Ведьма

ГЛАВА 10

Утро началось с сочного определения ситуации с двух сторон:

— Эт что за фря?!

— Какого хрена, Алиса?!

Сонно разлепив глаза, я осмотрела картину маслом и хрюкнула от смеха: посреди кухни друг напротив друга стояли Гришка, в вязаном растянутом свитере, дутой куртке и шапке набекрень, из-под которой торчали неряшливые лохмы. Отросшая за ночь щетина и синяки под глазами натолкнули меняя на мысль о том, что парень снова сорвался, но перегаром от него не пахло. И Ника — в мятом пончо, с вколоченными со сна волосами, размазанной по лицу косметикой, словно маленькая, но грязная птичка перед толстым котом.

— Хватит ржать, — возмутилась сестрица. — Лучше бы дверь запирала! Ходят тут всякие!

С этими словами, одарив злобным взглядом Гришку, сестрица скрылась за занавеской в углу, где не так давно я поставила умывальник.

— Ника — Григорий, Григорий — Ника, — зевнула я, поднимаясь с кровати и, ничуть не стесняясь Гришки, сунула голые ноги в джинсы. От укуса на бедре остался багровый, воспаленный шрам, но и то хлеб — заживает. — Моя сестра.

Судя по неумолимо краснеющему лицу парня, он успел не только фрей ее назвать… Взгляд его метнулся к колышущейся шторке.

— Приятно познакомиться! — очевидно, на этом все его познания об этикете закончились. Шторка нервно дернулась.

— Завтракать будешь? — сцеживая зевок в руку, я натянула поверх майки растянутую, но теплую тельняшку и отправилась топить печь. Дом за ночь успел выстыть. Гришка стянул шапку и плюхнулся на стул.

— Ты узнала, как эту ведьму прикончить? — едва я разлила чай по кружкам и выслушала долгую нотацию о вреде уличного туалета от Ники, парень перешел к наиболее актуальному вопросу.

Сестрица поперхнулась и, кашляя, одарила меня злобным взглядом.

— Ты случайно не по радио народ оповестила?!

— Он не про тебя, — огрызнулась я. — А ты выбирай выражения!

— Так она тоже… — сипло выдохнул Гришка, ткнув в сестрицу пальцем. — Ну у тебя и семейка… А папаша кто, вампир?!

— Цыц, — буркнула я, начиная скучать по тем временам, когда единственный голос в этом доме был моим. Связалась, на свою голову.

Словно решив меня добить, спустя пару минут примчался участковый. Шумно обстучав ботинки о крыльцо (ночью выпал снег), он вошел в дом и остановился, констатировав:

— Вся компания в сборе.

— Дрим-тим, — усмехнулась Ника, расцветая в улыбке. И тут же подвинула стоявший рядом стул: — Присаживайтесь, участковый, завтракать будете? Вас, поди, дома и покормить некому, питаетесь одними бутербродами…

Перед несколько растерявшимся мужчиной тут же была выставлена кружка с горячим чаем и выложены на тарелку остатки яичницы на сале.

— Меду положить? А, может, огурчиков?

Я ошалело смотрела на распоряжавшуюся сестрицу, начиная звереть.

— А может, мы все же перестанем набивать желудки и обсудим план действий?

Мое рациональное предложение вызвало гневный взгляд сестрицы и благодарный — участкового.

— Сытый мужчина — довольный мужчина, — наставительно выдала она, но все же уселась на свое место.

— За вчерашний день ничего не случилось? — повернулась я к Гришке.

— Неа, — покачал тот головой. — Будто ничего и не было…

— Затаилась, — выдала мрачное пророчество Ника. — Поди, все силы в сущности вбухала, теперь отлеживается…

— Не собираюсь ждать, пока она оклемается, — хмуро отрезал участковый.

— И не придется, — успокоила я. — Но что вы собираетесь делать ПОСЛЕ того, как мы ее найдем?

— После того, как я найду, вы хотите сказать? — самодовольно усмехнулась Ника и предвкушающий блеск ее глаз мне очень не понравился. Вдоль позвоночника словно пером провели.

— Что требуется от нас?

— Покажите мне труп, — пожала она плечами. — А там посмотрим.

Выдвинувшись в сторону дома участкового, наша гоп-компания привлекла внимание всех окрестных бабок. Ежась от зябкого, уже зимнего ветра, несущего в себе колкие ледяные снежинки, я шагала рядом с Гришкой, уступив место впереди виснущей на участковом Нике и, дабы не нервничать, наблюдая это безобразие, выпытывала парня:

— К твоей Дашке ведьма больше не совалась? А к бабке? Отец ничего не замечал?

— Тишина, как будто ничего и не было, — отозвался тот. — Ты мне скажи, тело Генки…

Я невольно бросила взгляд на темную, подернувшуюся льдом по краям реку.

— Не по-людски получается, Алиса, — гнул свое парень. — Сожрала его, а родители…

— Чего?! — поперхнулась я на вдохе, вытаращившись на великовозрастного дурня. — СОЖРАЛА?! Я?!

Вид у парня был одновременно перепуганный и виноватый. Лицо вытянулось в растерянности:

— Ну, Лешка сказал, вы на мосту столкнулись… — забормотал он. — Я так и понял, что ты его того…

Я открыла было рот, желая высказаться, но потом так же захлопнула, сраженная этим безоговорочным ко мне доверием: если б моего друга схарчили, я б не посмотрела, что он к тому времени уже в чудовище превратился, я б его убийцу нашла и действительно сожрала…А Гришка…

Что с него взять, окромя анализов?

— Я человечиной не питаюсь, заруби себе на носу, — не удержавшись, я залепила ему звонкую затрещину, от которой шапка слетела с головы. — И впредь думай, прежде чем говорить!

— Но тело-то где? — потирая макушку, насупился парень. Мы застыли посреди моста, Ника с участковым уже перешли на тот берег и двинулись дальше, не замечая, что двое из нас отстали. Все эти ведьмины штучки!

Раздраженно покосившись в их сторону, я вздохнула и ткнула пальцем в воду.

— Утопло. Мы в реку свалились, он тяжелее меня был, вот и…

— Достать бы надо, — поскреб подбородок Гришка. Блохи у него, что ли? — Нехорошо получается…

Я подумала и одарила его еще одной затрещиной:

— Думай, о чем говоришь! Ни ты, ни участковый знать не должны, что он мертв! Пропал человек, сбежал!

— Мать его убивается, рыдает дурниной, — пробурчал Гришка упрямо. — Я вчера у нее был, сгорит баба.

— Раньше надо было думать, когда он водку литрами глотал, — окрысилась я, отворачиваясь от лениво текущей воды и устремляясь следом за Никой и участковым. Спину жег укоряющий взгляд, но я только мотнула головой, прогоняя угрызения совести. Не я в его смерти виновата, его участь решена была еще в тот момент, когда трансформация началась. Хотя теперь, пожалуй, я еще подумаю, а не поскупиться ли принципами и не сожрать ли ту гадину, что с Генкой такое сотворила…

Добравшись до медпункта, я обнаружила Глафиру Алексеевну, участкового и сестрицу. Первая докуривала на крыльце и при виде нас с Гришкой удивленно вскинула брови:

— Можно подумать, у меня музей естествознания открылся, — проворчала она. — А вам-то чего надо?

— Ну дык, попрощаться ж, — всех выручил Гришка, с простецким видом пожавший плечами. — Ты ж знаешь, теть Глаш, у Антохи никого не было, детдомовский он…

— Попрощаться, — фыркнула та, но сигарету бросила и внутрь нас впустила. Я привычно задышала ртом, игнорируя обеспокоенный взгляд участкового. — Ты мне лучше скажи, кто его хоронить будет? За какие шиши? — мы спустились по лестнице в подвал, она распахнула тяжелую железную дверь, пропуская нас вперед: — Что ему здесь, до морковкина заговенья лежать?

Первым шагнул участковый, следом скользнула Ника, затем Гришка и я, последняя, рассудив, что ничего нового уж точно не увижу.

Как оказалось, была не права.

Мы молча и растерянно сгрудились вокруг пустого железного стола. На уровне груди темнели сгустки свернувшейся крови, но за их исключением, ничего не говорило о том, что когда-то здесь лежал труп. В абсолютной тишине я подняла голову и оглядела помещение, но спрятаться здесь (даже допусти я абсурдную мысль, что покойник решит сыграть с нами в прятки) было негде.

— Не поняла, — тоном человека, который пытается не верить в то, что видит, протянула Глафира Алексеевна, подходя ближе. — А жмурик где?

