Ведьма

ГЛАВА 5

Утро началось с первыми лучами солнца — печка еще не совсем остыла, поэтому в доме было относительно тепло. Я подбросила поленьев, умылась и, зажав в зубах бутерброд с маслом, выскочила на улицу, на ходу влезая в куртку. Было холодно — сизое небо порошило мелким дождичком, оседавшим на траве, ни коровы, ни куры в такую погоду на улицу выходить не спешили. Первых пришлось выгонять с помощью кота (тот как конвоир проводил несушек в огород, где я торопливо набросила тент на тыквы), а коров — пинками. Увидев Машку, я замахала ей руками. Девица, гордо вышагивая в огромных резиновых сапогах и сунув руки в карманы снятой с чужого плеча куртки (мужского, потому что полы шлепали по голым коленям, а рукава были подвернуты едва не до середины), подошла.

— Теть Лис, я хотите, я вам секрет расскажу?

Я обдумала это предложение.

— Если только не слишком страшный.

— Меня скоро мамка заберет! — наклонившись к моему лицу, театрально прошептала она. — Бабке вчера звонила!

— Ммм… — несколько натянуто промычала я, открывая калитку и вытаскивая упрямую Буренку наружу. Та неохотно переставляла копыта, звеня колокольчиком. — И что, уедешь с ней, бабку бросишь?

— Не, с собой заберу, — серьезно ответила девица, перекатывая леденец во рту.

Так она с тобой и поехала.

— Маш, отведи этих упрямцев на поле? — меняя тему, попросила я. — Ты свою ведь ведешь?

— Ага! — подпрыгнула Машка. — Буся! Бусечка…

Бусечка, не будь дура, попыталась задом сдать обратно в калитку, но я уже ее захлопнула и жестоко развернулась спиной. Так, с этим разобрались. Теперь сарай вычистить…

Пока к десяти подтянулся Гришка, я уже заканчивала. Призывно брякнув калиткой, он прошелестел колесами тележки по земле.

— Ну что?

— Погоди… — пропыхтела, вытаскивая наружу чан с водой. — Еще нескромный вопрос, ты печи делать умеешь? Буржуйки.

Как оказалось, умел и морально уже подготовился. Я отвела его на огород, где сиротливо торчала железная бочка и с легким сердцем занялась другими делами. Спустилась в погреб, перебрала подсохшую картошку, разложив по мешкам, рассортировала морковку, свеклу и лук, вытащила наружу оставшиеся кочаны капусты и огромную терку в корыте… На этом действе задом кверху меня и застал участковый.

— Помочь, Алиса Архиповна?

Я застыла, наполовину еще в погребе, наполовину снаружи. Корыто тянуло вниз, правила приличия требовали показать гостю что-то кроме собственного зада. Перевесило корыто — мрачно рыкнув, я одним рывком вытянула его наружу и выпрямилась, сдув с лица влажные от пота волосы.

— Вас стучаться не учили, участковый? Или думаете, я тут трупы прячу?

В смеющихся и довольных (еще бы, такое зрелище!) глазах появилась укоризна:

— Алиса Архиповна, вот вы как обычно несправедливы, — вздохнул он, усаживаясь за стол. Я проследила за этими перемещениями с явным неодобрением. — А я, между прочим, добра вам желаю…

Я подозрительно прищурилась, не спеша садиться. Мужчина это заметил и едва видно вздохнул.

— Это вы о чем?

— Я тут целый фильм ужасов в лицах посмотрел и вы в нем — главный персонаж, — обвиняюще покачал головой участковый. Мои брови взлетели кверху. — Ритуалы темные творите, Алиса Архиповна. Кровь младенцев пьете и у быков молоко выкачиваете.

— Чего? — изумленно поперхнулась я, падая все-таки на стул. Опять двадцать пять! И кто на этот раз?

— Давеча быка в полночь доили… — притворно сочувствующим тоном сокрушался участковый. — А потом на нем же летали, хвостом заворачивали…

Я секунду сидела в прострации, сводя воедино все ниточки. Ну паршивцы! Ну я им устрою тетю-ведьму! До конца жизни зарекутся сплетни пускать!

— А у местных участковых я, часом, кровь не пила? — заметив в глазах Алексея Михайловича откровенное издевательство, спросила я.

— Нет, к сожалению, — сокрушенно покачал он головой. — А то я бы непро…

Окончание фразы потонуло в грохоте за окном. Мы подскочили и бросились на улицу.

Из сарая все еще клубами валила пыль и сочные определения ситуации от Гришки.

— Крыша, чтоб ее… — удалось понять мне. Сунув голову в курятник, я обнаружила останки крыши на полу, а на потолке — зияющую дыру.

