Ведьма

ГЛАВА 8

Меня вырвало из сна прикосновение. Едва заметное касание, нежное и ласковое. Мне было тепло, хорошо, и, окутанная спокойным запахом, словно вторым одеялом, я сонно приоткрыла глаза, увидела рядом с собой его и снова закрыла. В полудреме все воспринималось как должно, даже скользнувшая по бедру рука — словно с нами когда-то уже происходило подобное, словно он был родным донельзя, мой зверь не воспринимал его как опасность.

— Так я и знал.

А вот лед в голосе был нам непривычен. Недоуменно открыв глаза, я наткнулась на не менее холодный взгляд серых глаз. Мгновенно вспомнились все ночные происшествия и их нелепое окончание и… Я что, заснула в его кровати?!

Реальность обрушилась на мой уставший организм словно кувалда. Машинально отреагировав, я лязгнула зубами на лежащую на моем бедре руку и потом только поняла, что мотивы были отнюдь не сексуальные — он смотрел на едва начавший срастаться укус.

— «Мне нечего скрывать», да? — передразнил Алексей Михайлович, делая шаг назад. Пистолет не вытаскивал и то ладно.

Я угрюмо села на кровати, натягивая рубашку пониже. Понятия не имею, что нужно говорить в таких случаях.

— Кто ты? — через некоторое время молчаливого изучения, наконец, он определился с вопросом. Я вздохнула. Правда ему не понравится.

— Оборотень.

На лице его, несмотря на то, что он видел уже меня во второй ипостаси, отразилась борьба неверия и здравого смысла.

— Этого не может быть.

Вместо ответа я выразительно изогнула бровь.

— И он тоже? — то ли поверил, то ли просто решил больше не спорить.

Боже, как странно говорить о таких вещах посреди белого дня, сидя на разобранной кровати, в обстановке домашней и до того реальной, что зубы сводит!

— Нет, — я покачала головой, а потом подумала, что терять мне уже нечего и предложила: — Если не собираетесь меня убивать прямо сейчас, то налейте хотя бы чаю с малиной.

Он секунду смотрел на меня, словно ожидая, что я попрошу к чаю еще и кусок сырого мяса, а затем вздохнул и отправился на кухню. Я прислушалась, убедилась, что все звуки предельно мирные и вышла следом, заметно прихрамывая — укус воспалился, ногу то и дело дергало, простреливая болью. Пропустила я все свои примочки и отвары…

— Тебе нужно к врачу, — сказал он, стоя ко мне спиной. В джинсах и серой футболке выглядел он ничуть не менее официально, чем в форме и напряженные плечи говорили, что участковый еще долго не почувствует себя рядом со мной в безопасности. Почему-то это задело меня, хотя я и понимала, что не должно бы. Какое мне, в конце концов, дело до него? Это я здесь пострадавшая, мне теперь остаток жизни гадать — а не расскажет ли он кому?! — Такие, как вы вообще, к врачам ходят?

— Мы спим, едим и болеем точно так же, как и все остальные, — огрызнулась я, пристраиваясь на стуле у батареи. Слегка знобило, и ее тепло оказалось просто живительным. Еще лучше я себя почувствовала, когда взяла в руки кружку с чаем.

— Только раз в месяц выворачиваетесь наизнанку, — ответил он, садясь напротив. Изучающий, внимательный взгляд прошелся от макушки до кончиков носков. Я клацнула зубами о край кружки — вздрогнули оба.

— Я выворачиваюсь, когда захочу, — просветила я его. — Вы вроде вчера убедились.

Он хотел было что-то сказать, но не решился и вместо этого полез в холодильник. На стол легли колбаса, хлеб и масло. От первой я брезгливо отказалась, а бутерброд с маслом сжевала в три секунды, продолжая наблюдать за мужчиной напротив. Он барабанил пальцами по столу и смотрел в запотевшее окно. На улице шел снег, надежно укрывая любые следы. В кухне, несмотря на обеденное время, царила пасмурная полутьма. У него был вид человека, который уговаривает себя примириться с реальностью.

