Ведьма с высшим юридическим

Глава 19. Разговоры, встречи и планы

Лионелла Беккерлион

— Так ты с ней виделась? Общалась? Какая она? Да рассказывай же!

— Тише, я только вошла, а ты уже задала миллион вопросов. Ты же знаешь, я всё расскажу. Но только после бокала хорошего глинтвейна. У тебя же ещё осталось то розовое вино из эльфийской долины? — даже в голосе Лионеллы слышалась улыбка.

Она обняла красавицу шатенку с медовыми глазами, которая поднялась с кресла при её появлении и сделала несколько шагов навстречу.

— Обижаешь! — шатенка состряпала обиженную рожицу, а потом рассмеялась. — У меня всё готово. Взмахом руки разрезав пространство, она сняла с лабораторной плиты нагретый котелок и поставила его на подставку на красиво сервированном столе.

— Ну и кто из нас ведьма? — расхохоталась Лионелла.

— Не так я стара, чтобы забыть, как мы это делали в академии. Да и мне так спокойней — супруг лишний раз не волнуется. Он не раз сетовал, как нам пришло в голову варить глинтвейн из такого вина! Это же такое расточительство!

— Но ты же не рассказала ему, как было дело? — полюбопытствовала ведьма.

— Ту историю на практике про двойняшек-эльфиек, которые оказались не сёстрами, а братьями? Ну что ты, нет, конечно! — фыркнула хозяйка гостиной. Подруги весело рассмеялись. И, как будто, вернулись на минуту в беззаботную юность. В воздухе витал изумительный запах специй и подогретого эльфийского розового.

Обе женщины хоть и были уже бабушками, обладали не просто силой — могуществом. И поэтому, учитывая продолжительность их жизни, были ещё молоды и несказанно хороши собой. Но если красота Лионеллы была яркой, как вспышка пламени, то её подруга скорее навевала мысли о согревающем огне камина. Густые длинные волосы — каштановые с золотинкой, которые унаследовали младшие внуки. Теплые медового цвета глаза. Сама она была похожа на фарфоровую статуэтку. Она навевала мысли о тепле и уюте.

Но не стоило обманываться. Сильнейшему магу пространства просто необходимо было уметь себя защитить, так как при перемещениях, особенно дальних, всегда присутствует риск попасть в опасную ситуацию. Поэтому Амалия закончила с отличием боевой факультет ГКАМА. А ещё большему научил её дед — известный путешественник по мирам. Поэтому, не смотря на царящий в высшем свете патриархат, слово Амалии в семье Коллдеев было значимо и близкие не без основания опасались её гнева. Внуки же обожали её рассказы о разных местах и ревностно вели график, по которому Амалия брала их с собой на другие континенты или в другие миры.

— Ну, рассказывай же скорее! — Амалия уже подпрыгивала от нетерпения. — Я так рада, что всё прошло удачно, и Тани смогла с тобой связаться. Это надо же — у нас с тобой одна внучка на двоих! Кто бы мог предположить такое.

— Да уж, ТАКОГО точно никто не мог предположить, — Лионелла не удержалась, чтобы не выказать своё отношение к действиям Винсента.

По лицу Амалии пробежала тень. Она слегка развела руками, показывая, что обсуждать тут нечего. Лионелла ополовинила бокал с глинтвейном и принялась рассказывать подруге о Танире. Та слушала её со вниманием и волнением.

— Нелли, ты просто обязана познакомить меня с ней! — воскликнула Амалия, выслушав описание Таниры.

— Могу. Но это могут сделать и твои внуки. Представляешь, мальчишки уже познакомились с ней и приняли как сестру!

— Да ты что?! Но как они узнали?!

— Мали, ты как маленькая, ей Богу! Конечно от твоего деятельного сыночка! — фыркнула ведьма.

Она поведала подруге всё, что ей рассказала Танира, а также о событиях на Дне рождения. Когда она описывала явление герцога Рэйдиара в сиянии Божественной силы и парадного камзола, они так хохотали, что совсем некуртуазно сползли с кресел на ковёр, держась за животы и вытирая слёзы. Потом сделали перерыв в беседе для того, чтобы сварить ещё восхитительного глинтвейна — такого актуального в зимний вечер.

— А Дражена не в курсе, что её муж нашёл свою дочь?

