Ведьмы Алистера (СИ)

Мегги рухнула на свой тюфяк, сжимая в руках кристаллы соли. Она решила хотя бы попытаться уснуть, надеясь скоротать время, которое от неё никак не зависело. И уже уплывала в сон, когда услышала тихие слова Клементины:

— Не называй им никаких имён. В этом месте никогда не знаешь, что может быть использовано против тебя.

Женщина зашлась в страшном сиплом кашле, а Мегги забылась тяжёлым сном без сновидений.

========== Глава 38. Потрошитель рыб ==========

Шестерёнки в мозгу Кеторин работали с бешеной скоростью в попытках сложить картину происходящего.

От барьера, защищавшего дом Рудбригов, не осталось и следа — его будто развеяли по ветру. Вывод напрашивался неутешительный: охотники связались с кровавой ведьмой. Причём не обычной, так как рядовая ведьма не сумела бы быстро уничтожить барьер подобного уровня даже с кровью активатора. А в том, что действовали быстро, Кеторин нисколько не сомневалась, как и в том, что у ведьмы была кровь кого-то из Рудбригов в достаточном для разрушения защиты количестве, потому как на снятие подобного барьера без крови ушло бы несколько дней даже у сильнейших ведьм.

От мысли, что охотникам помогал кто-то из Старейшин города Кровавых Вод, Кеторин бросило в жар.

И зачем вообще понадобилось снимать барьер, если у похитителей была кровь для беспрепятственного проникновения? Возможно, подобные действия были скрытой угрозой и демонстрацией силы противников, вот только Кеторин чудились лишь расточительство и бахвальство.

«Глупое хвастовство, — подумала она, сжимая в руках руль. — Жаль, что к подобному склонны все Старейшины — как тут определить самую паршивую овцу в стаде, когда они все, мягко говоря, не очень?

И уж каким дураком или слепцом должен быть Алистер Рудбриг, чтобы не заметить, как вокруг его дома кругами ходят одна или несколько странных женщин, прикладывая руки к забору?

Вот только костерить отца девочек у Кеторин времени не было точно — ещё одна проблема в этот момент буквально дышала ей в затылок. Она обернулась через плечо и посмотрела на Марту, которая таким же неверящим взглядом изучала дом и разрушенный барьер.

«А ведь девчонка считала его неприступным, — с грустью подумала Кеторин. — Как самонадеянно с нашей стороны!»

Теперь Кеторин корила себя, что не додумалась установить на дом дополнительный барьер. А ведь она всегда считала, что умеет перестраховываться! Накинула же на Мегги покров на случай, если кто-то будет её искать. Даже вплела в него защиту, чтобы никто не смог разглядеть магические дарования девочки. На первый взгляд — умно. И тогда Кеторин действительно казалось, что она поступила правильно.

Вот только ошибка колола глаза: она не подумала, что девочку не нужно искать — её уже нашли. В глубине души Кеторин верила, что в большей степени избавилась от проблемы, отправив Малика на тот свет, но увы… Самонадеянно — ничего не скажешь. Как показала суровая жизнь, самонадеянность — худший из её пороков, всегда выходящий боком.

Свою вину Кеторин осознавала так же точно, как и то, что барьер перед ними больше не мог защитить жителей дома; его даже не получилось бы восстановить.

Женщина всё ждала, что вот сейчас Марта тоже это поймёт и начнёт упрекать ведьму, но девушка впала в апатию и за всю дорогу ни слова не проронила. Кеторин то и дело ловила в зеркале заднего вида лишь отражение растоптанной девочки, смотрящей в телефон.

«Надо было и Мегги забирать с собой», — запоздало пришла в голову Кеторин гениальная в своей простоте идея.

— Идите в дом, — обратилась она к Марте с Коулом. — Вам нужно отдохнуть.

Девушка медленно перевела взгляд на ведьму и удивлённо вскинула брови.

— Зачем? Нам нужно ехать к Джослин и…

— Я разберусь с этим сама, — перебила Кеторин. — А тебе нужно поговорить с отцом и навестить бабушку. И, наверное, поговорить с полицейскими — возможно, похитители попали на какие-нибудь камеры. Это значительно упростило бы нам работу. К тому же посмотри на Коула — он всё ещё похож на тухлый лист салата. Да и ты выглядишь не лучше.

Коул только хмыкнул, а Марта начала отчаянно протестовать, мол, надо действовать немедленно, но Кеторин умело свернула её препирательства, высадив их после довольно долгих словесных баталий. На самом деле она хотела сбагрить девушку хоть на время, чтобы самой составить план действий, а Марта — триггер для чувства вины — не лучший помощник в этом случае.

Кеторин петляла по заснеженным улочкам Рупи, ощущая на себе хмурый взгляд Роя. Племянник буквально сверлил её взглядом, очень похожим на отцовский, и это злило. Малышка Джуди хоть и была близняшкой Роя, но с отцом имела довольно отдалённое сходство и потому не так сильно влияла на Кеторин.

— Что? — всё-таки не выдержала и спросила ведьма, косо поглядывая на Роя и пытаясь уследить за дорогой. Она старалась не пускать недовольства в свой голос, что получалось не очень хорошо.

Но племянник молчал, продолжая буравить Кеторин своим взглядом.

— Рой, если ты хочешь что-то сказать, то говори. Я не понимаю языка взглядов, — едко ответила Кеторин. Она понимала, что временами ведёт себя, как полная сука, перенося свою агрессию с Люциана на его сына. Умом понимала, но где-то между умом и языком связь терялась, и она вываливала на мальчика тонны грязи.

— Если тебе хочется на что-то смотреть, смотри на дорогу. Рупи — довольно симпатичный городок.

Надувшись, Рой отвернулся и принялся изучать местность. Для Кеторин же такие утопающие в снегу поселения все на одно лицо. Женщина проехала мимо академии «Мария-Роза», чуть не врезавшись в огромный ярко-красный автодом, едва не задев его зеркалом. Машину припарковали так убого, что вся её задняя часть буквально занимала половину полосы. Кеторин тихо выругалась сквозь зубы. Было бы у неё время, она бы непременно вышла из машины и повздорила с нерадивым парковщиком — сейчас у неё было как раз такое настроение. Склочное. Такое, когда хочется пойти и кого-нибудь треснуть. Желательно посильней. Но скатываться до подобного в присутствии племянника Кеторин не собиралась.

Вырулив на узкую улочку и петляя между домами, она направилась прямиком к «Ведьминой Обители». Кеторин припарковалась на общественной парковке и, всучив Рою вещи, поспешила к своему дому-бару. Возле главного входа была навалена огромная куча снега — такая, что видна была лишь верхняя часть двери, — и Кеторин даже не стала пытаться пробраться через неё. Обогнув обитель, она поспешила к чёрному входу. Тут снега оказалось значительно меньше, хотя и дураку было бы понятно, что «Ведьмину обитель» не посещали и не покидали несколько дней.

Кеторин пришлось приложить немало усилий, чтобы сначала пробраться по снегу к двери, а потом ещё столько же, чтобы открыть её. И почему она не перевесила дверь, чтобы та открывалась во внутрь? Тогда проблем было бы значительно меньше.

Порядком взмокнув в зимней одежде, Кеторин наконец забралась в свою маленькую тёмную кладовку, невольно притащив с собой такое количество снега, что хватило бы на небольшого снеговика. Рой вместе с вещами последовал за ней, добавив снега на порог.

«Теперь сможем слепить ещё и подружку для снеговика, — усмехнулась про себя Кеторин, осматривая стремительно превращающийся в лужи снег, — или не сможем».

Она показала Рою, куда скинуть вещи и, найдя лопату, больше похожую на совок для детей великанов, протянула её Рою.

Парень непонимающе нахмурился, переводя взгляд с лопаты на Кеторин и обратно.

— Зачем?.. — начал было он, но Кеторин не дала ему договорить и мило улыбнулась.

— В моём доме никто не останется без дела. Так что, мой маленький волшебник, бери свою лопату и иди творить магию. Чёрный вход, главный вход, а ещё весь снег с дорожек. Раз уж твоя сестрёнка не смогла справиться с такой простой задачей, ты должен ей помочь.

— Я должен поговорить с Джуди, — покачал головой Рой.

— Поговоришь, когда закончишь чистить снег.

— Но…

— Никаких «но», Рой. Снег — твой лучший друг и товарищ на ближайший час. Или часы.

— Вы с мамой так похожи, что аж зубы сводит, — буркнул Рой, выхватив лопату.

Ноздри Кеторин раздулись от возмущения.

— Ещё раз услышу нечто подобное — отправлю в Шарпу пешим драпом без монетки в кармане. Ясно?

Рой нервно сглотнул и кивнул. На его щеках проступили красные пятна. Кеторин не стала гадать, от смущения они или от гнева. Плевать.

Развернувшись на каблуках, она вошла в главный зал «Ведьминой обители». В том, что за время её отсутствия в баре ни разу не убирались, Кеторин не сомневалась, но всё-таки с толикой надежды провела пальцем по ближайшему столу и брезгливо поморщилась, встретившись с пылью.

— Когда-нибудь кто-то непременно сравнит тебя с ведром гербицидов — и будет прав! — пожурила себя Кеторин.

В главном зале Джуди не оказалось, и Кеторин, начиная опасаться, отправилась на поиски племянницы в жилые помещения «Ведьминой обители». Минуя бар, она проскользнула в прятавшийся за ним коридор: узкий и тускло освещённый, с одной единственной дверью, ведущей на кухню, и лестницей, поднявшись по которой, можно было попасть в своеобразную квартиру Кеторин.

— Свет горит, значит, дома кто-то есть, — фальшиво пропела себе под нос Кеторин и принялась подниматься по лестнице.

Изначально в планах церкви никакой квартиры не было. На втором этаже располагались только кабинет пастора и несколько складских помещений, в которых хранилась всякая рухлядь. Но умелые рабочие и кувалды создали большое свободное пространство, которое Кеторин превратила в свою квартиру-студию. Небольшая, конечно, но для женщины, которая до недавних пор жила одна, студии было вполне достаточно.

Кеторин открыла тяжёлую дверь в конце лестницы и вошла в свою квартиру. Полы здесь, как и везде в «Ведьминой обители», остались со времён церковного прошлого — в общем, деревянные. А стены… Что ж, их можно описать выражением «взрыв на фабрике красок». Деревянные панели, которыми изначально были обшиты стены, Кеторин самолично зачистила и раскрасила в соответствии со своим тогдашним настроением. Что было на её душе в тот момент, она уже не помнила. Наверное, ей было очень паршиво, раз она решилась на подобный эксперимент — сейчас Кеторин ни за что не стала бы делать ничего подобного.

Возможно, потом, когда всё это закончится, она сделает ремонт и превратит свою маленькую студию в нечто менее кричащее и более подходящее женщине её возраста. Кеторин мысленно содрогнулась, припомнив несчастную дату, и постаралась её поскорее забыть. Приятно, когда снаружи ты выглядишь хорошо, в то время как внутри уже давно песок пересыпается.

Джуди она нашла сразу же. Сложно было её не найти, когда в комнате не было ни одного места, где можно было бы спрятаться: под кровать не залезешь, в шкафу тесно от одежды Кеторин — не протолкнуться. Так что Джуди заняла единственную оставшуюся позицию, притаившись за спинкой дивана.

— Выходи, — приказала Кеторин, буравя взглядом макушку племянницы, которая торчала над невысокой грядушкой. — Это всего лишь я.

Джуди вскочила на ноги. Лицо у неё было бледное, осунувшееся. А глаза, как у оленя: такие же большие и перепуганные. Сейчас она была куда больше похожа на маленького ребёнка, чем обычно. И Кеторин даже порадовалась, что взяла Роя с собой. Теперь нужно решить, как отправить их обоих в Шарпу и не нарваться на вековую обиду.

— Я услышала шорохи внизу и испугалась, — выдохнула Джуди и, перебравшись через спинку, села на диван.

— И не нашла ничего лучше, чем спрятаться за диваном, — хмыкнула Кеторин и прошла вглубь комнаты, направляясь в ванную. Ей очень хотелось искупаться после долгой дороги и, возможно, вздремнуть пару часов, а потом уже со свежей головой взяться за поиски Мегги.

— У меня не было времени, — надулась Джуди.

Кеторин устало вздохнула. И в кого её племянники такие глупые? Вот вроде бы Люциан всегда был умным и даже хитрым, да и Клем… Кеторин отмахнулась от сестры, как от злобной гадюки, и, повернувшись к Джуди, принялась разъяснять той простые истины:

— У тебя было предостаточно времени на то, чтобы активировать на двери защитный барьер. А пока охотники бились бы в неё, ты могла бы забаррикадировать окна и закрыться в этой комнате на ближайшее десятилетие, — подумав о том, что охотники вполне могли бы поджечь обитель, Кеторин исправилась, — или выбраться через них. Вокруг церкви столько снега, что ты не разбилась бы, спрыгнув со второго этажа. Но нет — ты спряталась за диваном. Мои овации, Джуди! Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему я всё время говорю, что тебе лучше вернуться домой?

Джуди поджала губы и надулась пуще прежнего. На её глаза навернулись слёзы.

Кеторин щёлкнула языком и, распахнув двери шкафа, принялась искать, во что переодеться.

— Не пытайся меня разжалобить. Я не Люциан и на твои слёзы не куплюсь. Ты — будущая глава ковена. Научись думать головой до того, как тебе её отрежут, — Кеторин достала вещи и захлопнула дверцу шкафа. — Кстати, где ты была, когда девочку похитили? Разве я не просила за ней присматривать?

Джуди потупила взгляд, не торопясь отвечать. Она скрестила руки на груди, словно готовясь защищаться или обороняться.

— Джуди, я жду ответа, — спокойно произнесла Кеторин, привалившись плечом к дверце шкафа. — Ты проглотила язык? Или разучилась разговаривать с людьми, как Рой?

— Рой умеет разговаривать! — тут же вспылила девушка и обожгла Кеторин злым взглядом.

— Как и ты, поэтому отвечай.

— На свидании! — скорее выплюнула, чем произнесла Джуди.

Глаза Кеторин округлились.

— Серьёзно?

Джуди кивнула.

— Что ж… теперь я понимаю, почему Брунгильда хотела тебя высечь, и даже поддерживаю её. Давно мы с ней во взглядах не сходились.

— Брунгильда — злобная тиранша! — воскликнула Джуди, вскочив на ноги.