Очень хотелось повторить Гришкину тираду.

— Ты живой? — вместо этого спросила я, начиная откапывать горе-строителя. Участковый ко мне присоединился. В две пары рук мы выволокли Гришку из-под обломков на свет божий и усадили на крыльцо. Пока я судорожно ощупывала парня в поисках переломов и порезов, участковый сбегал в дом и вернулся с кружкой кваса.

Выхлебав ее до дна, Гришка посмотрел на нас осмысленным взглядом. Голубые глазищи на покрытом пылью и паутиной лице смотрели обиженно.

— Кто ж знал, что эта зараза такая хлипкая… — выдохнул он и тут же перекрестился. — Я уж думал, конец мой пришел.

— Идиот, — с чувством отвесила я ему затрещину. — Такого борова, как ты, ни одна крыша не удержит, какого лешего ты туда полез?!

— Дак, труба же… — покаянно ответил парень. — Дырку вырезал бы…

— Вырезал? — ехидно поинтересовалась я. — На четыре трубы хватит.

Мы скорбно оглядели непригодный теперь сарай.

— Я исправлю… — Гришка, похоже, проникся ситуацией. Участковый (чтоб его черти побрали, но в другой раз) тоже:

— У меня на заднем дворе, за участком, доски лежали, хотел шалаш для дров ставить, — не очень уверенно начал он, косясь на меня (видимо, боялся, что я его в очередной раз прогоню), — так может, возьмете? Мне не к спеху, а вам нужнее…

Выслушав горячие благодарности парня, Алексей Михайлович повернулся ко мне. Я мрачно ковырнула землю носком сапога.

— Я заплачу.

— Я вам бесплатно отдам, если улыбнетесь, Алиса Архиповна, — расплылся тот в ехидной выжидающей улыбке. Мое лицо стало еще кислее. Чувствуя себя старой брюзгой, я отвернулась и пошла в дом:

— Деньгами отдам.

В спину вздохнули. Вот ведь… Прилип, как банный лист. Будь я человеком, иного и не нужно — он ведь и в самом деле хороший. Честный, добрый, умный. Жить с таким одно удовольствие — уж он-то не станет распивать чекушки за сараем или крутить хвосты коровам. Человек, счастливый на своем месте и знающий, чего хочет — большая редкость.

Только вот я не была человеком и его ум мог выйти мне боком. Доброта тоже. Об упрямстве я и не говорю. На самом деле, это так легко — позволить себе… Сначала в мыслях, потом — в реальности. Поверить и расслабиться… Это слишком просто, особенно с ним. Но что потом? Он неизбежно обо всем узнает. Я ведь живу другой жизнью. Поначалу смирится (если сможет), затем начнет искать варианты, затем будет злиться. И вот уже хороший человек изменился. Стал нервным, недовольным, злым. Я знаю. Я пробовала. Оборотни, даже истинные, даже самые хорошие из нас (хотя как можно назвать хорошим того, кого постоянно тянет на человечину?) меняют людей. Словно медленный яд, мы убиваем в тех, кто находится слишком близко, любые чувства. Вероятно, это такой защитный механизм — от межвидового скрещивания.

За окном застучали молотки и я встряхнулась. Черт бы побрал этого участкового. Казалось бы, уехала в самую глушь, живи и радуйся, так нет же…

— Вам помочь? — не слишком воодушевленно предложила, выглянув на улицу. Мужчины отмахнулись. Выглянувшее солнце тут же начало припекать — в начале осени всегда так. Чуть тучка, сразу натягивай куртку, чуть солнце — раздевайся до трусов. Гришка и впрямь разделся — на солнце мышцы перекатывались, словно камни под кожей. Язвительно присвистнув, я крикнула:

— Ты бы еще парик снял, жарко же!

Послышался грохот и следом — ругательства.

— Вот я отсюда спущусь и покажу тебе, как издеваться над честным человеком! — Гришка не злился, просто драл глотку. Я захихикала, собирая в сумку все необходимое и, накинув ее на плечо, вышла из дома, приказав коту:

— Сторожи! — и, уже работникам: — Парни, я к голове пошла!

Они нестройно отмахнулись — один убирал остатки прогнившей крыши, другой держал лестницу. Я страдальчески прикрыла глаза — участковый тоже решил раздеться. К фигуре претензий не было, но кожа под воротником форменной рубашки была нежная, белая. На спине обнаружилась парочка шрамов — две точки от пули и один длинный неровный — от ножа. А вы не зря хлеб едите да, Алексей Михайлович?

Что бы он сказал, если бы я дотронулась до этих шрамов?