— Это я вас хотел спросить… — нехорошо прищурившись, участковый перевел на нее тяжелый взгляд. Даже мне стало неуютно, хотя я куда более морально устойчива.

— Так же… С вечера же… — опешила она, разводя руками. На лице было написано искреннее удивление. — Смотрела… Да кому он нужен, ирод?!

— Так, давайте наверху разберемся, — чувствуя в голосе женщины приближающуюся истерику, я подхватила ее за локоть, нежно, но твердо уволакивая из морозильника. Участковый и Гришка двинулись следом, Ника осталась, давая мне надежду, что еще не все потеряно. Может, сестра что-то по крови унюхает. Главное, чтобы ей никто не помешал.

Накапав Глафире Алексеевне пустырника и усадив на кушетку, я вопросительно посмотрела на мужчин:

— Будете?

— Не смешно, — отрезал участковый, темнее грозовой тучи. Происходящее явно сидело у него в печенках. — Так, Глаша, давай по порядку… Когда ты морг последний раз проверяла?

— Да вечером же! Часов в пять, домой уходила, все проверила, лежал себе спокойненько! — со слезами на глазах простонала она и икнула от испуга: — Ой, что теперь будет-то, Леш? Что будет? Посадят меня, а?

— Никто тебя не посадит, — возмутился Гришка, с осуждением глядя на Алексея Михайловича, словно тот уже наручники доставал.

— Ага, некуда садить, — ехидно поддакнула я, не удержавшись.

— Ты-то хоть помолчи! — вызверился участковый.

Мы виновато затихли. Алексей Михайлович оглядел сияющий чистотой кабинет, зажмурился, сжав пальцами переносицу, тряхнул головой и, словно решив что-то для себя, резко спросил:

— Ты в морг дверь запираешь?

— Да на ней и замка-то нет, — растерянно отозвалась фельдшер, теребя в руках ватку, которую я на всякий случай смочила в нашатырном спирте.

— Час от часу не легче, — вздохнул мужчина. — Ну а входную?

— Конечно! — возмутилась Глафира Алексеевна.

— И вчера запирала?

— Да!

— Точно!

— Мамой клянусь! — горячо заверила женщина. — И утром все как обычно было, дверь заперта, только…

— Что?! — разом спросили мы.

— Я еще удивилась, — заторопилась фельдшер. — Обычно на два оборота запираю, а тут на один, ну может, это я вчера задумалась, забыла…

— А утром уже ты дверь руками залапала, да потом еще мы, — досадливо бросил участковый, расставаясь с мечтой получить отпечатки. — Дубликаты ключей есть?

— Дома, в столе лежит…

— Точно лежит или давно уже потеряла? — въедливо уточнил Алексей Михайлович, игнорируя осуждающий Гришкин взгляд. Глафира Алексеевна обиженно засопела:

— Ну уж склерозом не страдаю! Я его не трогала уже сто лет в обед, ключей не теряла, куда бы он делся?

— Веди, покажешь, раз не трогала, — не поверил участковый, подталкивая ее к выходу. Мы двинулись было следом, но он бросил выразительный взгляд на морг, и я удержала Гришку за плечо:

— Ника.

Короткого слова хватило, чтобы он остался. А я посмотрела на дверь и пожалела, что не додумалась до этого раньше. Он же оборотень. Пусть неправильный, искусственный, измененный насильно, но… от мертвого оборотня проку гораздо больше, чем от живого. Будь я во второй ипостаси, может, смогла бы учуять след, но на дворе белый день, а снег все усиливается, к вечеру никаких следов не останется…

Черт бы ее побрал!

Разозлившись, я глухо рыкнула. Такое ощущение, что ведьма знает обо всем наперед! Все, что она ни делала — делала раньше, чем мы об этом догадывались!

— Алиса? — нервный голос Гришки заставил меня вздрогнуть.

— Чего? — все еще раздраженно поинтересовалась я, присаживаясь на корточки у порога в надежде учуять хоть малую толику запаха. Пусть след не возьму, но хоть запомню, вдруг да где встречу?

— Твои глаза… — Гришка неуверенно повращал ладонью, и, окончательно смутившись, замолк.

Я покосилась на висевшее на стене зеркало и вздрогнула. Зеленые огоньки, в глубине измененных зрачков полыхали вовсю.

Надо успокоиться. Не хватало еще, чтобы своих напугала…

Долго там Ника будет возиться?!

Словно в ответ на мои воззвания дверь морга распахнулась, являя бледную, с неряшливо обвисшими волосами, сестру. Пожалуй, выглядела она не только на тридцать два, но и на все сорок…

Я понятливо протянула ей ватку с нашатырем, стараясь при этом не дышать.

— Воды, — хрипло пробормотала сестрица, усаживаясь на стул. Звякнула крышка графина, забулькала вода — Гришка протянул стакан, рука его слегка дрожала и глаза были большими, как блюдца, рыская по лицу Ники. Я дождалась, пока он переведет ошалелый взгляд на меня и едва заметно покачала головой. Не сейчас.

— Это не сущность, — первое, что прозвучало от сестрицы, вызвало у меня недоуменно вскинутые брови.

— Ты же сама сказала…

— Я знаю, — огрызнулась Ника устало. Цокая зубами по граненому стакану, она выпила воду до дна и протянула Гришке: — Еще!

И только выпив второй стакан, продолжила:

— Знаю, но это не сущность, а заклинание-активатор. Ваш парнишка уже был изменен, заклинание только подтолкнуло трансформацию.

— Погоди, — нахмурившись, перебила я. — Что значит — изменен? Я бы почувствовала оборотня. Он им не был.

— Человеком тоже, — пожала плечами Ника. Внешность ее постепенно приходила в норму, сестрица бодро огладила волосы, заставляя их блестеть, провела руками по лицу, возвращая личико двадцатилетней профурсетки. — От его крови пахло животным.

Мы надолго зависли, переваривая услышанное. Я теребила кончик шнурка, свисавшего с капюшона куртки, рассеянно уставившись перед собой, Гришка переводил непонимающий взгляд с одной на другую, Ника нетерпеливо притоптывала ногой, бросая короткие взгляды на дверь.

— Если бы его укусили, он бы пах по-другому, — наконец, я решилась озвучить размышления.

— Может, это произошло недавно и запах не успел измениться, — пожала плечами Ника, на что я только досадливо поморщилась:

— Укусов на нем тоже не было, я осмотрела труп со всех сторон.

Мы снова замолчали.

— А нельзя его было вывести? — следующим нарушил тишину Гришка. Предположение было настолько абсурдным, что мы синхронно фыркнули. — Ну чего? — обиделся парень. — Я фильм смотрел, там людей выращивали, как картоху! Вот и его… Как гомункулуса, во!

— Не неси чушь, — отрезала я, улавливая звук хлопнувшей калитки и тихие пока разговоры. — Его не в пробирке вырастили!

— Почем тебе знать? — Гришка, вдохновившись голливудскими блокбастерами, был готов бороться за свою идею, но в этот момент дверь открылась, впуская в облаке снега и белого рассеянного света участкового и Глафиру Алексеевну. Вид у обоих был не слишком довольный.

— Эта гадина вчера зашла, как к себе домой, сыну голову заморочила — дескать, мамка послала за ключами, спокойно их взяла и ушла! — на одном дыхании гневно выдохнула Глафира Алексеевна, падая на кушетку. Алексей Михайлович хмуро кивнул.

— Ну он хоть помнит, как она выглядела? — с надеждой спросила я.

— Как обычная бабка — у нас их полдеревни, — досадливо отозвался участковый. — Ребенок, что с него взять? Вот что, — он посмотрел на меня, выразительно указав подбородком в сторону выхода. — Давайте, я с этим разберусь, а вы пока идите, если что известно будет, я сообщу.

Нам ничего не оставалось, кроме как покинуть медпункт. На улице небо окончательно затянуло белой дымкой, на землю падали крупные хлопья снега и казалось, на окружающий пейзаж внезапно вылили молоко — дорога, крыши домов, даже курящийся дымок из труб, все было белым.

— И чего теперь? — мы остановились у развилки. Гришка собирался навестить отца, мы с Никой направлялись домой.

— Надо подумать, — сестрица притоптывала ногами, явно замерзая, хотя на улице было тепло — градусов десять холода, да и ветра нет — сухие листья на деревьях замерли, неподвижные.

— Я сегодня баню топлю, — уже заворачивая по тропинке к дому, бросил парень. — Приходите.

— Баня это хорошо, — простучала зубами Ника. Сунув руки в карманы, мы снова пересекли мост и быстро двинулись в сторону моего дома. В полнейшей тишине было слышно, как распелись птицы в недалеком лесу. — Ты не боишься?