— Отчасти ты права, её методы довольно радикальны, но не тебе её осуждать. Переживёшь хотя бы половину из того, что выпало на её долю, и тогда я посмотрю, что ты скажешь, — хмыкнула Кеторин. — А пока что ты ведёшь себя, как глупая девчонка, которая наплевала на поставленную задачу из-за какого-то маломальски симпатичного парня. Ты хочешь, чтобы с твоим мнением считались. Хочешь, чтобы тебе доверяли и к тебе прислушивались! Вот только как доверить тебе целый ковен, когда ты не смогла защитить одну маленькую девочку?!

Под конец Кеторин чуть ли не кричала, а Джуди сжалась и снова села на диван. Женщина буквально хлестала девочку словами не хуже, чем розгами. И в каждом её слове была правда. Вот только эта правда относилась и к Кеторин. Ведь это она доверилась племяннице и не уберегла маленькую ведьмочку. А ещё женщина поймала себя на мысли, что практически слово в слово цитирует Брунгильду, а ведь именно та однажды уговорила её поступиться собственной гордостью ради великих целей.

На душе стало совсем погано.

— Я в душ, — буркнула Кеторин и скрылась в ванной, громко хлопнув дверью.

Из-за стены до неё донеслись громкие рыдания племянницы.

— Молодец, — зло похвалила себя Кеторин, крутанув вентиль горячей воды, — довела подростка. Что дальше? Пойдёшь пугать грудничков? Вот поэтому тебя и не благословили детьми — потому что ты злобная химера, которая не вырастит ребёнка, а лишь поломает ему всю психику!

***

Коул последовал за Мартой в дом. Он был даже рад оказаться за пределами машины: всю дорогу Кеторин гнала, как умалишённая. Малость ослабевший Коул и его бунтующий желудок не оценили подобных гонок и каждый раз, когда женщина шла на обгон, он начинал молиться — чаще про себя, но иногда даже шёпотом. Так что теперь, ощущая твёрдую почву под ногами, Коул чувствовал себя даже более живым, чем раньше. Его всё ещё немного шатало, но в целом чувствовал он себя неплохо для человека, отходящего от тяжёлой болезни.

Марта шла впереди и тяжело пыхтела, как закипающий чайник, нервно теребя молнию на куртке. Стоило им войти в дом, как она сорвала с себя верхнюю одежду и бросила ту на пол.

Ей явно не нравилось, что Кеторин отправила её домой, и девушка выплёскивала своё недовольство незначительной и бессмысленной агрессией по отношению к предметам: хлопнула дверью, запулила обувь в сторону кухни. Коулу даже начало казаться, что, будь у неё под рукой что-нибудь тяжёлое — скажем, бита, — и она пошла бы громить собственный дом.

И причиной была никто иная как Кеторин. Та ведь её даже слушать не стала. Коулу со стороны и вовсе показалось, что эти двое похожи на мать и дочь. То, как Кеторин отмахнулась от Марты и её чувств, напомнило ему, как в детстве от него точно так же отмахивались родители, когда он вёл себя чересчур эмоционально и необоснованно. Сейчас-то он понимал, что и правда тогда вёл себя, как человек, которому самое место в лечебнице для душевнобольных, но тогда ему казалось, что родители не считаются с ним и это им давно пора в лечебницу. Вот и Марта, похоже, считала, что Кеторин смахнула её с доски, как ненужную фигуру.

Вот только наблюдать со стороны за тем, как Марта бесится, было нисколько не забавно. Скорее страшно. Ведь Марте, чтобы выместить на ком-то свою злость, не нужна бита — у неё есть магия. Если девушка не совладает с собой и своими чувствами… Коул боялся даже представить последствия.

Продолжая пыхтеть, как паровоз, и то и дело сжимая и разжимая кулаки, обтянутые кожаными перчатками, Марта прошла в гостиную и плюхнулась на диван, недовольно сложив руки на груди. Коул, ведомый браслетом, последовал за ней. В гостиной никто не прибрался, и Коул прекрасно увидел огромное кровавое пятно на светлом ковре, разбросанные по полу подушки и плед, дырку от пули на каминной кладке. Гостиная выглядела так, словно по ней прошёлся маленький ураган.

Марта всё это тоже видела. Девушка переводила взгляд с ковра на сколотую кирпичную кладку — туда и обратно, — и с каждым кругом недовольство медленно сползало с её лица, сменяясь ужасом. Она стала белее мела и, в сочетании с короткими светлыми волосами, казалась призраком.

Коул занял кресло напротив и спокойно произнёс:

— Послушай. Я думаю, тебе стоит успокоиться. Не стоит ничего предпринимать сгоряча. Можешь представить, как мне это не нравится, но сейчас я полностью согласен с Кеторин.

— Успокоиться? — Марта оторвала взгляд от засохшей на ковре крови и посмотрела на Коула. — Я абсолютно спокойна.

Голос Марты казался холодным и каким-то неживым. Да и нервно дёргающийся уголок глаза не был признаком спокойствия. Коулу были знакомы и этот пустой взгляд, и этот мёртвый голос — он чувствовал себя так же после смерти Ады. И ещё он знал, что за апатией, смешанной с ужасом, когда ещё толком не понимаешь, что и как произошло, последует гнев. Гнев и необдуманные поступки.

— Охотники не убивают детей, — попытался успокоить её Коул, и в награду за свою попытку получил гневный испепеляющий взгляд. Будь у неё сейчас под рукой нечто посущественнее подушки, она непременно запулила бы ему в голову, а так лишь сжала край той в кулаке.

— С чего ты решил, что это должно меня успокоить? Не убивают детей? Серьёзно? Те люди, которые требовали от тебя голову ведьмы, как членский взнос?! Те, кто ранили пожилую женщину?! Они стреляли в неё! — Марта махнула рукой в сторону кровавого пятна, переходя на крик. — Те, кто подсунули тебя яд, внушая, что это ради благой цели?!

Марта вскочила на ноги. Она тяжело дышала и буравила Коула взглядом. Её зелёные глаза буквально светились изнутри праведным гневом. Гневом, который Коул полностью понимал.

— Сядь, пожалуйста, — спокойно попросил Коул, краем сознания ловя себя на том, что копирует манеру, в которой с ним разговаривал учитель, когда Коул был не в себе от горя и гнева.

Марта нахмурилась.

— Не строй из себя праведника. Это ты виноват!

В её словах отчасти была правда. Конечно, на пороге Рудбригов мог появиться и любой другой охотник. Да и не он похитил девочку. Вот только в Шарпу Марта отправилась именно из-за Коула. А не будь его — была бы здесь в момент нападения. И ей хватило бы сил на то, чтобы защитить свою сестру. В этом парень не сомневался.

— Ты же знаешь, куда её могли отвезти? — не вопрос, скорее утверждение.

Коул устало покачал головой.

— У охотников много баз. Я не посвящённый, Марта, я не знаю их все. А те, в которых мы бывали с учителем, можно по пальцам одной руки пересчитать…

Марта рассмеялась надорванным истеричным смехом, швырнув подушку на пол. В уголках её глаз блеснули слёзы.

— Я согласилась связать с тобой свою жизнь, чтобы ты не умер, — она шмыгнула носом. — А ты отказываешься мне помочь найти пропавшую сестру. Я много прошу?! Жизнь маленькой девочки для тебя ничего не значит?! Коул, чёрт возьми, она относилась к тебе по-доброму, когда я тебя презирала!

— Марта, я же объясняю…

— Катись ко всем чертям, Коул Томсон! — крикнула она и, расстегнув браслет на своём запястье, запулила им в Коула. Движения были резкими, дёргаными. Она даже не заметила, как порвала перчатку.

— Марта! Да послушай же ты! — Коул тоже вскочил на ноги.

— Уходи! — прошипела она сквозь зубы.

— О! Ты приказываешь мне уйти? — спросил он, скрестив руки на груди, потихоньку тоже начиная закипать. — Что ещё пожелаешь, моя госпожа?

Марта утёрла рукой в порванной перчатке слёзы с щёк и зло улыбнулась. От такой улыбки Коулу стало не по себе.

— Я не приказываю. Мне плевать на тебя, — она взмахнула рукой, и Коул увидел маленькое чёрное пятнышко, проступившее на открывшейся коже запястья. Похожая темнота разлилась и на её шее, рваными краями заползая на лицо. — Можешь идти, куда хочешь. Возвращаться к своим охотникам и таскай им головы ведьм, словно собака косточку! Только передай им, что я стану их ночным кошмаром. Найду их и не оставлю ни камня на камне от их грязных баз!

Девушка развернулась и вылетела из гостиной. Она взбежала вверх по лестнице, и Коул по привычке последовал за ней, ещё не осознав, что браслет их больше не связывает. Подъём по лестнице дался ему тяжело; внутри у него всё словно шумело. Когда он достиг верхних ступеней, Марта уже была у подножья лестницы, ведущей на чердак. Борясь с дурнотой, Коул поспешил за ней.

— Марта, да подожди же ты! Давай поговорим по-человечески! Ты ведёшь себя неразумно!

Но Марта наградила парня ещё одним испепеляющим взглядом и захлопнула дверь перед его носом. Коул попытался до неё достучаться, но Марта включила воду и продолжила его игнорировать.

— Ну и дура! — в конце концов крикнул он и пошёл вниз.

Уходить он никуда не собирался. Не после того, как на него вылили ушат грязи и даже не дали оправдаться. Коул спустился вниз и принялся ходить вдоль книжных полок в гостиной, хотя книжными их можно было назвать лишь отчасти: помимо книг на них пылились альбомы, диски и кассеты в бумажных коробочках, фотографии в рамках и всякие сувенирные мелочи.

Мысленно обдумывая речь, которой он поставит Марту на место, Коул рассеянно изучал содержимое полок. Фотографий оказалось много. Невысокая светловолосая женщина в цветастом платье до колен и соломенной шляпке, смотрящая в объектив, трогательно улыбаясь, была никем иным, как Террой Грабс, матерью Марты. Отринув своё предвзятое мнение, Коулу пришлось признать, что она производила тёплое впечатление. Удивительно даже, как женщина с такой доброй улыбкой могла воспитать такую вредную колючку, как Марта.

На следующем снимке, попавшемся Коулу на глаза, была запечатлена уже Марта. Он узнал её по вечно недовольному выражению лица. Этот взгляд смотрелся довольно комично на пухленьком личике маленькой девочки, да и пышное розовое платье казалось неуместным. Были там и фотографии Мегги, сделанные в разные временные промежутки. И даже Алистер Рудбриг, суровый и немного безэмоциональный; на всех фотографиях он походил больше на статую, чем на человека.

Фотографии маленькой леди всколыхнули в Коуле чувство вины, напрочь разрушив весь уничтожительный монолог, который он успел составить для Марты. Он взял в руки фотографию, сделанную относительно недавно. Пышная коса-корона, уложенная вокруг головы, открытый серьёзный взгляд и такая же добрая, как у её матери, улыбка.

Маленькая леди не заслуживала ничего из того, что могло бы с ней произойти в плену у охотников. И Коул никак не мог понять, с какой целью её похитили.

Входная дверь хлопнула, и Коул поспешил проверить, кто пришёл. В не зашторенное окошко на входной двери Коул увидел, как Марта садится в жёлтое такси и уезжает, даже не обернувшись.

Коул громко и смачно выругался: за своими сожалениями и планами он упустил возможность вразумить взбаламутившуюся ведьму, и ему оставалось только гадать, куда она отправилась и вернётся ли.

Без малейшего зазрения совести он пошёл на кухню и совершил набег на холодильник, мысленно высказывая Марте всё, что о ней думает. В выражениях он не стеснялся, как и не стеснялся поедать копчёные колбаски и запивать их горячим чаем. Коул даже думал о том, чтобы осквернить их кухню ещё больше, сварив супчик, но, не найдя в холодильнике ничего, кроме яиц, молока и колбасы, вернулся в гостиную с чашечкой чая.

Заняться Коулу было нечем, поэтому, выбрав на полке диск, подписанный от руки как «Третье Рождество», он включил видеопроигрыватель и вместе с чаем и пультом вальяжно развалился на диване.

«Третье Рождество» оказалось ничем иным, как семейной хроникой. Он понял это по чёрному экрану и женскому голосу, доносившемуся через динамики.

— Я не понимаю! Показывает, что съёмка идёт, но экранчик тёмный…

Раздался смех, всколыхнувший детские воспоминания Коула и заставивший его подавиться чаем.

— Да уж, Терра, ты совсем далека от техники. Снимите крышечку с объектива, госпожа ведьма.

Послышалось шуршание и мелодичный напев «так-так-так-ага-сюда-вот-и-получилось». В кадре появился деревянный пол.

— Терра, у тебя потрясающий голос. Скажи, ты его заманивала в свою постель, как сирена? Ой, да не смотри ты на меня так — взглядом дырку просверлишь! Марта, твоя мать когда-нибудь меня проклянёт!

Детский заливистый смех — и вот картинка резко меняется. Коул во все глаза уставился на брата, появившегося на экране. Чарли задорно улыбался в камеру и щекотал светловолосую малышку в зелёном костюмчике эльфа. Та крутилась у него на руках и смеялась.

— Осторожнее, ты её уронишь! — воскликнула Терра из-за кадра.

Чарли тут же прекратил щекотать Марту и взял малышку устойчивее, перехватив обеими руками и прижав спиной к груди.

— Ни за что на свете! — серьёзно произнёс он, а затем вновь рассмеялся.

— Чарли, ты невыносим! — воскликнула женщина. Камера в её руках дрожала, и картинка постоянно плыла.

Марта тоже перестала смеяться и серьёзно посмотрела в камеру — точнее, на мать за камерой, — а потом перевела взгляд на Чарли. Ей пришлось сильно запрокинуть голову, чтобы заглянуть в лицо державшего её мужчины, и зелёный колпак слетел с её головы.

— Чарли вы-но-сим? Куда вы-но-сим? Зачем?

Нахмуренные брови делали выражение лица девочки даже комичным, но это Коул заметил лишь краем сознания. Всё его внимание сосредоточилось на Чарли. Коул помнил брата взрослым и статным — ещё бы! — ведь, когда Коул с Адой родились, брат уже давно вырос, — но с экрана на него смотрел молодой мужчина, чем-то отдалённо похожий на самого Коула. Весёлый и счастливый парень, который действительно был другом этой семьи.

Коула прошиб озноб.

— Никуда-никуда, я всегда буду здесь ради тебя, моя принцесса, — ответил девочке Чарли и вновь принялся щекотать Марту, и та снова рассмеялась.

