконец Джоджо, привставая и опуская руку на пояс с коротким широким клинком. Не иначе как решив кровожадного варга таким образом напугать!

«Вот умора!» — хохотнул я по себя, с несказанным удовольствием наблюдая за происходящим и прямо-таки предвкушая грандиозный облом, что ждёт этого осла, привыкшего к безответности трусишки Линкс.

Мысль о том, что в подобной невероятной наглости отдельных бандитов виновна именно флостонская представительница Тайной Стражи пришла и к Мирене. Которая сокрушёно покачала головой и выговорила Эми:

— Да, Линс, совсем они у тебя тут страх потеряли…

И шагнул к столу! От которого в неё полетел пущенный кем-то нож! Бессильно щёлкнувший о прозрачно-льдистую пластинку, возникшую у тела хищницы и отскочив, упавший на пол.

— Упс… — отчётливо произнесла остановившаяся на миг Мирена, извиняюще разведя лапками. И ощерившись злорадно, метнулась к Джоджо сотоварищи! И… полетели клочки по закоулочкам, что называется! Нечеловечески сильный и быстрый, да при личной защите, варг в толпе это что-то с чем-то! Словно вихрь захватил бандитов, завертел! И только звуки хлёстких ударов, кроткие вскрики и болезненные взвывания, брызги крови и хруст костей из него! Да разлетающиеся в сторону, вышедшие их неравной схватки бедолаги!

Вскоре на ногах стоял только побледневший Джоджо, что не успел даже вытащить свой короткий меч. Да и то недолго… И одним рывком Мирена переместилась к нему! И просто рукой раскрытой подручного Ниддса за голову ухватила, да как шарахнула его об стену кирпичную! Разбив ему лицо в кровавый блин! И отпустила сползшего на пол Джоджо… Обратившись к этой ползающей по полу, стонущей братии, устрашающе оскалив огромные клыки: — Ну что, разумения добавилось?.. — Да как рявкнет!

— А ну быстро выложили всё ценное на стол!

И… того — недавно крутые мужики — привыкшие трусливого варга на деньги разводить! внезапно заробели. И принялись торопливо снимать с себя золотые да серебряные побрякушки, доставать кошели, бросая всё на стол. А тем кто пребывал без сознания — их дружки помогли, избавив от всех ценностей! Ну и ещё пара бандитов, которых привели Шем с приятелем, и которым не досталось на орехи, безропотно присоединились к ним. И в итоге приличная такая горка добра образовалась на столе…

— А теперь валите как есть из города, — презрительно велела им Мирена. Рявкнув: — И чтоб духу вашего во Флостоне не было через полчаса!

Они и ломанулись все прочь, спеша убраться! Едва не устроив затор в дверях и не стоптав пару гулящих девок, обретавшихся тут же, и так же рванувших прочь после команды Мирены. Пришлось ей их остановить, велев забрать с собой и тех кто пребывал без сознания. Что самое занятное — о Рикардо Ниддсе никто из его шайки даже не вспомнил…

Быстренько убрались все. Остались только моложавый хозяин кабака, смирная хозяйка, щеголяющая подбитым глазом, да немногочисленная прислуга из числа тех кто не разбежался за время пребывания здесь шайки Ниддса. И стало тут непривычно тихо и спокойно…

— Вертеп этот ваш? — спросила Мирена у мнущейся у стойки пары.

— Риккардо заставил на него переписать… — скрипнув зубами, сознался хозяин.

— Разберёмся… — лениво махнула рукой Мирена. Велев: — Собирайте всё имущество этих непуганых идиотов и стаскивайте в зал. — И не преминув припугнуть: — И не дай Арис кто-нибудь что-нибудь замылит!

Мы же направились прямиком в апартаменты Риккардо. Потрошить их… И прилично там нагребли ценностей! Только деньгами почти пять тысяч золотом взяли! А остальное ещё не меньше чем на две потянет по моим прикидкам! Но то ещё предстояло кому-нибудь загнать за живую деньгу… Впрочем, это Мирена взяла на себя. Во Флостоне-то замучаешься всё это барахло продавать, да и не даст в этой глуши никто нормальной цены. В столице же ей это куда проще будет сделать. Тем более что помимо всего прочего имеется карета Ниддса, в которую можно загрузить всё это барахло…

А в целом очень и очень неплохо вышло по деньгам. Которые варги поделили на двоих. Я же претендовал лишь на возвращение своего имущества — чудо тесака, да походной фляги с магическим активатором, которую у меня прихвостни Рикардо тоже отняли, ну и не забыл про арбалет с дорогущими болтами и перевязь со свитками. А помимо этого наложил лапы на всё прикупленное по моему наущению Ниддсом снаряжение для взлома рунного кольца! Включающее в себя помимо всего прочего здоровущий ящик глоков!