— Я ничего не знаю об этом, но постараюсь узнать. Скорее всего, нет — иначе, скорее всего, был бы грандиозный скандал.

— Мали, а твой супруг тебя не хватится? У вас, наверное, по плану ужин?

— Нет, он в курсе, что я жду тебя, поэтому не удивится, если я появлюсь только через пару дней! — с улыбкой Амалия отсалютовала бокалом с глинтвейном своей подруге.

— Идеальный супруг! И как такой понимающий мужчина воспитал такого закостенелого шовиниста!

— Увы, Шейнитар сам не далеко от него ушёл. Но для меня он готов делать исключения. И ещё он точно знает, когда нужно мне уступить — это ценное качество.

— Нелли, так что бы планируешь делать? И как нам защитить Таниру от происков Винсента?

— А зачем? Мали, у неё и так защитников немеряно. Защиты накручено как на сейфе Главного банка. И потом, она настоящая ведьма Беккерлион! Ей не нужно прятаться — это не приведёт ни к чему хорошему. Жизнь толкает её вперед — пусть идёт. А мы будем рядом.

— И как же?

— Всё просто. В школе я завтра же перепишу её на настоящую фамилию. Меня когда-то звали помочь с подготовкой учеников к экзаменам. Будем считать, что у меня появилось время, — она пригубила глинтвейна и посмотрела на огонь в камине. — Поучаствую в экзаменах. Представлю Таниру в Ковен. Представляешь, у неё не было представления, и это мне на руку. А потом отправлюсь преподавать в ГКАМА. Раньше эта идея не казалась мне удачной, но раз так вышло, то это будет даже забавно.

— А кто сейчас ректор в ГКАМА?

— Так герцог Громфир — молод, силён, красив, холост.

— Громфир? Он из Хранителей?

— Он не афиширует, но, по-моему — да.

— А у Таниры скрытый дар?

— Ага…

— И возле неё уже два молодых, холостых Хранителя, — Амалия не спрашивала — констатировала факт.

— Ага…

— И что ты думаешь?

— Да что тут думать! И глинтвейн уже заканчивается… — Лионелла рассмеялась и подмигнула подруге.

— Пф! Я представила себе лицо Винсента, когда он узнает, что его планам сбыться не суждено! — Амалия чуть не поперхнулась напитком. — А что там за жених?

— Хороший мальчик. Надо присмотреться — может, пристрою после расторжения помолвки. Его отец ввязался в эту историю, как мне кажется, не столько из — за денег, сколько из желания вытолкнуть сына из тихого болотца Нойтинга в высокие сферы. И дружба с твоими внуками и Танирой может быть для парня ценней золотых.

— Дружба с Танирой? А как же помолвка, романтика?

— Мали, герцога Рэйдиара надо было видеть! И на разговор он парнишку тоже не просто так забирал. Я, конечно, могу ошибаться, — при этом она так посмотрела на подругу, что стало ясно — ничего подобного она не предполагает. — Но, думаю, что кроме дружбы парню ничего не светит.

Подруги ещё какое-то время обсуждали обретённую внучку и связанные с ней планы, потом вспоминали академию. Потом оказалось, что они очень давно не виделись с одной из подруг. Лионелла пыталась Амалию удержать, но та уже взмахнула рукой, разрезая пространство, и дамы исчезли в портале.

Кабинет Виктора

Виктора до сих пор не покидали сомнения, правильно ли он поступает в ситуации с Танирой. Все события как-то сразу ускорились и запутались. У прежней Таниры не было сокрытого дара! Он знал это абсолютно точно. Мир наградил им новую Таниру. И это интриговало. Но и меняло положение фигур на шахматной доске, втягивая Хранителей напрямую в связанные с Танирой события. И это он уже ощутил на себе. Прав ли он был, оставив её помолвку без расторжения? Хотелось думать, что да. Так он защитит её гораздо надёжней и спрячет на время от других претендентов.

Но долго размышлять у него не получилось. Из портала вышел молодой мужчина, одетый нарядно, но без лишнего пафоса.

— Братец, ты что, ещё не готов? — Деланно всплеснув руками, вопросил пришедший.

— К чему? — не сразу понял, о чём речь Виктор.

