Ведьмы Алистера (СИ)

Кеторин положила руки на столешницу с другой стороны бара и немного подалась вперёд. Её идеальные кудри были сегодня собраны в пучок, как у балерины, и перевязаны бархатной оранжевой лентой. Одета она была не то чтобы безвкусно, но аляповато. Именно так, как должна выглядеть ведьма-гадалка-цыганка по представлению простых обывателей. Её блуза с огромными рукавами была расшита узорами, отдалённо напоминавшими скандинавские руны. Яркая и кричащая, как хвост павлина. Марта не могла даже представить себя в чём-то подобном. Но Кеторин носила свои наряды с какой-то врождённой грацией, словно они были продолжением её кожи, частью личности или же броней.

— Мы можем поговорить? Без свидетелей. Мне нужна помощь.

— Да неужели? — улыбка из приветственной превратилась в заинтересованную. — Решила обуздать свою силу?

Марта отрицательно мотнула головой.

— Не в этом дело. Так что, поговорить сможешь?

— Интригантка, — протянула Кеторин и уже громче кого-то позвала: — Джуди! Иди сюда! Последи за гостями.

Через пару минут дверь за баром, которая пряталась среди полок, открылась и оттуда вышла невысокая девушка. Невысокая настолько, что её затылок едва ли достигал столешницы бара. Марта подалась вперёд, чтобы разглядеть девушку, но у неё ничего не получалось, пока незнакомка не забралась на такой же барный стул и её голова не показалась над столом. Джуди была миловидной девушкой с россыпью веснушек на оливковой коже и копной тёмных волос, которые в искусственном свете отливали рыжиной. У неё были круглые пухленькие щёчки, и всем свои видом она напоминала ребёнка, а никак не взрослую девушку.

— Джуди — моя племянница по матери, — заметив удивлённый взгляд Марты, решила пояснить Кеторин. — У неё произошли некоторые конфликты с… семьёй, так что она задержится в Рупи на неопределённый срок.

— Ты что, держишь ребёнка в баре? — с сомнением в голосе спросила Марта, не сводя глаз с веснушчатого личика Джуди.

— Это не просто бар — это мой дом. Да и Джуди куда старше, чем кажется на первый взгляд.

— Мне девятнадцать, — подала голос девчушка, чем ещё больше шокировала Марту. Она не дала бы Джуди больше двенадцати, а то и того меньше. Даже Мегги, казалось, выглядела старше неё!

— Вот как… — протянула Марта.

— Пойдём, — Кеторин вышла из-за бара и, петляя между столиками, поспешила к лестнице, которая раньше вела на балкон, где пели дети из хора.

К большому удивлению Марты — и успокоению тоже, — в «Ведьминой обители» людей было не то чтобы мало, но они совершенно не смотрели в её сторону, поглощённые пивом и разговорами.

— По понедельникам тут всегда спокойно, — пояснила Кеторин, заметив её интерес. — Кстати, не хочешь что-нибудь выпить? Пиво, эль, ром?

— Я не пиратка, — буркнула Марта.

— А жаль! Очень жаль! — в голосе Кеторин послышались нотки смеха. — Только представь: была бы пираткой — пила бы ром целыми днями без зазрений совести. Обокрала корабль залётный — и ещё месяц кайфуешь, на палубе загораешь. А уж эти пираты со своими накаченными торсами и в свободных рубахах… не жизнь, а сказка!

— И к чему ты это?

— Ты слишком серьёзная, Марта. Живи проще, — бросила Кеторин через плечо и поднялась по лестнице.

Скривив губы, Марта последовала за ней.

— Живи проще, — передразнила девушка. — Тебе легко говорить: живёшь в баре, никто на тебя не давит, на тебя не охотятся фанатики… Только пей ром целыми днями, да мечтай о пиратах, попутно продавая любовные зелья.

Кеторин обернулась и, скрестив руки на груди, строго и даже осуждающе посмотрела на Марту. Под этим взглядом Марта чувствовала себя некомфортно.

— Давай решим это на берегу. Моя жизнь непростая. Даже очень не простая. Не пытайся мерить меня своими ложками. Моя жизнь не сахар, но я на этом не замыкаюсь и не хожу с хмурой рожей, — она выжидающе посмотрела на Марту. — Надеюсь, всё понятно?

— Да, — протянула Марта, подсознательно отведя взгляд в сторону.