Варги восприняли это не иначе как мою блажь, и снисходительно отнеслись к такой моей «доле». Предовольная сложившимся раскладом Мирена только подколола меня:

— Всё-таки, Тим, испортила тебя Фелис этой охотой на сокровища Древних! Как бы ты не отрицал этого! — Но развивать тему не стала, а, вернувшись к укладыванию своей части денег в дорожную сумку, наказала: — Знаешь… если у тебя снова какие-то проблемы возникнут… ты это… пиши мне сразу не откладывая! Я приеду тотчас! — И жизнерадостно рассмеялась.

Собрав трофеи, мы загрузили их с помощью хозяев кабака — которым Мирена вернула бумаги на него! в карету — и были таковы! Мне, правда, править пришлось — а варги засели в экипаже. Но как-то доехали до таверны «Рубиновые слёзы». И там засели — поесть после трудов, расслабиться. Эми, правда, не притронулась ни к чему, не желая снимать маску. А потом и вовсе умчалась — искать кучера для Мирены. Которая, увы, не могла надолго во Флостоне задержаться и планировала уехать завтра же с утра пораньше…

Что, собственно, она и сделала. С сожалением сказав:

— Прости, Тим, не могу задержаться, дела…

И, чмокнув меня на прощанье в щёку, укатила. Остались мы с Эми вдвоём стоять во дворе таверны, маша вслед карете… И вроде бы ровным счётом ничего не изменилось, а оставшаяся со мной хищница буквально ожила! До того — молчаливой мышкой металась, беспрекословно выполняя все указания Мирены, и не смея даже лишний раз раскрыть рта, а выдохнула едва слышно:

— Фух…

— Ты чего? — подивился я такой её реакции. — Мирена вовсе не такая и страшная.

На что Эми весьма выразительно промолчала, показывая тем самым что она думает, о такой моей поразительной наивности.

— Чего ты вообще так боишься своих сородичей? — осторожно спросил я, сочтя момент весьма подходящим для этого. Просто любопытство на этот счёт меня буквально снедало! Ну понятно я клыкастых боюсь, но она же — сама варг!

— Ты просто не представляешь какие они на самом деле… — явственно задрожав тихо ответила девушка — сглотнув даже, кажется. — Дикие кровожадные звери… как бы искусно они не притворялись милыми и замечательными…

— Э-э-э… — Растерялся я чуть под влиянием того с какой непоколебимой убеждённостью она это выдала. И высказался всё же в защиту отдельных варгов: — Нет, я понимаю ещё, что эта Элейн..

— Это ты ещё мою наставницу не видел, — перебила меня зябко поёжившаяся девушка.

— Но всё равно — не все же такие? — не поверил я. О Мирене-то у меня исключительно хорошее впечатление сложилось.

— Все, — убеждённо заявила Эми. — Все варги одинаковы. — Совсем тихо добавив. — Я это точно знаю… Стоит только появиться на тренировочных поединках крови, и всё, ничего человеческого в них не остаётся… только звериная жажда тебя растерзать… — И она задрожала аж осиновым листом!

— Так у вас что, при обучении специально такую жестокость устраивают?! — возмутился я, придя в себя после такого откровения. — Разве нельзя воспитывать варгов без всего этого — без поединков кровавых?

— Нельзя, — с горечью выдохнула Эми. — Мы же не домашние кошечки, как говорит моя наставница… и рано или поздно обязательно столкнёмся с болью и кровью, вступив в настоящую схватку насмерть. И если не будем готовы к этому, не научимся держать себя в руках, не позволяя брать верх нашей звериной сути, то быть беде… — Совсем упавшим голоском прошептав: — Ты не представляешь каково это — вдруг осознать что перед тобой больше не лучшая подруга, с которой вы делились всем, проведя в Цитадели счастливые два года — до восьмилетия, а истинный зверь который алчет вырвать тебе горло…

После таких откровений начал немного понимать Эми. Действительно, для тихой девочки такое вполне могло оказаться перебором, сломав её… подружки — зверюки кровожадные, да наставница типа этой жуткой Элейн — рехнуться можно! И проникшись к ней сочувствием не нашёл ничего лучше как предложить девушке:

— А давай… давай сделаем в твоём доме нормальный охранный контур?.. Чтоб уж точно не лазали всякие. Денег у тебя теперь предостаточно — хватит, что привести его в порядок.

Ну это так — чтобы удержать себя в руках. А то очень уж сильным было желание к себе юную хищницу притянуть, прижать, по спинке утешающе погладить…

Эми встрепенулась сразу же, показав тем самым, моя идея пришлась ей по душе. И немедля согласилась.