— Поверить не могу, что это… существует, — наконец, признался Алексей Михайлович. Я бросила на него внимательный взгляд поверх дымящейся кружки с чаем.

— Много чего существует.

— Да, но это… — он покачал головой. — Он был обычным ребенком и вдруг…

— Вывернулся наизнанку? — припомнила я его фразу. Он заметно содрогнулся. — Как это было?

Участковый долго молчал — видимо, не мог подобрать слов. И я его понимала.

— Так, словно ему разом сломали все кости, — наконец выдохнул он. — Он вдруг скорчился, сжался, а потом…

— Закричал, — продолжила я, вспоминая этот крик. Мы, оборотни, привыкли к боли — она для нас родная. Но что будет с человеком, если он обращается впервые? И никого нет рядом, кто рассказал бы — что это такое…

— Ты тоже все время…? — он не закончил, но я поняла. И кивнула, добавив:

— Но я знаю что именно происходит. Я сама запускаю процесс, я готова к боли. И я — оборотень. Даже в человеческой ипостаси у меня немного другое строение костей. Более пригодное к… выворачиванию.

— Но ты сказала, что он не оборотень, — обернулся ко мне участковый. В глазах плескалась тревога. — Тогда что он такое?!

Я пожала плечами, повела носом:

— До сих пор я думала, что он человек. Он пах как человек, вел себя как человек…

— Это ты бросила камень? — перебил он. Тон уже изменился, снова стал официальным и жестким. Он снова почувствовал почву под ногами, перешел к допросу. — Хотела проверить?

— Я хотела подслушать, ничего больше, — покачала я головой, откидываясь на стуле. Пустая кружка оставалась у меня в руках, словно буфер между нами. — Камень бросил другой.

— Кто?

— Не знаю! — буркнула я. — Я хотела догнать его (или ее?), но тут этот мальчик закричал и я…

— Ты пыталась не подпустить его ко мне, — закончил за меня участковый. Я кивнула.

— Подумала, что на эту деревню хватит трупов.

— И что ты можешь о нем сказать? О мальчике.

— Что он не оборотень, — упрямо повторила я.

— Это я уже слышал.

— Нет! — воскликнула я, со стуком ставя кружку на стол. — Вы не понимаете! Даже если это его первое превращение, он не пах как оборотень! Он выглядел немного по-другому, не так, как мы, не естественно, он вел себя по-другому! Мы не теряем разум во второй ипостаси, а он его напрочь лишился! И он не вурдалак — те не могут принимать человеческий облик…

— КТО?!

Я осеклась, понимая, что с него, пожалуй, хватит новой информации.

— А это что за твари? — Алексей Михайлович так не считал. Лицо осунулось, светлая щетина пробивалась на подбородке, но все равно резко контрастировала с бледной, воспаленной кожей — недосып и купание в реке тоже даром для него не прошли. И все же он упрямо продолжал допрос.

— Те, что получаются, когда тело оборотня попадает в руки колдуну, — я понимала, что ему сложно, но он ведь сам спросил, правильно?

— То есть мертвого оборотня? — уточнил он с несколько ошалелым видом. — И много ты таких видела?

— Ни одного, — призналась я. — До сих пор я о таком только слышала.

— А Генка?! — подскочил он на месте. — Он тоже оборотень?!

— Он тоже НЕ оборотень, — поправила я устало. Нужно было добраться до дома, нужно было покормить свою живность, ведь ушла я еще вчера вечером, нужно было что-нибудь сделать с этим укусом, а я сижу здесь и чаи распиваю! — Алексей Михайлович? Вы не могли бы принести мои вещи?

— В каком смысле? — он явно не связал тот факт, что я сейчас сидела в его рубашке и то, что еще недавно на мне вообще, кроме шерсти, ничего не было. А может голова была занята другим — все же такие новости не каждый способен переварить. Короткие волосы торчали, как попало — явно не раз и не два за эту ночь он запускал в них руку в попытках осознать произошедшее.