— Сомневаюсь, что Сьюз это одобрит, — хмыкнула Терра и положила камеру на стол. Лицо Чарли пропало из кадра, и теперь там появились крохотные подрагивающую ножки Марты в полосатых рождественских носках и живот брата.

— Думаю, однажды она смирится и перестанет дуться. Тем более что повод глупый. Да она и сама понимает, что нелепо обижаться на подружку невесты, которая необдуманно решила родить раньше срока, — в голосе Чарли слышалась такая знакомая Коулу усмешка.

— Мне жаль… — с тоской в голосе произнесла Терра.

— Не забивай себе голову, ведьмочка. Если бы я накручивал себя каждый раз, когда Сьюзи ведёт себя не совсем адекватно, то мы никогда бы не поженились.

— И где она проводит Рождество?

— С моими родителями. Рассказывает им, какой у них неблагодарный сын…

— Это неправильно! — возмутилась девушка. — Ты же сказал, что она отпустила тебя.

— Ну да, сказала «скатертью дорожка, любимый! К твоему возвращению я поменяю замки!» — такая умница! А то их давно уже нужно было поменять. Она прошлым летом поругалась с соседкой, и та набила спичек в нашу замочную скважину. Замок, конечно, почистили, но он постоянно заедает.

— Я думаю, она имела в виду не это…

— Не переживай, Терра, я знаю, что творится в голове моей жены. Кстати, что с камерой? Она работает?

Чарли нагнулся и вновь появился в кадре вместе с маленькой Мартой. Коулу было немного странно смотреть на такую Марту: словно видишь другого человека. Чарли взял камеру в руки, последовала смазанная карусель, и на экране предстала Терра Грабс, очень похожая на Марту, если ту хорошенько откормить. Она была маленькая и округлая, совершенно не похожая на снимок на книжной полке. Эта Терра с грустью смотрела на брата Коула.

— Чарли, может, тебе стоит вернуться и встретить Рождество со Сьюз? Я думаю, тогда вы помиритесь и…

— Поверь мне на слово, если я приеду, то только испорчу праздник нам обоим. Мы поругаемся ещё больше, а поутру вместо рождественского подарка я найду свои любимые туфли, залитые мёдом, — Чарли рассмеялся, наверное, от того, насколько кислым в этот момент стало выражение лица Терры.

— Почему я не удивлена? — спросила Терра и сокрушённо покачала головой.

— Потому что это Сьюзи, и мы все знаем, какие методы она использует.

Камера в руках Чарли задрожала, и он воскликнул:

— Не трогай её, Марта! Пошли лучше снимем, как твой папа украшает ёлку.

— Папа! — восторженно и очень громко крикнула Марта, и Коул посочувствовал ушным перепонкам брата.

А дальше Чарли поставил камеру на паузу, потому что уже в следующем кадре молодой Алистер Рудбриг сидел на полу возле огромной ёлки и раскручивал длинную гирлянду, а маленькая Марта ходила вокруг него кругами, то и дело плюхаясь на пухлую попку, которая явно перевешивала её. Коул отстранённо отметил, что всё происходило на том же самом ковре, который сейчас, словно укор ему, был заляпан засохшей кровью.

— Скажи-ка, Али, мой добрый друг, по каким критериям ты будешь выбирать мужа для своей дочери? — полный смеха голос Чарли донёсся из-за кадра.

— Прекрати вести себя, как дурак, — ответил Алистер, не отрываясь от своего занятия. В это время Марта взяла ёлочную игрушку — Коулу показалось, оленёнка — и повесила на нижнюю ветку — ту, до которой могла дотянуться.

— Дурак? Дурак?! О, дружище, ты ранишь меня в самое сердце… Терра, ты его слышала? Наш праведник произнёс самое близкое к матерной брани слово. Терра, ты плохо на него влияешь! — заливался Чарли, и Коул даже мог представить, каким было выражение лица брата в тот момент. — О, Алистер, тебе нужно помыть язык с мылом!

Алистер обжёг друга гневным взглядом, продолжая раскручивать неподдающуюся гирлянду.

— Знаешь, что?

— Что? — Коул вспомнил, как брат умел вскидывать лишь одну правую бровь, и это придавало его лицу игриво-выжидающее выражение, словно он уже обдумывал свой следующий комментарий в абсолютной уверенности от его остроумности.

— Я решил, что отдам её любому, кто не будет тобой и не будет иметь к тебе никакого отношения, — Коулу показалось, что, несмотря на серьёзное выражение лица Алистера, в глазах его мелькнули смешинки.

— О нет! — театрально воскликнул Чарли, и камера в его руках задрожала. — Что же мне делать? Как я скажу Сьюзи, что ей придётся искать для нашего сына новую невесту? Она же меня со свету сживёт.

— У Чарли есть сын? — спросила Марта, которая уже успела повесить на ёлку с десяток игрушек — все на одну ветку. — У меня есть братик?

— Нет, Тучка, — ответил Алистер и потрепал дочку по волосам. — У Чарли нет детей.

— Но когда-нибудь будут, — запротестовал Чарли. — Марта, ты же выйдешь замуж за моего сына?

Девочка хмуро посмотрела в камеру и серьёзно ответила:

— Нет.

— Ну что за семейка? — воскликнул Чарли и перевёл камеру на себя. Лицо его оказалось слишком близко и появилось на экране телевизора не полностью. Чарли погрозил пальцем. — Марта, записываю это послание для взрослой тебя. Ты жестокая женщина! Как ты могла разбить сердце моему нерождённому сыну. Одумайся, женщина! Ты упускаешь лучшую партию!

Глаза Коула защипало, а в носу защекотало. Он нажал на паузу. Смотреть дальше было выше его сил. Дышать стало тяжело. Казалось, воздух застревает в лёгких, а сердце тяжёлым камнем бьётся о рёбра изнутри, готовясь проломить их.

«Чарли».

Коул помнил «Весельчака Чарли». Он помнил старшего брата, которого любил, но который был далёк от него. Он помнил даже Сьюзи — женщину, которая ему никогда не нравилась, но женщину, которую его брат любил, несмотря ни на что.

А вот того Чарли, который был другом Алистера Рудбрига, Коул не знал. Как не знал и Чарли, мечтающего о сыне.

Но именно этот Чарли сейчас с укором смотрел с экрана телевизора. Коул посмотрел на фотографии Марты на полках, девочка с которых не вышла ни за кого замуж и не одумалась, потому что менять своё мнение было попросту не о чем. Никакого мальчика, сына Чарли Томсона, не существовало. Потому что Коул знал: пройдёт ещё каких-то пару лет, и Сьюзи, которая могла бы родить этого мальчика, как и Чарли, без которого зачатие было бы невозможно, — не станет.

Во взгляде, с которым Чарли смотрел с экрана, Коулу виделся укор, вот только бывшему охотнику чудилось, что укор был направлен на него, а не на Марту. Ему даже казалось, что он слышит слова брата: «О, Коул! Братец, ну как так можно? Ты разбиваешь мне сердце! Одумайся, пока не поздно!»

Входная дверь хлопнула, и Коул вскочил на ноги, а затем пошёл в коридор, несмотря на накатившую тошноту. Он поговорит с Мартой и вразумит её. Подберёт правильные слова…

Вот только в коридоре его ждала не Марта.

Алистер Рудбриг сидел на мягкой скамейке у входа и невидящим взглядом смотрел перед собой, закинув ногу на ногу, так и застыв с не до конца расшнурованным ботинком. И это был не тот мужчина, за которым Коул следил месяц назад — уже не молодой, но сильный и уверенный в себе и в завтрашнем дне. И уж тем более не тот серьёзный парень со смешинкой во взгляде, которого он узнал недавно.

Алистер Рудбриг, которого сейчас видел Коул, был смертельно больным стариком, который утратил надежду на выздоровление. И Коулу казалось, что эту надежду у него украл он, своими собственными руками.

— Мистер Рудбриг, — тихо позвал он, и Алистер вздрогнул.

Он перевёл взгляд со стены на Коула и вымученно улыбнулся.

— Так и думал, что ты здесь.

— Почему?

— Марта написала, — пожал плечами Алистер и наконец расшнуровал ботинок до конца. — Она, конечно, тебя не упомянула, но я давно уже научился из коротких сообщений по типу «у бабушки» выжимать максимум информации.

— Как вы? — неуверенно спросил Коул, осознавая, каким будет ответ.

— Паршиво. Никогда не думал, что мне придётся пройти через подобное снова. Коул, не хочешь выпить? Выглядишь ты тоже не очень хорошо.

Коул кивнул. Его уже давно посещали мысли о том, чтобы напиться вдрызг. Однако он сомневался, что его представление о «выпить» и представление Алистера Рудбрига сходились хоть немного. Его сомнения подтвердились в тот момент, когда мистер Рудбриг достал бутылку игристого вина из шкафчика на кухне.

На немой полный удивления вопрос Коула Алистер лишь пожал плечами:

— Обычно я не пью. Да и вкус алкоголя не особо люблю. Что до этой бутылки — её я купил на Рождество, чисто символически. Марта тоже не часто пьёт. Если бы всё было, как обычно, то вино выпила бы мама. Но сомневаюсь, что в ближайшее время ей светит хоть что-то кроме питательных капельниц и света с того света, — Алистер словно пытался поддержать себя чёрным юмором и нелепым, но жизненным каламбуром.

У Коула чуть не сорвался с языка вопрос о состоянии мисс Рудбриг, но он вовремя одёрнул себя — пятно крови в гостиной было довольно красноречивым.

— Я как-то больше по пиву, — попытался выкрутиться парень, но, только произнеся слова вслух, понял, насколько неправильными они были.

«Молодец, Коул, — мысленно похвалил себя он. — Утешать, так под похоронный марш. Тактичность — твоё всё!»

— Тогда оставим алкоголь до лучших времён, — ответил мистер Рудбриг и убрал бутылку в шкаф.

Коул почувствовал себя максимально некомфортно. Хотелось либо ударить кулаком по столу, либо удариться лбом об этот же стол. Либо и то, и то.

— Может, чаю? — с сомнением в голосе произнёс охотник, боясь ляпнуть чего похуже. — Или кофе?

— Почему бы и нет. Только сомневаюсь, что у меня есть молоко…

— Я не пью кофе с молоком, — тут же вступился Коул, благодарный своим вкусовым предпочтениям. Хотя помнил, что молоко-то как раз было, но говорить о том, что он уже обследовал их холодильник, парень не собирался. — Да и я не привередливый.

— Понятно, — ответил мистер Рудбриг и, найдя турку, поставил её на плиту.

Повисла долгая тишина, во время которой Коул искал нужные слова. Ему хотелось поговорить о Чарли. Ему хотелось узнать о Марте. Ему хотелось понять, каким в действительности был Алистер Рудбриг. В его голове роились сотни вопросов, но он всё никак не мог подобрать нужные слова.

А мистер Рудбриг, казалось, и вовсе не замечал сложившейся гнетущей тишины. Он занимался своими делами — монотонно мыл чашки, помешивал кофе в турке, разливал его, даже нашёл не начатую коробку конфет — и всё это, не обращая никакого внимания на Коула. Если у Алистера и были вопросы, он не испытывал нужды их задавать.

Мужчина поставил перед Коулом исходящую паром чашку, и бывший охотник испытал до странности знакомое чувство дежавю. Месяц назад они так же сидели на этой кухне, правда, пили они тогда чай, а не кофе, да и Коул расспрашивал мистера Рудбрига о его семье, при этом, как ему тогда казалось, умудряясь искусно врать. Как нелепо, он ведь в тот момент буквально искрился самодовольством: обвёл вокруг пальца отца ведьмы, врал как дышал! Оказалось, врал он посредственно, раз мистер Рудбриг с такой лёгкостью его раскусил, да ещё и пленил.

— Тебя вылечили? — нарушая затянувшееся молчание, спросил Алистер.

— Что-то вроде того, — уклончиво ответил Коул, сомневаясь, что стоит рассказывать отцу Марты, что парень, сидящий напротив него, недавно заделался каннибалом.

Да, именно этим словом Коул охарактеризовал связь, возникшую между ним и Мартой. Он питался ей. Её магией, если быть точным. Ещё сидя в машине по пути в Рупи, он впервые ощутил, как от Марты к нему переходит поток энергии. Тогда он прикоснулся к её коже чисто случайно, потянувшись к бутылке с водой. Как назло, Марта сделала то же самое, так ещё и перчатки сняла. Руки у неё были все в шрамах — где кругами, а где и полукружиями. Вместе они создавали удивительный рисунок — именно к одному из таких шрамов он и прикоснулся.

Блаженство, чистое и глубокое, словно пьёшь нечто одновременно сладкое и терпкое, нечто, от чего сразу же срывает крышу. Об этом-то его и предупреждала госпожа Ева, не забыв упомянуть, что во время соития Коул будет перекачивать в себя эту силу в большем объёме.

При одном лишь воспоминании о сексуальном просвещении и методах контрацепции, полученном от женщины, которая ему не то что в бабушки годится, а в пра-пра-прабабушки, Коула проняла дрожь, и он постарался отмахнуться от этих воспоминаний и переключиться на что-то ещё.

— Вы сказали «вновь», — произнёс Коул, перед глазами которого всё ещё стояла госпожа Ева, объясняющая, к каким точкам прикасаться можно, не опасаясь перекачать слишком много силы, а к каким не стоит и вовсе.

— О чём ты?

— Ну, там, в коридоре, вы сказали: «Не думал, что придётся пройти через подобное вновь» или что-то в этом духе.

По тому, как мистер Рудбриг побледнел, Коул понял, что неосознанно зашёл за черту, которую пересекать не стоило.

— Забейте. Я спросил глупость.

Мистер Рудбриг судорожно вздохнул.

— Марте было примерно четыре года, когда её похитили. И то были худшие три дня в моей жизни. Точнее, так я думал когда-то. Теперь-то я знаю, что худшее меня ждёт впереди.

Коул непонимающе моргнул. Раз. Затем ещё раз. Госпожу Еву в мыслях как ветром сдуло.

— Марту похищали?! Она не говорила об этом! — воскликнул Коул, и лишь потом его накрыло осознание, что Марта не обязана была ничего ему рассказывать.

— Она не помнит. Терра… — Алистер поморщился словно от боли, произнеся имя жены. — Она забрала воспоминания Марты. Понимаешь, сложно расти психически здоровым человеком, пройдя через то, что пришлось пережить моей дочери.