Ну да, сразу я от неё сдёргивать не стал, как попервой планировал. Может она и трусовата, зато подставы с ей стороны можно не опасаться. Это точно не Фелис, которая ни за что не сняла бы ошейник! Да и вообще определённое впечатление об Эми Линкс за это время у меня уже сложилось. Совершенно не опасная для меня хищница, в плане охоты…

Так что… так что я отправился помогать ей устанавливать магический охранный контур в её жилище… Этим мы и занимались в последующие дни. После того как приобрели у городского мага всё необходимое. Ну а в дополнение к магической защите я установил ещё пару хитрых механических ловушек — на самых «вороопасных направлениях»! Эми осталась довольна. Хотя у меня сложилось такое впечатление, если бы мы превратили её дом в неприступную крепость с высокими и толстыми стенами, что птица не перелетит, и ров ещё глубоченный вокруг вырыли — да с крокодилами! чтоб точно никто не пролез, только тогда бы она была окончательно счастлива. Вот почему-то чудилось мне, что именно таким она мечтает видеть свой дом… Но возводить такие постройки посреди города никто не разрешит. Да и денег это потребует куда больше чем у неё есть. Так что придётся ей удовлетворится тем что есть!

Нормально получилось. Я бы, к примеру, теперь точно задумался стоит ли лезть в такой защищённый дом. И… поняв это, попросил у Эми разрешения оставить своё снаряжение — то что лишним осталось, у неё. Нет у меня после всего доверия к постоялым дворам и тавернам. А всё сразу я же с собой никак не уволоку. И утратить не хочется… Девушка, как мне кажется, даже обрадовалась тому, что может как-то отблагодарить меня за помощь, и тут же согласилась помочь мне в такой малости. Выделив под моё добро одну из пустующих комнат, коих в её огромном доме было предостаточно.

И… я начал потихоньку готовиться к новому походу! Ведь едва отпустили проблемы, как ко мне вернулось желание вскрыть древний оплот — что же — что же, меня там ждёт?.. и поселилась тревога, не добрались ли до его богатств какие-нибудь ушлые охотники, пока я тут прохлаждаюсь!

Само собой прям сразу срываться я не стал, постановив себе железно ещё пять дней пробыть в городе, чтобы восстановиться окончательно. Сам поход был не напряжным, но вот последовавшее за ним весьма. Даже с магическим и алхимическим лечением время нужно чтобы после таких жестоких побоев оклематься! Ну и начал крайне неспешно собираться… Хотя даже так управился всего за два дня. Всего ничего ведь надо — припасы закупить, да кое-какую мелочёвку. И стало скучно…

Дабы развеяться — время убить, я, не мудрствуя лукаво, решил навестить Лизу Маерс. Понятно, что из-за поганца Ниддса — чтоб его Элейн каждый день палкой лупила! отношения у нас не задались, и может статься она уже нашла себе кого другого или обиделась на меня до глубины души, но что мешает удостовериться в том, что всё так и есть и возобновление наших встреч невозможно?.. Максимум — букетом цветов по роже получу в момент попытки подкатить к девушке по новой. Тут главное — роз не покупать…

После недолгих размышлений я решил обойтись без цветов вообще. И заглянув в ювелирную лавку прикупил симпатичные золотые серёжки с топазами под цвет глаз Лизы, да упаковав подарок, отправился к ней.

Воспользовавшись знанием о том, что девушка ходит каждый нечётный день по утрам на городской рынок — сама как-то проговорилась, подкараулил её недалеко от дома. И в нужный момент выдвинувшись из парадного подъезда одного из домов возник прямо на пути у Лизы Маерс, шагающей по тротуару помахивая небольшой плетёной корзинкой.

Увидев меня, перегородившего ей путь, девушка замерла как вкопанная. А, увидев протянутую ей тут же коробочку розового дерева, она фыркнула негодующе и мордашку вбок отвернула, гордо задав носик. Но не поспешила обогнуть меня и двинуться дальше! Только сделала вид — дескать, знать вас не знаю! Но потом, когда я преподнесённую коробочку раскрыл, всё же с любопытством скосила на неё глаза. Которые тут же смешно округлились! И… и, чуть поколебавшись, сдалась! Аккуратно подношение моё приняв, она сменила гнев на милость, спросив:

— Ну и куда ты пропал?..

«Да, драгоценные безделушки действуют на девушек куда эффективней самых лучших цветов! Ограничься я ими — могло бы и не прокатить!» — в очередной раз довольно контрастировал я. Но вслух сказал другое, винясь вроде как:

— Да проблемы с Ниддсом и его прихвостнями приключились. Вот и пришлось поступить так, чтобы тебя не впутывать во всё.