— Моя одежда лежит в сарае в ящике, — вздохнула я. — И пожалуйста, не спрашивайте, почему она не на мне. Вы не хотите узнать ответ на этот вопрос.

Странно посмотрев на меня, он набросил куртку и вышел из комнаты. Хлопнула входная дверь — видимо, ночью ее все же починили. Дождавшись, пока стихнут его шаги, я, осторожно ступая босыми ногами по деревянным половицам, прошла в «официальную» часть дома. Осколки стекла уже убрали, окно было заколочено фанерой — в комнате царила полутьма. Стол с внушительными бороздами от когтей вчерашней твари стоял в углу, а на нем сиротливо обретался небольшой плоский камень размером с голубиное яйцо. Гладкая черная поверхность прерывалась дырой, словно специально просверленной посередине. Однако края были гладкие, так что я в этом сильно сомневалась. И из-за этой мелочи вчера случился такой переполох? Осторожно наклонившись ближе, я втянула носом воздух, по-прежнему не прикасаясь к камню. В ноздри ударил запах паленой шерсти и аммиака, заставив меня отшатнуться в сторону. Брезгливо выдохнув, я огляделась, вернулась на кухню, нашла там полиэтиленовый мешок и осторожно переместила туда найденную улику. Для Алексея Михайловича он бесполезен, а я могу попытаться выяснить, в чем тут дело. Камень пах магией, темной магией — это я понимала, а вот все остальное оставалось недоступным. Я не маг, не умею распознавать заклинания и колдуна найти по ним тоже не смогу. Зато знаю тех, кто сможет.

Когда он вошел в дом, я уже чинно сидела на своем месте. Пакет лежал на столе.

— Я не разрешал вам ничего трогать, — нахмурился участковый, вручая мне связку из одежды.

— Вы не запрещали, — поправила я, скрываясь в спальне и торопливо одеваясь. В одежде я все же чувствовала себя более человеком, в то время как без нее во мне всегда оставалось что-то звериное. Да и участковому так спокойнее — можно сделать вид, что произошедшее ночью лишь вымысел, страшный сон. И мне, конечно, очень не хотелось эту иллюзию разрушать, но…

— А где труп? — поправляя водолазку, я вышла на кухню. Алексей Михайлович, невидяще уставившись в пол, ощутимо вздрогнул. Горький, словно полынь запах вины поплыл по комнате, заставив меня замолчать.

— В морге, — вздохнул он, вставая и подавая мне куртку. Сам он так и не разделся. — Пойдемте, Алиса Архиповна.

Морг оказался небольшой комнаткой в подвале медпункта. На единственной кушетке лежало прикрытое простыней тело. Глафира Алексеевна, втиснувшись следом за нами, осторожно сдернула ее, открывая страшные, синеватые дырки от пуль. В нос ударил запах старой, свернувшейся крови и смерти. Я открыла рот, дыша, словно загнанная собака. Участковый покосился на меня, но ничего не сказал, обратившись к медсестре:

— Спасибо, Глаш, дальше я сам…

Она недоверчиво покосилась на него, потом на меня, но вышла и я тут же подошла ближе, обнюхивая буквально каждый сантиметр кожи мальчика. Из ран еще пахло порохом, от волос — речной тиной и паленой шерстью. От одежды, к сожалению, ничего не осталось и это было единственным, что роднило его с настоящими оборотнями.

— Поверить не могу, что убил его, — прозвучало глухо за спиной. У меня зачесался нос от обилия запахов. Эмоции — чувство вины, растерянность, страх, гнев — смешались в гремучий коктейль. — Он совсем еще ребенок…

— Он не был ребенком, когда это случилось, а вы защищали свою жизнь, — я дошла до кончиков пальцев, брезгливо сморщилась и все же оглушительно чихнула — подушечки пальцев были черными. И это не было грязью — кожа словно потемнела, словно старая бумага и пахло от нее определенно не гладиолусами. Это был запах разложения.