— Чего? — впустив ее в дом, я подбросила поленьев в печь, хотя, как по мне, так температура в доме была нормальной. Но сестрица все равно тут же забралась на теплую печь.

— Тишины, — когда я уже забыла о вопросе, она озвучила ответ. Я пожала плечами и полезла в погреб — жутко захотелось грибного супа. Завтрак прошел нервно, а последующие потрясения только усугубили дело.

— Почему я должна ее бояться?

— Я бы боялась, — задумчиво ответила сестрица, смотря в окно, залепленное белым снегом. — Лес рядом, а вокруг никого. Полное, абсолютное одиночество.

И нет защиты от тьмы, которая найдет тебя везде — она это не сказала, но я догадалась. Похоже, сестричка откусила кусок не по зубам.

— Одиночество, как же, — вместо этого фыркнула я, появляясь из погреба с миской соленых грибов и тремя картофелинами. — Я уже и забыла, что это такое…

На некоторое время мы замолчали, каждая занятая своими мыслями, но, когда суп был готов и мы собрались за столом, разговор вновь закрутился вокруг творящейся чертовщины.

— Можно попробовать пробежаться по деревне ночью, понюхать, вдруг, что и учую? — не слишком уверенно предложила я. Ника тоже энтузиазмом не прониклась:

— А если кто-то увидит? Да и толку? След останется, только если совсем свежий… Надо алтарь искать, не в доме же она жертвы приносит?

— Тебе виднее, — поежилась я. За окном разгулялась уже настоящая метель, утихший было ветер взвыл с новой силой, сугробы намело до середины крыльца. В такую погоду выходить из дома не хотелось, и, думаю, ведьма тоже не высунется.

Но на душе было тревожно — если она поднимет вурдалака, что тогда? На кого он нападет первым? Ладно я — моя роль еще не ясна в этой истории, но Гришка и участковый засветились по полной, что же мне, бегать на четырех лапах от одного дома к другому? Снова ждать, пока она сделает следующий шаг?

— Если до завтра участковый ничего не выяснит, пойдем обнюхивать каждый дом, — хмуро подвела я итог.

До вечера так никто и не появился — я бросала тревожные взгляды в окно, но снег к темноте только усилился, наметая сугробы под окнами — тропинку к сараю и туалету пришлось уже прокапывать. В самом сарае было тепло, печка работала исправно и, вычистив хлев, я нашла успокоение на чердаке, перебирая сушеные травы в поисках наиболее подходящих сочетаний для отпугивания нечисти. Тем более, что из чердачного окошка было хорошо видно мост и вообще весь наш берег. Было бы — если бы не снег. А так, только неясные силуэты домов. Когда стемнело, видимость еще ухудшилась, поэтому Машку я скорее услышала, чем увидела.

Уже в сумерках хлопнула калитка, впуская спешащую к дому женщину. Шаги были торопливыми, суматошными и я, понимая, что она не пришла бы без причины, вывалилась из сарая прямо перед ней, наверняка напугав.

— Ох ты ж Господи! — перекрестилась она. — Здрасте вашему дому!

— И вам, — суховато ответила я, прекрасно зная, кто причина всех этих дурацких слухов о ведьме на хуторе. Дети-то ее уже напуганные, а сама баба нет-нет да и сунет любопытный нос через забор. А чего не увидит, то додумает.

— Алиса Архиповна, горе у меня! — видимо, что-то такое увидев моем лице, расшаркиваться она перестала. Стало заметно, что под глазами у женщины залегли темные круги. — Митька, младшенький, заболел!

— Сочувствую, — настороженно отозвалась я. Крупные хлопья снега летели со всех сторон, оседая на непокрытой голове соседки.

— Гришка сказал, вы врачевать умеете, может, посмотрите? — заискивающе, что в ее исполнении получилось более чем угрожающе, спросила Машка. — Неделю как сдыхоть на кровати валяется… Температуру уж чем только сбивать не пробовала, а врач ажно в городе, только через неделю появится, Глашка только и может, что своими уколами пичкать, а они не помогают нисколько!

К концу этого страстного монолога голос ее сорвался, выдавая панику. Я вздохнула.

— Идите домой, я скоро приду.

Ну Гришка, болтливый твой язык…

— Может, и мне сходить? — вызвалась Ника лениво. Она уже приготовила два банных полотенца и ждала меня, но я только мотнула головой, снимая нужные мне мешочки со стен. Кто его знает, чем он болен, но пока возьмем самое основное…

— Иди к голове, я позже подойду.

У калитки мы разошлись — Ника побрела через мост и вскоре пропала за пеленой снега, я, загребая белый пух сапогами, двинулась к соседям.

Мальчик и правда был очень плох — и дело тут было вовсе не в проклятии или порче, как я сначала было подумала, памятуя о ведьме. Обычная простуда, тщательно скрываемая от родителей, вскоре получила дополнительный допинг в виде промокших ног — сунулся сдуру на речку лед проверить — и переросла в полноценный бронхит. Митька пылал жаром, как раскаленная печка. В маленькой комнатке близнецов остался только он, девочка спала с родителями и при виде меня, испуганно пискнув, шмыгнула за угол. Митька не испугался — сомневаюсь, что он вообще меня узнал, едва вынырнув из вязкого бреда. Худенькое тельце колотило в ознобе, в комнате стоял терпкий запах пота и спертого, давно не проветриваемого воздуха.

Я подошла к нему.

Положила холодную руку на лоб, даря краткое облегчение.

— Вот это заварите, пятнадцать минут на водяной бане, воды ровно полстакана. Процедить, и дать мне вместе с марлей.

Минут двадцать я осматривала и обнюхивала паренька под пристальным взглядом его отца, не пожелавшего бросить единственную кровиночку на съедение ведьме, затем аккуратно обмакнула марлю в получившуюся зеленовато-коричневую водицу и откинула одеяло. Как я и думала, хуже всего было пальцам ног — нехорошего фиолетового оттенка, с облупившимися ногтями. Осторожно прижав влажную ткань к его ступням, я переждала несвязные стоны ребенка и начала аккуратно обтирать каждый маленький пальчик. Бедный ребенок.

— Чего это, порча, а? — сипло поинтересовалась Машка, возникая за моей спиной.

— Не порите чушь, — огрызнулась я раздраженно. — Это обычное обморожение. От него пошло дальше…

Пока она не начала причитать, я достала из сумки небольшую банку, до краев наполненную барсучьим жиром, смешанным с травами.

— Будете смазывать трижды в день.

Обработав ноги, я остатками раствора прошлась по телу мальчика, сбивая температуру — через пару минут он начал затихать, а мы вернулись на маленькую кухню.

— Это будете в чай добавлять, с медом. Этим — растирать грудь на ночь, а это — смешать с ложкой меда и давать по утрам. Завтра можете ненадолго окно открыть, чтобы проветрить, а то совсем задохнется…

Отдав последние наставления, я поскорее сбежала.

Я никогда не боялась темноты. Не любила — да, но не боялась. Раньше. Теперь, зная, что где-то там скрывается вурдалак и неизвестно чем занимается ведьма, идти впотьмах через деревню было более чем неуютно.

— Чего так долго, мы уже почти все помылись, — лениво попенял мне Гришка, когда я вошла в кухню. Честная компания — за исключением участкового — расселась за столом вокруг ополовиненной сковородки со сладко пахнущим салом с картошкой.

— А где? — я не стала уточнять, все и так поняли.

— Пошел за полотенцем, — откинувшись на стуле и блаженно прикрыв глаза, Ника опустила в рот очередной кусочек покрытого золотистой корочкой сала. — Боже, это восхитительно!

У наблюдавшего за ней Гришки был вид кота, который гипнотизирует жбан сметаны.

— Потолстеешь, — припугнула я, отправляясь в баню. Кто-то из этих троих подкинул дров и если помылась я еще нормально, то в парилке было градусов сто. Но я, все еще помня о неурочных купаниях, с блаженным стоном забралась на верхнюю полку и растянулась там, вдыхая раскаленный влажный воздух. За окном шел снег. Не нужно бы, конечно, после темноты мыться, но с другой стороны, когда еще нечисти кости погреть?

В мойке что-то методично поскребывалось — то ли глупая мышь, то ли банник, которого я выгнала из парилки. Лень было даже настораживать уши — настолько меня разморило. Закрыв глаза, я расслабилась, чувствуя как, наконец, уходит речной холод из костей и покалывает кончики пальцев на ногах от удовольствия.

— Прости, дорогой, скоро уйду, — пробормотала я в пустоту. Поскребывание прекратилось, затихнув буквально на пару секунд и возобновилось снова — едва слышное, но въедливое. Я попыталась его игнорировать, но мерзкий звук не давал окончательно впасть в желанное забытье. Да что там происходит в конце-то концов?