И Лизка прямо расцвела! И без сомнений уже ухватив меня за предложенную руку двинулась прочь от отчего дома — в сторону рынка. Почти тут же жадно спросив:

— А что стало с шайкой Ниддса?! Люди говорят — частью пропали, частью разбежались! Такая суматоха была — с драками, пожаром, и большой замятней в кабаке! А потом вроде как попритихло всё… Затем же они и вовсе исчезли!

— Да, не осталось никого из их шайки во Флостоне, — ответил я ей. — Варги всех разогнали.

— Да ты что! — ахнула она, прикрыв широко раскрывшийся ротик ладошкой. И возбуждённо поблёскивая глазками, немедля потребовала от меня подробностей! Ну и кое-чем я поделился… Не вдаваясь сильно в детали. Но на этом моя спутница не успокоилась, спросив о явно волнующем её:

— А правду говорят, что ты с варгами водишься?.. И с нашей Линкс шуры-муры крутишь?.. Вроде как даже встречаешься… И домой к ней захаживаешь частенько!

— Да ничего подобного! — возмутился я таким инсинуациям. С досадой подумав ещё: «Ну что за люди, а?.. Видели пару раз как я в дом Эми Линкс захожу и навыдумывали уже невесть что!»

— Я всего лишь помогал ей установить магическую защиту на дом, — счёл нужным я развеять все подозрения. — И знакомство вожу скорее с Миреной Гринтон нежели с Эми Линкс! Первой я в своё время одну услугу оказал — помог ей когда-то, вот она и приехала — помогла в свою очередь уладить мои проблемы с Ниддсом. — И, видя что в головке у Лизы закрутились мысли — всякие разные! сразу предупредил возможные глупости. — Но никаких отношений у нас нет. И быть не может. Учитывая, что у неё три взрослые дочери практически нашего возраста.

Как ни странно, но такой мой ответ Лизу явно немножечко разочаровал! Заставив вздохнуть расстроенно! Уж не знаю что она тем себе навыдумывала, но что-то явно было! Но попытав меня ещё немного на тему варгов, она сдалась. Вероятно спасло меня то что девушке хотелось же ещё поделиться и своими новостями — ведь столько всего случилось за время нашей разлуки!

Проводив девушку на рынок, я довёл её и обратно до дома. Где мы быстро сговорились о вечерней прогулке по Флостону. Так, словно и не было периода расставания!

Вечером встретились — прогулялись. И… я затянул-таки Лизу в таверну «Рубиновые слёзы»! Чисто посидеть в зале — отведать тамошнего вина, и десерта… Самое дорогое заведение Флостона так-то, потому, поломавшись немного для приличия, девушка согласилась заглянуть туда. А потом, когда мы угостились действительно замечательным вином, уже было не так сложно уболтать её подняться ко мне в номер! Взглянуть на чудо-тесак, которым я самолично разогнал Ниддса и его шайку!

Естественно, демонстрацией магического оружия дело не ограничилось. Немного писков — и возни с этим глупым многоюбочным женским платьем! и Лиза была разложена прямо там же на постели на которую она неосмотрительно присела, в полное моё удовольствие! Ну и она вроде бы не разочарована осталась…

А потом когда я откинулся на спину, заложив руку за голову и блаженно закатив глаза, пытаясь отдышаться, Лиза ловко вывернулась и, прильнув сбоку, водя мне указательным пальчиком по груди, вкрадчиво спросила у меня:

— Тим, а правду говорят, что варги намного лучше обычных девушек в постели?..

Я же едва не хлопнул себя раскрытой ладонью по лицу! Это что мне сегодня во многом обломилось всё потому что кто-то из неискоренимого женского любопытства хотел вызнать одну страшную-престрашную тайну?

— Да откуда ж мне знать, Лиз?.. — удивлённо воззрился я на неё. И как неразумному ребёнку принялся втолковывать: — Забыла что ли? Привязанность же! И если бы меня связывали отношения с какой-нибудь клыкастой, то так и бегал бы я сейчас за ней собачонкой, а не был с тобой!

— И что, ты даже нашей флостонской трусишки не видел без маски и плаща?.. — разочаровано протянула девушка. Экспрессивно воскликнув когда я так на неё посмотрел: — Ну интересно же! Никто ведь из флостонцев не знает, как она на самом деле выглядит! И почему скрывает лицо! То ли страшненькая такая, то ли ещё что…

— Нет, не довелось как-то, — вздохнул. Самого эта тема занимала. Но не настолько чтобы заморачиваиться ею! Так, любопытно, и не более.