У меня даже руки зачесались — я разозлилась еще больше. Нет. Нет и еще раз — нет. Пойду вон к голове… Его надо в порядок приводить.

Никита Алексеевич уже чувствовал себя гораздо лучше — я заметила на крыльце его грязные галоши, по двору бродили куры, сам он обнаружился в кухне за столом.

— Я смотрю, вам гораздо лучше? — недовольно спросила я, обнаружив на столе копченую колбасу.

— Не жалуюсь, — бодро ответил глава, приглашая меня к столу.

— Я жалуюсь, — я села за стол и категорически убрала в холодильник колбасу, масло и плюхнула перед ним мешочек с травами. — Давно загибались от боли? Хотите повторения? Строгая диета, Никита Алексеевич, ваше все!

— Да куда мне в шестьдесят лет диеты? — жалобливо возмутился он. — Алиса Архиповна, окститесь!

— Или так или я умываю руки, — твердо ответила я. — Никита Алексеевич, я вас с того света вытащила, не пускайте прахом. У вас сын только на ноги встает…

— Где он, кстати? — вздохнул он, отпивая глоток чая. Я въедливо заглянула в кружку, обнаружила там свои травки и удовлетворенно откинулась на спинку стула.

— Сарай ремонтирует…

Я провела у головы несколько часов — пока заваривались травы, убралась в доме, сунула нос в холодильник, составив список разрешенных продуктов. Голова тем временем отправился на улицу — топить баню. Я изредка кидала быстрые взгляды в окно — не надорвался бы, а то ведь только на ноги встал…

К вечеру ввалился Гришка — уже в куртке, потому что холод опустился внезапно, как это всегда бывает осенью. Чуть солнце пошло вниз, как его тепла стало катастрофически не хватать.

— Принимай работу, хозяйка! — гаркнул парень с порога. Я хмыкнула и отправилась принимать. В сумерках все выглядело вполне прилично — крыша, переложенная, укрепленная, укрытая поверху шифером (нашли в шалаше для садового инвентаря — я там ничего не разгребала, только сверху покопалась, так что можно и не то было найти), с торчащей сбоку неровной трубой, из которой валил дым.

— Теперь главное, чтобы дров хватило, — кашлянул участковый. Они оба были уставшие, грязные. Меня кольнула совесть.

— С дровами я позже разберусь, — отмахнулась я, загоняя кур. Несушки пошли добровольно, еще бы, в тепло и я бы побежала. Кот попытался втиснуться следом, но был перехвачен через пузо. — Спасибо вам, правда…

— А теперь — бааанька, — с придыханием проговорил счастливый Гришка. Я хмыкнула:

— Идите уже, потом жду вас на ужин. Разносолов не обещаю, но…

— Квас будет? — Алексей Михайлович хитро прищурился. Я кивнула:

— И квас и ужин. Быстрее, а то замерзнете.

Они удалились, а я в кои-то веки сама забрала Буську и Кашку с пастбища и вовремя подоила. Состояние было мирно-расслабленным — одна из проблем отступила, куры зимой не перемрут, если дров хватит. Корм заказала — голова выделит из колхозных запасов, а вот с дровами было сложнее. Все, что удавалось принести из леса, обычно уходило в тот же день. Да, копилось понемногу, но на зиму вряд ли хватит.

Напрягать Гришку не хотелось — и так уже замучила парня. Участкового тем более.

Я вошла в дом, разожгла печь, сунула внутрь котелок с картошкой, нырнула в погреб.

Наверняка ведь есть кто-то, не сами же себе все остальные дрова рубят. Надо бы поинтересоваться…

Двухлитровый кувшин кваса, тарелка с малосольными огурцами, квашеная капуста, грибочки — все на стол. Хлеб неровными крупными ломтями лег рядом. Подумала и вытащила на свет божий банку тушеной зайчатины — мужики есть мужики, без мяса им и стол не стол. Заяц почил в бозе еще в начале лета, я наткнулась на него совершенно случайно, но счастлива была безмерно — пусть и тощее, а все же мясо. Сама я мясо старалась не есть. Не то чтобы совсем не ела, но никогда не любила. Хотелось всегда, но от хорошо прожаренного стейка нужен совсем маленький шажок до сырого мяса. Я оборотень, это желание во мне живет неугасимо. Другое дело, что не каждый из нас позволяет себе так низко пасть.

На улице тем временем окончательно стемнело, от заката осталась только узкая красная полоска на горизонте да алые всполохи по небу. Самое время для ведьм.

