Ведьма

Глава 3

Деревня, в которой пропала девочка, находилась на западе королевства, как раз на границе с лесом и болотами. Испокон веков местные жители страдали от ведьмы, обитавшей в этих землях. Чтобы она не трогала деревню, каждый месяц в лес отводили козу или свинью. Но несмотря на это раз в несколько лет ведьма все-таки похищала кого-то из детей. Последний раз это было два года назад. Тогда колдунья забрала дочку кузнеца. Самого кузнеца к тому времени уже не было в живых, он утонул за несколько месяцев до этого, провалившись под лёд, и девочка жила с матерью. Это случилось ночью. Как ведьма незамеченной пробралась в деревню, как бесшумно вошла в дом и унесла девочку так никто и не понял. Спустя месяц от горя умерла жена кузнеца, потерявшая за полгода и мужа и дочь.

Жители деревни старались без нужды не ходить в лес и детям строго настрого запрещали даже близко подходить к нему. В прошлом месяце, когда у мельника пропала корова и мужчины пошли искать её, самый молодой из них — Тоэлин, заблудился в лесу. В деревню парень вернулся через неделю. Тяжело было узнать в нем прежнего весельчака и балагура. Вся одежда была изорвана, лицо худое и бледное, кроме того парень был в бреду. Когда ему стало лучше, Тоэлин рассказал, что встретил ведьму. Она собирала ягоды на болоте. Как только он увидел её, пустился бежать, не разбирая дороги. А со всех сторон слышался треск сухих веток и зловещий смех. Юноша бежал пока мог. Ветки цеплялись за одежду, трава путала ноги. Ни один раз Тоэлин падал, споткнувшись о ветвистые корни, но поднимался и бежал вновь, боясь остановиться, ему казалось, что ведьма бежит по пятам и вот вот схватит его своей когтистой морщинистой рукой.

Выбившись из последних сил он просто упал на землю и так пролежал всю ночь. На утро парень решил идти хоть в какую-нибудь сторону, лишь-бы попытаться выбраться из леса. Он бродил несколько дней, питаясь ягодами и орехами. Ни раз ночами видел Тоэлин блуждающие огоньки, пару раз слышал вой волчьей стаи рядом. Один раз наткнулся на кабаниху с выводком и вовремя успел залезть на дерево, чтобы остаться незамеченным. На шестой день парень вышел к реке и решил заночевать у берега, а утром двинуться дальше.

Стоило скрыться солнцу и появиться на небе первым звёздам, как послышался плеск воды и веселый заливистый смех. В свете луны Тоэлин увидел прекрасных девушек. И так красивы они были, так маняще звали к себе, что сам не понимая, что делает, вошёл в воду. Только ступил он в реку, как лица девушек вытянулись в ужасные гримасы, а улыбки превратились в злобный оскал. Одна из них схватила парня за ногу и потянула на глубину. Тоэлин мысленно уже попрощался с жизнью, но в последний момент каким-то чудом ему удалось вырваться. Быстро выплыл он на берег и побежал без оглядки, продираясь сквозь кусты можжевельника. Не заметив впереди овраг, скатился в него, подвернув ногу. Не успел парень прийти в себя после падения, как в опавшей листве рядом что-то зашевелилось и стало подниматься. Не дожидаясь увидеть что это было, Тоэлин полез наверх, хватаясь за ветви и корни. Выбравшись из оврага он оказался окружён, как ему показалось, сотнями огоньков. Это были лесные феи. Они вились и кружились вокруг него и от этого мельтешения у бедняги закружилась голова. Тоэлин зажмурился и в этот момент ощутил сильный толчок в спину.

Открыв глаза он обнаружил, что уже светает, рядом никого нет, овраг тоже пропал, а сам он находится у выхода из леса. Измученный и уставший побрел парень в деревню.

С тех пор дурная слава этих мест только усилилась и всем жителям даже подходить к лесу было запрещено.