— Эх… — тихонечко вздохнула Лиза, оставшись без раскрытой тайны. Впрочем, надолго её не хватило и, повозившись, она спросила: — Завтра встретимся?.. — Вроде как невзначай и без особого интереса! А сама даже дыхание затаила в ожидании ответа!

— А какие могут быть сомнения? — возмутился я и притянул к себе притворно взвизгнувшую девушку.

Затянув её на себя и мы повторили всё. Ну, неопытной девушкой Лиза не была, потому всё прошло хорошо… Даже более чем хорошо — отлично! И куда лучше чем в весёлом доме. Тут не досаждало приторное ощущение притворства — Лиза не играла, отдаваясь с искренним удовольствием.

Далеко заполночь я проводил девушку домой. И вернулся к себе. Завалился на постель… А сна ни в одном глазу! Днём же специально отоспался…

И тут…

— Тук-тук! — Раздался робкий стук в окно! Которое я ранее прикрыл, так как ночами прохладно уже.

Одним рывком встав с постели, я переместился к окну. За которым никого не было… Что укладывалось в рамки логики так-то — не первый этаж, чай, а третий, мансардный! Но я всё же его распахнул. Чтобы увидеть немедля проявившуюся знакомую фигурку в плаще и маске! Эми Линкс! Наивно-робко произнесшая:

— Хочешь посидеть на крыше?..

Я, не ожидавший такого захода, смешался на мгновение. А потом у меня мелькнула мысль: «А почему бы и нет?..»

И я решительно полез в окно! На крышу, к Эми! Тут ведь какое дело — как-то сблизились мы за время нашего общения через заколоченное окно трактира, к которому юная хищница каждый день заявлялась меня поддержать. Я лучше её узнал. И… отчётливо понял, что она катастрофически одинока… Ни друзей вокруг, ни даже добрых знакомых… А в моём лице она неожиданно обрела какое-то подобие друга… Как бы не первого в её жизни. И вот как можно не оправдать её ожидания, и не отправиться с ней на крышу?.. Зная, что ничего такого ей от меня не надо — просто хочется пообщаться хоть с кем-то.

Ну не воспринималась мной более Линкс как особа, представляющая хоть какую-то угрозу для меня! Это даже не тихоня Вэлэри, от которой всякого можно ожидать. Эми — реально наивная до невозможности! И сама не будет, и меня не поймёт, если я к ней подкатывать вдруг начну. Вот прямо вижу вселенскую растерянность и непонимание на её лице, случись у меня такой приступ дури! Ей друг нужен… друг, а не какая-то там глупая добыча…

В общем, я совершенно безбоязненно выбрался на крышу. И устроился рядом с девушкой на коньке. Смущённо помолчав вначале — а потом разговорившись. Ну, надо признать, в основном чесал языком я. Эми так-то очень молчаливая особа. А вот слушательница — просто великолепная! А я — я поболтать с девушками люблю! Навострился ужо… так что, можно сказать, это дело — на ушки им присесть, самое милое дело для меня! Понятно, талант я свой всё больше в практических целях применял — оттого он и развился так, что от него во многом зависит удастся ли приглянувшуюся девушку на близость развести, ну да не суть.

Просидели мы так на крыше порядка пары часов. На звёздное небо, на город под нами глядя. И говоря обо всём и ни о чём…

А потом я не выдержал — растревожила Лизка моё любопытство! и осторожно поинтересовался:

— А почему ты всегда и всюду в маске и плаще?..

Понадеявшись, что не обижу этим бестактным вопросом. Мало ли у неё там безобразная магическая рана на лице или ещё что…

— Это мне наставница велела не отсвечивать… — после непродолжительной паузы, тихо сказала Эми.

— Почему? — удивился я.

— Меня ведь сначала в столицу распределили… — поделилась девушка. — Посчитали, что там наиболее полезен будет мой талант считывания эмоций… — горько вздохнув. — Но ничего не вышло — я просто теряла сознание, если не спаивать мне притупляющие восприятие алхимические эликсиры, ну а с ними — мало что ощущала вообще, бродя по коридорам дворца как дурная… — И губку кажется прикусила от горечи воспоминаний. — Наставница и так была недовольна мной, а тут ещё эти дурацкие случаи…

— Что за случаи?

— Ну, за ту неполную декаду что я пробыла в столице, меня два раза украсть пытались… — смущённо поведала она. — Вот Герда и решила что я слишком много внимания к себе привлекаю…

— Украсть пытались?! — офонарел я. — В столице?

