Ведьма самых вредных правил, или мачеха ведёт отбор

Глава 20

– Добрый день, дамы и господа, – пронзительно посмотрев на каждого из присутствующих в зале, медленно протянула я, – сегодня ваше число достигнет нужного нам всем количества, и мы дружно отправимся выбирать лучшего из лучших. Испытание, подготовленное для вас в этот замечательный день, изобретено не мною и является обязательным для прохождения каждым, кто стремится покорить сердце принцессы. Когда-то давно было принято решение, что женихи должны не только любить свою очаровательную супругу, но и чтить собственную жизнь превыше всего. А как это делать, если кто-то может надавить на вас и заставить принять выбор, несвойственный королю? Правильно понять, что всегда можно обойтись малой кровью и решить любую проблему. Вот только порой для этого надо продемонстрировать не просто решимость, но ещё и знания, а какие?

Кандидаты в мужья с подозрением посмотрели друг на друга, но промолчали. А я только головой покачала, видя отклик лишь у одного претендента. Гилир понимал, о чем я вела речь, и прекрасно осознавал, что вообще затеяла чокнутая ведьма, устраивавшая кровавые реки. Сколько бы времени ни прошло, я никак не могла взять в толк, зачем он вообще приехал. Нет… Понятное дело, ради меня, но можно же было найти и другие пути для решения данного вопроса. Не поверю, что он не собирался просто выкрасть меня и, подобно дракону, запереть в самой высокой башне.

Гилир точно не стал бы переживать из-за рядовой ситуации, а значит, примерно понимал, что ждало их что-то очень и очень странное и ненормальное. Как и сама душа, попавшая в тело из другого мира. В отличие от остальных, он догадался и теперь имел кое-какие преимущества, ожидая заранее подвоха. Из чего можно было сделать закономерный вывод о том, что это будет очень весёлое испытание, которое хорошо, если не приведёт за собой очередной виток политической борьбы. Ибо алчность, если верить книгам по психологии и саморазвитию, самый сильный из имеющихся на земле психологических триггеров.

– Коли все вы считаете себя первыми рыцарями и героями во всем мире, – я улыбнулась такой нежной улыбкой, что у многих в зале мурашки прошагали маршем по позвоночнику, – в этом испытании от вас будет требоваться продемонстрировать себя с наилучшей стороны. Никого не принуждаю и не заставляю. Если вы не готовы взглянуть в глаза своей будущей жене, то не стоит и пытаться. Можете незамедлительно покинуть отбор женихов для моей любимой падчерицы и пойти с миром к себе в королевства. За ручку вас никто держать не собирается – у нас тут не детский сад, чтобы жалеть каждого, кому неудобно или не так, как он думал на самом деле. Все равно вас скоро останется лишь двое, так какая разница, сейчас или через два часа? Так что никого не смею задерживать – выход из моего замка все знают. А раз так, то можно переходить к основной сути испытания и больше не задерживать благородную публику и не менее благородных принцев, решивших сразиться за право быть моим зятем. Сегодня на повестке дня раунд, придуманный одной из прошлых королев, чьё имя давно утеряно в исторических хрониках, но мне это не мешает использовать задание по его прямому назначению. Вам предстоит пройти плен прекраснейшей принцессы и доказать нам всем, что вы можете не только языками чесать, но и способны отличить драгоценный камень от жалкой подделки. Такого вы никогда не могли почувствовать. От этого кровь стынет в жилах и кажется, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Сама суть в том, чтобы быть настоящим, сильным и могущественным представителем своей страны, чьи воины обладают природной выдержкой и грацией, а сильными их сторонами являются доблесть и честь. Так что теперь ваша очередь противостоять темной ведьме, знающей, как важно иметь рядом того, кому наплевать на все твои недостатки, и как получить из них максимум пользы. Желаю вам не опозориться и все же выполнить моё задание в самом прямом смысле этого слова.