Рывком поднявшись с полки, я охнула от неожиданности — от жара голова закружилась и дверей внезапно стало несколько.

Ухватившись со второй попытки за нужную ручку, я распахнула дверь в мойку. Никого.

СКРЕБ.

Скреблось в наружные двери. В предбаннике звук был отчетливым и более мерзким, методичным, словно машинным.

Наверное, коты решили погреться — подумала я, и, зная, что у головы были кошки, которые любили дрыхнуть под крышей бани, распахнула двери:

— Да заходите уж… — окончание фразы застряло у меня в горле. На узком крылечке, невесть как уместившись массивной, но какой-то нескладной, словно изломанной фигурой, сидела тварь. Длинная, узкая морда залита замерзающей кровью, на выпирающих кривых клыках — ошметки линолеума, которым была оббита дверь, вперемежку с опилками. Абсолютно стеклянный взгляд прояснился, только когда она увидела меня, но я не дала ей возможности что-нибудь предпринять. В такие моменты над человеком во мне брали верх звериные инстинкты, а потому в мгновенно изменившемся горле заклокотало, и в следующий миг по деревне разнесся, масляно растекаясь в разные стороны, угрожающий рык.

Разумная была тварь или нет, но такие намеки понятны всем. Когда я замолчала, единственным напоминанием о ней были покачивающиеся кусты малины, через которые оно продралось, пятясь задом.

Резко захлопнув дверь, я хватанула ртом воздух, приходя в себя. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Прижавшись к двери, я прислушалась, затем на всякий случай подпела ее ручкой швабры, хотя эта гадина явно тупа как пробка — то ли не догадалась, то ли не смогла открыть дверь, которая распахивалась на себя. В мойке было маленькое окошко. Вытерев запотевшее стекло, я сощурилась, глядя в темноту, затем досадливо щелкнула выключателем — баня погрузилась во тьму.

Вроде тихо — кусты неподвижны, на тропинке никого.

Вот черт, там же в доме остальные!

Торопливо обернув полотенце вокруг груди, я досадливо выдернула швабру, распахивая дверь настежь и помчалась к дому, уже представляя себе ужасную картину — заляпанные кровью окна, мертвые, выпотрошенные тела…

Однако ничего этого не было. Когда я залетела в дом, все по-прежнему сидели на кухне, потягивали чай и резались в карты. Оглушительно орал телевизор, объясняя, почему никто не слышал моего рыка. При виде меня, исходящей паром, замотанной в одно полотенце со стоящими дыбом волосами, они замерли с вытаращенными глазами.

Карты веером выпали у Гришки из рук, нарушив оцепенение.

— Что случилось? — Ника оклемалась первой, но я, не отвечая, метнулась к дверям, запирая их. Хорошо хоть Гришка догадался с вечера захлопнуть ставни. Сестрица, а за ней и остальные, помчалась следом, сгрудившись в коридоре, как стая перепуганных птиц.

— Что вы делаете, Алиса Архиповна? — спокойный, вкрадчивый голос участкового немного привел меня в чувство. Обведя их ошалелым взглядом и пересчитав по головам («Слава богу, все на месте!») я, наконец выдохнула и прислонилась к дверям, прикрывая глаза от облегчения.

— Эта гадина была здесь.

Как оказалось, никто ничего не видел и не слышал — к дому она, очевидно, не полезла, не то напугавшись количества, не то изначально была нацелена только на меня. Ника, услышав мой рассказ, тут же влезла в валенки и полезла смотреть и вынюхивать. Участковый отправился следом, с пистолетом в руке. Досадливо проводив его глазами, я сделала большой глоток из кружки — ничего лишнего, только иван-чай и мед. Меня все еще колотило от пережитого потрясения и последовавшего за ним ужаса.

— Но почему она сбежала? — Гришка притащил свою рубашку и набросил мне на плечи — возвращаться обратно в баню очень не хотелось.

— Не знаю, — процокала я зубами по краю кружки. — Я от испуга на нее рявкнула, и она сбежала. Такие твари вообще не отличаются сообразительностью, но эта совсем тупая… Она словно знала, что я там, но шла по прямой, как наведенная на цель ракета, толкалась зубами в дверь, не понимая, что ее можно открыть, словно… загипнотизированная.

Я потрясенно замолкла, переваривая свалившееся откровение. Так вот значит как выглядят вурдалаки? Абсолютно послушные, но тупые чудовища, бездушные тела, которые заставляет двигаться чужая воля…

На секунду мне даже стало жаль ее. Или его — если это все, что осталось от Антона…

Через несколько минут ввалились участковый и Ника. Сестрица выглядела вроде бы нормально, так что, скорее всего, ничего не нашла.

Почти — в руках у нее была зажата измазанная в крови щепка.

— Сейчас мы его быстро найдем, голубчика! — триумфально сказала сестрица. — Кровь свежая, как раз подойдет…

Раздался глухой стук. Я недоуменно скосила глаза в бок: Гришка лежал на полу, перекинув ноги через стул.

— Знаешь, давай лучше пойдем ко мне, — пробормотала я, забирая у участкового свои вещи, которые он захватил из бани.

Быстро собравшись, мы с сестрицей двинулись к мосту, но на полпути я обнаружила еще кое-кого.

— А вы что, хотите поучаствовать? — изумленно вытаращившись на участкового, спросила я. Тот мрачно покосился, остановил, натянул свою шапку мне на голову до самого носа.

— Непременно.

— Ваше дело, — пожав плечами, я спряталась за Никой. Та тихо фыркнула и подхватила участкового под локоть.

— Вот и отлично, защитник нам не помешает…

— Просто не хочу, чтобы вы что-нибудь натворили, — аккуратно выпутавшись из ее хватки, сказал Алексей Михайлович тоном человека, который знает, что его присутствие ничего не изменит. — Или сунулись одни к ведьме.

— Вы вряд ли нам сможете помочь, — сочла я должным сказать, выдыхая клубы пара, белого в темноте ночи. — У меня есть когти, у Ники — магия, а…

— А у меня — пистолет, — отрезал он.

Я притихла. В конце концов, пистолет действует точно так же, да еще и на расстоянии…

— Где у вас кладбище? — не успели мы раздеться, как Ника подхватила свою сумку и снова развернулась к выходу.

— Постой-ка, пастушка, — осадила я. — Ты с этой тварью еще не сталкивалась, зато я знаю ее отлично. Неплохо бы подготовиться.

С этими словами я полезла в погреб. С тех пор, как стало понятно, что мы имеем дело с ведьмой, я начала готовиться к обороне, понимая, что рано или поздно мы столкнемся носами. Ведьма и оборотень в одной деревне? Дудки. Поэтому в подвале появилась отдельная полка, на которой постепенно появились неплохие зелья. Амулеты я делать не умела, разве что нашла осину, порубив ее на тонкие пластинки и пропитав полынным настоем.

— Кроветворное, укрепляющее, а это надень на шею, — вручила я подарки участковому. Тот скептически посмотрел на свет прозрачный флакон с мутной зеленоватой жидкостью.

— Серьезно?

— Вы стоите рядом с ведьмой и оборотнем и задаете глупые вопросы, — ехидно проворковала сестрица, потянулась посмотреть поближе осиновую бляху и с ругательством руку отдернула. Я удовлетворенно выдохнула — работает.

— Что это за дрянь? — пожаловалась она с обидой, посасывая обожженные кончики пальцев.

— Не важно, вперед! — приказала я, выталкивая их из дома.

Мы потрусили в обратном направлении. Снег прекратился и лежал теперь ровным слоем, покрывая все поверхности и освещая все вокруг. От этого я зябко ежилась. Оставался еще шанс затеряться в тени деревьев, но едва мы приближались к палисадникам вдоль дороги, как все окрестные собаки поднимали такой хай, что можно было отслеживать наши передвижения не выглядывая в окно. Поэтому мы открыто трусили по центральной — самой широкой — улице, надеясь, что никому не придет в голову высовываться наружу посреди ночи. От ведьмы это, конечно, не поможет, но хоть жителей не напугаем. Я тоскливо прикинула шансы остаться здесь жить после того, как все закончится. Выходило не очень — вряд ли участковый захочет терпеть такое под боком.

Мороз крепчал. Я сунула руки с карманы: хотя температура тела оборотня не давала замерзнуть, но поднявшийся ветер пробирал до костей. Ника бодро шагала впереди, участковый шел рядом, то и дело оборачиваясь на меня. До кладбища добрались минут за двадцать и тут всегда скептичная сестрица резко остановилась.