— Похищение? — как дурак переспросил Коул.

— Убийство, — поправил Алистер и горько улыбнулся. — Ты, наверное, пытаешься её осудить, но прими к сведению, что сделала она это из-за Чарли.

— Ничего не понимаю, — произнёс Коул. От шока у него буквально глаза на лоб полезли.

— Это довольно долгая история…

— Сомневаюсь, что мы куда-то спешим.

— И то верно, — неохотно кивнул мистер Рудбриг. — Не знаю, в курсе ты или нет, но лет тридцать назад в Рупи объявился маньяк. В местных газетах его называли Потрошителем Рыб, потому что первой его жертвой был мальчишка Фишер, имя я уже не помню. Его нашли в озере со вспоротым брюхом. Тогда мало кто верил, что это действительно серийный убийца. В Рупи все буквально с ума посходили. Пару месяцев новость была во всех местных газетах, но после того, как его нашли, больше года убийств не было, и всё поутихло.

— Я читал об этом, когда наводил справки. Тогда я думал, что причина в вашей жене. Фишер был её одноклассником.

— Был, — подтвердил Алистер.

— И период затишья выпал на вашу свадьбу и беременность Терры. Второй труп нашли по весне, уже после рождения Марты. Тогда-то я и решил, что Потрошителем Рыб была ваша жена. Его или её так и не нашли, и…

Алистер покачал головой.

— Терра и мухи бы не обидела, а твоя теория притянута за уши. Она даже не интересовалась происходящим, пока беда не пришла на порог нашего дома. Тогда всё её внимание было поглощено магией — она пыталась понять, достанется ли её дочери магия Грабсов. Даже заставила меня вложить свои воспоминания о семейной легенде в кристаллы соли. — Коул не понял, что имел в виду Алистер, но вопросов задавать не стал. — Как только Терра узнала о беременности, весь остальной мир перестал для неё существовать; всё свободное время она проводила с Джослин. Они искали ответ на вопрос Терры. Ответ, который нашёл нас сам, но многим позже.

Алистер одним глотком выпил свой уже порядком остывший кофе и встал из-за стола. Коул безотрывно следил за ним.

— Ладно, это всё лирика, не имеющая никакого отношения к фактам. Ты прав, вторую жертву нашли по весне, ближе к лету, если я не ошибаюсь. Жертвой оказался мальчишка из соседнего городка. Если Фишер пропал, и о нём ничего не было известно несколько месяцев, то этот паренёк всплыл буквально через пару дней после пропажи с таким же разорванным и выпотрошенных брюхом и практически на том же месте. Тогда-то в Рупи и начали трубить о серийном убийце. Организовали патрули из добровольцев. Наша полиция, сам понимаешь, не особо многочисленна, тогда всё было ещё хуже, чем сейчас: три калеки, двое из которых спились на старости лет. До сих пор помню, проезжал я мимо, когда паренька вылавливали, а наш констебль стоит, еле на ногах держится, так ещё и икает. Только благодаря местному клубу рыболовов паренька удалось вытащить из воды на моторных лодках.

Коул хмыкнул, отчётливо представив пьяного констебля, едва держащегося на ногах, но пытающегося раздавать приказы. Видел его фотографию в газете и заголовок «Мы под надёжной защитой, а наши винные погреба — нет!». Это было бы даже смешно, если бы не обстоятельства, не располагающие к смеху.

Коул знал сухие факты, почерпнутые из газетных хроник. Но не знал того, как происходящее затронуло семейство Рудбригов, и каким образом в этом оказался замешан его брат. В газетах никаких Чарльзов Томсонов не упоминалось.

— Терра тогда так взбеленилась, что они с Джослин установили какой-то защитный барьер вокруг дома. Как оказалось, штука абсолютно бесполезная: не помог тогда, не помог и сейчас, — в голосе Алистера слышалась злость, и Коул не мог понять, злился мужчина на Терру, на Джослин или на барьер, который не мог уберечь его дочерей. — Я так понимаю, ты в курсе, что потом всплывало ещё несколько жертв?

Коул кивнул. Жертвами становились мужчины в возрасте от пятнадцати до тридцати лет. Выбирались они случайным образом — ну, или никто так и не смог вычислить закономерность. Последнего выловили по лету, и, если Коул правильно подсчитал, Марте тогда было около четырёх, а осенью того же года Чарли разбился на машине вместе со своей женой Сьюз.

— Тогда, с твоего позволения, я опущу ненужные подробности, — Алистер собрал со стола опустевшие чашки и принялся их мыть; движения его были дёргаными. Стоял он спиной к Коулу и, казалось, не решался начать говорить.

Некоторое время они молчали, слышался лишь шум бессмысленно льющейся воды, потому что Алистер покончил с кружками, но продолжал стоять спиной к Коулу.

— Собственно, начать всё равно придётся издалека. Я должен был быть шафером на свадьбе Чарли, но Марта внесла коррективы. Она решила родиться преждевременно, поэтому мы не поехали. Сьюзи очень обиделась, а когда Сьюз обижалась, что-то в её голове начинало работать иначе. Её мозг переставал правильно обрабатывать информацию и делать нужные выводы. Обижалась она на нас года четыре, а той осенью решила выписать нам индульгенцию, — Алистер не смог сдержать смешка. — Если что, это были её слова, ну, или Чарли выдал их за её. Но не суть… Чарли взял отпуск, и они приехали к нам погостить на недельку.

Алистер глубоко вздохнул и повернулся к Коулу. В глазах его плескались такие боль и тоска, что Коул уже начал жалеть, что затеял этот разговор.

— На этом история, которую можно подпитать фактами, заканчивается, и начинается… да уж… — Алистер не находил в себе сил, чтобы окончательно погрузиться в прошлое, поднять весь пласт тяжёлых воспоминаний, и Коулу это чувство было очень хорошо знакомо. — Я знаю две вещи, в которых я уверен: Чарли и мою дочь похитили, а спустя три дня он принёс её обратно. Крохотную девочку, покрытую чёрными пятнами. Всё остальное мне рассказал Чарли, и история эта довольно обрывочная, потому как в тот момент, когда он пытался мне всё рассказать, Сьюзи орала на весь дом и кидалась вещами. Чарли пришлось в итоге выволочь её на улицу и уехать. А через несколько часов мы узнали о том, что они разбились. Так что я так и не узнал всей картины.

— Но вы же сказали, что Марта кого-то убила.

— Я знаю об этом со слов Чарли. Потрошитель Рыб оказался Потрошительницей, — Алистер сложил руки на груди. — Скорее всего, ведьмой, но какой — я без понятия. Чарли сказал, что в том месте, где их держали, было много банок с человеческими органами. Собственно, она хотела выпотрошить Чарли, а Марта, которую она похитила, как выяснилось, случайно, внесла коррективы.

— Да, Марта любит вносить коррективы, — совсем неуместно усмехнулся Коул.

Алистер встретился с ним взглядом и тоже усмехнулся.

— Действительно. Собственно, — Алистер потёр переносицу, — в ней пробудилась сила, и она каким-то образом убила ведьму.

Коулу вспомнилось ощущение чужих огромных рук на его горле. Они сжимались, не давая ему сделать ни вдоха.

— Наверное, задушила, — рассеянно произнёс он.

— Не знаю, — ответил Алистер. — Терра извлекала воспоминания Марты об этом событии и знала чуточку больше. Но я… можешь считать меня малодушным, но мне хотелось похоронить эту историю и никогда о ней не вспоминать. Забыть точно так же, как обо всём забыла моя дочь.

Закончив рассказ, Алистер словно бы выдохнул, сбросил с себя груз ответственности, поделившись тайной и перестав быть её единоличным хранителем.

Алистер сварил ещё кофе. Они долго сидели в полной тишине. Коул обдумывал услышанное, а мистер Рудбриг думал о чём-то своем. И никто из них не испытывал ни малейшего желания говорить ни о чём, словно они, мысленно посовещавшись, пришли к единому решению.

Так бы продолжалось довольно долго, если бы не сообщение, пришедшее на телефон Алистера. Мистер Рудбриг достал телефон из кармана и некоторое время смотрел на экран. Выражение его лица было странным — восторженно-удивлённым — не свойственным ему.

— Мы нужны Марте, — произнёс он и протянул телефон Коулу.

Абонент — «Тучка». Короткое сообщение — по сравнению с другими односложными — казалось даже длинным.

«Нужна помощь в Ведьминой обители. Срочно».

— Почему «Тучка»? — спросил Коул, всё ещё держа телефон в руках и не двигаясь с места, в то время как Алистер уже скрылся в коридоре с какой-то невероятной прытью, которой раньше в нём не наблюдалось.

— Она же всё время хмурится, — донёсся ответ из коридора.

Парень усмехнулся. «Это точно. Самая настоящая тучка. Хорошо хоть не грозовая», — подумал он и встал из-за стола.

========== Глава 39. Манеры, юная леди! ==========

Марта влетела в бабушкину больничную палату, словно подгоняемая маленьким тайфуном. Её буквально колотило от дикой и всепоглощающей ярости, бушевавшей в ней и не находящей выхода. И от того, что ранее она сорвалась на Коула, лучше не стало — даже наоборот: теперь в копилку негативных эмоций примешалось нечто, отдалённо напоминающее стыд.

Мадам Рудбриг всегда говорила, что Марта чересчур привязана к Мегги: опекает сильнее, чем нужно, и перекладывает на неё ту любовь и заботу, которую просто некому больше отдавать. Такая вот своеобразная курица-наседка, а не старшая сестра.

Знали ли охотники о том, что, забрав Мегги, они подожгли костёр, разложенный у собственных ног? Если нет, Марта с радостью просветит их.

Поглощённая своими мыслями и планами, не имеющими ничего общего с понятием «человеколюбия», девушка не сразу заметила пожилую женщину, сидящую в мягком — явно не больничном — кресле возле кровати.

— Джослин? — ошалело произнесла Марта, и женщина, повернувшись на её голос, как-то вымученно и устало улыбнулась. Так, как улыбаются у постели умирающего, когда печаль уже давно перевалила через край, но нужно держать лицо.

— О, Марта, это ты! — в голосе начальницы не было удивления, скорее облегчение. Марте почудилось, что она поймала на себе взгляд женщины через стёкла солнцезащитных очков, но то было лишь наваждение — Джослин не могла видеть её. — А я всё гадала, когда ты вернёшься. Как нынче Шарпа? Я её уже лет двадцать не видела.

— Откуда вы знаете о?.. — стушевавшись, спросила Марта, так и застыв у двери.

Джослин помяла свои похожие на высушенный инжир губы, прежде чем ответить:

— Кеторин мнит себя самой умной. Но я сразу же поняла, куда вы подевались, когда ты взяла выходные дни, а по городу прошёл слух, что наше городское чудо отменило все приёмы до конца года, ещё и закрыв «Ведьмину обитель». Единственное — я так и не поняла, зачем вы туда поехали? Искали что-то о Грабсах?

Марта слегка отошла от своего ступора и, пройдя вглубь палаты, плюхнулась на пластмассовый стул в изножье бабушкиной кровати. У неё не нашлось слов, чтобы описать степень своего удивления. Она ведь даже не думала, что Джослин интересуется их с Кеторин делами.

— Как бабушка? — спросила Марта, вспомнив о том, зачем она сюда пришла.

Мадам Рудбриг — настолько бледная, что практически сливалась с простынями — была окутана таким количеством проводов и трубок, что напоминала скорее робота, чем человека. Лицо казалось неузнаваемым под кислородной маской, которая то мутнела, то становилась прозрачной. Но что ещё больше удивило и даже напугало девушку, так это седые волосы: длинные и рассыпанные по плечам и белым наволочкам. Марта никогда не видела бабушку Маргарет с распущенными волосами — сколько она себя помнила, неизменный тугой шиньон из которого не торчало ни одного волоска, был бабушкиным неизменным спутником.

Удивил её и старый деревянный гребень, лежащий на коленях у Джослин. Но та словно бы заметив интерес Марты, ощупью, убрала тот в карман платья.

— В целом, неплохо, — ответила Джослин. — Хотя не мне судить. Врачи боялись заражения крови, но пару часов назад ей резко стало лучше. Намного лучше. Может, расскажешь, чем таким ты занималась? Я, даже не видя, чувствую исходящие от тебя потоки силы.

«Намного лучше». Фраза стрелой пронзила мысли Марты, заставив её неосознанного проигнорировать вопрос Джослин.

— Ей стало легче от того, что я колдовала? — спросила девушка. Ей нужно было знать. Если она может, то сделает всё, что от неё зависит, чтобы помочь близкому человеку. — Неужели у меня есть способности лечить? Магией?..

Джослин покачала головой.

— Не знаю, сможешь ли ты воздействовать на неё напрямую. Хотя Терра, как неудивительно, могла, — Джослин задумалась, прежде чем продолжить. Её невидящий взгляд был направлен куда-то в снежные просторы за окном. — Да, ты бы, наверное, тоже смогла, если бы точно знала, на какую область воздействовать. Хотя, конечно, гарантии нет… Но вот в чём я точно уверена, так это в том, что проявление твоей магии косвенно влияет на твою семью.

— Вы верите в эту детскую сказочку? — Марта не смогла сдержать усмешки и по тому, как Джослин нахмурилась, поняла, что той это не понравилось.

— Конечно, верю, — кивнула Джослин, и её очки слезли на переносицу, открывая белёсый шрам. Кривой и жуткий, будто его никогда и не зашивали, словно кто-то просто зажал рану, и та так и срослась. — Благополучие Рудбригов — условие, по которому Грабсам передалась магия. Вы же сами передаёте эту историю в семье, так почему же ты сама в неё не веришь? Вы с сестрой — феномен, магическое соединение. Ведьмы рода Грабс с одной стороны, и потомки первого Рудбрига — с другой.

Марта пожала плечами, блуждающим взглядом окинув палату. Она не знала, что ответить начальнице. Дети, рождённые на стыке магического обряда? Это даже звучало странно, но, признаться честно, логично. Вот только Марту сейчас волновала не магия, а семья. И она воспользовалась попавшемся на глаза диванчиком с аккуратно сложенным постельным бельём, чтобы перевести тему.

— Вы здесь спали?

— Да, — ответила Джослин, повернув голову к Марте. — Алистер договорился. Врачи были не в восторге, но у меня достаточно денег, чтобы сгладить их недовольство.

Марта уж было выдохнула, однако начальница, поняв замысел девушки, не дала ей уйти от разговора.