— Вот и отлично! — Кеторин расплылась в яркой улыбке и, развернувшись, поспешила к одному-единственному небольшому столику на балконе. Она приземлилась на стул так, что ножки того протестующе заскрипели. — Падай и давай рассказывай. О чём ты хотела со мной поговорить?

На балкончике для хора было довольно темно: несколько свечей, расставленных по углам, да отголоски света от основного освещения, — этого было явно недостаточно, чтобы осветить всё окружение. Но даже так Марта смогла разглядеть полки со старыми пыльными книгами и различными склянками — пустыми и полными. Ей даже на глаза попалась банка, в которой в формалине плавала белая мышь. Стол был застелен тёмной бархатной тканью с ободранными и местами обожжёнными краями. А на середине стола лежала колода потёртых карт Таро.

— Ты здесь всегда людей принимаешь?

— Ага, не в спальню же мне их водить. Так о чём разговор? — она поставила локти на стол и положила голову на ладони.

Марта, предполагая, что, возможно, совершает огромную ошибку, всё же села на табурет с другой стороны стола и достала телефон из кармана.

— Ну-ка, что там? Неужто грязные секретики? Эротическое видео? Или расчленёнка? Только не говори, что ты убила малыша охотника? Или всё-таки приворожила? — игриво сыпала вопросами Кеторин, пока Марта искала видео в галерее.

Прежде чем включить его, она отключила звук. Незачем ни хозяйке «Ведьминой обители», ни её завсегдатаям слушать эти отчаянные вопли. Марта положила телефон на стол и, придвинув его поближе к Кеторин, нажала на воспроизведение.

После первых же кадров всё веселье с лица женщины слетело так же мгновенно, как и на лестнице. Марта даже задумалась, нет ли в голове Кеторин маленького рычажка, который натягивал бы на неё счастливую улыбку, как мантию, а в нужные моменты тянул обратно, срывая.

Кеторин не просто поменялась в лице. Даже в этом тусклом свете Марта заметила, как побледнела женщина. Казалось, кровь испарилась из её тела. Когда видео закончилось, хозяйка «Ведьминой обители» включила его ещё раз, а затем ещё и ещё. Она качала головой, словно не веря собственным словам. Но затем всё же подняла глаза на Марту и пронзила холодным ту озлобленным взглядом.

— Хьянга, — выплюнула она, словно даже звук этого слова был ей противен.

— Что это? — едва шевеля губами, спросила Марта. — Ему можно помочь?

— Яд, — коротко ответила Кеторин, а затем, немного подумав, всё же продолжила. — Или же лекарство, но это как посмотреть. Это растение, которым его отравили, но только оно и может ему помочь… сейчас.

Кеторин резко встала из-за столика и, подойдя к своим стеллажам, принялась копаться на них.

— Этот яд применяли очень давно. Удивительная вещь: он увеличивает физическую силу, выносливость, с ним человек может обходиться без еды несколько недель и даже не чувствовать голода. Если говорить современным языком, то хьянга временно превращает человека в сверхчеловека, — объясняла она, перебирая пыльные старые книги на полках. — А потом начинается ад. Сначала дикая слабость и апатия. Человеку даже трудно пошевелить рукой, что уж говорить о том, чтобы подняться на ноги. Затем начинается лихорадка. Представь, какого гореть заживо, когда тебя словно сжигают изнутри…

Марта знала. Её передёрнуло, и она была рада, что Кеторин настолько сосредоточилась на своих книгах, что даже не смотрела в её сторону.

— … словно ты сам и есть этот костёр — костёр, который не потушить. Сначала кожа становится розовой, затем красной, потом начинает темнеть от тёмно-красного почти к чёрному… И именно в этот момент сгоревшие изнутри куски мяса, кожи и внутренностей начинают отслаиваться… по чуть-чуть. Крови нет, она уже давно сварилась, — Кеторин достала одну из книг и положила её на стол.

Это был очень старый и, наверное, очень тяжёлый талмуд, обложка которого была сделана и толстой кожи, на которой были выбиты поделённые пополам луна и солнце. С них словно сочились капли, падающие в чашу.

— Один из самых древних семейных гримуаров, — пояснила Кеторин. — Так вот, знаешь, что самое забавное?

Марта отрицательно покачала головой. Она не думала, что в этом может быть хоть что-то забавное, но во рту всё пересохло, а язык словно прилип к небу, и она не могла выдавить из себя ни слова.