— Как это к чему? Сегодня же матушка собирает все наше беспокойное семейство на обед. Ты что, правда, забыл?!

— Что, правда, собирает?

— Вик, соберись! Ты же Хранитель целого мира! Серьёзный и ответственный мужчина. Нас ждут родители, братья-сёстры…

— И несколько «замечательных девушек» на выданье! — схватился за голову Виктор.

Его собеседник расхохотался, откровенно забавляясь эмоциями родного брата.

— Вот что ты смеёшься? Тебе хорошо — ты младший. На тебя не так наседать будут. А я опять попаду, как кур в ощип.

— А ты расскажи ей, мол, появились новые девицы со скрытым даром — жду, когда подрастут.

— Ты что?! Ты же знаешь матушку — она тут же принесётся на них посмотреть и переполошит тут весь мир. А скрытый дар — не значит, что раскроется даром невесты Хранителя. Это может быть и магическая вышивка или борьба с сорняками. Мне что потом с обнадёженными «невестами» делать?

— Вик, да ладно тебе. Не в первый раз — прорвёмся. Тем более, что Рей тоже будет. Будем вместе держать оборону. — Он сиял белозубой улыбкой и выглядел вполне беззаботным.

— Может ещё и Себастьен прибудет — как старший?

— Ну ты размечтался! Наш учёный весь в своих проектах, но изредка видится с отцом. Пойдём, матушка обещала запечённый окорок по своему фирменному рецепту. А за опоздание она может обидеться, — последнюю фразу он сказал уже серьёзным голосам, показывая взглядом на часы.

Виктор вздохнул, взъерошил волосы. Коротким жестом сменил наряд этого мира на тёмно-синие джинсы и голубую рубашку с расстёгнутым воротником.

— Идём уже, уговорил.

Он взмахом руки открыл портал, и они вдвоём с братом шагнули в красиво оформленный холл с мраморным полом и высокими окнами. Свет, проходя через цветные витражи, ложился на пол разноцветными бликами. Виктор только сейчас понял, что давно не был дома. Вернее, что его дом незаметно переместился на Лиран. И произошло это после того, как в нём появилась Танира.

«Это объяснимо. Это же мой проект, я и должен присмотреть, подстраховать». Такими мыслями успокаивал себя Хранитель, направляясь вслед за братом в столовую родительского дома. Но, оказалось, что в столовую их ещё не пригласили и все домочадцы, родственники и гости тусовались в расположенной рядом гостиной. Ему были рады, его передавали из рук в руки отец, брат и две сестры. Потом были мужья сестёр, тётушка по отцу с племянником и кто-то ещё. Потом их с Максом представили трём юным леди с семьями, которых явно матушка зазвала на смотрины. Девушки были… обычными. Милые, утончённые, знающие правила этикета, владеющие магией и похожие на десятки таких же «хороших девушек» до зубовного скрежета.

Виктор вспомнил, как на Земле ему в руки в дороге попала детская книга про Незнайку в Цветочном городе. В этой книге художник нарисовал портрет красивой девушки. И все девушки города, заказывая у него портрет, стали просить нарисовать их не так, как выглядят они, а похоже на этот портрет. В итоге он сделал трафарет, нанял помощника и дело пошло. Виктор посмеялся тогда над причудливым восприятием автора. А теперь он сам смотрел на девушек, приглашённых матушкой, и ему они виделись вот такими сделанными по шаблону портретами.

Возможно, на самом деле девушки были другими и не имели ничего общего с тем образом, который создавали в гостях. Возможно, они были разными по характеру, интересам, темпераменту, знаниям. Но, такое впечатление, что выходя из дома, они втискивались в некий шаблон, как рыцарь в железный костюм. И вот таким оттиском шаблона шли в общество. И тут ему вспомнилась Танира, которую воспитание и опыт жизни на Земле делал совершенно другой.

Его философские размышления были прерваны появлением матушки. Шикарная молодая женщина (Боги же всегда молоды) обняла сыновей, попеняла им на то, что стали редко бывать дома.

— Практически переселились в свой Лиран, — пожаловалась она.

— Так это их мир, конечно, они будут там находиться, — поддержал сыновей отец. — Им надо набираться опыта.

