Ведьма самых вредных правил, или мачеха ведёт отбор

Глава 13

Вальтанте был в чем-то прав. Я на самом деле вела себя слишком глупо и пыталась делать все наперекор логике и здравому смыслу. Если так посудить, то для начала следовало бы хорошенько постараться и начать думать головой, а не тем местом, на котором люди сидят. По крайней мере, отбор должен был продолжаться в запланированном режиме. Следовательно, первое испытание… Ну, вообще-то оно должно было состояться ещё позавчера, но с посещением святой обители и попытками отравления пришлось перенести.

С тяжёлым вздохом я все же прошла в главный зал, отведённый под временное шоу, о котором тут раньше никто не слышал. Королевский отбор женихов, изначально задумывавшийся как лёгкое и привлекательное мероприятие для всех желающих, почему-то превратился в полномасштабное сражение. Кто бы мне сказал, что принцы, точнее кандидаты, ибо были и другие чины, станут в буквальном смысле воспринимать все, что было мною сказано. Но теперь исправлять что-либо поздно, придётся работать с тем, что имеется.

Торжественная музыка огласила помещение, и я с тяжёлым стоном все же распрямила спину и прошла внутрь помещения. Сотни алчных и страждущих взглядов мгновенно приковались ко мне. Народ смотрел так, словно впервые меня видел. И это немного пугало и даже выводило из себя. Как будто для них я была просто диковинным зверьком, на которого могли пялиться все кому не лень. Такое отношение немного задевало самолюбие, как оказалось – оно отыскалось даже у меня. Хотя всю жизнь я думала о том, что я и гордость – вещи несовместимые даже в теории.

Теперь же, рассматривая их лица, я понимала, что была неправа. Да, меня бесило такое отношение. Хотелось плюнуть на все и пойти поплакать в углу. Но, к сожалению, так делать было нельзя. До последнего я должна сохранять образ жестокой и хладнокровной ведьмы, которая пойдёт по головам ради достижения своей цели. А потому страх не может исходить от меня, я должна быть его прямым источником. Как же тяжело отыгрывать роль совершенно другого человека, о котором ничего не знаешь…

Собравшись с духом, я все же расправила плечи и решительно шагнула к трону. Сегодня от меня ждут великих свершений, и я не могу разочаровать всю эту страждущую толпу. Вздох, короткий и резкий, сорвался с моих губ, и я постаралась выкинуть из головы все лишние мысли. Только этого мне не хватало для полного счастья… Как, вообще, общаться с теми, кто выше меня по социальной лестнице? Я-то не королева, а простая сотрудница без образования и задатков, навыков, приемлемых для обеспеченной жизни.

А тут… Все такие яркие, такие правильные, что от них слепило глаза и в груди поднималась ревность. Мне никогда такой не стать. Не завоевать любовь народа и вообще… Я потерянная душа, которую каким-то непонятным образом занесло в сказочную страну. Мне не было тут места изначально. Так зачем я бьюсь головой о стену и пытаюсь что-то сделать? Может, стоило изначально плюнуть и умереть? Не больно же в первый раз было… А во второй уже и не так страшно… Проходила же! Можно и повторить, нежели сопротивляться неизбежному.

Закатив глаза, я попыталась не терять самообладания. Если уж все складывалось подобным образом, то я должна отыгрывать взятые на себя обязательства до самого конца. Пока за мной не пришла королевская стража, все хорошо и вполне терпимо. У меня есть шанс выжить в этом безумном мире, а ведь я попала в него по чьей-то дурной прихоти. Человек, решивший предать свои собственные идеалы и пойти против страны, которую поклялся защищать, не может быть настоящим правителем – он лишь жалкая марионетка в руках кукловодов. А я не хотела настолько сильно портить репутацию своей предшественницы.

Узнай кто-то из собравшихся в зале, что королева при дворе устроила отбор женихов лишь для того, чтобы с его помощью не помереть, они бы сильно удивились и покрутили пальцами у виска. Справедливо, между прочим, посчитав, что я окончательно сошла с ума, став полоумной ведьмой, утопившей себя в крови врагов. А уж потом обвиняли бы во всех смертных грехах разом и требовали изгнать или убить. Хотя одно не исключает другого. По правде говоря, половина из приписанных деяний даже не мои. Так что в первую очередь надо показать себя с наилучшей стороны и заканчивать саморучно начатый цирк.