— Это что? — возмущенно ткнув пальцем на полуоткрытые ворота, вопросила она. Почему-то меня. Я пожала плечами.

— Только не говори, что не сможешь ступить на освященную землю. Никогда ритуалов на кладбище не проводила?

— Только не на таком! — ошеломленно пробормотала она, входя на территорию. Ворота омерзительно скрипнули и застряли. Самое странное, что калитку кто-то ответственно запер на висячий замок. Мы протиснулись следом.

— Кладбище как кладбище, — снова пожала я плечами, недоуменно осматриваясь. Зрение оборотня помогало разглядеть неровные ряды покосившихся крестов и памятников, но и окружающую обстановку делало слишком контрастной — земля и небо выцвели до грязно-серых оттенков, а все остальное виделось как рваные черные клочья. И поди пойми, двигаются они оттого, что ветер кусты шевелит, или потому, что за кустами кто-то притаился…

Досадливо цыкнув, я вернула человеческое зрение и пару минут привыкала к темноте. Ника успела за это время уйти далеко вперед и участковый двинулся было за ней, но я его остановила:

— Не мешайте. Поверьте, вы не хотите присутствовать при этом ритуале.

Сестрица уходила все дальше, петляя между могил и заставляя нас всматриваться в ночь, а мы топтались у ворот, открытые всем ветрам и — что самое плохое — глазам. Алексей Михайлович это тоже понимал и нервно оглядывался, мешая мне.

— Встаньте и не шевелитесь, — наконец, не вытерпела я. Чуткий слух оборотня устал от постоянного шебуршания под ухом. — Я услышу, если вдруг…

— Готово, — вынырнула из темноты сестрица. Хотя лицо ее осунулось и постарело, глаза прямо-таки сияли алчным блеском. — Вперед!

Стремительно промчавшись мимо нас, она устремилась в сторону деревни, размахивая какой-то палкой. Мы догнали ее через пару шагов.

— НИКА! — зарычала я, разглядев что у нее в руках. — Брось сейчас же!

— Это трофейное, — заартачилась ведьма, прижимая к груди чью-то костлявую руку. — И потом, вряд ли мне предъявят претензии…

— Что ЭТО? — тоже разглядев ее «трофей», тоном, словно очень желает ошибиться, просипел участковый.

— РУКА, — мрачно подтвердила я.

— Вы совсем чокнулись?! — возопил Алексей Михайлович, когда мы отошли уже на десяток шагов. — Человеческая рука? Верни ее!

— Тишше! — зашипела я, обернувшись. — Или хотите, чтобы вся деревня сбежалась?!

Пару минут мы общими усилиями пытались по-хорошему и по-плохому забрать у ведьмы ее трофей. Но Ника уперлась как баран.

— Ему она уже без надобности, а мне пригодится, где еще я чистые останки найду?! — возмущалась она.

— Они освященные, какой тебе от них прок?! — рявкнула я суфлерским шепотом. К этому времени мы добрались уже до деревни и шагали в направлении центра. Я холодела при одной только мысли, что кто-нибудь может увидеть Нику и руку.

— Я посажу тебя за решетку за вандализм! — бушевал участковый, от гнева перейдя на «ты».

— Видела я вашу решетку, — огрызнулась Ника и неожиданно остановилась, ткнув пальцем протянутой руки (не своей), в центр сельской площади, на которую мы вывалились из очередного темного переулка, перебудив всех окрестных собак. — Может, отложим этот разговор до лучших времен? Вы просили меня найти ведьму — я ее нашла!

Я резко обернулась. На фоне черного, беззвездного неба под светом луны блестели позолоченные купола.

— Э… — выглядели мы с участковым на редкость глупо. Как-то растеряв весь запал, я шагнула назад в переулок, надеясь, что темнота скроет меня от слепых окон церкви, которые теперь казались весьма зловещими. Остальные последовали за мной.

— Ты уверена? — недоверчиво уточнил участковый, очевидно, представляя, как размахивает пистолетом перед батюшкой. — Это все-таки…

— Церковь, — фыркнула презрительно сестрица. — Только слово. Я чую. Оно там. То существо.

Мы покосились на залитую лунным светом площадь.

— На кой черт оборотню вваливаться в церковь? — засомневалась я.

— Ваша церковь как клоповий рассадник, — Ника внимательно рассматривала здание: зрачки расширились до предела, ноздри хищно подергивались. — Я отсюда чую запах черной ворожбы… Зря ты раньше меня сюда не привела. Я бы тебе и так сказала…

По спине у меня пробежал холодок. Я не маг — не удивительно, что не почуяла, тем более — в человеческой ипостаси. В шкуре оборотня, скорее всего, увидела бы сразу, но мне и в голову не приходило приближаться к священному месту в таком непотребном обличье…

— По-твоему, это священник? — мне все еще сложно было в это поверить. Нет, ведьмы мужского пола существовали, но скорее как исключение из правил — все же черная магия имеет женскую суть, прочно завязанную на лунный цикл. А попа я обнюхивала — правда, тоже в человечьем облике — и он был обычным. Ничем от него недозволенным не пахло, кроме, конечно, ладана, которым разило так, что ничего другого я уже и не чувствовала…

— Вряд ли, — с той же неуверенностью в голосе ответил участковый. Лицо у него заметно побледнело, а может, в этом виновата луна, осветившая нас. — Антон говорил «она»…

— Точно он, — равнодушно отрезала сестрица, помахивая чужой конечностью. — По-вашему, он мог не заметить оскверненной церкви? К тому же кладбище у вас не освященное…

— Что?! — в один голос возопили мы.

— Раньше не могла сказать? — окрысилась я, мечтая отвесить ей затрещину, но сдерживаясь. Нрав у сестрицы вредный, может и напакостить в ответ. Ведьма, одно слово…

— И что теперь делать? — неуверенно спросил участковый. — Нельзя же просто так ворваться туда и… Что вы собираетесь сделать с батюшкой?

— То же, что и он с Генкой, — мстительно пробормотала я, делая шаг вперед, но участковый схватил меня за шкирку и дернул обратно. — Эй!

— Я вам не позволю! — Алексей Михайлович на всякий случай подхватил Нику и оттащил нас еще дальше. — С ума сошли?! Нельзя просто так ворваться к человеку в дом!

— А что вы предлагаете? — изумилась я его наивности. — Постучаться?

— Нужны доказательства! — упирался участковый. Минуту я молча таращилась на него. Потом рявкнула, ткнув поочередно на себя и Нику, помахивающую рукой как поп — кадилом:

— Нюх, мертвец и ведьма — вот ваши доказательства!

— Их суду не предъявишь, а еще один труп в деревне мне не нужен, — отрезал он.

— Народ…

— Он появится, если мы его упустим, — пророчески пообещала я, от злости даже выпуская когти. Как знала, что идея брать его с собой была плохой. Изначально.

— Народ… — снова лениво протянула Ника, дергая меня за рукав, я раздраженно уставилась на нее:

— Что, что?

— По-моему он снова начинает что-то магичить, — потянув заострившимся носом, авторитетно заявила сестрица. В этот момент она была похожа на лису, учуявшую мышь.

— И что вы собираетесь теперь делать? — издевательски скрестив руки на груди, спросила я растерявшегося участкового. — Кого готовы отдать на этот ра… Ника?

Пока я развивала преимущество в споре, сестрица спокойно направилась ко входу в церковь. Выругавшись сквозь зубы, я бросилась за ней, участковый кинулся следом.

— Задержите вашу полоумную, — выплюнул он коротко, когда я перехватила Нику на середине площади. — Я пойду, а вы не вздумайте туда соваться!

— По-вашему, это хорошая идея? — пропыхтела я, пытаясь удержать сестрицу, которую словно поленом по голове огрели: ничего, кроме входа в церковь она не видела и не замечала, остекленевший взгляд смотрел в ту сторону, даже когда я встала перед ней, закрывая его собой. Вот вам и помощь и надежда, мало мне было проблем с участковым…

Решив проблему радикально, я забросила безвольную Нику через плечо и помчалась следом за подходящим к церкви участковым. Тот как раз пытался заглянуть в окна, но те находились слишком высоко. Единственной возможностью оставался вход, но именно этого я бы предпочла избежать. Я, конечно, не гений конспирации, но не идти же открыто!

Впрочем, моего мнения никто не спрашивал. Пожав плечами, Алексей Михайлович поднялся по ступеням и дернул тяжелую дверь.

Я замерла на месте, подавив желание зажмуриться от ужаса. Ника придавливала меня к земле какой-то ненормальной тяжестью, учитывая ее субтильность, но хотя бы не пыталась вырваться. Казалось, она вообще не понимает что происходит.

