Ведьма самых вредных правил, или мачеха ведёт отбор

Глава 22

Четвёртого участника этого театра абсурда в комнате ждали с нетерпением. Каким психом окажется он, было любопытно всем. Даже больше. На несчастной актрисе уже лица не было, к тому же покрасневшая щека выдавала то, что совсем недавно к ней прикасались в стремлении доставить боль. Но на это решили не обращать внимания. Меньше паники, больше дела. По крайней мере, так должно было быть в теории. На практике же картинка получилась совершенно иной. Я бы даже сказала: чокнутой.

Мужчина средних лет, далеко не дурак и явно не клинический придурок, вошёл в комнату с низким поклоном. Поняв, что никого нет, и вообще-то благородной публики не предвиделось, он стянул с плеч сюртук, расстегнул рубашку и завалился в кресло. Припомнив мои слова о том, что все включено, гаркнул подать ему индейку в винном соусе, самый дорогой коньяк и прекрасную танцовщицу, которая непременно усладит его усталый взор. Такая фирменная наглость меня удивила, но я махнула рукой, давая дозволение.

Время у нас в запасе было, ибо с первыми тремя мы разделались за какой-то час вместо запланированных четырёх. Так что, с интересом уставившись на экран, я следила за тем, как после каждого нового кубка, употреблённого без запивки и без закуски, глаза начинающего, а может, и хорошо шифрующегося, алкоголика становились все более мутными и поплывшими. Взор смещался с девицы на принцессу, потом обратно на красотку, медленно двигающуюся под импровизированную музыку, слышимую ей одной.

Пригубив ещё и приняв лишнего на грудь, он заржал и начал хлопать в ладоши, побуждая девушку приблизиться к нему и развязать ненужные тряпки. Дабы ничто не мешало наслаждению красотой и грациозностью тонкого и статного стана. Та от такого отказалась и предложила дорогому гостю ещё выпить, чтобы сделать день прекраснее и ярче. Кандидат в будущие короли и жених моей падчерицы милостиво принял из рук танцовщицы кубок, до краёв наполненный алкоголем, и залпом осушил, даже не поморщившись.

Так продолжалось полчаса кряду, пока подзаборный пьяница не начал глупо подхихикивать и проливать на себя все содержимое чарки. А уж когда тот попытался ухватить за руку девушку, благоразумно отошедшую ближе к постели, то свалился на пол. Там, пытаясь справиться с трясущимися ногами и руками, он окончательно запутался в своих конечностях и, смачно приложив всех ненормативной лексикой, захрапел. Вот такого поворота событий не ожидал никто. Кандидат просто отрубился под воздействием алкоголя и собственной глупости. Вот и как это называется?

С тяжёлым вздохом девушки переглянулись и позвали стражу, которая занялась транспортировкой громко храпящего тела прочь. На это даже у аристократов не нашлось возражений. Единственное, женщины кривили носы и не желали даже рядом находиться с подобного рода кавалером. Опозорился он, конечно, знатно. Одно дело пытаться воспользоваться женскими прелестями, что вполне логично, а вот напиваться, подобно свинье, ни в каком мире в почёте не было. Так что ещё одного кандидата на исключение мы отобрали и вышвырнули за пределы замка. Скатертью ему дорожка, пусть дальше свита разбирается с его загулами.

Если честно, меня поражало осознание того, как много можно узнать о человеке, просто предоставив ему свободу действий. Никто же не говорил, что все пройдёт по их плану. Я вообще не описывала сути задания и не стремилась кого-то обмануть. Просто сказала так, чтобы это можно было интерпретировать по-разному. И вот к чему все это привело. Как бы смешно и глупо ни звучало, но я добилась поставленной цели. Каждый из женихов начал демонстрировать себя с наихудшей стороны. Мне же это почти ничего не стоило, и позорились они исключительно по собственной воле. Ну… практически собственной…

Следующему по жеребьёвке заходить в приведённую в порядок спальню выпала честь уже тому единственному, за кого я переживала всей душой и паниковала не на шутку. Что уж там, как бы я ни пыталась быть равнодушной, но слова, сказанные королём, раз за разом возвращались и напоминали о том, что когда-то Оландея была с ним счастлива. Правда, долг перед страной взял верх над романтикой: она не смогла бросить все на самотёк и вернулась сюда, за что и поплатилась собственной жизнью. И теперь её место заняла я. Самозванка из другого мира.