— Вылечить от воздействия хьянги невозможно, — ответила Кеторин и принялась листать плотные страницы, покрытые чем-то вроде смолы для сохранности. — Единственный способ хоть как-то помочь — это дать ещё немного хьянги и обнулить процесс. Человек снова станет здоровым и сильным, словно ничего и не было, но это временное решение. Отсрочка. Не пройдёт и пары недель, как доза понадобится снова.

Кеторин открыла нужный разворот и повернула гримуар к Марте. На странице был нарисован цветок. У него были светло-жёлтые лепестки и алеющая красным сердцевина, а листья на тонких стеблях были странного иссиня-зелёного оттенка.

Хозяйка «Ведьминой обители» постучала длинным оранжевым ногтем по листочку хьянги.

— Нужен порошок из листьев этого… растения. Я даже представить не могу, откуда они узнали об этой мерзости и как смогли добыть. Полвека назад все посевы прочёсывали и выжигали целые поля, если на них был замечен хоть один цветок, — Кеторин плотно сжала губы, с ненавистью смотря на страницу собственного гримуара.

По спине у Марты побежал холодок. Неужели Коул всё-таки умрёт в их доме? И что тогда? Что делать с телом? Шестерёнки в голове вращались на неведомой скорости. Марта судорожно пыталась придумать план. Но по-настоящему дельных идей не возникало. Тупик. Этот мужчина не просто ворвался в их жизнь и перевернул всё с ног на голову — он загнал их в тупик, из которого Марта не представляла, как выбраться.

— К твоему счастью, у меня есть немного этого треклятого порошка.

Марта подняла голову и посмотрела на Кеторин, словно та была её единственным спасением, плотом в открытом море.

— Но у меня есть условие, — на губах Кеторин расцветала немного зловещая ухмылка. — Ты дашь мне возможность изучить тебя и твою магию. Только в этом случае я помогу тебе.

Марта нахмурила брови. Кеторин больше не была спасительным плотом. Она была выбором, и ни один из них Марте не нравился. С одной стороны — странный труп в гостевой спальне, с другой — Кеторин и её непонятное «изучить тебя и твою магию». Марта долго думала и уже начала склоняться к тому, чтобы оставить всё, как есть. Она не жалела Коула. Возможно, этому миру без него было бы куда лучше.

Но потом перед глазами появилось заплаканное лицо Мегги. Мегги, которая останется одна, если правда вскроется. А этого Марта не могла допустить.

Она кивнула и нехотя ответила:

— Я согласна.

========== Глава 12. Подопытные ==========

Коул молчал. Марта не могла даже представить, что когда-нибудь будет рада тому, что человек просто молчит. Ещё никогда в жизни ей не было так комфортно слушать, как глубокая тишина разливается по комнате.

В блаженном покое Марта поудобнее устроилась в кресле, в котором провела прошлую ночь, и тупо уставилась перед собой, по сути, принявшись внимательно изучать Коула. Его грудь мерно вздымалась. Он дышал глубоко и ровно, а кровавые пятна с его лица постепенно сходили; как и с рук, всё ещё привязанных к изголовью кровати. Наверное, стоило бы его развязать, но силы уже покинули Марту, и она не могла даже пальцем пошевелить.

Последние полчаса были адом. Ей пришлось самой вливать охотнику в глотку яд-противоядие. Отца она к этому «умопомрачительному» занятию привлечь не могла, а потому сама стойко сражалась с Коулом. И это было действительно сражение: даже будучи связанным по рукам и частично ногам, он брыкался и вырывался, попутно кричал, стонал и даже пускал слюни и плевался. Марта мысленно содрогнулась при воспоминаниях о случившемся. До сегодняшнего дня она даже не могла представить, можно ли заливать воду прямо в глотку орущего человека и при этом не убить его? Теперь знала: можно. Но она строго для себя решила, что больше никогда не будет делать ничего подобного.

— Как он? — раздался хриплый голос отца из коридора.

Через силу Марта повернула голову. Отец выглядел паршиво. Его лицо посерело, а под глазами залегли тёмные круги. Мужчина разменял пятый десяток, но обычно ему сложно было дать больше сорока. Сейчас он выглядел на свой возраст.

— Лучше, — только и смогла выдавить Марта. Казалось, тяжесть минувших дней лилась на неё, словно из рога изобилия.