Крайнюю степень моего удивления можно было понять — ведь более безопасного места для девушек в мире не существует. Варги там такие порядки навели, что девушкам можно безбоязненно гулять ночью по городу даже в одиночку! Никто не покусится ни на их ценности, ни на них самих. Дураков нема. Хищницы — те ещё любительницы устраивать провокации в виде якобы совершенно беззащитных девушек заплутавших где-то на окраине по темноте, всех повывели. А тут аж две попытки похищения, да ещё за столь непродолжительный срок… меня совсем любопытство заело и я, чуть поколебавшись, спросил:

— А… А можешь снять маску?.. — Тут же торжественно пообещав, превращая всё в шутку — дабы Эми могла отказаться, если не хочет на самом показывать мне своё лицо. — Обещаю тебя не красть!

Она, кажется, улыбнулась. И, после совсем недолгих колебаний, начала… зачем-то расстёгивать плащ!

Удивиться этому я не успел. Так как прикипел взглядом к показавшейся из-под бесформенного одеяния фигурке девушки, затянутой в привычный для варгов костюмчик из суори, состоящий из обтягивающих штанишек и приталенной курточки. Да, изначально было понятно что Эми не обладает выдающимися женскими статями, но и разворота в совсем ином направлении я не ожидал. Не думал даже, что у неё такая совершенно восхитительная фигурка изящной статуэтки… с дивными — словно точеными! ножками, тонкой талией, которую кажется можно сведёнными вместе пальцами обхватить, и превосходной грудью…

Эми же, словно не замечая моего смятения, откинула капюшон плаща, и потянувшись руками к затылку, принялась развязывать завязки полотняной маски… А затем, помедлив, сняла её… И нерешительно стрельнула в мою строну глазками! Совершенно невероятными — преогромными, насыщенно изумрудного цвета, с удивительной чёрной каймой, придающей им бездонную глубину! А ещё — носик-кнопка! и умилительно детские бледно-розовые губки! Золотистые волосы же — стянуты в два хвоста! Добавляя девушке некой трогательной непосредственности, и разом отвергая любую возможность восприятия её как взрослой!

Я так и сидел минут пять, разинув рот и глядя на явленное мне чудо. Что так умильно нижнюю губку прикусила, завораживающе большими глазами смотря в ответ на меня и явно ожидая каких-то слов… с толикой опаски!

— Ты… ты восхитительна! — само собой вырвалось у меня, когда я обрёл дар речи.

— Правда?.. — с такой непередаваемой надеждой уставилась она на меня, что у меня защемило сердце.

Я яростно закивал в подтверждение своих слов, опять утратив дар речи. Ибо задохнулся от восторга! Ведь это ж… это ж непередаваемая красота!

Просто умопомрачение какое-то на меня накатило… буквально провалился я в омут этих бездонных изумрудных глаз… И почувствовал что тону в них, тону…

Из последних сил я хрипло попросил, надеясь что хоть это развеет наконец очарование чудного образа и приведёт меня в чувство:

— А-а… клыки покажи?..

А она отчего-то застеснялась. Потупилась. И тихо так попросила:

— Может, не надо?..

— Ну пожалуйста! — взмолился я.

И она состроила гримаску — клычки свои показав. Крохотные! Забавные такие треугольнички, выходящие едва ли на долю дюйма за ровный ряд жемчужных зубок. Зрелище — какое-то совершенно уморительное! Я просто не удержался от широченной улыбки, видя такую милоту! Эми — первая хищница на моей памяти, которой клыки только прибавляют очарования! Ну невозможно воспринимать такие крохи несерьёзные как какую-то угрозу! Понятно, что у неё с зеркалом ничего не получалось!

— Ну вот и ты смеёшься… — обиженно засопела Эми, и отвернулась пряча лицо.

— Да ничего я не смеюсь! Я просто в восторге! — немедля заверил я её. С искренним чувством выдохнув: — Ты же… ты же потрясающая!

— Ты правда так думаешь?.. — недоверчиво повернула она ко мне голову — заставив меня вновь умилиться её внешностью. И вроде как, приободрившись, поделилась-пожаловалась: — А наши говорят, что я со своей внешностью буду интересна только всяким богатым извращенцам… всяким толстым, жирным слизнякам…

— Неправда! — с негодованием отверг я такие инсинуации. И — пощупав себе на всякий случай живот — без малейшей толики жира! категорично выдал: — Это они из зависти, не иначе!

Сейчас бы красивой девушке принимать на веру слова других девушек! Они ей такого наговорят по «доброте душевной» хоть сразу вешайся! Так я ей и сказал.