Дверь не шелохнулась. Участковый дернул еще раз, убедившись, что нас тут явно не ждут.

— Кто бы мог подумать, что запереть дверь окажется так эффективно… — ехидно прокомментировала я, подобравшись к нему сзади. — Ну что, может, я попробую, своими методами?

— Нет, — отрезал он и постучался. Гулкий стук прозвучал неожиданно громко в очистившемся от снежных туч небе и костью застрял у меня в горле. Кто тут более сумасшедший — я, которая топчется на месте с дурной ведьмой на загривке или он, решивший, что нам любезно откроют?!

Открыли.

С той стороны послышался звук отодвигаемого засова, дверь приоткрылась, выпустив клубы пара, словно там сидел дракон, но я со своего места за углом видела только козлиную бородку попа.

— Полиция. Поступили жалобы на шум в церкви, — деловито пояснил Алексей Михайлович, словно дело было белым днем.

— Жалобы? — недоуменно переспросил батюшка, выходя наружу и закрывая за собой дверь. Ника на моем плече зашевелилась, а затем и задергалась, пришлось поставить ее на землю, зажав рот рукой и продолжая прислушиваться к разговору. — Побойтесь бога, Алексей Михайлович, какой тут может быть шум ночью… Я сплю.

Правду сказать, сна в его голосе не было ни на грош. Ника тронула меня за плечо, в темноте ее глаза казались фосфоресцирующими не хуже, чем у оборотня.

— Окно, — одними губами прошептала она, показывая куда-то над моей головой.

— Но вы не против, если я все же пройду посмотрю? — настаивал за углом участковый. Я задрала голову, увидела окно с небольшим балкончиком. — Могли забраться воры, для вашей же безопасности…

Ника выразительно ткнула пальцем в мои руки, показывая «когти».

— Да пожалуйста, господин участковый, — сдался отец Дмитрий, отступая в сторону. Ника, которая любопытно высунула нос из-за угла, отскочила назад и яростно замахала мне руками. Я сверкнула глазами, но начала поспешно снимать одежду. Холодный воздух хлестнул по голому животу одновременно с хлопком закрывающейся двери. Великие боги, надеюсь, никто меня сейчас не видит!

— Живей-живей-живей! — отчаянно зашипела Ника, крутясь вокруг. — Он уже внутри!

— За собой следи, — огрызнулась я, становясь на четвереньки и закрывая глаза. Эх, никогда не любила экстренные превращенияаааааааа!

Снег в измененном состоянии уже не слепил глаза, а переливался в свете луны ровным жемчужным оттенком. Храм выглядел чуть темнее, а окна зияли чернотой, говоря, что температура внутри намного выше, чем снаружи.

— Я с тобой, — прошептала Ника, взгромоздившись мне на спину. От неожиданности я клацнула на нее зубами, за что получила возмущенный взгляд. — Хочешь, чтобы я здесь осталась? Ни за что!

Я глухо зарычала, но не стала спорить — времени не было. Участковый совершил большую глупость, войдя внутрь и вполне возможно его уже можно собирать по кусочкам…

Эта мысль придала мне сил и я полезла на стену, распластавшись по ней, словно огромная лягушка по бревну, и глубоко засаживая когти между кирпичами. Ника висела на мне, обхватив руками и ногами и доставляя при этом немалые неудобства. До балкончика мы добрались быстро, а потом возникла заминка. Окно было закрыто, а в этой ипостаси места хватало только, чтобы распластаться по периллам.

— Я справлюсь, — сползая с меня, сестрица вынула из волос длинную тонкую спицу и зашуровала ей у окна. Я притворилась деталью интерьера и устало положила голову на перилла, прислушиваясь. — Готово. Не превращайся, мало ли что…

Даже если бы мне очень хотелось, я бы этого не сделала — учитывая, что вся одежда осталась внизу, замерзать в снегу.

Мы осторожно протиснулись в приоткрытое окно, оказавшись на внутреннем бортике, который неизвестно зачем шел по всему периметру здания. Помещение тонуло в темноте, но было видно, что попали мы не собственно в церковь, а куда-то в жилую пристройку — прямо под окном стоял массивный письменный стол, а напротив — сервант с выставленными за стеклом скуфьями. В спертом воздухе ощущался тонкий, но навязчивый сладковатый душок — словно где-то под полом сдохла крыса.

Нике было проще, она была на двух ногах и прижавшись к стене вполне могла стоять и двигаться, а вот мне на четырех было сложно удержаться. Снизу раздавались шаги, но я даже голову не могла повернуть, чтобы посмотреть, что там происходит.

— Как видите, здесь не много мест, куда можно спрятаться, — флегматичный голос колдуна раздавался издалека и я сделала Нике страшные глаза, чтобы она не совалась вниз, но та только пожала плечами и легко спрыгнула сначала на стол, а затем на пол. Я сдержала рвущееся наружу рычание и начала шарить задними лапами в поисках трещин. Когда я таки спустилась вниз, сестрицы уже не было — приоткрытая дверь красноречиво говорила, что она чихать хотела на мои просьбы. Я потрусила следом, оказавшись в узком коридоре, который полукругом огибал главный зал, откуда слышались голоса. Позади был кабинет, в котором оборотню то и нос спрятать негде, поэтому я без раздумий драпанула по коридору, надеясь, что Ника ушла в том же направлении. Хорошо еще, бежать пришлось не по прямой, а заворачивая влево — едва я скрылась за поворотом, за моей спиной хлопнула дверь, и я припустила с удвоенной силой. Щелкнул выключатель, лампы начали загораться одна за другой, а я уперлась в стену.

— Эй!

Прежде, чем я успела удариться в панику, слева открылась дверь и Ника втянула меня за шкирку. Сдавленно заскулив (уши, уши отпусти!), я в полной темноте протиснулась мимо нее и замерла, едва не навернувшись с лестницы. Тяжелая дверь за нашими спинами захлопнулась, отрезая все звуки — даже я со своим слухом ничего не улавливала.

— Не бойся, — прошептала Ника где-то рядом со мной. Ее рука вновь легла мне на холку, словно собаке. Но я не была настроена на препирательства. — Дверь под заклинанием, никто из простых ее не увидит. А я сомневаюсь, что наш поп станет рассказывать.

Я тоже сомневалась — отчасти потому, что это подтверждало его принадлежность к колдовской братии, отчасти — потому, что теперь явственно чувствовала тошнотворно-сладкий запах гнили и ладана. Очевидно, добрый батюшка нашел чем отбить нюх у оборотня — и вообще у любого, если уж на то пошло. Действительно, кто станет искать колдуна в церкви? Мне бы и в голову не пришло, если бы не Ника…

— Осторожно, здесь ступеньки, — предупредила сестрица, когда я пошевелилась. Я пощупала задней лапой, нашарила ступени, подумала, не перекинуться ли, но не стала. Мало ли что? В звериной ипостаси я сильнее.

В полной темноте мы начали спускаться. Я шла впереди и потому слабый свет заметила раньше. Он пробивался из-под двери вместе с запахом разложения, который теперь чуяла даже Ника. Зажимая рукавом нос, она обшарила дверь и, нащупав ручку, потянула на себя. Я пожалела, что не перекинулась раньше — волна вони накрыла мой чувствительный нос так быстро, что я едва не задохнулась.

— Меня сейчас стошнит, — в полуобморочном состоянии пробормотала Ника, все больше наваливаясь на меня. Не долго думая я чувствительно цапнула ее за руку. — АЙ!

Не знаю, чего в ее голосе было больше — возмущения или боли, но это помогло. Сестрица встряхнулась. Мы застыли на пороге, неуверенно переминаясь и привыкая к запаху и полутьме, которая нас окружала. Свет давала небольшая тусклая лампочка, на голом проводе свисавшая с потолка. Помещение было небольшим, круглым, но от него веером расходились железные двери с небольшими окошками, откуда и изливалась вонь. Своим зрением я могла даже видеть ее — густой, опадающий туман, щупальцами расползающийся везде. Он опускался к земле, как всякие нечистоты. Справа, едва вместившись в узкий проем между дверями, стоял стол, заваленный бумагами, а в центре на грязном каменном полу была вырезана пентаграмма. Судя по всему, пользовались ей довольно часто — оплывшие огарки свечей по углам явно не раз зажигали, а в центр неоднократно проливалась кровь — уж это я чуяла.

— Это плохо, очень-очень плохо… — Ника отмерла первой и, брезгливо обойдя пентаграмму, подошла к столу. Я недоуменно покосилась на нее. Это что же нужно было сделать, чтобы моя сестрица, не брезговавшая черной магией, так заговорила?