Только перед тем, как идти на такой отчаянный риск, следовало продумать дальнейшие пути отступления. Благо у меня были возможности, о которых никто не подозревал. Пусть я не закончила курсы, но тут о бухгалтерии и знать не знали, так что мои знания могли бы на что-нибудь да сгодиться. Побег виделся чем-то трусливым и неправильным. К тому же враг мне неизвестен и может таиться за каждой красивой мордашкой, отсвечивающей белозубой улыбкой. Убить последнюю черную ведьму мечтал каждый рыцарь, дабы прославить своё имя и свой род до скончания веков.

На моё счастье, их было всего ничего, а значит, с этого момента настоящий отбор начинается. Двенадцать женихов, одна невеста, половина царства и стерва-мачеха, ведущая выборку. Сказочно… Ничего другого и не сказать-то в данной ситуации. Только улыбаться и вещать: «Дорогие дамы и господа, королевский двор приглашает вас на театрализованное представление! Главные роли исполняют неудачники, позарившиеся на голову королевы-матери!» Весело… Мне в таком участвовать не хотелось, но сообщать столь компрометирующие сведения не стоило никому, ибо я сама все это и заварила. Так что ответственность только на мне.

Королевский преемник – существо, лишённое собственной жизни, семьи и имени. По факту каждый из них – собственность королевской семьи до тех пор, пока не покинет пределы страны и не найдёт себе новый дом. Страшно? Мне очень… Жутко понимать и осознавать, что в моих руках такая власть над чьей-то судьбой. У меня и раньше, по сути, ничего не было. Если не рассматривать фальшивую жизнь, в которой с первой же секунды для меня самой не нашлось места. Где я была лишь бесплатным приложением для своего брата, ради него вынужденно жертвовала всем, чем могла. И за что не получила даже «спасибо».

Это до сих пор вызывало у меня в душе ужас и заставляло сердце сжиматься в груди от страха из-за пережитого кошмара. Это указывало лишь на то, что вся моя ценность сводилась к ухаживанию и прислуживанию. Теперь же, стоя во главе государства, я никак не могла переубедить себя в том, что устаревшее суждение не могло быть использовано. Все эти люди нуждались во мне, они рассчитывали на меня и были частью моей повседневности. Так по какой же причине я старалась отрицать данный аспект и пряталась за маской лицедейной дуры?

Казалось, что я только порчу все… Приношу людям несчастья и ввергаю в пучины отчаяния. Возможно, по этой причине боги и выдали мне второй шанс таким странным способом. Я попала не в прекрасную принцессу, а в её злую мачеху, которую в конечном счёте должны убить, дабы обезопасить быт простого люда. Странное и необъяснимое нечто, и я к нему почему-то имела самое прямое отношение. Каким же образом смириться с этим и перестать задавать глупые вопросы? Скорее всего, никаким…

С этим явно надо было что-то делать, вот только у меня в голове не укладывалось – что именно. И если изначальный вариант казался для меня совсем неприемлемым, то теперь уже и так сошло бы. Только сказанного и сделанного не возвратить, и надо отвечать за свои поступки. Коли я затеяла всю эту постановку с отбором женихов, то вынуждена буду довести её до самого конца. Бросать дела на половине пути – не моё… Я всегда бережно и трепетно относилась к тому, как видят меня окружающие люди.

Вздохнув, я ещё раз внимательно осмотрела зал и поняла, что помощи тут ждать неоткуда. Придётся все делать самой. И даже зеркало не притащить. Ведь о магическом артефакте никто и никогда не должен узнать. Одно дело просто считать меня сумасшедшей ведьмой, а совсем другое – иметь доказательства данного фактора. И это очень разные вещи, чтобы их понимала даже такая малообразованная и наивная девица, как я. Гением я никогда не слыла, что уж говорить о придворных интригах, в которых выживали лишь самые хитрые и изворотливые.