Мерзко ухмыляясь, я зачерпнула золы из ведра у печки и вдохновенно размалевала лицо перед зеркалом. Узкая черная водолазка скрывала шею и руки, так что вскоре я стала похожа на черта из табакерки. Кстати, о черте. В дело пошла мохнатая измочаленная веревка, которой я раньше привязывала корову, но та ее пережевала. Смазав ее золой, я огромной булавкой прикрепила веревку на крестец. Дальше — больше! Надерганные перья легли на плечи и руки (вместо когтей!), а два гусиных крыла, которые я использовала, чтобы выгребать золу из печки — на спину. Удовлетворившись образом, я подхватила метлу из угла и, помахивая небрежно перекинутым через руку хвостом, отправилась оправдывать слухи.

Ох, как они орали! В два голоса, словно иерихонские трубы! Из-под кроватей торчали только огромные перепуганные глазищи. Профилактически позавывав и поскребясь в окна, я, довольная произведенным эффектом, вернулась в дом, застав на крыльце Гришку и участкового. Участковый застыл, вытаращив глаза не хуже детей, Гришка с тихим вскриком осел на ступени.

— Сдурела? — высказался Алексей Михайлович. Рука дернулась — то ли хотел перекреститься, то ли пистолет достать. Я фыркнула, снимая «крылья» и отлепляя от рук перья. Веревку он перехватил и сдернул сам.

— Оправдываю ожидания.

— Ты их переплюнула, — прохрипел Гришка, подходя ближе и приглядываясь. — Это чего?

— Сажа бела, — хмыкнула я, открывая двери и провожая их на кухню. — Садитесь уже, я пока тоже сбегаю, ополоснусь…

— Проводить? — не слишком охотно, пожирая глазами теснящиеся на столе тарелки спросил Гришка. Я только отмахнулась и скрылась в опустившейся на село темноте. Вот еще, проводить. Сама я и быстрее и безопаснее доберусь до бани — острое зрение и слух позволяли.

Баня и вправду оказалась выше всяческих похвал — голова довольно улыбался, слушая заслуженные комплименты и потягивая силой врученный сбор. Знаю, горький сверх меры, но что делать? Почки так просто не вылечить…

Когда я вернулась, эти двое уже откуда-то достали карты и активно резались в дурака. Непочатая бутыль самогонки (с моими травками) стояла под столом. Хмыкнув, я присоединилась третьей, отказавшись от ужина — после бани уже ничего, кроме кваса не хотелось.

Проводила их уже ближе к полуночи: Алексей Михайлович долго топтался на пороге, смотря на меня полными мягкого понимания глазами, но настаивать не стал и я с облегчением закрыла дверь.

Рано поутру выгнав всю скотину на поле, а кур — на огород, я прихватила косу и, пользуясь наступившим бабьим летом, которое в этом сентябре пришло неожиданно рано, целый день провела, заготавливая сено для своей живности. Занятие хоть и тяжелое, однако же голову прочищает лучше любых психотерапевтов. Мерное гудение тонкого лезвия косы изредка обрывалось влажным чавканьем, когда железо натыкалось на муравейник или звоном — если попадался камень. Земля была еще влажная после дождей, парило. Над дорогой справа от поляны воздух дрожал, испаряясь из глубоких, начавших цвести жирных луж. Осенью насекомых почти не слышно, зато птицы поют в три раза громче. Я прислушалась, различила выехавший на работу трактор — за небольшой лесополосой начиналось фермерское хозяйство.

Эта монотонная, но торопливая работа продолжалась ровно неделю и закончилась только, когда на горизонте заклубились первые осенние тучи. Часть сена к этому времени уже была перевезена под навес с левой стороны от дома, часть — на чердак в сарае, туда же понемногу складывались дрова, которые я тащила после сенокоса. Даже сейчас, в начале сентября, в бабье лето уже ощущалась нехватка света — темнело раньше, светало позже и хотя волчье зрение позволяло успешно косить траву хоть в полночь, делать это я опасалась. Мало ли кто увидит меня с косой, пробирающуюся поутру к дому. Или хуже того — выбирающуюся ввечеру из него. Не только ведьмой назовут, но и сатаной в юбке — и участковому так просто ночные прогулки не объяснишь. А во-вторых, мне хотелось спать. За эти дни я так устала, что едва доносила ноги до печки. Кот перешел на самообеспечение, поскольку я довольствовалась залитой с вечера водой гречкой. Времени, которое казалось неисчерпаемым в мае, теперь катастрофически не хватало. Словно сорвавшись с цепи, оно летело вперед — в середине сентября небо обложило серыми низкими тучами, которые принесли с собой первые холода — пришлось торопливо собирать по огороду чуть примороженные огромные тыквы (Гришка назвал их дегенератками) и вся изба вечерами пахла сушащейся на печке тыквой. На стене к связкам лука, чеснока и трав добавились оранжевые полумесяцы, а на подоконник — банки с семечками. Любой, кто решился бы сунуть нос в мою избу, непременно зашелся чиханием. Но гостей, кроме Гришки, не было. Да и он забежал всего пару раз — помочь перетащить тыквы, да перевезти сено. К концу сентября я пришла к выводу, что к зиме более или менее готова: сена достаточно, корма закуплены — бочки стоят рядком возле печки в сарае — дрова заготовлены. Чего не хватало, так это мяса, но сил на ночные прогулки в последнее время совсем не оставалось. Что говорить, я и забыла про свою вторую ипостась, она напоминала о себе лишь в полночь, когда непроизвольно начинали чесаться подушечки лап… то бишь рук. Но чаще я слишком крепко спала, чтобы это почувствовать.