Ну да, Эми обладает достаточно специфичной красотой, но это не значит что она привлекает только очерченный круг лиц! Вон, те же сулимские богачи и сами толстые как не знаю кто, и девушек таких же предпочитают! Тут уж у кого какой вкус… А то что такие особы — с экзотической внешностью вечной девочки-подростка, чаще всего встречаются в компании толстосумов, так это только потому что эти жадюги так и норовят захапать самое лучше себе! И да — в чём-то я похитителей Эми Линкс понимаю… Заполучить этакую красотищу — что ещё в жизни нужно?..

Конечно, я своих мыслей озвучивать не стал, но Эми кажется что-то такое заподозрила. Так как тут же осторожненько отодвинулась от меня… И двигалась, пока я себя усилием воли не взял себя в руки.

А в целом — неплохо посидели! Проболтав чуть не до самого утра. Лишь когда светать начало, удовлетворённые приятно проведённым временем, разошлись…

На следующий день вся эта история повторилась! Вечером я встретился с Лизой, погуляли мы с ней чуть, а потом ко мне в комнату поднялись. После вчерашнего девушка просто не имела уже убедительных доводов для отказа в близости, так что оторвался я. Жаль только что всё хорошее когда-нибудь заканчивается, ведь это последняя наша встреча перед предстоящим походом… Это и Лизу расстроило немного. Она даже спросила разочарованно:

— Тим, но зачем тебе это вообще нужно?.. Отец говорил как-то, что из тебя выйдет неплохой алхимик, если делом всерьёз займёшься! И ты сможешь очень даже неплохо устроиться хоть во Флостоне, хоть где!

— Да это понятно, — легкомысленно махнул я рукой, витая в грёзах о несметных сокровищах. — Но смысла в этом не вижу! Когда у меня имеется верный вариант разбогатеть!

Кажется не убедил… Ну да, Флостон это не Гармин, тут нет у каждого историй о знакомом его знакомого, что точно разбогател на походах в Пустоши…

Так что Лиза предприняла ещё одну мягкую попытку убедить меня завязать с этим опасным промыслом. Ладно бы просто маялся ерундой — по её мнению, но ведь я на самом деле могу погибнуть!

Но я, естественно, её убеждению не внял. А Эми — с которой мы опять провели полночи на крыше, переубеждать меня и не подумала. Её, кажется, тоже немного расстроило то, что я ухожу в поход, но она даже не заикнулась об этом.

Ну и — новый поход! И опять с достаточно тяжёлым походным мешком. Хоть инструмент, да взрывчатое зелье и не нужно было в этот раз тащить, а всё равно прилично груза вышло за счёт глоков. Это один-два они не весят практически ничего, а тысяча уже на полтора десятка фунтов тянет! Где-то так, да… я же не подсчитывал их точное количество, нагребая из ящика. Да ещё поглощающая пирамидка тоже увесистая, так как каменная почти полностью… А ведь помимо этого я взял ещё кое-что — зимнюю замену парусиновому навесу в виде надевающегося на три металлических стержня полотняного конуса. Эдакое укрытие на ночь, защищающее от пронизывающего ветра… Да, жара ушла как-то моментально, словно и не было её никогда, и ночами в Пустошах холодно стало. Особенно когда ветер начинает задувать… Околеешь без костра или укрытия!

Но так, кроме тяжести мешка меня ничего не заботило — с остальным полный порядок. Здоров, бодр, и полон сил! А так же — некоего «предвкушения»!

«Всё-таки не миновала и меня эта зараза — „золотая лихорадка“…» — с лёгкой досадой констатировал я, поймав себя на этом. Да и выкинул тут же это из головы! Вернувшись к предвкушению богатой добычи, что ждёт не дождётся меня.

Как на крыльях долетел до места. И сразу туда! В руины оплота Кей-Мирах. Мешок только на месте стоянки скинул… В голове ж у меня как-то взросла и укоренилась мысль о том, что я тогда просто от усталости пропустил артефакт, не различив идущие от него проблески магии. Потому я сразу же сунулся в руины и медленно прошёлся по пробитому в завале ходу, тщательно осматривая его истинным зрением на предмет — не блеснёт ли где магическое свечение?.. Эманации от такого мощного артефакта должны под пару футов сплошного камня пробивать, а тут и вовсе не единая скальная толща — так что даже больше…

Но нет… не блеснуло ничего, заставив радостно ёкнуть сердце… Ни в ходе, ни далее у расчищенного на десяток ярдов в обе стороны завала…

Расстроенный до глубины души таким обломом — ведь какая надежда рухнула! я вернулся к верному пути. И притащил мешочек с глоками — они у меня в отдельном были. Да начал швырять их по одному в рунное кольцо, преграждающее путь в продолжение кольцевого коридора…