Гилир медленно прошёл в комнату, с тяжёлым вздохом присел на стул и начал гипнотизировать взглядом постель. Что он пытался этим доказать, я пока не понимала, да и остальные тоже. Так что наблюдение за пятым претендентом на руку и сердце принцессы продолжалось в штатном режиме. Я бы даже сказала, с превосходящим интересом. Ибо тут уже никто не брался объяснить, что не так и почему это настолько странно, что кажется совершенно нормальным и адекватным.

– Мадам, вам не холодно так лежать? – с тяжёлым вздохом осведомился у актрисы мужчина. – Просто, если хотите, можете пока заняться своими делами. Я не думаю, что испытание продлится долго. Если судить по тому, как быстро шли предыдущие участники.

– Вам даже неинтересно проводить со мной время? – хлопнула глазами красотка. – Почему же вы хотите меня в жёны, но даже не смотрите в мою сторону?

– Мадам, вы слишком стары для принцессы, – покачал головой мужчина, – как бы смешно это ни звучало, но ваши руки вас выдают. Хоть вы и аристократка, но даже самые дорогостоящие процедуры не способны спрятать старение. Принцесса же совсем юна, ей недавно исполнилось девятнадцать и, скорее всего, у неё нет шрамов на запястьях. По этой причине давайте лучше пообедаем, чем продолжим разводить этот спектакль.

– А вы весьма наблюдательны, – удивлённо протянула женщина. – Даже поняли, что я сбежавшая из дома аристократка. И все же почему вас так беспокоит моё присутствие?

– Отнюдь, меня оно не тревожит ни капельки, просто не хочется, чтобы это отразилось на вашей репутации, поэтому я предлагаю разойтись, коли больше от меня ничего не требуется, – поклонился он той.

– Раз вы первый, кто так вежлив и заботлив, то достойны пройти дальше, за вашей спиной дверь и, надеюсь, вы добьётесь того, чего желаете, – склонив голову к плечу, нанятая девушка улыбнулась ярко и искренне.

– Тогда хорошо вам провести этот вечер. – Гилир встал и даже не обернулся на пороге.

– А вам добиться сердца той, кого желаете, – словно напутствие, пробормотала актриса.

На этот раз зал хранил прискорбное молчание. Никто не посмел возражать и упоминать о том, что испытание было пройдено нечестным путём. И все же аристократию такой расклад не шибко устраивал. Они понимали, что если король другой страны, ещё и такой жестокий монстр, окажется единственным достойным, то их стране придёт конец. И тогда из двух зол предстояло сделать выбор в пользу наименьшего. Что лучше, тёмная ведьма или спятивший вояка? Хотя… Тут даже я затруднялась сделать выбор, что уж говорить про тех, кто привык лишь пресмыкаться и добиваться своего грязными путями.

В том, кого смогла полюбить настоящая тёмная ведьма, я даже не сомневалась. Гилиру не нужна была ни принцесса, ни эта страна, ни вообще что-то подобное. Он просто хотел вернуть домой свою возлюбленную и вместе воспитывать спасённое животное. Так что я лишь улыбнулась и счастливо вздохнула. Никогда бы не подумала, что наступит момент, когда я буду радоваться тому, что заняла чужое место. Пусть это неправильно, пусть предполагает мою несознательность, но я действительно хотела стать счастливой. Хотя бы на один короткий миг. Прикрыть глаза и понять, что от меня больше никто и ничего не требует. Что я свободна и вольна в своих желаниях.

Последний из желающих покорить сердце принцессы и доказать свою искреннюю любовь к ней заходил в комнату с опаской. Все же терпеливо ждать и не накручивать себя до предела могли единицы. И этот, по всей видимости, к ним не относился. Так что я лишь покачала головой и приготовилась к тому, что очередной кандидат не продержится и получаса. Ибо по его повадкам и манерам мгновенно можно было определить мелочного, завистливого и подлого человека, каких ещё часто сравнивали с крысами. И подобное сравнение оказалось весьма кстати, у него даже нос дёргался так же, как у этих зверьков. Резко и выискивая, чем бы поживиться.