Зато теперь, когда основная работа закончена, можно было позволить себе расслабиться.

Расслабление вышло удачным — поутру вернувшись из леса с двумя зайцами в руках, я, чувствуя блаженную усталость в обеих ипостасях, подвесила тушки за задние ноги, чтобы кровь стекла, покормила кур и коров, которые даже отказались выходить на улицу и села на крыльцо, довольно щурясь за поднимающееся солнце. Фиолетовое небо сияло чистотой. Примороженная трава покрылась инеем, изо рта вырывались облачка пара, далеко разносясь в неподвижном, без единого ветерка, воздухе. Спать не хотелось, наоборот, тело наполнялось энергией. Пожалуй, я бы сейчас даже не отказалась искупаться в пруду — наверняка вода покажется после такого мороза парной. Боюсь только, кто-нибудь увидит.

Неожиданно оказалось, что срочных дел, которые требовали бы немедленного решения, сегодня нет. Конечно, неплохо бы все же разобрать сарай с инструментами, подготовить к весне, еще раз проверить курятник и коровник, навести генеральную уборку в доме, сходить к голове — он исправно подтапливал баню, так что проблема с мытьем была решена, хоть и немного не так, как бы мне хотелось…

Но все это могло подождать и день и неделю.

И как только насущные надобности отошли на второй план, сразу пришлось задуматься о не столь насущных и гораздо менее приятных. В последнее время думать о живущей в деревне ведьме было откровенно некогда, как и о странных словах участкового, так почему бы не удовлетворить хотя бы одно любопытство и не сходить на кладбище?

Взгляд мой переместился на пустую собачью будку. Бабка умерла больше года назад. Я ее особо не знала, видела лишь пару раз в детстве и воспоминаний не сохранила, но дом все это время пустовал, а из него даже соленья-варенья не вынесли, не говоря уже о не запертом шалаше с лопатами, вилами и прочей атрибуцией, которая ни в одном дворе лишней не бывает. Было бы логично, если бы я приехала к голым стенам. Не поймите неправильно, я вовсе не считала, что селяне народ вороватый. Они в первую очередь люди практичные, да и зачем мертвой хорошая лопата и соленые огурцы? После похорон принято раздавать оставшиеся вещи…

Но все осталось на месте. Только пустая будка. Собаку забрали или сама сдохла?

У кого бы узнать подробности? Кроме участкового, разумеется.

Задумчиво пожевав губу, я решила все же навестить голову — в баньке ополоснуться, заодно и информацией разживусь.

Однако с головой откровенно не удалось — когда я пришла к дому, выяснилось (бдительная соседка тут же высунула нос из-за забора, едва я толкнула калитку), что он с комиссией разъезжает по полям, инспектируя собранный урожай. Затянуться это могло надолго. Гришка, как на зло, сидел у папаши вместо водителя, так что с ним тоже поговорить не удалось. Поэтому я чуть подтопила баню, помылась, высушила волосы у печки, нагло воспользовавшись оставленными на косяке ключами и расслабленно двинулась в сторону кладбища по центральной сельской улице. Время к тому уже было обеденное, небо перешло цветом в глубокий голубой, при взгляде на него начинала кружиться голова. Деревья полыхали оттенками коричневого и красного — по всей деревне часто росли яблони и рябины, но листья по большей части уже опали, усыпав черную стылую землю. Огороды пустовали, по ним важно бродили куры. К вечеру начнут палить костры с мусором, но пока все спешат на обед — частые торопливые прохожие недоуменно косились на вразвалочку бредущую меня. Я сунула руки в карманы парки, застегнула воротник и уткнулась в него мерзнущим носом.