— Увиливаешь ты, Марта, и мне это не нравится. Почему ты так несерьёзно относишься к своим способностям? Я, конечно, знаю, что Терра была против — и её причины мне понятны. Ты ведь не только Грабс, но и Рудбриг, и магия косвенно влияет и на тебя; я бы тоже боялась, если бы у моего ребёнка были силы, которых даже я не понимаю. Хотя, зная твою мать, я сомневаюсь, что, будь ей доступна та же сила, она бы так паниковала. Терра бы скорее училась ей пользоваться…

— Я не хочу об этом говорить, — перебила Марта, поморщившись от того, насколько грубо прозвучали её слова. — Я пришла проверить бабушку, а не разглагольствовать о своей матери и магии.

— Не груби мне, девочка, — мягко пожурила Джослин. — Не хочешь говорить о Терре? Ладно, о чём тогда поговорим? Так, посмотрим… Если мне не изменяет память, твои занятия отменены до конца года. Как думаешь сможешь начать уже на первой неделе? Если да, нужно будет оповестить родителей…

Марта ощутила себя так, словно ей зарядили пощёчину. Болезненную и обидную. Зачем Джослин завела речь о занятиях? Работа стала последней вещью, волновавший Марту в этот момент. Она уже давно забыла и о рисовании, и о детях, которых учила. Сейчас она переживала только о своей семье.

— Вы можете найти Мегги? — спросила Марта. — По крови…

— О! — удивлённо воскликнула начальница. — Откуда ты?.. — а потом её вдруг осенило, и она кивнула своим же мыслям. — Кеторин, да? Можешь не отвечать — кроме неё, некому. Знаешь, а это даже обидно: ты позволила ей развивать твои способности, а обо мне даже не подумала, хотя я знаю тебя с рождения.

— Так вы можете или нет? — начала вновь закипать Марта. Манера Джослин так много говорить, приплетая прошлое, неимоверно злила.

— Могу попытаться. Но у меня есть условие, — ответила Джослин, поднимаясь на ноги. Одной рукой она опиралась на ручку кресла, а другой на трость, которую Марта до этого не заметила.

— Какое?

— Будь со мной повежливее. Я, конечно, понимаю — у тебя сейчас сложная ситуация, и нервы, наверное, ни к черту. Но я мало того, что твоя начальница — я ещё и старая больная женщина и люблю, когда с этим фактом считаются. Усади на цепь свой дрянной характер и вежливо мне улыбайся.

— Это всё? — удивлённо спросила Марта, которая была готова к чему угодно, но не к просьбе быть повежливее.

— Ну-у-у… Можешь ещё здороваться, когда входишь в помещение.

— Здрасьте, — чувствуя себя дурой, произнесла Марта.

— И тебе день добрый, — просияла Джослин.

Старушка ощупью передвинулась к кровати мадам Рудбриг и, склонившись над бабушкой, потрепала ту по щеке — по той части щеки, что не была закрыта дыхательной маской.

— Мы тебя ненадолго оставим, подружка, — доброе обращение резануло слух. — Нужно найти твою младшую внучку.

Мадам Рудбриг никак не отреагировала, хотя, будь она в сознании, вряд ли позволила бы трепать себя по щеке. Да и в таком случае Джослин не назвала бы её «подругой». На самом деле Марта сильно сомневалась в том, что встретила бы здесь свою начальницу, будь бабушка в сознании.

— Ну что, Марта, пойдём? — Джослин безошибочно нашла Марту и протянула ей свободную ладонь; сухую и костлявую, с обилием старческих пятен.

Из палаты они вышли вместе. Одной рукой Джослин опиралась на Марту, а другой — на трость. Медсестры, которые встречались в коридорах, косились на Джослин, и Марте это казалось странным.

— Смотрят, да? — спросила начальница. — Почему молчишь, Марта? Я же знаю, что смотрят. Я для них, как диковинная кукла. Особенно после того, как проехалась тростью по хребту какого-то санитара.

— Вы сделали что?! — Марта даже сбилась с шага.

— Он пытался не пустить меня к Маргарет. Видите ли, не родственница я ей. Какая блажь! Для Маргарет любой человек, который терпит её холодность больше десяти лет, считай, родственник.

Марта издала короткий смешок.

— А если больше двадцати?

— То это уже любовь или тяга к мученичеству. Она ведь вашего деда со свету сжила своими постоянными придирками. Пока с ней не познакомился — был обычным парнем. Чутка инфантильным, правда, на мой вкус, да и бесхребетным. А Маргарет по нему вдобавок как катком проехалась. Жалко его даже.

Марта промолчала.

Они вышли в холодный зимний день. От мороза щеки пощипывало, а через тяжёлые свинцовые тучи не просачивалось ни лучика солнца. Не пройдёт и часу, как на улице станет так же темно, как и ночью. Но даже это обычное затянутое облаками, но живое небо было куда приятнее слепящего «неба» Шарпы. Марта так и не поняла, почему после обряда магический след Шарпы перестал так сильно давить на глаза, однако сейчас её это не волновало.

— Поймай такси, девочка, — попросила Джослин, кутаясь в длинный кейп, который они забрали по пути из гардеробной.

— Куда мы поедем? — спросила она, запахнув куртку, и, вскинув руку, помахала таксистам, которые всегда парковались возле больницы. Такси сразу подъехало к главному входу, и Марта распахнула дверь перед начальницей.

Отдав девушке трость, Джослин проворно, особенно для женщины её лет, забралась на переднее сидение и ответила сразу и Марте, и водителю:

— К академии «Мария-Роза».

В такси Марта не произнесла ни слова. Были сомнения, что водитель правильно оценит разговоры о поиске человека с помощью крови. Мужчину Марта не знала, но, судя по тому, какие полные сочувствия взгляды он бросал на неё через зеркало заднего вида, водитель её явно знал. От постороннего и никому не нужного сочувствия Марте стало дурно и захотелось резко высказаться, но она закусила щёку и промолчала, сжимая в руках трость Джослин. Злость медленно отходила на второй план, сменяясь леденящим ужасом от происходящего.

***

Детей в академии всегда было хоть отбавляй. Они сновали по коридорам, показывая друг другу свои поделки и обсуждая предстоящие праздники. В прошлом году Марта радовалась подобному воодушевлению. В прошлом году этот праздник жизни захлёстывал её с головой. Теперь ей захотелось вздёрнуться в тот же момент, как она открыла дверь парадного входа перед Джослин. Шум, гам и топот детских ножек обрушились на неё неудержимой лавиной.

Дети тут же заметили Марту и, подбежав к ней, принялись расспрашивать со свойственной им непосредственностью. И Марта, воспользовавшись безграничным терпением — обращённым только к детям — отвечала им, натянув на губы грустную полуулыбку, стараясь не разрыдаться. За рукав её дёрнула светловолосая девочка, Бетти, которая ходила чуть ли не на всевозможные занятия в академии, желая, чтобы учительница обратила внимание на неё и её рисунок, а Марте стало совсем тошно, потому что на секунду на месте девочки ей почудилась Мегги.

Джослин же, которую дети всегда избегали, ведь их пугала слепая женщина со шрамом, уверенным шагом направилась к своему кабинету, но её окликнула девчонка-администраторша, которую наняли сравнительно недавно, и всучила ей какой-то листок. Марта поспешила распрощаться с детьми, которые всё напирали, не желая оставить её в покое. Некоторые из них были одноклассниками Мегги, и их слишком интересовала причина отсутствия девочки.

К тому времени как девушка распрощалась с детьми и смогла-таки добраться до кабинета начальницы, Джослин уже сидела в своём кресле, откинувшись на спинку и хмурясь. Марта закрыла за собой дверь, отрезая их от радостного рождественского гомона, и облегчённо выдохнула.

— Племянница… — задумчиво произнесла начальница, и Марта удивлённо вскинула бровь, не понимая, к чему была эта фраза. — Вот только нет у меня никаких племянниц. Так, Марта, ну-ка набери этот номерок и подай трубку. Выясним, какими такими родственниками я успела разжиться.

Марта взяла листок, на котором был только сотовый номер без каких-либо подписей, и с опаской посмотрела на допотопный телефон с круглым циферблатом, а затем достала свой смартфон и набрала номер, прежде чем отдать трубку Джослин.

Начальница некоторое время молчала, а потом широко улыбнулась и воскликнула:

— Девочка моя, как приятно тебя слышать!

Марта, слышавшая лишь взволнованный и явно женский голос на том конце трубки, с трудом могла разобрать некоторые слова — настолько быстро говорила женщина. Но даже тех немногих фраз, что ей удалось разобрать, и ответов начальницы оказалось достаточно, чтобы у Марты засосало под ложечкой от дурного предчувствия.

Знаете, в обычном диалоге давних знакомых вряд ли встретится такой набор слов: «корона», «кровь», «охотники», «раны». Каждое слово было чуть ли не отдельным спусковым крючком для страха Марты.

Джослин же, напротив, выглядела абсолютно спокойной. Свою собеседницу она не прерывала, лишь кивая да угукая время от времени, поощряя продолжить рассказ, как самый терпеливый на свете слушатель, когда Марту буквально дёргало от разрывающих её вопросов. Девушка даже попыталась что-то спросить, но Джослин тут же приложила палец к губам, требуя тишины.

Так продолжалось ещё некоторое время, за которое Марта узнала, что её начальница может издавать десятки разных поощрительных звуков, при этом не произнося ни слова, а женщина на другом конце даже успела поплакать.

Когда Джослин наконец вернула ей телефон и поднялась со своего кресла, Марта потребовала объяснений в самой вежливой форме, на которую была способна.

Начальница покачала головой.

— Мне нужна твоя помощь. Проводи меня к заднему выходу. Где-то за академией должна быть припаркована огромная красная машина.

Марта выпучила глаза.

— На это нет времени! Вы же обещали помочь найти Мегги!

Девушку уже потрясывало от того, что все откладывают поиск её сестры в дальний ящик, словно проблему, с которой никто не хочет связываться. Сначала Кеторин, а теперь и Джослин.

Начальница постучала тростью по столу.

— Обещала, — Джослин выглядела искренне оскорблённой. — И я нашла ту, кто справится с поставленной задачей куда лучше слепой калеки-полукровки.

Марта непонимающе моргнула. Раз. Ещё раз.

— Вы о чём вообще?

Джослин нащупала щёку Марты и обнадеживающе потрепала её.

— Не переживай, девочка, скоро ты всё поймёшь. Никто не справится с поисками твоей сестры лучше Королевы Кровавых ведьм.

Титул Джослин произнесла так проникновенно, так воодушевлённо, словно венценосная особа была чуть ли не божеством. И на секунду в сердце Марты зародилась надежда, осквернённая толикой сомнения, ведь Кеторин считала, что кровавые ведьмы заключили договор с охотниками.

Но откуда в Рупи взяться королеве ведьм?

Пока Марта вела Джослин коридорами академии к чёрному ходу, стараясь избегать детей, она рисовала себе множество образов того, как может выглядеть Кровавая королева. Такая же статная, с долей высокомерия и величия, как Кеторин? Или же, как госпожа Ева, добрая сердцем королева за холодной броней? Хотя в представлении Марты на роль королевы — любой королевы — лучше всего подходила Мадам Рудбриг, так что она ненароком наделила незнакомку ещё парочкой «королевских» качеств из образа своей бабушки.

Ещё ни разу в жизни Марта так не ошибалась в своих представлениях. Стоило им доехать до места, как перед ней предстала зарёванная девушка с копной всклокоченных рыжих волос и в одежде, которая была явно ей велика. Всё это никак не вязалось с образом, который надумала Марта. Такой могла бы быть разве что опальная королева в бегах.

И даже если она и правда была в бегах, то скрывалась крайне неумело. Потому что девушка, стоящая на фоне огромной красной машины, просто не могла не привлекать внимания. Она тряслась на промозглом ветру, пританцовывая на месте и оглядываясь по сторонам, словно стоящий на стрёме новичок в бандитской группировке, который вроде изучает прохожих, но на самом деле следит за своим мочевым пузырём.

Марта даже коротко хохотнула от нелепости своих сравнений, чем явно привлекла к себе внимание венценосной особы, и та, перепугавшись ещё больше, метнулась к машине, но поскользнулась и рухнула в ближайший сугроб.

«Не быть тебе гангстером», — подумала Марта и, отпустив руку Джослин, поспешила помочь своей новой знакомой, которая пыталась подняться, но падала обратно.

Девушка тут же схватилась за протянутую Мартой руку, но, стоило той сжать её и потянуть, как несчастная протяжно взвыла и вновь повалилась в снег, утянув за собой ещё и Марту. Приземлилась девушка совсем неудачно, повстречавшись подбородком с коркой наста, клацнув зубами и чуть не прикусив язык.

— Ты издеваешься? — возмутилась Марта, пытаясь подняться, уперевшись руками в сугроб. Если для её подбородка наст оказался достаточно твёрдым, то под руками крошился, из-за чего её ладони утопали в снегу, сводя попытки встать на нет.

— Извини, — пискнула «королева», барахтаясь в снегу рядом.

— Девочки, что у вас происходит? Где вы? — Джослин озиралась по сторонам, стоя в десяти шагах от них. — Моя помощь нужна?

— Нет! — зло крикнула Марта, на замерзающих коленях выползая из сугроба. Не хватало ещё вылавливать потом старушку из-под толщи снега. У Марты уже начинало складываться впечатление, что она когда-то порядком задолжала зиме, и та агрессивно пытается взыскать с неё долги.

— Джилс, что случилось? — спросила Джослин, неуверенно продвигаясь в сторону производимого ими шума.

А шума Джилс производила очень много: она кряхтела, стонала, материлась, успела даже всплакнуть, пока Марта целенаправленно поднималась на ноги, не позволяя себе отвлекаться.

— Я упала, — донеслось из сугроба.

Марта принялась отряхивать с себя снег.

— Моя помощь точно не нужна? — Джослин была настойчива в своём желании помочь, словно не понимая, что толка от неё столько же, сколько и от младенца.

— Джослин, стойте, где стоите, — резко приказала Марта, но, поняв, что вновь скатывается в тёмные объятия грубости, добавила: — Пожалуйста.

Джослин пожала плечами и ответила отстранённое:

— Как скажете, — и даже отошла на пару шагов, прощупывая дорогу тростью.

Порядком разъярённая Марта подошла к Джилс, копошащейся в снегу. Девушка лежала на спине и пыталась встать из этого положения, поднимая вокруг себя хлопья пушистого снега. Перевернись она на живот — и у неё получилось бы подняться.