— Он умирал.

— Что? — участковый наклонился над моим плечом, осматривая пальцы. — Что это?

— Не знаю, — глухо пробормотала я. — Но пахнет смертью.

Алексей Михайлович нервно покосился на меня:

— Что, вы и это умеете? Чего еще мне от вас ждать, Алиса Архиповна?

Я фыркнула:

— То же самое я могу спросить и у вас, участковый.

— Что вы имеете ввиду? — изумился он. Очевидно, регулярно обрастание шерстью казалось ему верхом подлости со стороны одинокой и беззащитной девушки, которую он пытался защищать.

Я аккуратно прикрыла труп простыней. Мы вышли из морга, а затем и из дома прочь. Кутаясь в куртку в попытках спрятаться от липкого, мокрого снега и влажного ветра, я похромала в сторону дома. В голове царил полнейший кавардак, единственным желанием было хоть как-то привести это в порядок. Мне нельзя терять душевное спокойствие, это чревато последствиями. И самый стрессовый фактор сейчас уверенно шел рядом со мной. Когда мы взошли на мост, он неожиданно остановился.

— Это была ваша кровь?

Я поежилась:

— Моя. И, возможно, Генки.

За пеленой снега, в пасмурной серости этого дня можно было поверить, будто мы остались одни на белом свете. Река изредка плескала водой из разломов черного, тонкого льда, где-то далеко лаяли собаки и кричал петух — и это были единственные звуки окрест.

— Кого?

— Генки, — бросила я через плечо, зачарованно смотря вниз, на реку. До сих пор не понимаю, что это было.

— Он тоже был… — участковый замялся, явно не зная как окрестить то, с чем столкнулся.

— Я знаю только, чем он не был, — досадливо огрызнулась я, отлепляясь от перилл и снова устремляясь вперед. Алексей Михайлович, очевидно, решил не отходить от меня ни на шаг, пока не найдет ответов на все свои вопросы.

— Тогда получается, у нас есть два НЕоборотня, — он заговорил снова, только когда мы вошли во двор. Я заглянула в сарай, но все животные, включая дремлющего на потолочной балке кота, были накормлены и напоены, а печь только-только начала остывать. Очевидно, здесь было теплее, чем в моем нетопленном и пустом доме. Заходить туда сразу я не рискнула, не чувствуя теперь уверенности в безопасности своего жилища, и сначала обошла дом кругом, вынюхивая и высматривая. Ничего. Гришкин запах чувствовался возле сарая — очевидно, он решил обо мне позаботиться — но больше никого не было, кроме мимолетного следа участкового. Который все это время пыхтел у меня за спиной, неимоверно раздражая.

— Два необоротня, одна женщина над ними и украденные щенки, — он вошел следом за мной в темные сени и затем в кухню, словно у себя дома снял куртку и полез топить печь. Я наблюдала за этой наглостью, онемев от возмущения. Потом поняла, что ругаться по такому поводу хочется еще меньше и смирилась. В конце концов, есть и другие поводы. А между тем я жутко хотела есть и тут же полезла в погреб, вещая оттуда, как вурдалак из могилы:

— Вы не правы, участковый. У нас есть два МЕРТВЫХ необоротня, одна ВЕДЬМА над ними, щенки, ради которых стоит умереть, пустая могила моей бабки, наведенное проклятие на Гришку, покушение на его отца и его же любовницу. А, и еще… — я с натугой вытащила из погреба банку с солеными огурцами и ведро картошки. Алексей Михайлович тут же брякнул на стол кастрюлю с водой. — Непонятная тварь на старой лесной дороге. Прямо не деревня, а рассадник для нежити…

Судя по его лицу, он еще не скоро отойдет от шока. Деловито протиснувшись мимо, я принялась чистить картошку.

— Ведьма? — наконец, обрел дар речи участковый. Я кивнула. — Проклятие?