— Но ведь не обязательно находиться там постоянно. Мы же все, так или иначе, являемся хранителями миров. Но живём то здесь, в своём мире. — Она мечтательно улыбнулась. — Надеюсь, что ты встретишь, наконец, ту самую девушку, остепенишься и осядешь тут, в Рианоре с семьёй.

— Или окончательно переберётся на Лиран. Да, братец?

Ну, конечно, это был Рей. И этот поганец, чтобы отвести огонь от себя, щедро плеснул керосин в мою сторону.

— Та-а-ак, с этого места подробней! — Вскричали сестрёнки, подтягиваясь поближе и подтягивая супругов. К счастью в эту минуту всех пригласили к столу.

Впрочем, матушку это не смутило, и при первой же перемене блюд она устроила форменный допрос. Рей, играя роль «хорошего мальчика», выболтал всё, что только мог — то есть то, что знал. Пришлось мне, чтобы члены семьи, играя в сыщиков, не наделали мне проблем, напомнить им, к чему привело их вмешательство в прошлый раз. Рассказал о своём решении для исправления ситуации произвести замену души и приглашённой иномирянке.

Поделился своими первоначальными планами на неё и сомнениями в возможности их осуществить в новых реалиях. Рано вскрылось её происхождение, она получила поддержку рода матери и скрытый дар. Теперь это уже не простая девушка из народа, которая могла бы стать примером отстаивания своих прав за счёт правовой грамотности.

Последняя часть на удивление очень заинтересовала Рея. Он слушал внимательно, что-то прикидывая у себя в голове. Я ожидал от него развёрнутого выступления в духе сегодняшних событий. Но он только сказал, что на его взгляд я слишком узко взялся решать такую объёмную проблему. И всё. Я прямо кожей чувствовал, что у него зреет какой-то план, и это меня беспокоило. Но здесь было не подходящее место для беседы. Поймав мой обеспокоенный взгляд, Рей поднял руки над столом ладонями ко мне и немного ими покачал, показывая, что не собирается вмешиваться. Что же тогда?

Надо отметить, что Рей не очень понимал моё пристрастие к почти не магическому миру Земля. То ли дело Максимилиан. Он время от времени составлял мне компанию в путешествиях. Мне были интересны общественные науки и психология. Ну и ещё кое-что. По крайней мере, каталоги одежды, белья и домашней утвари не раз спасали меня от матушкиных серьёзных разговоров, а элитный алкоголь и сигары были прекрасными статусными подарками на разные случаи. Зато там можно было почувствовать себя свободным от условностей и забот.

Надо сказать спасибо Рею. Хоть, по началу, я и был недоволен тем, что за столом он поднял тему Таниры, он меня фактически спас. Тема моего сватовства была благополучно похоронена под таким обилием новостей. Дальше разговор уже шёл в безобидной плоскости. Гости обменивались новостями, делились впечатлениями от моего рассказа и обсуждали возможные варианты развития событий.

После обеда в гостиной матушка с сёстрами утянули меня в свой кружок и долго распрашивали о родне Таниры по линии матери — ведьмах рода Беккерлион, о судьбе её матери и о ситуации в семье отца. Мне с одной стороны было волнительно такое внимание, а с другой стороны было приятно, что близким интересен мой проект. Хотя такой ярко выраженный интерес женской части нашего семейства немного беспокоил. Дамы расположились на мягких диванчиках с бокалами освежающего лимонада. В дальнем конце комнаты расставляли столы для настольных игр. Милая семейная обстановка.

Отец знаками показал мне, что будет ждать в кабинете. Это — давняя традиция. После обеда мужчины на какое-то время оставляют дам, чтобы они могли пообщаться на свои темы. А мужчины в кабинете в это время могли пригубить крепкого алкоголя и поговорить о делах. Я поискал глазами братьев. Рея уже не было в комнате. Я сделал знак Максу, и мы двинулись к выходу. Во время таких вот мероприятий мы с братьями старались передвигаться за пределами комнат, где принимают гостей по двое минимум. Чтобы случайно не оказаться наедине с какой-нибудь прыткой девицей, и не дать ей повод, чтобы объявить себя скомпрометированной.