На кладбище было… Пусто. У чисто символических ворот (невысокий забор через пару десятков метров сходил на нет) сидел дедок с несколькими одинаковыми венками и искусственными цветами в пластиковом вылинявшем розовом ведре. При виде меня он встрепенулся, однако я прошла мимо. Потом все же вернулась, купила бумажную гвоздику:

— Не знаете, когда тут в последний раз похороны были?

— А с полгода уже, — махнул рукой неудачливый делец. Стеганый ватник раскрылся на груди, открывая несвежую матросскую тельняшку. — Девчонку хоронили, правда, вот как тебя! Влюбилась, несчастная, а он в город убег, ну она и…

Оратор выразительно показал рыбку руками и я подумала, не та ли это девица, с которой я в омуте познакомилась?

— А бабушку хоронили в прошлом марте?

— Эт какую? — под кустистыми брежневскими бровями почти не было видно выцветших, почти слепых глаз. Дедок пожевал губами. — Немку что ль?

Я покопалась в памяти.

— Лидия Петровна Вальдштейн?

— Ага! Токмо она не Лидия Петровна, а Лилька! — с готовностью подтвердил тот. — Это уж когда паспорт выдавали, русское имя дали, а так она и говорить то толком не умела! Ух, злобная была — жуть!

Вот так семейные тайны и всплывают наружу. Гораздо более заинтересованная, я демонстративно купила еще одну гвоздику и уселась на корточки рядом.

— Так она немка?

— А то! — гаркнул воодушевившийся старикан. Судя по всему, сидел он здесь исключительно от скуки, а не ради наживы. — Папаша у нее наш был, Петька Висенин, еще в тридцать пятом к немцам укатил — оборудование, вишь ты, налаживать… Ну, видать, девицу там встретил. Дитенка от нее прижил. А как Гитлер, мать его за ногу да с поворотом, пришел, они сюда перебрались. Девке его тут шибко не нравилось — зачахла в три года, а девчонка прижилась бы, ей уж тогда лет десять было…

— И что случилось? — не очень вежливо поторопила я, видя, что дедуля улетел взглядом в небесные дали и того и гляди забудет о чем речь вел. Он вздрогнул, смачно сплюнул и с какой-то горечью продолжил:

— А Петька на войну ушел да там и помер — похоронка, правда, так и не пришла, ну да уж понятно… Девчонка одна осталась. Времена тогда были тяжелые, мужики на фронте почитай все, бабы на заводах пахали. До нас-то так, отголоски армии фрицкой дошли, но и того хватило. Я малой был, мне потом мать рассказывала, как немцы пришли. Бабы в крик, те за пулеметы, а Лилька так тихонечко из-за спин вышла и по-немецки им, значит, зашпрехала. Спасла, видать — те с месяц у нее в домине столовались. Эт не тот, что сейчас, этот она уже в восьмидесятые строила. Родительский дом большой был, на пять комнат. Петька и сам вроде не бедный, а только девица его по всему, богачка была.

— С чего вы взяли? — окончательно потерявшись в переплетениях истории, вздохнула я.

— А девка на что жила? — возмутился дедок, задохнувшись. — Лилька? Петька в сорок третьем ушел с концами, она полгода одна жила, немцев, опять же, кормила?

— Ну а потом что? — меня мало интересовало, на что жила прабабка. Кто сейчас разберет? Старикан поди половину выдумал.

— А… — махнул рукой рассказчик. — Я малой был, мне тогда пять только исполнилось, мне мать с ней даже здороваться запретила. С немцами, говорит, снюхалась, нечего с ней водиться… А как взвод фрицкий снялся, так она вместе с ними и ушла. Куда — не знаю. Вернулась уж после войны, с мужиком. Дом их к тому уже сгнил почти, но они его поправили… Справно работали… Мужик ее тоже из немцев был, понятное дело, в деревне их не любили, но этим — все нипочем! Сколько помню, Лилька как зыркнет, так хоть в погреб ховайся… Красивая была баба: косища — во! (он показал сжатый кулак), а глаза как два угля черные!

Воспоминания унесли старика далеко и надолго, я задумчиво жевала травинку, уставившись взглядом в землю. Если все правда, то семейная история матери обещает быть интересной, хоть и практической значимости не имеет.

— Мужик ее долго, правда, не прожил, — неожиданно продолжил дедок. — Да и следующий тоже. Мерли вокруг нее мужики, сыновей двоих похоронила, только дочь выходила… Та уже в новом доме росла, на хуторе, но как только школу кончила, так в город и убегла. Не знаю, может и приезжала потом, да я ее не видел… А Лилька как с детства жила бирючиной, так и осталась. Говорить по-русски толком не научилась, ни дня в жизни своей не работала… Бабы ее терпеть не могли, мужиков она сама спроваживала — так и померла в одиночестве…

На этой минорной ноте я решилась напомнить о цели беседы:

— Так похоронили-то ее где?