Кивок — Да вы вообще в своем уме?! — рявкнул он. Я вздрогнула, почти очищенная картофелина покатилась по полу. — Какие, к чертям собачьим, ведьмы? Какие оборотни, какие вурдалаки?! Не бывает этого, слышите?!

Я кивнула, обтерла картофелину и, запустив руку в мешочек над головой, достала оттуда ветвистый корешок, сунув ему под нос.

— Что это? — раздраженно поинтересовался участковый.

— Валерьянка, — невозмутимо пояснила я. — Сядьте и успокойтесь. Или мне снова перекинуться, чтоб вы убедились, что это не ложь и не выдумки?

Тяжело дыша, он все же сел, облокотившись на стол. У меня было время дочистить картошку и сунуть ее в печь вариться, нарезать огурцы и слегка зачерствевший хлеб. В доме понемногу становилось теплее и соответственно — уютнее. Я подумала, достала из-под лавки бутылку самогонки (исключительно для оздоровления делала, на травках!) и, плеснув в рюмку на глоток, протянула участковому. Он не поинтересовался содержимым — подмахнул одним движением и даже не поморщился.

— Лучше? — внимательно наблюдая за ним, уточнила я.

Он виновато кивнул.

— Это не сон?

— Нет, — вздохнула я, доставая миску и высыпая туда заранее приготовленный сбор. Плеснула воды из закипевшего чайника — по комнате пополз тяжелый травяной дух, от которого хотелось чихать.

Я скрылась в спальне, натягивая просторную мужскую тельняшку, и вернулась обратно. Аккуратно промокнула смоченной в отваре тряпицей место укуса, приложила к ране и застыла, блаженно расслабившись.

— Как это случилось? — спросил он, внимательно наблюдая за мной. Я пожала плечами:

— Мы не поделили мост. Не думаю, что Генка ждал меня, скорее, просто слонялся по округе в приступе безумия, а я как раз возвращалась с кладбища.

— А там-то вы что делали? — с тоской в глазах спросил участковый. Видно было, что он усиленно пытается понять и принять происходящее, только это не слишком у него получается.

— Могилу откапывала, — брякнула я и, насладившись его взлетевшими к волосам бровями, уточнила: — Хотела убедиться, что это не моя бабка слоняется по лесной дороге, принимая посильное участие в искоренении браконьерства.

— Она что, тоже была… — начал было он.

— Понятия не имею, — перебила я. — Бабки не было. И что-то мне подсказывает, что вы в курсе ее отсутствия на рабочем месте.

Продолжительная пауза окончилась тем, что я злобно брякнула сварившуюся картошку в миску, бросила сверху кусок масла и выставила на стол. На некоторое время щекотливые темы были забыты — обжигаясь и дуя на дымящиеся куски, мы в пять минут опустошили тарелку и банку с огурцами.

— Не уходите от темы, — напомнила я, слегка подобрев. Неодобрительно покосившись на меня поверх огурца, участковый проглотил кусок и признался:

— Я понятия не имею, что рассказывать. Был ли труп? Так сразу и не скажешь — мы нашли скелет. Обглоданный. Недалеко, в лесу. Никаких следов борьбы, ничего, что намекнуло бы на причину его появления и конечно, никаких признаков Лилии Петровны. Поскольку кроме нее, никого больше в деревне не пропало, скелет признали её.

— И вы даже не попытались ее искать? — нахмурилась я. Алексей Михайлович вздохнул:

— Несколько человек видело, как она за два дня до этого уходила в лес. Ранняя весна, голодные звери — у нас, знаете ли, не контактный зоопарк. Все решили, что ее попросту… съели.

— К чему тогда были ваши предупреждения?! — возмущенно спросила я, заваривая чай. По тропинке к крыльцу шел Гришка — я выставила на стол третью кружку и, едва он вошел, приказала: — Садись и молчи. Зачем были все эти тайны?