Из-за крайней слева двери раздалось шуршание и я потрусила туда, едва достав лапами до окошечка. В центре клетушки лежал… лежало…

Я — оборотень. Я привыкла выворачиваться наизнанку пять раз за день и для меня это нормально. Но то, что я увидела, заставило даже мой желудок сжаться. Вряд ли это можно было назвать человеком. Нечто животное, но старающееся стать человеком — вот как бы я это назвала. Неестественные изломы рук и ног говорили о том, что трансформация еще не закончилась, но при этом сам облик был уже человеческий, лишь кое-где сквозь кожу словно бы пробивалась звериная шерсть. В этих местах плоть была безжалостно разодрана и кровоточила. Капли стекали по грязному телу, падая на пол, на невообразимую смесь человеческих выделений всех возможных видов.

По-звериному изменившееся лицо неожиданно повернулось ко мне. Челюсть дернулась, но из нее не вырвалось ни звука. Только по обезумевшим от страдания и страха глазам я поняла, что он меня увидел.

Всю свою жизнь я буду помнить этот взгляд. Не человеческий, не животный. Чистая, абсолютная боль и ужас воплотились в этом взгляде, который потом еще долго снился мне в кошмарах. Оглушенная и растерянная, испуганная этим зрелищем, я отступила назад, чтобы хоть как-то абстрагироваться.

— Что там? — Ника, видимо, заметила мое состояние, потому что отвлеклась от рытья в бумажках.

Я беспомощно посмотрела на нее, не зная, как описать то, что увидела. Нужно было перекинуться, найти ключи, выбить эту проклятую дверь, разрушить пентаграмму, но мне было страшно. Нелепый страх повторить судьбу того, кто страдал сейчас в этой темнице засел во мне очень глубоко. Поэтому я подбежала к столу и начала разгребать лапами листы, показывая мордой на дверь и нетерпеливо рыча. Ника, слава богам, поняла что от нее требуется и выудила связку ключей. Я помчалась к двери, царапая ее лапами, как последний щенок.

Едва замок щелкнул, я оттолкнула Нику, врываясь в камеру. Он был еще жив, но трансформация застыла, замерла, не давая ему стать ни человеком, ни чудовищем и я не знала чем могу помочь. Он бы кричал, если бы мог, но даже это не было ему доступно — измененное горло спеклось, позволяя только хрипеть.

Я очнулась от собственного подвывания. Попятилась, оглянулась на сестру. Та с ужасом смотрела на нас.

— Я не могу… Алиса, я не знаю, как это исправить… — натолкнувшись на моей умоляющий взгляд, она покачала головой. Руки ее дрожали. — Этот гад столько намешал… Там записи… — она протянула руку, подталкивая меня к выходу. Я неохотно развернулась, спиной чувствуя его умоляющий взгляд. — Он вызвал к жизни силы, которые даже я побоялась трогать.

Я поняла, что этот односторонний диалог начинает меня раздражать и все же закрыла глаза, помолясь всем богам, чтобы трансформация прошла хорошо.

— Держи, — когда я встала с пола, шатаясь от слабости, она бросила мне свою шубу, которую я безнадежно испортила, натянув прямо на голое тело. В подвале было холодно, ноги тут же замерзли на каменном полу, не говоря уже обо всех других частях тела. Но уж лучше так — живой и целой…

— Что это такое, Ника? — не узнав свой голос, спросила я, продвигаясь к другим камерам. Там все было еще хуже — тела, развороченные, выпотрошенные, изувеченные трансформацией, человеческие и собачьи…

— Если бы я знала, — прошептала она. — Такое ощущение, что он пытался вывести…

— Чудовище? — я подошла к ней, ища взглядом, чем бы можно было перебить рисунок пентаграммы. — Так их вроде и так достаточно.

— Да, но эти подчиняются зову на расстоянии, — Ника вытянула один из листов, сунула мне в руки, попутно поясняя. — Телепатическая связь!

— Такое вообще возможно? — я скептически изогнула бровь и вернула непонятные каракули Нике. — Впрочем, неважно. Нужно убираться отсюда, а заодно сжечь всю эту дрянь…

— Я боюсь, что не могу вам этого позволить…

Я уже слышала этот голос. Медленно повернув голову, раздула ноздри, запоминая его запах — если вы достаточно хорошо знаете оборотней, то знаете и то, что это очень, очень плохой признак. Но отец Дмитрий только презрительно фыркнул, заходя внутрь и закрывая за собой дверь на железный засов. Ника попятилась ко мне, продолжая держать в руках ворох бумажек. Те сыпались на пол, впитывая грязь. Рясу священника сменил домашний халат, по подолу забрызганный кровью, которую я с трудом учуяла — слишком много запахов для одного помещения. Словно ощутив присутствие хозяина, ближайшая ко входу камера огласилась рыдающим стенанием.

— Молчать, — равнодушно приказал колдун, сделав короткий жест рукой. Воцарилась тишина. Мы смотрели друг на друга. Он — так, словно прикидывал, поместится ли моя шкура перед камином, Ника пыталась незаметно начертить на полу охранный знак — мало действенно, но хоть что-то. Магия — это, в первую очередь ритуалы. У человека силы нет, ее нужно откуда-то взять, а силы, в свою очередь, всегда требуют что-то взамен. Нельзя просто сказать тарабарщину на латинском языке и ждать, что противник падет замертво. Поэтому из всех, преимущество было на моей стороне. Эх, жаль, что я перекинулась, лежать бы ему с перегрызенным горлом…

— Сдавайтесь, девочки, — миролюбиво предложил маг, делая шаг вперед. Руки застыли в классическом жесте вызова. Миг — и силы, послушные ему, придут на помощь. Знать бы еще, что это за силы… — Стоит мне пошевелить пальцем, как ваши шеи развернутся на сто восемьдесят градусов. Не самый лучший вариант, правда?..

Вместо ответа я, оскалившись, бросилась вперед. Враг, который много разговаривает — мертвый враг.

— Алиса, нет!!! — истошно закричала Ника, но было поздно. Я пролетела через центр пентаграммы.

Последнее, что увидела, были его вскинутые руки и торжествующий блеск глаз, а потом мир начал внезапно рушиться — я всем весом упала на отца Дмитрия, совсем не по-человечески впиваясь зубами ему в шею, он рухнул на спину, вереща, как ошпаренный, а вокруг, стеная от напряжения, ходили ходуном камни. С потолка сыпалась известка, стены шли трещинами, Ника, ругаясь как последний сапожник, запихивала бумаги под кофту.

— БРЫСЬ! — маг пришел в себя первым, отшвыривая меня, как котенка. Я впечаталась спиной в одну из дверей, взвыла, но ответить ударом на удар не успела — откинув засов с входной двери, он ринулся прочь.

— За ним! — рявкнула Ника, первой устремляясь вперед. Я кинулась следом. Лестница уже крошилась, пришлось перескакивать через три ступеньки, чтобы нагнать неожиданно резвого колдуна. Зато точно в цель — прыгала я вперед ногами, попала прямо по лопаткам, так что он вышиб дверь собственной головой, вывалившись в узкий коридор.

— Не убей его! — сестрица выскочила секундой позже, но было поздно. В какофонии треска и грохота, в пыли от рушащихся, как бумажные, стен нарастал невнятный, оседающий на зубах гул. Он ощущался всем существом, заставляя дрожать от непонятного, сверхъестественного страха, от которого волосы на руках вставали дыбом.

— Что это? — не уверена, услышала ли меня Ника, но, увидев мертвого мага, она схватилась за голову, а затем — за него, злобно рявкнув на меня:

— Допрыгалась?! Я же просила! Помоги его вытащить… Может быть… Еще не все…

— Брось его! — закричала я, но все-таки взвалила мертвого себе на плечи. Эх-ха, хорошо быть оборотнем!

Мы, покачиваясь, вывалились в главный зал, где вибрация здания ощущалась еще сильнее. Иконы падали с треском, стекла с дребезгом вылетали — осколки шрапнелью летали по помещению и посреди всего этого, наполовину засыпанный кусками обвалившейся известки, лежал участковый.

— Возьми его! — рявкнула я на Нику. Та неохотно цапнула безвольное тело за шкирку, поволокла следом, а мне в нос ударил терпкий запах крови. За участковым тянулся теряющийся в пыли темный след.

Мы выскочили наружу в последний момент. В следующую секунду церковь рухнула, словно карточный домик — стены с оглушительным грохотом сложились внутрь, образовав пирамидку, венчал которую пыльный купол. Последним с гулом, от которого задребезжали стекла в соседних домах, рухнул колокол.