— А на той окраине! — махнул рукой дедок. — Ты токмо смотри, там могила ее одна в ряду! А тебе зачем, кстати?

— Правнучка я ее, — встала я со вздохом и, не дожидаясь охов и ахов, направилась в указанном направлении. Чую, к вечеру все село только обо мне и будет говорить… Однако же это интересно, сколько у нее все-таки было мужей? По линии матери я ни бабку, ни прабабку толком не знала, бабка померла при родах, мать — когда мне шесть было, на охоте подстрелили. Случайно, вроде бы — я тогда маленькая была, но сейчас думаю, за волка приняли.

А Лилия Петровна была тот еще фрукт — всех похоронила, дочку, внучку, мужей, сыновей, отца с матерью… Понятное дело, тогда время было тяжелое, смерти последних совсем неудивительны, но сама-то она девяносто с лишним прожила… А не была ли прабабка, земля ей пухом, моей крови?

Судя по могиле, прабабку и впрямь недолюбливали в деревне — даже спустя столько лет. Невысокий холмик без оградки зарос высокой, жесткой травой. Кое-где виднелись молодые хвойные побеги. Покосившийся, потемневший и растрескавшийся деревянный крест, на котором были вырезаны ФИО и ГР-ГС, едва не рухнул от одного моего прикосновения.

Чувствуя непонятную тоску в груди, я опустилась на колени и начала вырывать упругие, сухие стебли осоки и костра. Прожить такую долгую жизнь, весьма насыщенную событиями, если подумать. И закончить ее вот так. В полном одиночестве, за казенный счет. Хорошо если в гроб положили, а не сбросили так. Надо бы для нее поминовение заказать…

Надо бы вернуться, спросить у дедули как она померла. Хотя если б там было что-то необычное, он бы наверняка рассказал. Судя же по его словам, прабабка померла своей смертью, от старости. И чего участковый воду мутил?

Когда я вышла с кладбища, уже начинало темнеть — сумерки опускались на деревню и окружающий ее лес. По дороге брели коровы, кое-где мальчишки волокли за веревки упрямых коз. Осторожно обходя следы жизнедеятельности двурогой живности, я не заметила, как добралась до дома. Свет у головы все еще не горел, Гришкина бабка как раз загоняла корову в калитку. Мои двое уже стояли во дворе — вместе с понурой Машкой. Выглядела она из рук вон плохо — грязный мятый сарафан, заляпанные землей и навозом резиновые сапоги, всколоченные волосы с длинными колосьями пшеницы.

— Иди в дом, согрейся, — заметив посиневшие губы девчонки, бросила я, открывая дверь. Машка покорно кивнула и скрылась в сенях. Я загнала коров, покормила, подоила, задала корма курам и только тогда, отряхнув штаны от соломы и корма, вошла следом.

Девица сидела у затопленной печи, держа на коленях смирившегося со своей участью кота (то бишь обвисшего тряпочкой) и рыдала в три ручья, вытирая лицо кухонным полотенцем. Рев был похож на звуки иерихонской трубы.

Не отвлекая ее от этого полезного занятия, я открыла заслонку, сунула туда котелок с остатками картошки с капустой, потом вытащила из погреба пяток луковиц и сунула девчонке под нос:

— На, режь.

— Зачем? — шмыгнула она носом. Красный опухший нос больше всего выделялся на зареванном лице.

— Все равно ведь слезы льешь, так хоть по делу будет, — пожала я плечами, забирая кота и перекладывая его на печь. Он приоткрыл зеленый глаз, благодарно муркнул и снова притворился мертвым.

Пару минут раздавалось растерянное сопение. Я собирала на стол, затеплила свечи, шумно брякнула на плиту чайник, достала чугунок из печи, установив его в центре стола.

— Нарезала?

— Нет, — буркнуло дитя, откладывая в сторону луковицы и перемещаясь к столу.

— Неа, — категорически высказалась я, когда она потянулась за хлебом. — В таком виде за стол не садятся. Иди умойся.

— Ты злая, — раздалось из сеней. Я хмыкнула.

— Там расческа на гвоздике, волосы прибери!

Пока Машка приводила себя в порядок, я разложила ужин по тарелкам и забралась на свою табуретку, прислонившись к стене спиной. В неверном свете свечей комната казалась живой, наполненная тенями и оранжевыми отблесками огня.

— Ну? Полегчало?