— Затем, что я не знаю зверя, который бы настолько быстро мог съесть человека! — огрызнулся участковый. — Я не поверил. Ночевал здесь пару раз, — он пожал руку Гришке, терпеливо дождался, пока я разолью кипяток по кружкам и выставлю на стол варенье и мед. — Только все равно ничего не выяснил. Была старушка и нет ее, вещи не тронуты, словно и правда вышла в лес и пропала… А хоронить-то все равно надо, не пустой же гроб в могилу закладывать.

— Поэтому вы взяли скелет, засунули его в бабкин гроб и успокоились, — подвела я итог, сурово нахмурив брови.

— Я следил за домом, опросил жителей, прочесал лес с лесничим, — покачал головой участковый. — Но ничего так и не нашел. Что еще вы от меня хотите, Алиса Архиповна?

— Я хочу, чтобы вы не делали из этого страшной тайны, — огрызнулась я. — Нужно было сказать мне сразу!

— Чтобы вы спать по ночам перестали? — возмутился он. — Почти год прошел!

— Ну да, зато теперь вся деревня кишит нежитью!

— Народ? — осторожно вклинился в нашу перепалку Гришка, сиротливо прижав кружку к груди. — Вы о чем?

— Расскажите ему, какое веселье у нас творится, — бросила я, вставая из-за стола и скрываясь в спальне. Нужно было перебинтовать укус. — Расскажите, расскажите, он уже подготовленный.

Подготовленный или нет, но когда я вышла обратно, Гришка сидел, как мешком по голове оглушенный.

Полюбовавшись на него физиономию, я подвела итоги:

— Итак. Есть ведьма, которая пытается сжить со свету вашу, — кивок на Гришку — семью и есть ведьма, которая управляла двумя великовозрастными олухами, дабы своровать щенков. Знатоки, вопрос — на такую маленькую деревню, не слишком ли много ведьм? Может, она вообще одна и мы ловим одну и ту же заразу?

Я уселась между ними за стол, переводя взгляд с одного на другого.

— И на кой черт ей щенки? — скептично поинтересовался участковый. — Для того, чтобы их продать, не нужно быть… ведьмой.

— Выясним, когда поймаем, — с мрачным пророчеством в голосе высказался Гришка.

— Если поймаем, — осадила я его. — Как ты себе это представляешь? Она черт знает как превратила двух человек в неизвестно что! Хочешь испытать на своей шкуре?!

— Но у нас ведь есть свой оборотень, — Гришка посмотрел на меня с надеждой, но я даже на стуле отъехала подальше:

— О, нет! Нет, спасибо. Мне хватило близкого знакомства с Генкой во второй ипостаси… Не хочу проверять, на что она еще способна…

— За Генку я ее вообще удавлю, падлу… — пробормотал Гришка угрюмо. Я настороженно покосилась на него.

— Давайте не будем рубить сгоряча?

— И что ты предлагаешь, сидеть на месте, сложив лапки?! — возмутился парень, вскакивая со стула. Тот медленно накренился и с грохотом рухнул. В воцарившейся тишине я осторожно поставила его на место и сказала:

— Я предлагаю сначала узнать о нашем враге как можно больше. А уж потом бить всем скопом. Я права, участковый?

— И как узнать? — разумно уточнил он. Я передернула плечами:

— Есть способ. Разумеется, если вы согласны подождать.

— А у нас есть выбор? — вздохнул Алексей Михайлович, поднимаясь из-за стола. — Выясняйте, Алиса Архиповна. Предпочитаю не знать, какие способы могут быть у… у оборотня… — последнее прозвучало особенно тоскливо, словно он уже уверился, что с головой у него не все в порядке. — А я попробую свои каналы.

Когда он вышел, я ухватила Гришку за шкирку:

— Есть сотовый?

Тот затравленно кивнул.

— Давай сюда.