Уже подходя к выходу из гостиной, я понял, что рано расслабился. В комнате отсутствовали ВСЕ (!!!) потенциальные претендентки на мою руку и сердце. Макса перехватила матушка, улыбаясь кровожадной улыбкой. Да, легко не будет. Все было бы просто, если бы я мог телепортироваться сразу в кабинет. Но матушку жутко раздражало, когда люди в доме появляются и исчезают без пояснений и она не знает, кто есть в доме. А ещё — когда по дому перемещаются не своими ногами, а магией. И по её настоятельной просьбе отец поставил защиту от перемещений. Телепортироваться можно было только на порог к входной двери или в любое место на придомовой территории. Но не из дома, а извне.

И вот теперь путь до отцовского кабинета превращается в квест, где приз — моя свобода. Лакей распахивает дверь в коридор, но я не тороплюсь делать шаг вперёд — пренастраиваю восприятие. Одна из девушек где-то рядом. Интуиция меня не обманывает. Едва я делаю движение вперёд, как прямо мне в руки откуда-то сбоку начинает падать девушка. Я резко отшатываюсь назад в комнату и, чтобы выполнить задуманное, девушка совершает практически прыжок и влетает мне в руки. Но, наученный горьким опытом, я не прижимаю её к себе, а отшатываюсь от неё дальше, позволяя ей плавно (с моей поддержкой), опуститься на паркет. Зову матушку, которая подбегает к нам с преувеличенным беспокойством на лице, и передаю девушку в её руки.

Это — первая. Остались ещё две. Тут наконец-то ко мне присоединяется Макс. Мы переглядываемся и киваем друг другу. Балкон? Не факт. Но можно попробовать — дверь распахнута. Придержав меня за руку, Макс выпускает своего маленького шпиона и транслирует мне изображение. На балконе стоит девушка. Симпатичная, к слову. Причёска слегка растрёпана, лиф платья приспущен. Пальчиком размазывает помаду. Мда, идти туда — это скандала не избежать. Начинаю осматриваться в поисках лучшего варианта.

Краем глаза вижу, как под руководством дворецкого в комнату заходят несколько слуг с угощениями и напитками, которые расставляют на маленьких столиках. Есть! Мы с Максом стремительно оказываемся возле уходящих лакеев, сливаясь с этой группой. Так единым строем мы проходим парадным коридором до чёрной лестницы, а потом — и до кухни, на которой заправляет наша давняя повариха — тётушка Доротея. Тётушкой её называем мы с детства, чтобы подлизаться и получить лишнюю пару пирожков или двойную порцию блинчиков на завтрак.

Надо сказать, что пока мы шли парадным коридором, мне всё время казалось, что во-вот из какой-нибудь ниши вывалится полуголая девица. И в голове фоном крутилась мысль, что же делать тогда, кого принести в жертву. Устроит ли их в качестве мужа лакей или придётся кого-то холостого из них произвести в управленцы. Ибо наш дворецкий был глубоко и счастливо женат вот уже много лет. Жертвовать собой или братом я точно не собирался.

Войдя внутрь, радостно обнимаемся с тётушкой Доротеей и утаскиваем с тарелки по фаршированному блинчику. Я делаю жалобное лицо и кидаю взгляд в сторону кухонного чёрного хода на улицу. Повариха понимающе вздыхает и кивает головой. Мы с Максом довольные, дожёвывая блинчики, оказываемся позади дома. Дальше — сущая ерунда. Кабинет отца находится на втором этаже и у него есть небольшой балкончик. Правда, он выходит на другую сторону дома. Но идти вокруг дома мы не рискуем — левитация не сложна для нас и не сильно обременительна. Так что мы поднимаемся над землёй сразу на крышу — там точно нас никто не ждёт. Переходим на нужную сторону, опускаемся также левитацией на балкон и стучим в дверь. Она распахивается и нас встречает улыбающийся отец. О сидящий в кресле с бокалом вина Рей откровенно смеётся. Что ж, в этот раз он точнее оценил ситуацию и правильно выбрал время для манёвра. Тут мы можем расслабиться, не смотря на то, что где то притаилась ещё одна пирания.

В кабинете отца разговор приобрёл уже более деловой характер. Отец расспрашивал о наших делах и планах. Рей рассказывал о своей академии и как идёт набор на подготовительное отделение. Как недавно довелось схлестнуться с довольно сильным магом из Государственного совета, дочь которого оказалась на это самое отделение зачислена. Что касается планов, то, посмотрев на меня каким-то застывшим взглядом, Рей сказал, что у него появилась идея, но пока он не готов это обсуждать. Нужно всё хорошо просчитать и обдумать.