– Сударыня, не изволите ли открыть глазоньки, – подобравшись к постели, сказал тот. – Давайте вы мне скажете, в чем смысл этого испытания, а я вам потом хорошенько заплачу. А как стану королём, возьму в фаворитки. И вам хорошо: больше не придётся работать, и мне неплохо: такая красавица рядом.

– А вас не смущает факт того, что я сейчас отыгрываю роль вашей будущей жены? – Распахнув глаза, актриса села на постели. – Вообще ни капельки не волнуетесь о том, что люди подумают, если вы заведёте любовницу, похожую на жену?

– Ну, сударыня, что тут такого, – пожал плечами претендент в короли. – Королевские браки – вещь особенная. И кто бы ни пытался настаивать на любви до гробовой доски, в первую очередь между супругами должно быть уважение, а не чувства. Потому и заводят фавориток, чтобы они грели душу и не позволяли совершать глупостей. А коли на жену похожа, значит, и выбор правильный, раз две и одинаковые. В том нет никакой опасности или проблемы.

– А я так посмотрю на вас, вы совсем уж простых нравов, – сощурила глаза актриса, – но что же, вы мне понравились хотя бы тем, что не пытались изнасиловать или убить. Вы правы, лучше честно сказать, что брак по договору и за корону, чем придумывать сказки о любви. Вот только попомните моё слово: если однажды придётся выбирать меж смертью и любовью, не забывайте, что на самом деле может спасти вас от плахи.

– Так вы мне поможете с прохождением испытания? – Он с надеждой всмотрелся в лицо женщины. – Я заплачу, вы не волнуйтесь.

– Деньги мне не нужны, – покачала она головой, – я просто хочу посмотреть на то, как вы примете удар на себя и сможете уговорить остальных поверить вам.

– И что же мне надо сделать? – Он ещё раз воровато осмотрелся по сторонам в попытках понять суть испытания.

– Выходите вон в ту дверь и найдите в себе мужество сказать все то же самое в лицо самой королеве и всему двору, – пожала плечами актриса. – Удачи вам.

Тот ошарашенно посмотрел на красотку, пару раз моргнул и направился в указанную сторону, не подозревая о том, что его ждало за дверью. Медленно выйдя в зал, он затравленно осмотрелся и бросил взгляд на экран, который не свернули, позволяя видеть то, что происходило в комнате. Кандидат в короли мелко вздрогнул, тоненько взвизгнул, и, подобно хрупкой барышне, сполз в обморок, на что аристократия взорвалась пошлыми шуточками и смешками, отдавая дань тому, что он действительно не мог держать данное слово и был слишком труслив для того, чтобы голосовать за подобного. Ибо зачем тут ещё один конкурент, если и так в кого ни плюнь – вор и жулик.

Экраны погасли, и я смогла расслабиться. Как бы плачевно это ни звучало, но вариантов было действительно немного. По факту прошли трое. Правда, если убрать Гилира, то двое. И там выбирать будет не из кого. Трусоватая крыса и самоуверенный наглец. Ни тот ни другой не соответствовали моим представлениям об идеальном мужчине для спящей беспробудным сном падчерицы. Это даже не обсуждалось. Хотелось прикрыть глаза ладонью и покачать головой. Дай боже, чтобы отбор вообще не пришлось отменять из-за такого небогатого выбора кандидатов в будущие короли и спутники жизни для всеми любимой принцессы.

Правда, выходить в зал и признаваться в этом перед всем честным народом было выше моих сил. Потому я лишь горестно вздохнула и уронила голову на руки. Хотелось разрыдаться от своей тяжёлой женской доли. Что меня вот так просто взяли, выдернули из своего мира и засунули в этот сказочный, где царили полнейший хаос и неразбериха. Тут же вообще не было ничего нормального и адекватного. Ни зеркальный помощник, ни принцесса, ни короли с принцами. Ни я сама! Мы все напоминали армию психов.

Если так подумать, то, скорее всего, для того чтобы выжить в этом мире, мне придётся не только принять правила игры, но и стать полноценной темной ведьмой. В противном случае я либо сдохну, либо навечно останусь королевой без власти. Ибо достойной замены не нашлось. А те, которые были, являлись совершенно точно не самыми лучшими вариантами. По этой причине все, что я могла, – доиграть срежиссированный спектакль и молиться богам о том, чтобы он закончился в мою пользу. Потому что продолжать в том же духе было выше моих сил…