Девчонка, уже гораздо более симпатичная, хоть и с мокрым до самой груди воротником, кивнула. Судя по тому, с какой целенаправленностью она запустила ложку в котелок, аппетит у нее от горя не пропал.

— Мать уехала?

— Угу… — на глаза начали наворачиваться слезы, но жевать и рыдать одновременно весьма проблематично, а рот уже занят картошкой, так что по щекам сбежала пара слезинок и тем дело и ограничилось.

— Тебя не взяла.

Тяжкий вздох.

— А чего тебе, здесь плохо?

Задумчивое молчание.

— Бабка тебе лучше матери, никто не обижает, ходи, где хочешь, делай, что попало, — перечислила я, загибая пальцы. — По мне, так пропади он пропадом, этот город.

Пару минут мы сосредоточенно жевали, таская из миски малосольные огурцы. Окно медленно, но верно запотевало — на улице холодало. Неужели прабабка так и жила — сидела в одиночестве у окна долгими осенними вечерами, отгородившись от враждебного ей мира? Смотрела на фотографии так и не навестившей ее перед смертью дочери?

По коже, не смотря на жар от печи, расползлись мурашки, а в горле встал ком. Я отложила ложку и потянулась к висевшей на крючке кофте.

Машка следила за мной с любопытством.

— Шла бы ты домой, Мань, — когда она доела, я собрала тарелки, опуская их в таз с горячей водой. Вместо этого сунула ей под нос кружку с заваренными травками.

— Бабушка говорит, что мне к тебе нельзя ходить, — понюхав содержимое кружки и с удовольствием учуяв медовые нотки, заявила девица. — И брать тоже ничего нельзя.

— Немного поздновато ты об этом вспомнила? — спросила я, моя посуду. Глупости все это. И время сейчас другое и ситуация у меня… Тоже своеобразная.

Однако мерзкое ощущение дежавю не оставляло меня весь вечер. Проводив осоловело моргающую Машку до калитки, я легла спать, но заснуть не получилось. Мысли были тревожными и какими-то… Паническими.

Так и не сомкнув глаз, я встала, перекинулась в сенях и через черный ход выбралась из дома. Небо только-только начало светлеть, трава побелела от изморози, а земля на огороде смерзлась в камень и отпечатки моих лап на ней почти не просматривались. Слава богам. Деревня просто сияла тишиной — время, в которое спят абсолютно все, включая младенцев и стариков. Я методично прошлась вдоль дворов беженцев, Гришкиной бабки, Генкиной бабки (сивухой от него разило так, что никакая нечисть не подойдет и на метр), вдовы. К голове не пошла — мало ли кому придет в голову прогуляться по мосту, а тут я. Здоровенная зверюга, только отдаленно похожая на местную дворнягу. Прямо скажем, сходство было весьма символическое и напоминала я скорее английскую борзую, потому что длинные худые ноги остались и в этой ипостаси, а русая коса сохранила колер в шерсти. На остальном сходство с семейством собак и вовсе заканчивалось — клыки подлиннее волчьих, внушительная пасть, вытянутая морда и сверкающие зеленым глаза не оставляли сомнений у очевидцев, что видят они не милого песика, а инфернальную тварь.

Деваться в таком обличье на мосту было некуда, разве что в реку сигануть, поэтому я собиралась уже развернуться обратно к дому, как вдруг туман над рекой разошелся и мост открылся до самого противоположного берега. По центру катилось тележное колесо.

Я ошалело села на хвост, вытаращившись на этот феномен. Удивить меня колесом, пусть и тележным, довольно сложно. Проблема была в том, что мост был выгнут дугой, а колесу это никак не мешало, словно где-то сверху располагалась невидимая телега с лошадьми. Одноколесная, потому что это воплощение абсурда периодически вихляло в стороны, подскакивало, но продолжало целеустремленно двигаться к нашему берегу.

Очнулась я, только когда колесо перевалило верхнюю точку моста и ощутимо ускорилось. Задом сдав назад, я втиснулась под основание моста, надеясь, что маневр оказался незамеченным, и затихла.

Обитая железом деревянная ость прогремела над моей головой и покатилась дальше по дороге. На перекрестке свернула, покрутилась у дома Гришкиной бабки, словно в растерянности поводя ободом, и покатилась обратно. Я не шевелилась, хотя холка ощутимо чесалась — на загривок насыпалась труха и земля.

Очччень интересно.

Столь целеустремленных колес мне видеть прежде не доводилось.

Когда последние звуки затихли, я осторожно выбралась наружу, брезгливо отряхиваясь, и огородами потрусила домой. Всю меланхолию как рукой сняло.