Макс прошёлся по вопросам безопасности разных королевств: интриги, заговоры, светские новости. Обсудили, кого из королевских семей в ближайшее время женят и на ком. Где и для кого пройдут отборы невест или женихов. Так и дошли до обсуждения отбора наследного принца Альверана. Собственно, ради участия в этом отборе и понадобилась Винсенту — наследнику Коллдеев — дочь. Наследный принц Армандо уже достиг совершеннолетия, но, конечно, его не женят так рано. Сейчас он учится на третьем курсе ГКАМА. А вот после четвёртого курса для него вполне могут провести отбор невест. О женитьбе пока речи не будет, но девушку объявят невестой, им дадут время привыкнуть друг к другу, лучше познакомиться. Чтобы после академии на него не свалились разом и государственные дела и невеста. Впрочем, пятый курс академии — тоже не фунт изюму. Даже если ты — наследный принц. Его ждут интенсивные занятия, экзамены, дипломная практика и защита диплома.

Предполагается, что статус жениха и наличие официальной невесты должно оградить наследника от соблазна вырвавшись из академии окунуться в разгульную холостяцкую жизнь. Нет, понятно, что она у него будет. Но тихо и с соблюдением конспирации и правил приличия.

И вот на этот отбор Коллдей костьми ляжет, чтобы затащить Таниру. Даже не смотря на её скрытый дар, он может попытаться. Да нет, обязательно попытается это провернуть. Надеюсь, что король Альверана поступит грамотно и не станет создавать проблем ни себе, ни нам. Потому что такая помолвка для наследного принца была бы за радость. Пока дар не раскроется нельзя жениться и вообще сильно сближаться с невестой. Сплошная фикция. И это плохо для королевства — случись что с правящим королём, а принц не то что наследником обзавестись — жениться не в праве неизвестное количество лет. И надо расторгать помолвку и заново проводить отбор. Вот поэтому я и думаю, что королевской семье это не нужно.

Некоторое время обсуждаем с братьями и отцом ситуацию с предполагаемым отбором. Потом разговор плавно перетекает на Таниру, а от неё — на наши с Максом путешествия на Землю. На удивление Рей сегодня нас слушал заинтересованно, постоянно задавал уточняющие вопросы, провоцировал на эмоциональные оценки. Он как будто погружался вместе с нами в эти истории, хотя раньше только посмеивался над нашими рассказами.

Справедливости ради, стоит сказать, что Рей тоже бывал на Земле. Один раз — со мной и Максом (мы тогда хорошо развлеклись), а второй — со своим другом по академии. Не знаю, где их носило, и что они делали, но с тех пор Рей больше Землёй не интересовался и демонстрировал полное непонимание нашего к ней интереса. Он говорил, что ему как ректору магической академии нечего позаимствовать утех учебных заведений, где обучают безмагических существ. А вот Макса как раз очень интересовала подготовка безмагических курсантов: разные школы ведения боя, защита безопасности. Я знаю, что он позаимствовал достаточно много по своему профилю, так как должен был учитывать и варианты, когда магия не работает. Рей же своей главной задачей видел именно обучение магов владению магией.

Интерес Рея к Земле заметил не только я. Макс в качестве подначки предложил Рею в скором времени отправиться с ним ненадолго на Землю, раз у него проснулся интерес. И, к моему удивлению, Рей с энтузиазмом согласился.

От хранительских забот плавно переходим к тому, кто нас к ним привлёк. Отец рассказывает, что наш старший брат Сибастьен — создатель мира Лиран. Кажется наконец то получил мир с желаемыми свойствами. И теперь с головой ушёл в работу по его изучению и описанию. Он — фанат своего дела и редко бывает в родительском доме. Чаще отец выбирается его навестить.

— Ну что, пойдём искать третью или пусть потом матушка ищет? — Макс широко зевнул и потянулся.

Мы с Реем переглянулись и заржали. Это была старая история, вспоминая которую мы хохотали до колик. Мы с Реем тогда уже были адептами академии магии, а Максу ещё не исполнилось восемнадцать. Матушка устраивала приём по случаю приезда на каникулы старших сыновей. Естественно, на приёме были правильные юные девушки, мечтающие получить от одного из нас заветное колечко. И, как ни грустно, большей частью им было всё равно, кто это будет. Хотя, я, как, более старший, был предпочтительней.