У оборотней не только абсолютный нюх, но и чудесная память. Тем более, что этот номер был единственным, который я знала наизусть. Торопливо проклацав ногтями по клавишам допотопной Нокии, я прислонила трубку к уху и показала кулак Гришке, пялившемуся на мои голые ноги. Самое странное, что Алексей Михайлович не позволил себе даже одного случайного взгляда. Я сидела перед ним в его же рубашке, на голое тело (даже белья не было!), а он разве что не отворачивался.

Не хочется признавать, но это было не слишком приятно. Я не пыталась его соблазнять, боже упаси, видимо, дело в извечном женском тщеславии.

Гудки оборвались. Трубку так никто и не взял. Задумчиво посмотрев на черный экран мобильника, я пыталась решить, что делать. Мне нужна была помощь Ники — она могла бы подсказать, что делать дальше, но, очевидно, не хотела иметь с оборотнем ничего общего.

Ника — не моя подруга. Мы даже не хорошие знакомые. Если подходить с четкими рамками, то Ника — мой враг. Самый лучший, самый гордый и самый любимый враг на свете. Ника — моя сестра. Человек. И ведьма. Не знаю, была ли моя маменька оборотнем, она умерла давно и не успела об этом поведать, но папа был человеком и как на всякого красивого, успешного и неглупого мужчину после смерти моей матери на него началась настоящая охота. Победила в ней моя мачеха, чтоб ей икалось на том свете. Не в последнюю очередь из-за нее я в свое время сбежала из дома, за что и была с радостью отселена к бабке. Мне тогда было двенадцать, Нике — пять. Если бы не она, я сбежала бы еще раньше. Мачеха оказалась ведьмой, причем не особенно это и скрывала, но опутанный паутиной приворота отец ничего не видел и не слышал. Конечно, она сразу почуяла во мне то, о чем я узнала только в семнадцать. Можете себе представить жизнь оборотня под одной крышей с ведьмой? Мы ругались как кошка с собакой, однажды даже подрались. Я одним своим присутствием могла разрушить все ее чары и ее это бесило. Когда родилась Ника, забота о младенце легла на мои детские плечи — стоило больших трудов уберечь ее от мачехи. Не знаю, может и существуют в мире добрые ведьмы, но нам досталась та, что уже распродала свою душу по кусочкам. В ней не было жалости или сострадания, не было прощения. Я до сих пор с содроганием вспоминаю ее. К сожалению или к счастью маленькой Нике достались способности маменьки — я постаралась, чтобы мачеха узнала об этом как можно позже, пряча по углам внезапно подпаленные пеленки или зазеленевшую плесенью ложку супа, которую пытались запихнуть в рот орущему младенцу. В двенадцать я переехала к бабке и Ника осталась наедине с Чокнутой Лолой. Отца уже тогда в расчет никто не брал. И хотя на летние каникулы она приезжала ко мне, я видела, как меняется сестра. Не в лучшую сторону, я бы сказала.

А потом случилось невероятное — никогда не ступавшая и шагу без машины, мачеха решила прогуляться по парку. Темному, ночному парку, в который не отваживались заходить патрули милиции. Ее тело нашли через три дня, кто-то воткнул нож прямиком в поясницу, обездвижив женщину, а затем довершил дело, вырезав сердце.

Мне тогда было пятнадцать. Нике — восемь. Уже тогда между нами пролегала пропасть. Она винила меня в том, что я ее бросила, я подозревала, что без участия этой маленькой, но жестокой девочки тут не обошлось. Единственное, что объединяло нас — ненависть к Чокнутой Лоле, а потому ни одна из нас не высказала обвинения вслух. Ника осталась с очнувшимся от восьмилетнего сна отцом, а я через два года сбежала от бабки. До сих пор единственное общение между нами составляли редкие смс, но уже больше года и их не было — наверное, к обоюдному удовольствию.

Так и не дозвонившись до Ники, я поняла, что высунуть нос из деревни все же придется и, чувствуя, как все во мне противится этому, отправилась к участковому — Гришкин уазик, как оказалось, был сломан и уже вторые сутки стоял в гараже полуразобранный.