— Прекрати копошиться, — прикрикнула Марта. Заметив мать с ребёнком, которые шли от академии «Мария-Роза», она добродушно им улыбнулась, мол «всё хорошо, идите своей дорогой». — Я помогу тебе подняться, но, если ты потащишь меня в снег ещё раз, я самолично тебя в нём закопаю.

В последнее слово Марта вложила максимум злости — которой у неё сейчас было в избытке, — и слова прозвучали настолько грозно, что сама мадам Рудбриг похвалила бы её. Джилс всхлипнула и пролепетала:

— Я не специально. Забыла про ожог.

Дышала Джилс тяжело, а выглядела ещё хуже, чем раньше. Марта вздохнула и протянула ей руку. Джилс не нужно было повторять дважды: она схватилась за протянутую руку, и Марта одним движением подняла девушку на ноги, стараясь не крякнуть от натуги, отозвавшейся тянущей болью в спине.

Поднявшись, Джилс принялась отряхиваться, в чём Марта не углядела никакого смысла — снег облепил девушку везде, превратив её в снеговика с копной частично мокрых, частично заледеневших волос.

Джилс трясло; у неё зуб на зуб не попадал.

— Справились? — спросила Джослин, переминаясь с ноги на ногу в стороне.

— Да, — коротко ответила Марта, осознавая, что её начальница всё это время терялась в сомнениях, что с ними происходит. — Теперь всё хорошо.

«Хорошо, — подумала Марта, — нет здесь ничего хорошего».

— Пой… дём… те в машину, — произнесла Джилс, делая чудовищно длинные паузы между слогами.

Марта кивнула и, подойдя к Джослин, взяла ту за руку. Ей пришлось помогать старушке, чтобы та не поскользнулась на обледенелых ступеньках огромного красного дома на колёсах, внутри которого оказалось темно и тепло, однако не настолько, чтобы Марте захотелось снять куртку. Вместе с Джослин они замерли возле входа, разбитое стекло которого было заклеено скотчем. Казавшаяся снаружи большой, машина на деле была крохотной и тесной. С мебелью и четырьмя людьми, находившимися там, в ней было просто не повернуться.

Только войдя в дом на колёсах, Марта сразу же заметила огромного, словно гора, мужчину, лежащего на слишком узком и коротком для него диванчике. Дышал он прерывисто и хрипло, да и поза была какой-то странной — он словно баюкал руку, держа её на груди.

Джилс скинула свою — или не совсем свою, судя по гигантскому размеру — полную снега куртку и, проскочив мимо Марты, подошла к мужчине. Она подняла с пола то ли плед, то ли тонкое одеяло и укрыла незнакомца.

— Болезнью пахнет, — поморщилась Джослин.

Принюхавшись, Марта тоже уловила сладковатый запах болезни, от которого ей немедленно захотелось покинуть это место.

— В Элиота стреляли охотники, — чуть ли не плача, произнесла Джилс, поправляя одеяло. — Я зашила рану, но лучше ему не становится…

— Наверное, потому что ему нужно в больницу? — предположила Марта. — Да он воняет так, словно гниёт заживо!

Джилс резко повернулась к ней. В таком скудном освещении Марта не разобрала выражение её лица, но интонации у девушки были явно гневные.

— Я знаю! Я сказала ему, чтобы бросил меня и шёл в больницу, но он отказался.

— Мужчины, — протянула Джослин так, словно одно это слово объясняло всё, что случилось и могло произойти в будущем.

— Я думала, Джослин сможет помочь, — трагически всплеснула руками Джилс.

— О, милая, — Джослин подалась вперёд, пытаясь нащупать Джилс, — я же не лекарь, да к тому же ещё и слепая. Раньше я, может, и могла бы что-то сделать… А сейчас мальчику нужен кто-то посерьёзнее. Кто-то, кто хотя бы будет видеть, что делает.

В голосе начальницы было столько сострадания, сколько Марта за всё время их знакомства от неё не слышала. Такая вся из себя добрая бабушка, которая не хочет отказывать своей любимой внучке, но и помочь, к сожалению, не может.

Ноги у Джилс подкосились, и она опустилась на пол, обнимая себя руками, словно ища поддержки. Выглядела девушка так, как Марта себя чувствовала. И если Марта пыталась не рассыпаться на куски ментально, Джилс, казалось, рассыпется физически от малейшего прикосновения.

— Что же мне делать? — глотая слёзы, запричитала она. — Я втравила его в это. Элиот… он такой хороший, такой добрый… а теперь… теперь он может умереть! Из-за меня! Неужели мы не можем ему помочь?! Никак?.. Не может быть! От таких огнестрельных ранений не умирают!

Марта подавила нервный смешок.

— Люди могут умереть от чего угодно.

— Ты злая! — в сердцах выпалила Джилс.

— Злая? Серьёзно? — Марта всплеснула руками и театрально проговорила: — О боги, принц лежит на смертном одре, и нет под рукой врача! О, милостивый всевышний, кто же ему поможет! Наверное, профессиональная плакальщица!

— Марта, — укоризненно позвала Джослин, поцокав языком.

— Что «Марта»?! Что?! Вы хоть понимаете всю абсурдность ситуации: моя сестра чёрт-те где, а я стою в этом ржавом трейлере и слушаю, как какая-то королева рыдает из-за своего принца! Ты сказала, что она мне поможет, но помощь нужна ей — причём психологическая!

Элиот во сне простонал, и от крика Марты, похоже, начал просыпаться, а Джилс, вторя ему, удивлённо спросила:

— Тебе нужна моя помощь?

Марта очень захотела включить свет и наконец-то разглядеть лицо женщины, которую Джослин назвала королевой, но которая явно не дотягивала до этого титула.

— Не думаю, что машина — подходящее место для обсуждения подобных вещей, — вмешалась Джослин. — Да и юноше явно было бы лучше на хорошей кровати. На чём он, кстати, лежит? Я надеюсь, не на полу?

Марта с сомнением покосилась на гору, которую Джослин окрестила «юношей». Будь она зрячей, у неё язык не повернулся бы назвать его так.

— На диване, — нехотя ответила Джилс.

— Очень узком, — поправила её Марта и ощутила на себе недовольный взгляд. Что ж, если её Величество и могла бы ей помочь, то Марта самолично отбивала у королевы желание быть альтруисткой. — И куда мы его понесём? Раз уж решили, что больница — место неподходящее, то мы могли бы отнести его в академию. Там хотя бы диванчики пошире.

— А ещё дети, — добавила Джослин. — Так что академия не подходит. Марта, у тебя нет знакомого врача, которому можно довериться?

Перед мысленным взором проскользнул образ Джона, но Марта отмахнулась от него. Втравливать посторонних людей в эту историю не хотелось, особенно Джона, которого она продинамила и ни разу не пожалела о своём решении.

— Нет, — ответила Марта. — И ко мне домой его вести тоже не нужно. Вдруг к нам придут сотрудники полиции? Как я им объясню, откуда в доме, из которого похитили девочку, появился мужчина с огнестрельным?

— Ох, и то верно.

— Домой к Джослин? — предложила Джилс.

— Юношу ко мне можно, но тебе у меня оставаться нельзя. Демьяна вполне может прийти ко мне. И я вряд ли смогу тебя защитить. Бедная моя девочка, почему с тобой всегда всё так сложно? — Джослин трагически покачала головой.

— Тогда отвезём его к Кеторин, — предложила Марта. — Ты водить-то умеешь, Джилс?

— Не особо, — нехотя буркнула девушка. В темноте Марта не разобрала, какие эмоции промелькнули на лице Джилс при упоминании имени Кеторин, но по тому, как резко та втянула воздух, стало понятно — какую-то ведьму с таким именем она точно знала. Вопросом, была ли это та самая Кеторин, Марта задаваться не стала.

— Тогда давай ключи.

Марта помогла Джослин сесть на пассажирское сидение, а сама заняла водительское и горько улыбнулась, встретившись с механической коробкой передач — это как встретить старого друга, с которым поругался и которого явно видеть не хотел.

Вся дорога до Ведьминой обители оказалась той ещё поездкой, подпортившей Марте и без того шаткое душевное равновесие. Незнакомая машина с непривычными габаритами, механика, гололёд — набор, способный подорвать психику и куда более уравновешенному человеку.

Под конец Марта уже изрядно материлась и даже пожелала незадачливому водителю впереди что-то нелицеприятное, за что получила полный осуждения комментарий Джослин:

— Не делай так.

— Как? — непонимающе спросила Марта, смотря по сторонам и пытаясь втиснуть огромный дом на колёсах на общественную стоянку рядом с джипом Кеторин и маленькой чёрной легковушкой.

— Не вкладывай магию в свои желания, — пояснила Джослин.

— Я этого не делала! — возмутилась Марта, резко ударив по тормозам, и повернулась к Джослин.

— Собиралась. Я ощутила исходящие от тебя потоки. — Старушка крутила в руках трость и смотрела — если это слово можно было употребить по отношению к ней — прямо перед собой.

— Я тоже их почувствовала, — донёсся сиплый от слёз голос Джилс из глубины салона.

— Не было такого, — буркнула Марта и заглушила машину. — Пойду спрошу у Кеторин, что нам делать с вашим «принцем». Вряд ли мы сможем перенести его сами.

Марта поспешила покинуть машину, чувствуя себя немного пристыженной. И Джослин, и Джилс были правы — она действительно неосознанно призвала магию. Она уже давно поняла, что ей достаточно чего-то очень сильно захотеть — и магия, как послушный щенок, спешит исполнить любое её желание. Так было с Мегги, так было с Коулом. И чем сильнее обуревавшие её эмоции, тем сильнее магический выброс, и тем больше она может совершить.

Идя по скользким дорожкам, Марта думала о том, что ждало того водителя, если бы Джослин не одёрнула её. Чем больше Марта колдовала — тем охотнее магия отзывалась ей. Неужели она когда-нибудь дойдёт до того, что одно её мимолётное слово будет иметь последствия для сотен людей?

Если такой была её сила, то ей она точно не нужна. Марта ещё больше утвердилась в желании избавиться от своих способностей. Она сделает это, как только вернёт Мегги.

Дорожки перед «Ведьминой обителью» вычистили из рук вон плохо. Дверь бара оказалась открытой, но Марта помедлила, прежде чем войти. Она всё ещё злилась на Кеторин, которая отмахнулась от неё, но уже меньше. Здравый смысл немного возобладал над гневом и немедленным желанием действовать. Кеторин была права, говоря, что нуждается хотя бы в недолгом отдыхе — какая Мегги польза, если они придут спасать её, еле держась на ногах от усталости?

И Марта понимала, что без Кеторин и Джослин сестру ей не найти, поэтому нужно было взять себя в руки: не терять связь с реальностью и не давать эмоциям застилать глаза. Умом она всё прекрасно понимала, но как перебороть себя — не знала.

Сделав несколько глубоких вдохов, Марта вошла в «Ведьмину обитель». В главном зале оказалось темно; светили только настенные плафоны над баром, словно вырывая кусочек жизни у мрака.

Марта ещё никогда не бывала в задней части церкви, прячущейся за барной стойкой. С лёгким трепетом предвкушения она направилась к двери и собиралась уже открыть для себя эту тайну, как дверь распахнулась сама, и перед ней появилась Кеторин со слегка мокрыми волосами и заспанными глазами.

— А-а-а, это ты, — протянула она, устало улыбаясь. Кеторин обогнула Марту и включила кофемашину. — Ты хоть спала? Только не говори, что караулила меня здесь.

— Нет, не спала. И нет, я только что пришла.

— И на том спасибо, — буркнула Кеторин и мрачно зевнула. — Я вот пыталась поспать и в какой-то момент даже, кажется, заснула. Но мои племянники не понимают, что, когда человек спит, он хочет делать это в тишине — уселись на диване и давай делиться всеми новостями. Когда-нибудь я их придушу — и ни один суд меня за это не осудит!

Рассказывая о своих племянниках, Кеторин попутно искала чистые чашки. Не спросив у Марты, она сварила порцию и на неё.

— Молока нет. Как и свежих продуктов. Джуди засела здесь, как в бункере, и даже не думала выходить. Видела бы ты, как занесло «Ведьмину обитель». Если бы мы вовремя не вернулись, пришлось бы ждать до весны, пока снег растает. Или же искать колдуна, способного направить большое количество огня, чтобы растопить снег, но не поджечь мой дом. Вот бы было светопредставление — в Рупи его обсуждали бы ещё десятки лет!

Кеторин словно закидывала Марту словами, и в какой-то момент та перестала улавливать суть.

— Вот и доверяй подросткам. Я в её возрасте была куда исполнительнее… Хотя… Кому я вру?..

— Остановись! — перебила Марта, вскинув руки. — Я здесь не из-за этого.

— Конечно же я знаю, что ты здесь не из-за этого, — пожала плечами Кеторин и отхлебнула горячего кофе из кружки. — То, что я сонная и уставшая, не значит, что я тупая. Сейчас взбодрюсь и поедем искать Джослин. Она, скорее всего, в академии, но, возможно, и в больнице. На всякий случай можно проверить и её дом. Ты знаешь, где она живёт?

— Джослин в машине на парковке. Вместе с её Величеством Королевой Кровавых ведьм, — Марта вложила в титул всё презрение, которое испытывала к ревущей девчонке.

Кеторин вскинула брови и так и замерла с поднесённой чашкой ко рту.

— С Джульеттой Морт?

— Джослин называла её «Джилс».

— Ты почему сразу не сказала?! — вскрикнула Кеторин, отставив чашку. — Где припарковались?

— Рядом с твоей машиной, — ответила Марта.

Как была — в лёгких пижамных штанах, которые походили больше на юбку, и футболке с коротким рукавом — Кеторин выбежала на улицу, нисколько не заботясь о том, что у неё не до конца высохли волосы. Благо, хоть обута была, но не в ту обувь, в которой нормальный человек вышел бы на улицу в такую погоду, а в лёгкие домашние тапочки.

Марта, не успевшая сделать и глотка кофе, поспешила за ней, сильно отставая. Так что, когда она наконец подошла к машине, Кеторин уже была там и раздавала приказы налево и направо. Заметив Марту, она тут же приказала вернуться в «Ведьмину обитель» и привести Роя, а сама принялась будить Элиота.

Возвращаясь в церковь, Марта услышала обрывок разговора:

— … давай же, открывай глазки, верзила. Будешь изображать мертвецки пьяного друга.