— Зар-р-раз-за… — пробормотала Ника, закрывая уши руками и падая на колени. Из носа тонкой струйкой потекла кровь. Очевидно, колокол, в отличие от церкви, делали действительно верующие…

Но размышлять об этом было некогда. Я сбросила мертвого попа в снег и упала перед участковым, судорожно выискивая раны. Одна, самая большая нашлась на голове — видно, его приложило куском обвалившегося потолка, кровь уже успела свернуться и теперь, на морозе, кожа быстро затягивалась тонкой пленочкой изморози.

— Брось, ему помогут, — едва колокол затих, Ника подползла ко мне, дернув за плечо. — Себя надо спасать… Ты, оборотень хренов, такое натворила…

— Какое? — хрипло спросила я, неохотно его отпуская. Чувство вины еще будет меня грызть, но тон у сестрицы был серьезным.

— Потом, — выплюнула Ника, вытирая кровь из носа рукавом кофты. — Бери этого мудака…

«Мудак» на поверку оказался не мертвым и теперь медленно приходил в сознание. Залитая кровью голова оставила красный контур на припорошенном пылью снегу. Пока он не очнулся окончательно, я снова подхватила его на руки, стараясь не представлять себе как это выглядит со стороны, и припустила за сестрой. Та бежала через проулки, словно по наведенной линии. Снег жег босые пятки еще минуту, затем я разогрелась, зверь во мне подал голос и стало даже жарко — хоть ты вовсе шубу сбрасывай…

Следом катился ровный, нарастающий гул — словно я тащила за собой дохлую кошку, за которой цеплялись все окрестные собаки. Звук шел из-под земли и эта вибрация отдавалась у меня в зубах, заставляя быстрее передвигать ноги.

Мы добрались до кладбища за считанные минуты, но и за это время гул успел нарасти до таких масштабов, что ветви деревьев начали подрагивать, сбрасывая снег. Позади слышались шум и крики, но, слава богу, не приближались, потому что разъяренная толпа была бы перебором в сегодняшних приключениях…

— Что это? — бросив по указанию Ники свою ношу на чью-то могилу, я устало привалилась к надгробию, выдыхая клубы пара. Ноги горели огнем — как бы гангрену не заработать, что ли…

— Силы, которые он призвал, — прохрипела сестрица, падая в снег и широкими гребками сдвигая его к краям импровизированного круга. В центре оказалась могила с мертвым магом сверху, как вишенкой на торте. — Ты разрушила пентаграмму, она была клеткой… Хреновы оборотни…

Я пропустила мимо ушей это оскорбление — кровь текла у нее из носа, из ушей, тонкой струйкой сочилась из уголков глаз и это зрелище убедило в серьезности ситуации лучше любых слов. Я явно не чувствовала и половины из того, что сейчас происходило, но она — ведьма, она знает больше…

— Что мне делать, Ника? — вопрос прозвучал жалобно, ненавижу чувствовать себя настолько беспомощной.

— Молиться, — выдохнула она, добираясь до замерзшей земли и пытаясь начертить на ней пентаграмму. Я опустилась рядом, помогая когтями и поддерживая ее. Гул нарастал, его теперь было слышно всем — с деревьев сорвалась стая ворон, злобно закружила над нами. Тело мага начало судорожно подергиваться, а затем его глаза открылись — абсолютно черные провалы, из которых лилась тьма.

— Добрались твари, — выдохнула Ника, заметив это. Не давая встать, она с размаху вскочила ему на грудь и рявкнула на меня, скрючившись над колдуном, словно ворона: — Отойди, — она вытолкнула меня из пентаграммы. — Дальше, не то опять все испортишь!!!

Я на всякий случай отскочила на пару метров. Ника отвернулась. Подняла руки, сцепив их в странном молительном жесте — существо под ее ногами задергалось, извиваясь, словно червяк — и закричала, запрокинув голову.

Никогда в жизни я не слышала ничего более ужасного и, надеюсь, не услышу больше никогда. Если бы тот несчастный в подвале мог кричать, он, наверное, кричал бы именно так. Гул усилился, вторя ее хриплому крику, безостановочно вырывавшемуся из сорванного горла, земля задрожала — памятники крошились и падали, как и церковь, снег таял от жара, идущего изнутри — пятки мне начало жечь, я попятилась, инстинктивно ища укрытия, и увидела часовню. Среди всего этого хаоса она стояла неподвижно, словно не затронутая творящимся безобразием.

Крик достиг ультразвука, заставляя пригнуться к земле, и внезапно оборвался. В воцарившейся нехорошей, выжидающей тишине, я обернулась. Ника смотрела на меня, но от сестрицы осталась только оболочка. Из тщедушного, худенького тела глазами олененка смотрело зло. Я попятилась, понимая, что бежать бесполезно. Незнакомое раньше, животное предчувствие близкой смерти захватило меня.

— Не бойссся… — голос был напряженный, со странными интонациями, а губы двигались так, словно ребенок впервые пробовал говорить. — Дитя тьмы в бесссопассссности…

Отведя от меня тяжелый, словно наковальня, взгляд, оно посмотрело вниз — на распростертого колдуна — и оскалилось. Очевидно, это должно было означать улыбку, но так могла бы улыбаться акула, заметив одинокого ныряльщика.

— Есссссть, — прошелестело оно и подняло отца Дмитрия за шкирку, как котенка. — Мы сссснали, что вссссстретимсссся… Поссссмотри на меня, дитя…

Дальше я смотреть не стала — вполне хватило влажного чавканья и хруста за спиной, которые слишком хорошо были мне знакомы. Ника, Ника, что ты наделала?

Я знала конечно, что она кому-то платит за свою силу, но не была готова к такому. Сестрица связалась не с той компанией, они слишком много берут, слишком могущественны, чтобы с ними играть. Тварь, так просто сожравшая сущность, засевшую в колдуне, по определению не может быть союзником!

У самой часовни я поскользнулась на грязи, в которую превратилась земля, смешавшись с растаявшим снегом, звучно приложилась о каменные ступеньки лицом, но только выругалась, сплюнув кровь из разбитой губы. Дверь открылась с трудом, словно сопротивляясь непотребству, которое я собиралась совершить.

Нет, наверное, слово не то. Кощунству? Может быть…

— Это все для всеобщего блага! — пообещала я, выхватывая из-под лавки свою давно позабытую одежду. Та распрямлялась с трудом — замерзла в тугой неподатливый ком, с которого сыпались грязь и лед. Натянув на руки заледеневшие джинсы, я повернулась к иконам. В часовне было тихо — словно снаружи ничего не происходило. Вряд ли святые могли себе представить, что ими воспользуются именно таким образом, но…

Руки, даже через джинсы, обдало жаром. Я замерла на секунду, потом обозвала себя трусихой и плаксой, на всякий случай выругалась, потом исправилась, сказала «отче наш, сущий на небесах…» (дальше не помнила, поэтому замолчала) и схватила икону.

Тварь уже добралась до самого нутра — когда я выволоклась из часовни, скрипя зубами и с трудом узнавая окружающий мир через пелену слез и боли. Она зарылась мордой в развороченную грудную клетку отца Дмитрия.

Хотелось бы сказать, что я подкралась бесшумно, но на такой подвиг я в тот момент не была способна — жар от иконы разъедал тело, особенно руки и джинсы тут совсем не спасали. Они прогорели в первую же секунду и я старалась не опускать глаза, страшась увидеть вместо пальцев обугленные костяшки. От боли в глазах темнело и мир сузился до единственной важной точки — Ники. Или того, что от нее осталось.

Зря оно назвало меня «дитя тьмы». Я, может, и не человек, но жить предпочитаю на свету.

ХРЯСЬ!

Надо, пожалуй, пересмотреть «Изгоняющего дьявола». Что-то мне подсказывает, что изгнание должно проводиться как-то не так…

Оглушительно грохнули небеса, словно собирались рухнуть на святотатца. Взвыла тварь, поворачиваясь ко мне.

ХРЯСЬ!

Я для надежности добавила вторую икону, с облегчением избавившись от этой ноши. На раме повисли ошметки моей собственной кожи, намертво прикипевшей к святыне.

Тьма, клубившаяся в глазах сестры, начала рассеиваться.

Иконы улеглись по обе стороны от Ники, словно два немых стража, продолжая яростно жечь даже на расстоянии. Оглушительно каркали вороны, продолжая кружить над нами. Со стороны села слышались крики. Скрипели березы на поднявшемся ветру.

— Алиса? — одними губами произнесла сестра, с ужасом смотря на меня. Я рухнула перед ней на колени, прижала к себе, заливая худые плечи слезами облегчения. Изгнание определенно удалось.