Гулко сглотнув, я вцепилась онемевшими пальцами в ткань на коленях. Я преподносила все это таким образом, что лишь те, кто реально знал мою падчерицу, могли истолковать его верно. Ну и Гилир, которому она вообще не нужна, был претендентом на прохождение. Самое главное, чтобы этот абсурд не закончился тем, что он станет единственным, кто пройдёт отбор и попадёт в финал. Вот тогда точно будет уже не до смеха и нам станет нечего терять. Все самое наихудшее, что могло бы произойти, произойдёт за одно мгновение. Вот как в такой ситуации оставаться хладнокровной и царственной?

Нет, я осознавала, что, скорее всего, принцы продемонстрируют нам все, что заставит меня выказать недовольство сложившейся ситуацией и действительно свернуть отбор к черту. Но вряд ли кто-то из них понимал настоящий масштаб бедствия… Хотя совсем плохо было бы, если ко мне ещё и верный помощник явился бы с нотациями. Но благо зеркало не мобильное, а из других рам и картин Вальтанте разговаривать не мог: чары не позволяли. А раз единственной королевой осталась я, то моё слово являлось истиной в последней инстанции, и никто не посмел ему перечить. Коли так, чего ради ещё дальше затягивать все это! Перед смертью, как говорится, не надышишься!

– Раз теперь каждый из вас осознал всю степень ответственности, лежащую на плечах, думаю, можно приступать к самому испытанию, – махнула я рукой, привлекая внимание придворного мага. – Перед тем как пройти в комнату, вас будут обыскивать на предмет магических артефактов и вживлённых под кожу заклятий. Ничто не должно помешать проверке. Также вам запрещается использовать любую магию, врождённая она у вас или ещё какая, мне без разницы, будет хоть один всплеск – и вы провалились. Специальные уловители будут контролировать этот процесс, так что даже не думайте мухлевать, мы строго за всем следим и не позволим ничего испортить. Мне слишком дорога моя бедная падчерица, чтобы отдавать её в руки непонятно кому, кто считает, что может использовать подлые приёмы для достижения поставленных целей. На время прохождения каждому из вас будет предоставлена еда и все необходимое, но покидать комнату вы не можете, так как никто не должен узнать о том, что будет происходить в момент самого решения по вашей дальнейшей судьбе. По результатам проверки я исключу четверых неудачников по своему усмотрению. А если провалитесь все, то значит – так тому и быть, и моя несчастная Малика не достанется столь отвратительным и мерзким личностям. Готовьтесь, джентльмены, вас будут вызывать по одному и провожать, а мне уже пора занять комнату наблюдения и приготовиться оценивать то, насколько хорошо вы можете подавлять собственные эмоции. И да, пусть с каждым из вас пребудет удача и здравый смысл. В противном случае мне предстоит повторять весь отбор сначала, пока не найдётся достойнейший!

На этом я действительно поднялась с места и поспешила скрыться с глаз нерукоплескающей публики. Все же испытание, которое я решила провести, было немного вульгарным и неправильным с точки зрения морали. Но тут как раз таки все сводилось к тому, что нам нужно было проверить именно это. Насколько принцы корыстны и насколько чётко осознают своё положение. Уважают ли они мою падчерицу или просто считают её удобной ступенькой для восхождения на престол. Всякое могло случиться в будущем, и моя задача заключалась в том, чтобы минимизировать возможные проблемы.

Хмыкнув про себя, подумала о том, что, кажется, немного перестаралась. Но все же если они не смогут удержать свою жажду обладания в узде, то они не подходят на роль будущего правителя. Тот, кто предал однажды, будет предавать постоянно. Это один из законов природы, который оставался нерушим на протяжении многих веков. И я чётко усвоила данный принцип. Хочешь проверить кого-то – покажи ему самый соблазнительный соблазн из всех возможных. Даже если потом будет больно и неприятно, лучше узнать о таком сразу, чем потом страдать и думать над решением проблемы.

Как я поняла, разводов тут ещё не существовало, по крайней мере, до моего появления о подобном тут не слышали. Это я уже успела аккуратно спросить у магического ведьмовского помощника, заключённого в зеркало. А коли так, то муж для Малики должен быть самым лучшим и самым прекрасным рыцарем на всем белом свете. Моя задача как её опекуна – найти такого и благословить их на счастливую совместную жизнь без приключений и трагедий. И я обязательно сделаю так! Коли решила красть чужое счастье, то надо дать вселенной что-нибудь в противовес. Построить собственными руками будущее тех, кто не может о себе позаботиться.