— Кеторин, пожалуйста, не трясите его так, — взмолилась Джилс.

Ответа Марта уже не услышала, шагая по отвратительно прочищенной снежной дорожке обратно.

***

Джилс казалось, что это её трясут, а не Элиота. Её спаситель стонал, но просыпаться никак не хотел. А каждый его стон резал Джилс, словно ножом по живому. Будто кричал ей одну и ту же фразу: «Из-за тебя!» Ведьма прикусила щёку, чтобы снова не разрыдаться.

— Кеторин, пожалуйста, не трясите его так. Ему же больно! — на глаза наворачивались слёзы. Джилс чувствовала себя такой маленькой и беспомощной.

— А как иначе? — вскинула голову Кеторин, прервав свою пытку. — Как, по-твоему, я занесу бездыханное тело в бар на глазах у всего города? Да уже завтра на моём пороге появился констебль с требованием пройти с ним на неопределённый срок! Он не так серьёзно ранен — войдёт на своих двоих, да ещё и похабные песенки будет распевать на всю округу.

Кеторин с удвоенной силой принялась хлопать мужчину по щекам.

— Но как же…

Джослин ободряюще похлопала Джилс по руке.

— Она права, девочка. Рупи — городок маленький, и в таких городках слухи множатся так, что и глазом моргнуть не успеешь.

Кеторин залепила Элиоту звонкую пощёчину, от которой даже Джилс поморщилась, и он наконец проснулся. Сонными и затуманенными болью глазами он смотрел на Кеторин, явно пытаясь понять, что происходит и откуда в его «Рольфе» могла появиться столь неземной красоты женщина. Хотя относительно красоты Джилс надумала сама, потому что в её мире не существовало никого, кто был бы красивее Кеторин Чубоски, и Элиот был бы дураком, если бы не признал этого или хотя бы не заметил. То была та самая живая красота, перед которой склонялись империи.

Кеторин всегда была для Джилс кем-то вроде кумира детства, и она восхваляла её в той же степени, как другие люди — солистов музыкальных групп.

— Вы кто такая? — спросил Элиот, буравя женщину взглядом, в котором не было и намёка на фанатское обожание Джилс — лишь негодование и недоверие.

Кеторин ему улыбнулась, а Элиот нахмурился ещё больше и попытался сесть на диванчике, чуть не свалившись с него, а затем поморщился от боли, простреливший его тело насквозь.

— Не поверите — ваш ангел-хранитель, врач и лучший друг в одном лице на ближайшие несколько дней.

Элиот нашарил взглядом Джилс и недоверчиво спросил:

— Это твоя тётя? Ей можно верить? Она ведьма?

Можно ли доверять Кеторин? Джилс могла бы найти неоновые буквы и сложить их в слово «конечно», но в таком случае её сочли бы сумасшедшей, и поэтому она решила ограничиться кивком.

— О нет, милый, я не её тётя. На Джилс распространяется то же самое, что и на тебя: Ангел-хранитель, врач и лучший друг. Могу побыть охранником и психологом, но за отдельную плату.

— Она сумасшедшая? — спросил у Джилс Элиот.

Джилс показалось чуточку забавным то, как мужчина обращается к ней, игнорируя других присутствующих.

— Ты как? — спросила она его.

— Я всегда считала себя человеком, не лишённым шарма, а не сумасшедшей, — вторила ей Кеторин, но Элиот вновь пропустил слова женщины мимо ушей.

— В целом, неплохо.

— Вот и отлично, — протянула Кеторин, поднимаясь на ноги. Низ её брюк, больше похожих на юбку, давно промок. И Джилс только дивилась, как Кеторин не тряслась от холода в своём наряде. — Значит, до бара дойдёшь на своих двоих.

В этот момент Джилс услышала голос вспыльчивой девушки, которую, вроде бы, звали Марта. Джилс даже не удивилась, что та опять была не в духе.

— Рой, я и с первого раза поняла, что тебе жаль, что мою сестру похитили и ты хочешь мне помочь. Спасибо. Я действительно благодарна, но не нужно повторять мне об этом десятки раз. Я не глухая!

— Но мне действительно…

— Рой, пожалуйста!

Удивительное дело, но с этим Роем, кем бы он ни был, Марта не была столь резка, как с Джилс. И это не могло не задевать — Джилс не сделала ей ничего плохого. Да, она понимала, что у девушки похитили сестру, но разве это повод бросаться на всех, как разъярённая собака? Джилс даже представить себе не могла, что должно было бы произойти, чтобы она повела себя подобным образом.

Свет уличного фонаря выхватил из темноты высокого долговязого юношу, на фоне которого Марта казалась ещё мельче, чем была. Но Марта интересовала Джилс в последнюю очередь. Минуя Кеторин, Джилс подошла к Элиоту и присела на крышку стола.

— У тебя такой взгляд, словно ты меня уже похоронила, — усмехнулся он, и Джилс ответила ему улыбкой.

— Мама всегда говорила, что я склонна драматизировать, — пожала она плечами. — Думаю, Кеторин тебе поможет…

— Мне бы и антибиотики помогли. Джилс, простреленная рука не то же самое, что простреленная нога.

— Говоришь так, словно в тебя каждую неделю стреляют.

— Нет, впервые. И мне чертовски страшно. Но не думаю, что я умираю, — Элиот протянул к девушке здоровую руку и сжал её пальцы. Ладони у него оказались холодными. — Эй, это моё тело. И я не думаю, что оно уже готово попрощаться с этим миром.

— Пытаешься меня успокоить? — спросила Джилс, глотая слёзы.

— Да. Получается?

— Не очень.

— Это плохо. Джилс, бери себя в руки, мои нервные клетки не выдержат ещё одной битвы со слезами.

— Хорошо, — ответила Джилс, стараясь не разрыдаться в конец. От слов и доброты Элиота становилось только хуже. У Джилс появилось безумное желание распластаться на его груди и рыдать, пока не пропадёт голос, пока будет уже невозможно открыть глаза. Хотелось лишь одного — чтобы Элиот всё это время гладил её по спине и говорил утешающие слова своим добрым голосом.

Вот только услышала она не голос Элиота, а ехидный комментарий Марты:

— Оказывается, он и не при смерти. А ты тут уже развела сырость похлеще, чем на похоронах.

Джилс обожгло волной поднявшегося возмущения.

— Да что с тобой не так? — воскликнула она, обернувшись к девушке.

Та стояла на порожках рядом с высоким юношей, который чем-то отдалённо напоминал Люциана. Сей факт Джилс отметила для себя мимоходом, полностью поглощённая блондинкой. Сейчас, при искусственном освещении, она могла разглядеть её получше. Марта могла бы быть симпатичной и даже миловидной, если бы не хмурое выражение лица и тянущиеся вниз словно под тяжестью гравитации уголки губ.

— Действительно, что со мной не так? Почему же я до сих пор не подношу Вам бумажные платки, чтобы утереть королевские слёзы?

Кеторин тяжело вздохнула и хлопнула в ладоши, привлекая к себе внимание.

— Сейчас Рой берет Элиота за подмышки и тащит в «Ведьмину обитель», попутно распевая похабные песни и восхваляя моё пиво на всю округу. Понятно?

Рой с Элиотом переглянулись и одновременно кивнули. А Кеторин продолжила раздавать указания, как заядлый командир маленького полка, который даже не сомневается, что все его указания непременно выполнят.

Джилс ничего не имела против подобного расклада: сколько себя помнила, ей всегда было легче подчиняться чужой воле, чем решать что-то самой. И от того, что Кеторин взяла на себя ответственность за неё и за жизнь Элиота, Джилс лишь вздохнула с облегчением.

Рой помог мужчине подняться и выбраться из машины. Вместе они пошли к небольшой церкви, на которой красовалась огромная вывеска «Ведьмина Обитель». Джилс оставалось только надеяться, что охотники на ведьм сочтут подобное шуткой и не станут искать ведьму там, где всё буквально кричит об их присутствии.

Стоя возле «Рольфа», Джилс смотрела, как паренёк тащит на себе Элиота, чуть не складываясь вдвое под весом мужчины, но умело исполняет свою роль — надрывая горло, он пел какую-то невразумительную песню о великой любви к большой груди. Пел он, кстати, хорошо. Джилс даже подумала о том, что с радостью приняла бы ухаживания такого парня, будь она помоложе и спой он ей песню полиричнее и поприличнее.

Кеторин же обогнула «Рольф» и поспешила к чёрному входу. Её огромные штаны развевались на ветру, как паруса. Джилс помогла Джослин спуститься и повела женщину к церкви. Марта же осталась, чтобы закрыть «Рольфа» и поставить его на сигнализацию.

— Не злись на неё, — тихо попросила Джослин. — Марта может быть иногда чересчур резкой и даже желчной, но она не так плоха, как может показаться.

Джилс покосилась через плечо, не желая, чтобы Марта подслушала их разговор. Но та всё ещё стояла у «Рольфа»: в тщетных попытках поставить огромное красное чудовище на сигнализацию, она нажимала на кнопку на ключах, но машина не закрывалась, и ей пришлось по кругу обойти дом на колёсах, чтобы найти не закрывшуюся дверь.

— Я не понимаю, почему она на меня взъелась. Я не сделала ей ничего плохого, — так же тихо ответила Джилс.

— Не сделала. Просто Марта сейчас немного не в себе. Она очень привязана к своей сестре, а ту похитили. Причём похитили охотники. И девочка понимает, что сама не может ничего сделать — оттого и злится. Поэтому я и прошу тебя ей помочь. Я бы могла сама попытаться найти её сестру по крови, но сомневаюсь, что сейчас смогу сделать всё правильно.

Джилс вздрогнула, вспомнив о короне, лежащей сейчас в кухонном шкафчике «Рольфа», о кровавых подтёках на лицах охотников, об ожоге на своей руке. У неё было множество причин, чтобы не колдовать.

— Я не хочу иметь ничего общего с кровью, — отрезала она.

— Я понимаю, — кивнула Джослин. — И я бы не стала на тебя давить, если бы обстоятельства были другими. Но и ты меня пойми: на одной чаше весов твоё нежелание, твой страх, твоё отвращение — называй это, как хочешь, а на другой — жизнь девочки. Джилс, пойми меня, пожалуйста, я не хочу видеть, как ещё хоть кто-нибудь разделит судьбу Розы.

Джилс ощутила, как защипало в носу. Она знала историю Джослин — кто ж не знал? В городе Кровавых вод ту рассказывали, как страшную сказку для детей, посыл которой заключался в следующем: не стоит связывать с ведьмами и колдунами Шарпы и не стоит плодить полукровок. Говорили, что полукровки, как Джослин, прокляты, как и их потомство. Старшая дочь Джослин — Мария — родилась больной. Малышка прожила всего несколько дней и умерла в своей колыбели. А младшая — Роза — хоть и прожила почти шесть лет, но оказалась не способной колдовать, и жизнь её закончилась в руках охотников, так толком и не начавшись.

— Я подумаю, — ответила Джилс, сглотнув комок в горле.

— Подумай. Я не тороплю.

Хоть женщина так и сказала, но Джилс чувствовала негласное давление.

Заходя в церковь, Джилс уже решила, что поможет найти девочку, но не более. Она не полезет в пекло. Не пойдёт к охотникам, рискую своей головой. Даже у её доброты есть пределы.

«Ведьмина обитель» только снаружи была похожа на церковь — внутри не оставалось ничего, что хотя бы отдалённо напоминало бы церковное убранство. Джилс заворожённо водила глазами по утопающим во мраке хорам и барной стойке, напоминающей кафедру. Везде были развешены сушёные травы и расставлены бутафорские предметы, призванные вызвать у посетителей мурашки и чувство причастности к чему-то магическому.

«Да уж, моему кабинету далеко до подобного размаха», — подумала Джилс, подводя Джослин к одному из столиков, которых здесь имелось множество. Те застелили скатертями с обугленными краями, и на каждом красовалась замысловатая композиция из засушенных цветов и черепов. Оставалось только гадать, сколько сил Кеторин вложила в создание атмосферы.

Вот только Джилс куда сильнее волновали насущные вопросы — например, куда дели Элиота?

Джилс гадала, пойти ли ей по лестнице наверх, к бывшим хорам, или в одну из дверей на первом этаже. Но всё стало понятно, когда открылась неприметная дверь за баром, и оттуда показалась невысокая девчушка с понурым взглядом.

— Кеторин попросила проводить тебя в квартиру, — тоном обиженного ребёнка сказала девочка, даже не подумав поздороваться.

«Похоже, мне сегодня везёт на насупившихся женщин», — подумала Джилс и собиралась уже последовать за девочкой, когда вместе с порывом холодного ветра в «Ведьмину обитель» вошла Марта.

И если девочка за баром была праведно обиженной, то Марта была праведно разгневанной.

— Где вы только откопали эту колымагу? — возмутилась она, а ветер захлопнул за ней дверь, отчего Марта вздрогнула. — У меня получилось поставить её на сигнализацию только с десятого раза! Десятого!

— «Рольфу» просто не нравятся злобные сучки, — лучезарно улыбнувшись, ответила ей Джилс. — Но, несмотря на это, я тебе помогу. Мне понадобятся кто-нибудь из ваших родителей, живой волк, большая карта и несколько кристаллов соли для компаса.

На одном дыхании выпалив перечень необходимых ингредиентов, Джилс поспешила за девчонкой к Элиоту, боясь передумать. В спину ей донёсся полный недоумения возглас Марты:

— Ну и где я должна найти волка?! Ограбить зоопарк?

— В зоопарке Рупи нет никого, кровожаднее хомяка, — со смешком ответила Джослин.

И даже через закрытую дверь Джилс услышала полный отчаянья возглас Марты. Поднимаясь по лестнице, она даже на секунду пожалела, что не сказала, что на крайний случай подойдёт какая-нибудь очень большая собака — желательно, охотничья. Но девушка решила оставить эту информацию до того момента, когда Марта приведёт своего отца. Джилс понимала, что поступает мелочно, но ей хотелось хотя бы самую малость проучить зазнавшуюся девчонку.

========== Глава 40. Маленькая Луна ==========

Терру трясло. Сидя на ступенях дома, она прижимала Марту к себе. Та ни в какую не хотела спать, хотя время было самое подходящее — полночь.

Девушка укачивала малышку, наблюдая за тем, как Джослин ходит вокруг забора, возводя защитный купол. Она обильно лила кровь, окропляя каждый дюйм, скрепляя заклятие.