Даже если кому-то потребуется пойти у меня по голове, любой из присутствующих явно сделает это, даже не помыслив о гордости и чести. То волшебство и очарование сказки, которым я дорожила в своей настоящей жизни, развеивалось без остатка под грузом осознания простой бытности. Человеческая натура была устроена таким образом, что не могла остаться в стороне от алчности и желания обладать запретным плодом. Потому все происходящее приводило меня в трепет и дикий страх. Они же не остановились бы ни перед чем.

Если бы поняли, что их королева, которую все так боялись, давно мертва, то со своей головой я бы попрощалась в мгновение ока. Причём сделала бы это самым радикальным образом из всех возможных. На плахе… Раз и навсегда! Те, кто пытался отравить настоящую черную ведьму, ни за что в жизни не склонили бы головы перед её фальшивой копией. Это мне тоже было ясно как белый день. И что со всем этим делать, я пока так и не придумала. Но факт оставался фактом… Беда пришла оттуда, откуда я даже не ждала её узреть. Мои собственные мозги сыграли со мной злую шутку, за которую теперь приходилось расплачиваться.

Музыка в очередной раз выдернула меня из полумрака собственного сознания и вернула в реальность. События, разворачивающиеся с головокружительной скоростью, начали немного тревожить и пугать. Что вообще происходило со мной в последние несколько дней? После того, как я впервые посетила спальню Малики, ничего хорошего не случалось. Одни кошмары и ужасы, бередящие душу и терзающие меня. Они преследовали, подобно стае голодных волков, которые загоняли беспомощную жертву в глубины отчаяния и готовились сожрать. Причём без хлеба и соли.

И это даже не метафорическое сравнение. Как я успела разузнать у служанок, тут жили не только люди, но и смески с наличием всякой фантастической крови. Хотя в местных краях она не была таковой, а вполне обыденной. Это мне, девушке из другого мира, который на сто процентов состоял из людей, тяжело принимать подобное как данность. А местным и так нормально, чего страдать о том, что изначальное и останется навечно даже после нашей смерти? Правильно, о таком головушка ни у кого не болела, за исключением меня самой.

Тряхнув головой, отогнала от себя веские глупые мысли. Сама же сказала, что никогда не предам себя и буду до самого конца отыгрывать роль злой мачехи. Так что я должна доверять своему внутреннему голосу и помнить о том, что обратной дороги у меня нет. Я до конца жизни застряла в этом теле и в этом мире. Возможно, в реальности дела обстояли ещё хуже, чем у меня в голове, и мне следовало просто смириться со всем и подождать. Вот только чего именно я ожидала, так и не могла сформулировать.

Возможно, это звучало слишком глупо и по-наивному, но оставался призрачный шанс на то, что вся сумасшедшая ситуация разрешится сама собой, словно по волшебству. О таком варианте я также не спешила забывать. ещё неизвестно, чем могло закончиться моё слепое доверие к не совсем людям и странным темным артефактам. Успокаивало лишь то, что зеркало в самом деле не тянуло на какого-то злого гения, замыслившего полное свержение власти и установление диктатуры. Этого тут и до меня существовало в избытке.

Вальтанте точно не решил поставить весь мир на колени. Даже если бы это оказалось правдой, то в первую очередь он бы попытался направить мой пыл в русло уничтожения всего правильного и нужного. А все, что мы делали, – спасали несчастную принцессу, которую заколдовала злая ведьма, пожелавшая быть самой красивой во всем мире. Так что тут все вполне логично, и можно было выдохнуть. Сценарий сказки я знала практически наизусть и могла поведать о нем остальным, но делать этого не стоило, дабы не нарушить законы мироздания.

Нервный смешок вырвался сам собой. Я даже представить не могла, что когда-то мне придётся задумываться о подобного рода вещах. Все же быть взрослой и ответственной – это не так легко, как казалось в детстве. И даже сказки перестали быть столь наивными. Вот так в одно мгновение и осознаешь, что детство завершилось и жизнь перестала быть простой. Как-то неприятно и болезненно. Но, к сожалению, теперь я была лишь персонажем прорисованной кем-то истории, который из всех сил старался выжить и доиграть свою роль до самого конца! А не до плахи…