Участковый корпел над отчетом. В разгромленной комнате было странно пусто — покачивалась на потолке лампочка без плафона (кто и в какой момент его своротил, так и осталось тайной), торчали в разные стороны погнутые прутья решетки, свистело ветром заколоченное окно, под ним угнездился разбитый компьютер и сидел за придвинутым к стене столом одинокий мужчина. Судя по тому, как он разместился — спиной к стене, чтобы видеть все входы и выходы — ему еще не скоро перестанут сниться кошмары. Хотя мне на секунду показалось, будто ничего и не было — настолько картина была рутинной. Оборотни, ведьмы, вурдалаки, а он сидит и корпит над отчетом…

— Если все так и будет продолжаться, скоро сюда пришлют следователей из города, — заметив меня, он отложил ручку и устало сжал пальцами переносицу. — Беглый преступник и труп на руках… За десять лет ничего подобного! У нас тут не райский уголок, конечно, особенно в девяностые было шумно, и перестрелки и трупы… Но писать на них объяснительные было куда как проще…

Он раздраженно фыркнул и с укором посмотрел на меня, словно это я его во все втянула:

— Как прикажете объяснить начальству, почему я всадил четыре пули в беззащитного ГОЛОГО парня?!

— Скажите, что он был под наркотиками? — рассеянно предложила я.

— Экспертиза этого не подтвердит, — отозвался Алексей Михайлович, посмотрел на свою писанину, свирепо сгреб все в кулак и выбросил в стоявшую рядом мусорку. Судя по тому, что та уже была наполовину заполнена — сидел он тут давно. — И есть еще неизвестно как сбежавший задержанный, я же не могу написать: «Превратился в черт знает что и выпрыгнул в окно»? Что, кстати, с ним потом случилось? Вы встретились на мосту — это я уже знаю, но что потом?

Я открыла было рот, но поняла, что отвечать на этот вопрос мне очень не хочется. Если я начну еще и про русалок рассказывать…

Участковый, видимо, что-то такое заметил в моих глазах, потому что побледнел, пальцы сжали ручку так, что та треснула. Этот сухой щелчок заставил нас обоих вздрогнуть. Рассеянно посмотрев на обломки, мужчина, словно что-то решив для себя, с силой провел ладонью по лицу и снова посмотрел на меня:

— Я не хочу знать, — признался он. — Скажите только, мне стоит еще и его опасаться?

— Нет, — довольная, что хоть на один вопрос могу ответить, нигде не соврав, ответила я.

— Ну и слава богу, — пробормотал он, возвращаясь к отчету и выуживая из папки новый бланк. — Одной проблемой меньше.

Однако продолжить экзекуцию над бумагой не вышло — ручка оказалась сломана, а другой в столе не было.

— Может, хватит на сегодня? — миролюбиво предложила я. — Вы устали, только испортите. Пойдемте, есть деловое предложение.

— Что, вы еще с кем-нибудь по пути столкнулись? — тоскливо уточнил участковый, но маяться дурью перестал и открыл дверь в жилую часть дома.

— Можно подумать, только я здесь этим страдаю, — оскорбилась я. — Мне машина нужна. До города. Подвезете?

— Убегаете, Алиса Архиповна? — нахмурился он, садясь рядом со мной. Я облокотилась на стену, стараясь очутиться от него подальше — слишком уж уютное и жалостливое было зрелище, так и тянет позаботиться… Но это мы уже проходили — ничем хорошим не закончится. Тем более теперь, когда он знает, кто я.

— Помогаю, — парировала я, скрестив руки на груди. — Сами же хотели ответов.

Он почесал затылок, посмотрел в сторону кабинета, где лежал так и не написанный отчет и кивнул:

— Ладно, выезжаем завтра в восемь. Надеюсь, вы сможете одну ночь прожить без неприятностей?

Уже выйдя на улицу, я мрачно уставилась на подмигивающие звезды, выдохнула облачко пара и подумала: «Прожить — да, а вот проспать — вряд ли».