Сама Терра на подобное была не способна: в её крови не было достаточной силы, чтобы провести ритуал. Да и после рождения Марты Терра начала замечать, что сил в ней стало куда меньше. Возможно, сказывались усталость и хронический недосып, которыми наградила её дочь, не желающая спать по ночам.

И, как будто Терре было мало нервного ребёнка, в Рупи снова нашли труп. До рождения дочери девушка даже подумать не могла, что будет так бояться… практически всего. Она страшилась за Марту, она волновалась за Алистера. Её нервировала неизвестность, подстерегающая на каждом шагу. Терру пугала даже магия: ей казалось, что она чувствует исходящие от дочери магические потоки. Для неё Марта светила, как луна на тёмном беззвёздном небе.

Нервы Терры и так были на пределе, а Потрошитель Рыб стал последней каплей в море тревог.

Когда Джослин предложила поставить защитный барьер, Терра ухватилась за эту возможность в надежде на то, что ей станет чуточку спокойнее, если она будет знать, что к ним домой не сможет прийти ни один недоброжелатель. Хотя спать у неё не получалось даже тогда, когда Алистер забирал Марту и сам сидел с дочкой. Удивительное дело, но с отцом Марта была куда послушнее: с ним она спала спокойнее, улыбалась чаще. Словно чувствовала себя в безопасности. Рядом с Террой же малышка тряслась так же, как и сама Терра, подхватывая страх и делая его своим.

Терра покосилась на карту, что лежала на порожках рядом с ней. Её схематично нарисовала Джослин — необходимая последовательность для активации. Терра хотела взять бумагу и пробежаться глазами по начертанному, но Марта в её руках начала истошно кричать, требуя неизвестно чего, и, с тяжёлым вздохом, девушка принялась вновь укачивать малышку.

Терра любила дочь, а вот себя считала отвратительной матерью. Матерью, которая, не успев обзавестись ребёнком, уже устала от него. Временами ей самой хотелось лечь и завыть так же, как Марта, чтобы её кто-нибудь успокоил. В такие моменты она жалела Алистера, который с выдержкой ангела терпел их двоих, ещё ни разу не сказав дурного слова.

— Пора, — внезапно сказала Джослин, появившись в поле зрения задумавшейся Терры, протягивая руки к Марте.

Терра судорожно сглотнула, крепче прижимая дочь к себе.

— Ох, что-то мне не по себе. Может, обойдёмся только моей кровью?

Джослин покачала головой.

— Всего пару капель, чтобы связать заклятие. Не стоит переживать, — Джослин говорила тихо и ласково, словно с ребёнком. Вот только шило, направленное в этот момент на Марту, казалось её матери огромным мясницким ножом. А Джослин — чуть ли не палачом.

— Терра, нельзя тянуть. Заклятие может разрушиться, и все мои потуги будут напрасными.

Терра уставилась на изрезанные ладони Джослин и, сделав глубокий вдох, всё же подставила ей маленькую пяточку Марты. Малышка дёрнулась, и Терра дёрнулась вместе с ней. Сдерживаясь, чтобы не зарыдать на пару, она принялась успокаивать дочь, краем глаза наблюдая за тем, как Джослин пошла к калитке закрывать вязь барьера.

***

Мегги помнила, что ей снилась луна. Полная луна. И если бы Мегги не коробило от этого факта, то она признала бы, что луна с ней разговаривала. Она её успокаивала и говорила, что всё будет хорошо. И Мегги очень хотелось ей поверить, но даже во сне она знала, что ничего хорошего с ней не происходит. Собственно, она так и сказала Луне, а та, не моргнув и глазом — если у неё, конечно, были глаза — предложила ей выбираться и идти к ней. Проснувшись, Мегги ещё долго вглядывалась в тёмный потолок над собой, думая о том, как медленно и плавно она скатывается в объятия шизофрении.

О своих странных снах Мегги никому не рассказала. Да и рассказывать было некому. Клементина болезненно храпела за стенкой, явно не желая слушать ни о каких снах. Да и охранник — Мегги так и не поняла, тот же самый или другой — вернулся, и при нём девочка не испытывала ни малейшего желания разговаривать.

Она распустила свою растрепавшуюся косу и принялась расчёсывать волосы пальцами. Как же ей хотелось помыть голову и, стоя перед зеркалом, заплести красивую косу, уложить её по кругу, на манер короны, закрепив шпильками, а потом надеть свежую одежду. Но то были лишь мечты, а потому Мегги заплела свои грязные волосы в тугую косу, а руки обтёрла о джинсовый костюм.

Никто даже не подумал принести ей ведро воды, чтобы она могла умыться. Хотя Мегги понимала, что ожидать подобной щедрости от похитителей не стоит, но очень хотелось. Больше хотелось лишь принца на белом коне, — или вора с добрым сердцем, — который заберёт её отсюда и увезёт куда угодно, но желательно — домой.

Хотелось Мегги очень многого, но умом она понимала, что у неё есть лишь два шанса на спасение: Марта и магия, которая всё-таки решит проснуться в ней. Мегги же видела магический след Вивьены — тогда почему она не могла направлять магические потоки сама?

Девочке хотелось вновь зажечь маленькую сферу, что дала ей Кеторин, но она не решилась, помня о словах Клементины, да и боясь разочароваться, что хрустальная бусина не загорится.

Когда первые волны страха и паники отступили, забрав с собой истерику, Мегги поняла, что находиться в плену — скучно. Ни тебе танцев с бубнами, ни угроз, ни пыток, ни допросов — о ней все словно забыли. И это страшило, вызывало постоянное чувство напряжения. Мегги не знала, что может произойти в следующую секунду, и время, казалось, растягивалось, становясь вязким, как мёд. Мегги тонула в нём, толком не понимая, сколько времени прошло с момента её похищения.

Клементину забирали ещё несколько раз и каждый раз приносили обратно чуть живую.

— Они вас пытают? — тихо спросила Мегги, когда охранник находился на другом конце коридора, и девочка надеялась, что он не услышит, о чём они говорят, а если и услышит, то не разберёт.

— Ага, — уставшим и ослабевшим голосом ответила Клементина. Разговаривать через стенку было крайне неудобно: Мегги не видела её глаз и не могла понять по мимике, что женщина чувствует и о чём не хочет говорить.

По голосу Мегги могла понять только две вещи — Клементина устала и больна, и, даже если в девочке проснётся магия, ведьма никак не сможет помочь ей бежать, а скорее окажется тем самым балластом, который потянет их на дно. Но даже так Мегги знала: она не оставит маму Джуди.

Раздумывая об этом, девочка вспоминала, как даже думать боялась о побеге из-за рун на руках, но со временем — Мегги не знала, сколько его прошло: возможно, пара дней, а, может, пара часов, — они начали ослабевать. Во сне она неосознанно повредила одну из них, и та перестала работать вовсе. Это дало Мегги надежду на то, что сила Вивьены не безгранична.

Вскоре после того, как Клементину в очередной раз забрали, и охранник, стороживший их, ушёл вместе с теми, кто пришёл за ведьмой, у Мегги были посетители.

Мегги не поверила своим глазам, когда увидела лицо Джона за металлической решёткой. Потом не поверила своим глазам ещё раз, заметив на его лице ободряющую улыбку. Не ту отвратительную улыбку-ухмылку, от которой у Мегги мороз по коже бежал, а улыбку обычного человека с налётом грусти и сострадания.

В других обстоятельствах его улыбка могла бы даже расположить к нему, но сейчас Мегги боролась с желанием вцепиться Джону в лицо, как дикая кошка, и исцарапать глаза в кровь. Девочка даже подивилась тому, сколько в ней необузданной кровожадности. Заслуженной, но всё-таки кровожадности. И Мегги не хотела быть такой.

В руках Джон держал большое металлическое ведро и губку-мочалку.

— Как ты тут? — спросил он, и Мегги выпучила глаза.

Ей так и захотелось съязвить и сказать, что она сейчас выбирает книги для своей личной библиотеки и что с радостью бы послушала совет от Джона, но девочка сдержалась и просто промолчала, смотря на мужчину исподлобья. Ей показалось, что он всё понял по её взгляду, потому что на секунду его улыбка дрогнула, а во взгляде появилось нечто похожее на жалость.

Мегги задумалась, жалел ли он её только потому, что не знал, что она ведьма, и продолжит ли он это делать, если узнает, что она может видеть магические потоки? Мегги почему-то казалось, что, узнай он об этом — в первых же рядах понёс бы её к костру.

— Я подумал, что тебе захочется умыться, — так и не получив ответ на свой вопрос, произнёс Джон, показывая на ведро в своих руках. — Но забыл, что она здесь колдовала.

Мегги заметила, что он не произнёс имени Вивьены, так ещё и брезгливо поморщился, словно само упоминание магии устраивало ему заворот кишок.

Мегги упорно молчала. Разговаривать с этим человеком ей не хотелось. И Джон это явно понимал. Поставил ведро возле решётки и опустил туда губку. Мегги следила за ним хмурым взглядом, гадая, был в его действиях подвох или же нет. Если он пытался расположить её к себе, принеся ведро воды, то сильно просчитался. Мегги привыкла к взяткам уровня повыше, да и не собиралась принимать от него никаких подачек.

Джон ещё некоторое время постоял — наверное, думал, что Мегги кинется к ведру, и хотел посмотреть на это зрелище. Однако, так и не дождавшись от девчонки никакой реакции, Джон тяжело вздохнул.

— Когда я только начал жить с отцом, мы не особо ладили, — произнёс он, и Мегги навострила уши, стараясь внешне никак не выдать того, что внимательно слушает его. — Временами он запирал меня в этой камере — наверное, думал, что одиночество и теснота способны переломить несносный характер. Но я был мальчиком упорным и не любил ни одиночества, ни тесноты. А отец мой всегда был и остаётся человеком привычки. Он сажал меня в одну и ту же камеру. В эту.

Джон провёл рукой по прутьям решётки, и в его взгляде промелькнуло нечто, похожее на тоску.

— После третьего или четвёртого раза, когда я пересчитал уже все трещины на стенах и полу, я понял, что попаду сюда ещё не раз и что мне нужно развлечение получше. Тогда-то я и подгадал время, когда в карцере никого не будет, и проник в свою камеру, чтобы организовать тайник. Охранники никогда за мной особо не следили, так что, думаю, он всё ещё здесь.

Закончив свой рассказ, Джон развернулся на пятках и ушёл, оставив ведро у решётки. Мегги дождалась, пока его шаги стихнут вдалеке, прежде чем подойти к воде. Она наскоро умыла лицо ладонями и, стараясь не думать, что и зачем делает, смыла с запястий остатки крови, которая всё ещё немного жгла, и натянула рукава кофты до самых пальцев, чтобы скрыть следы. Оставалось только надеяться, что Вивьена не придёт и не захочет проверить свои руны.

«Руны», — Мегги мысленно протянула это слово. Да, она называла знаки на своих запястьях рунами, но они явно не имели ничего общего с теми рунами, которые она знала. Это было нечто словно из другого мира. Знаки древнего языка ведьм? Или это один из мёртвых языков, которые девочка не знала?

Мегги досадливо фыркнула, возвращаясь к своему тюфяку. Ей не нравилось чего-то не понимать. Она считала себя тем человеком, который способен докопаться до сути проблемы. Методы у неё были самыми разными: от рационального подхода до театральных слёз и истерик. И если второе отлично работало в семье, то в нынешних обстоятельствах она могла положиться только на рациональность и хитрость — хорошо хоть, что и первого, и второго у Мегги было в избытке.

В какой-то момент девочка заснула и потому не заметила, как убрали ведро и как привели Клементину. Проснувшись, она снова услышала слабое свистящее дыхание и эти болезненные хрипы, одновременно успокаивающие и пугающие Мегги. Так она понимала, что не одна, но по этим же хрипам было понятно, что с каждым разом Клементине становится хуже. Мегги мысленно содрогнулась, представляя, как ей придётся рассказывать Джуди о том, в каких страшных мучениях умерла её мать.

Мысли, что она не сможет вернуться домой, Мегги даже не допускала.

— Вам сюда нельзя! Глава не разрешал вам общаться с пленниками, — раздался хриплый голос охранника.

— Ой ли? — послышалось ехидное восклицание Вивьены. — Что-то мне он ничего подобного не говорил. Да и чем я могу навредить нашим милым пленницам? Я же всего лишь посол доброй воли…

От того, сколько яда была в её словах, Мегги прошиб озноб. Захотелось забиться в угол, спрятаться от глаз злобной ведьмы, но прятаться было негде — вся её клетушка была как на ладони, стоило лишь подойти к решётке. А потому Мегги осталась сидеть на тюфяке, сжимая в карманах кристаллы с родительскими воспоминаниями, неосознанно ища в них поддержку.

Удивительное дело, но шагов Вивьены Мегги не слышала; лишь по голосу поняла, что та теперь стояла напротив камеры Клементины.

— И как ты тут поживаешь? Смотрю, оценила уже все прелести местного гостеприимства, — обратилась она к Клементине, и слова её сопровождались ритмичным стуком. Так стучали ногти по металлу.

Клементина надсадно рассмеялась, и смех её перешёл в кашель.

— Покои чуть ли не королевские. Если хочешь, скрепя сердцем, могу их тебе уступить, — ответила Клементина, ни сколько, казалось, не боявшаяся Вивьены.

— Какая щедрость, — протянула та, и в голосе её послышалась улыбка, — но я, пожалуй, откажусь. Мне, знаешь ли, и наверху хорошо. Не люблю надолго прощаться с моей Охотницей.

Клементина вновь рассмеялась так громко, что даже кашель на время отступил. Послышался лязг цепей.

— Надолго прощаться? Да ты часом не сбрендила ли? Вашей Охотницы здесь нет и в помине. Не может она пройти границу междумирья. Ваша вера в неё похвальна, но, что бы вы ни делали, к ней вам не попасть.

Цепи ударились по металлическим решёткам, и раздался жуткий звенящий звук, от которого Мегги захотелось заткнуть уши.

— Так ли это? — ядовито-сладко спросила Вивьена. — Ключ мы уже нашли, и он скоро сам к нам придёт. А замок? Замок в Шарпе. Я же права? Где же ему ещё быть? Да и ты тоже в наших руках… Глава ковена, ключ и замок — вот и всё, что нам нужно.

— А с чего ты взяла, что я стану вам помогать? И что за бред про ключ, который сам к вам придёт? Ключ уничтожен! Его уничтожили сразу же, как закрыли проход…