Этим и занимался невесть сколько. Единственно, уже не стоя, как поначалу, а сидя на подтащенном поближе плоском обломке камня, застеленном для мягкости тряпицей, опустив голову на левую руку опёртую на колено, и делая правой нет-нет донельзя ленивые взмахи — швыряя глоки едва в проёме исчезнет застившая его красная пелена… Да, это откровенно унылое занятие надоело мне уже на третьем часу, а шёл, небось, девятый… Проблема в том, что глоки нельзя закинуть все сразу, или быстро-быстро покидать их туда. Нужно выдерживать определённую периодичность, чтобы активировавшееся защитное заклинание вновь угасло. Ибо момент новой инициализации наиболее энергозатратен. Потому выходило всё медленно и печально…

Зевнув, я глянул на оставшуюся в мешке добрую половину глоков, и плюнул на это дело. Поднялся на едва не подкосившиеся ноги и, охнув, чуть не скрипом разогнул спину. Выругавшись немногословно, я сделал пару упражнений на разогрев тела и решительно двинул к выходу. Похоже я тут совсем счёт времени потерял и даже не девять часов провёл, а как бы не вдвое больше! Уже и масло в фонаре заканчивается, а он рассчитан на цельные сутки работы!

И таки да! Уже новый день был снаружи, зачинался, хотя я отправился в подземелье незадолго после полудни!

Поев без аппетита, я завалился спать, буквально заставляя себя отдохнуть. Хотя физической усталости не было — больше душевная. От переживаний за исход моей задумки… Из-за этого не столько спал, сколько ворочался до вечера…

И опять в нору! Пришёл, заправленный маслом фонарь поставил на пол, на камне повозился, устраиваясь поудобнее, и руку в мешок с глоками запустил… Отметив ещё ненароком, что когда сниму защиту, то надо будет потом аккуратней. Там же дальше весь коридор засыпан шариками мёртвых глоков. Обидно будет навернуться, наступив на один… и убиться… Потом, когда моё бездыханное тело найдут, то ходить среди охотников легенде о самой нелепой смерти в шаге от несметных сокровищ…

Мешок с глоками уже дно показал… Но защита держалась… Пока один из глоков не пролетел сквозь неё невозбранно. И второй — который я швырнул уже чисто машинально. Алые рунные символы на кольце налились было свечением, и… угасли! А багряной стены так и не возникло!

— Да неужели?.. — не проверил даже сперва я, привставая с камня. И тут же ещё один глок туда швырнул! Вызвавший ровно ту же реакцию — чуть засияли рунные символы на кольце, а призрачно-алой стены как не было так и нет!

— Да! Получилось! — восторжествовал я, с улыбкой от уха до уха, и потряс ещё кулаком. Ну и, дёрнувшись туда-сюда, метнулся к своей стоянке — за поглощающей пирамидкой. И сюда её. Чтобы аккуратно сунуть в рунное кольцо.

Алые рунные символы тревожно замерцали, в то время как серебряный контур на пирамидке засиял, залился светом, и… всё тускней и тускней становилась гравировка на камне… пока окончательно не погасла! И на новый глок кольцо не отреагировало вовсе!

— Ох и заживём теперь! — возбужденно потёр я руки. И… осторожно сунул в проём указательный палец левой руки, готовый тут же отдёрнуть её обратно, если что. Но… ничего… Реально сдохла защита!

Уже безбоязненно сунувшись вперёд, я очутился в продолжении кольцевого коридора. Приподняв повыше на вытянутой руке фонарь, прошёлся по нему. Преодолев в итоге полсотни ярдов. Пока не добрался до следующего рунного кольца! Активного! И один встреченный коридор-ответвление, уходящий к центру, тоже был перекрыт там же образом. Зараза!

— Ничего, ничего, у меня глоков на всё хватит, — не то пообещал, не то пригрозил я им. И… занялся обследованием обнаруженных дверей! Трёх. Ровно как и на том участке кольцевого коридора, на который мы с командой Рыжего Мэтьюса попали изначально.

За первой — считая от активного кольца, дверью меня подстерегало разочарование. Я и с самой-то ею намучался, пока выломал, так ещё и внутри обнаружился каменный завал! Всё же древний оплот сильно пострадал…

Задумчиво потерев было подбородок, я категорично помотал затем головой. Да, вполне возможно что под этим монструозным завалом скрыто что-то ценное, но разбирать я его повременю. Натаскался уже камней на всю жизнь… Тем более, что за другими дверям может всё не так плохо.

Вторая дверь подалась легко. Прям в руку буквально подалась, гостеприимно распахиваясь.

Вот только я захлопнул её так же быстро, как и открыл! И как припустил прочь! Так что аж пятки засверкали! По кольцевому коридору — каким-то чудом не убившись на раскатившихся по нему глокам! по лестнице в каморку, и наружу! И подальше от руин!