И вот, одна из девушек разыграла перед Максом целое представление «случайно» столкнувшись с ним в коридоре первого этажа, упав и «повредив» ногу. Он помог ей доковылять до банкетки в холле и по её настоятельной просьбе пошёл позвать на помощь меня. Но по пути его отвлекли. Сначала младшая сестра одной из потенциальных невест перехватила его, чтобы выяснить кое-что о нас для своей сестры. А потом к нему нагрянул приятель. И он забыл об этой девушке.

Сама же девушка решила, что встреча в открытом холле может не получить нужного резонанса, тем более, что рядом входная дверь. Недалеко был поворот коридора в сторону кухни и подсобных помещений. Недалеко от поворота была открытая кладовка с овощами и крупами. Девушка решила спрятаться там, а для меня оставить знаки. Возле поворота в служебный коридор она обронила платок, а возле двери кладовки — тканевый цветок с платья. Она представляла себе романтическую историю, в которой я не найдя её в холле, отправляюсь на поиски и нахожу по этим подсказкам. Но реальность оказалась прозаической.

Платок и цветок подобрала пробегавшая мимо горничная, а кладовку заперла помощница поварихи. Брат, который по возрасту ещё не допускался на такие приёмы, пообщавшись с приятелем, поужинал и поднялся в свою комнату. Так что мне никто ничего не передал.

Хватились её, когда гости начали собираться домой. Оказалось, что девушку давно никто не видел. Поиск в доме и в саду ничего не дал. Родители девушки подняли было крик, что это кто-то из хозяйских сыновей куда-то её увёл. Но мы были всё время на виду, и остальные девушки почли за счастье за нас заступиться. Подняли всех домашних и слуг, обыскали все помещения и были очень удивлены, найдя её в кладовке спящую в нарядном платье на мешках с крупой. Мы с Реем, от греха подальше, участвовали в поисках очень громко перекликаясь и не отделяясь от основной толпы. В основном толклись в коридоре, не подходя к открываемым дверям, и громко обсуждали варианты. Поэтому девушку нашла наша матушка и дворецкий. Они позвали её родителей, которая едва могла объяснить, как она там оказалась, и отправили их семейство домой. Впрочем, на их отношения это никак не повлияло и на следующих приёмах они неизменно присутствовали.

Искать не хотелось. Идти к гостям — тоже. Хотелось вернуться к себе и лечь спать. Однако, правила гостеприимства требовали, чтобы мы все вместе с матушкой участвовали в проводах гостей. У отца дзынькнула шкатулка. Оказалось, дворецкий прислал ему записку, что матушка просит нас вернуться в гостиную. Наконец-то гости отбывают домой.

Мы вчетвером выходим из кабинета и направляемся в крыло, где матушка принимает гостей. На самом деле, стоило нам появиться, как гости начинают собираться, как и наши родственники кроме сестёр с мужьями. Мы, выполняя обязанности гостеприимных хозяев, провожаем (или, лучше сказать, выпроваживаем) гостей и выдыхаем. Вот теперь можно расслабиться. Мы с братьями скидываем парадные камзолы, отец и мужья сестёр следуют нашему примеру. Мы рассаживаемся вокруг стола, где над чайником и чашками хлопочет матушка собственноручно. Сёстры радостно ей помогают, раскладывая пироги и бутерброды для позднего перекуса. Вот ради этой семейной атмосферы мне и хочется бывать дома.

На разговоры уже нет сил. Мы просто улыбаемся друг другу, смеёмся над какими-то забавными моментами, чувствуем атмосферу вечера. А потом расходимся по комнатам и ложимся спать.

Утром за завтраком мы весело обсуждаем вчерашний приём. Втроём с братьями почти в шутку попеняли матушке за её деятельность, что не даёт её сыновьям покоя в отчем доме. Матушка не обиделась, но осталась при своём мнении, что пусть уже хоть какая жена будет — главное чтобы она хотела ею быть. Мы не согласились, но и ругаться не хотелось. Тепло попрощавшись с родными, мы вернулись к своим делам.