Кто, как не я, понимал, что это обыденное желание – быть любимой. Только пройдя через трудности и сложности, ты начинаешь ценить самые обычные человеческие радости. Как бы сильно кто-то ни кичился своими миллиардами, но счастье на них не купишь. К сожалению, это был ещё один урок, который я вынесла из того, что делала постоянно. Из прошлой жизни или из этой – неважно… Все кончается и зачастую осыпается дымкой пепла, которая скрывает за собой истинное положение дел. Мои слова создают иллюзию совершенно другого испытания, в то время как мы проверяем верность и честность кандидатов, они будут думать о чести и гордости.

Смешно или глупо, но идея показалась мне гениальной в своей простоте. Вальтанте и так уже на половину из них собрал достаточно компромата, чтобы исключить подонков. Но тут, на глазах у всей знати, будет вершиться история, и никто потом не посмеет упрекнуть меня в мошенничестве или жульничестве. Выбор кандидатов, как говорится, налицо. Их никто не принуждал и не заставлял. Просто не смогли сдержать собственные порывы и сделали то, что не должен позволять себе человек, любящий и ценящий свою будущую супругу превыше всего. Пусть кто хочет мне доказывает, что до свадьбы они вольные молодцы и могут делать что хотят.

Я же считала это простой мерзкой отговоркой, которую использовали подлецы, дабы скрыть свою распутную жизнь и неумение держать ширинку застёгнутой. Если хоть кто-то понимал всю ценность брака и доверия в союзе, то подобного рода вещи в его исполнении никогда не происходили. В то же время дай бог узнать о подобном до заключения брака, а не после того, как обратная дорога займёт уйму сил и времени. Сказать «да» намного легче, чем сотню раз доказывать всем, что твоё «нет» не просто дурость в голове.

Сколько раз я видела такие трагичные истории? Наверное, не сосчитать ни на одних руках в мире. Каждая, кто мнила себя принцессой из волшебной сказки, в результате оказывалась не в самом выгодном положении. И для ребёнка, проведшего половину жизни в магическом сне, я желала лишь самого лучшего, даже если ради этого придётся перевернуть половину мира и отыскать того единственного, кто полюбит её до потери пульса. Так же, как это сделал Гилир, который ради своей женщины готов на все!

Тряхнув головой, отогнала от себя дурные мысли и постаралась сконцентрироваться только на том, что происходило на магических экранах. Маги долго пытались понять, чего же именно я от них хотела, но в результате сделали нечто напоминающее систему видеонаблюдения. Аристократам такое шоу должно прийтись по душе. Все же какая-то новая и необъяснимая чертовщина, но хотя бы интересная и необычная. Не так плоха их ведьма, как о ней говорят: испытания проходят с огоньком, да и скоро дело делается – не затягивается на долгие месяцы и годы. Несколько баллов в их глазах я все же получила.

Но самое главное, я смогу наглядно продемонстрировать распущенность тех, на кого они делали ставки. Бесчестие намного хуже смерти там, где репутация решает все! Если они хотели обмануть самую могущественную тёмную ведьму, то я им наглядно продемонстрирую, по какой причине этого делать не следовало. Хотя бы до тех пор, пока вы не получили в свои руки реальную власть и реальную силу. У претендентов, за исключением Гилира, такого в закромах и не водилось. Но каждый из них, один черт, пытался в чем-то меня надурить!

Вот только я не собиралась плясать под чью-то дудку. Мне уже хватило того, что я заложница в этой ситуации и обязана отыгрывать роль послушной марионетки, чтобы не помереть раньше времени. Для всех остальных я медленно возвращалась к образу настоящей Оландеи. И, кажется, даже начинала понимать её жестокость и характер, с каждым днём все больше и больше теряя тонкую грань, разделяющую нас. Возможно, когда-нибудь я стану не просто её родственной душой, а настоящей «я», неважно из какого мира. Последней темной ведьмой, которая без зазрения совести проливала реки крови за родину и за народ!