А сколько ещё испытаний ждёт впереди? Состояние Коула уже вынудило её сдаться и отдать себя в жаждущие руки Кеторин, от которых Марта умело уворачивалась последние лет пять. Что дальше? Девушка понимала, что в итоге её ждёт, если этот мужчина сможет их переиграть — её отрубленная голова в холщовом мешочке станет чудесным подношением другим Охотникам. К своему ужасу, с подобным исходом Марта смирилась. Но вот то, что скрывалось между нынешним мгновением и вероятной точкой исхода, заставляло девушку нервничать и жалеть о том, что она не умела предсказывать будущее.

— Спускайся. Не стоит сидеть здесь. Я думаю, мы услышим, когда он придёт в себя.

Но в себя Коул не приходил. Он спал беспробудным сном три дня. Три долгих спокойных дня. Размеренных, таких похожих на те привычные дни, которые были у Марты до встречи с ним, до того злосчастного дня, когда она спустилась в подвал собственного дома и чуть не умерла в нём. Три дня, за которые Марте даже начало казаться, что её жизнь сможет вернуться в прежнее русло.

Но эти мысли развеялись, как мираж, утром третьего дня, когда Марта уверенным шагом вошла в «Ведьмину обитель». Теперь ей не было смысла скрываться — слухи всё равно поползут. Днём раньше или днём позже — это уже не важно. Она в любом случае станет здесь постоянным гостем. И всё же Марта никак не могла отделаться от неприятного чувства, что буквально продала себя в обмен на Коула. Оставалось только надеяться, что не в рабство.

Однако гостей в «Ведьминой обители» не было. Все столики были сдвинуты к стенам, скатерти убраны, а стулья поставлены на них кверху ножками, оставляя в центре большое свободное пространство. Пространство, о предназначении которого Марта даже не догадывалась.

Девушка окинула беглым взглядом «Обитель», силясь узнать, что ещё изменилось. Но она недостаточно хорошо знала это место, и если что и поменялось, то настолько несущественно, что это с лёгкостью ускользнуло от её глаз.

Кеторин нигде видно не было, а отправляться на её поиски Марта не желала. Сознательно или нет, но она хотела оттянуть момент, когда всё начнётся, станет необратимым. Марта понимала — после сегодняшнего дня Кеторин от неё не отвяжется, вцепившись мёртвой хваткой.

Дверь за баром открылась, и в тишине пустого зала скрип петель резанул по ушам. Марта посмотрела в сторону звука, но ничего не увидела, пока из-за бара не показалась макушка Джуди.

Девочка, которая лишь выглядела таковой, улыбнулась, заметив Марту. И эта улыбка была настолько заразительна, что Марте пришлось постараться, чтобы не улыбнуться в ответ.

— Доброе утро, — голос Джуди был громким и таким подходящим маленькому ребёнку, что Марта не переставала удивляться возрасту девочки. — Кеторин сейчас придёт. Она кое-что ищет в своей библиотеке.

Марта потупила взор, пытаясь понять, насколько большой внутри была «Ведьмина обитель», что у Кеторин даже была своя собственная библиотека: это слово в голове Марты ассоциировалось с чем-то большим и значимым, а никак не с двумя книжными полками в спальне.

Осознав, что прошло время, а она так и не поприветствовала Джуди, девушка слегка неуверенно произнесла:

— Привет.

— Будешь кофе? У Кеторин есть замечательный сорт — она заказывает его откуда-то… то ли из Колумбии, то ли из Бразилии. Я в этом не сильна, зато умею его варить.

— Давай, — только и ответила Марта, направившись прямо к бару.

Под словом «варить» Джуди имела в виду «нажать пару кнопок на панели». По какой-то неведомой причине наблюдать, как огромная современная кофемашина варит кофе в «Ведьминой обители», было странно. Звук вспенивателя молока будто разрушал всю магию в комнате, делая бывшую церковь обычным баром.

Джуди посыпала немного корицы и поставила перед Мартой большую чашку с высокой молочной пеной.

— Спасибо.

— Я ещё не умею рисовать на молоке, как Кеторин, но обязательно научусь. Знаешь, Кеторин вообще очень хорошо рисует, не только на кофе — я видела её картины в библиотеке. Она, конечно, прячет их за шкафами, но я их нашла. И они потрясающие!

Марта невольно улыбнулась и отхлебнула немного из своей кружки. Похоже, Джуди была той ещё болтушкой. Опомнившись и как-то вздрогнув, Джуди настороженно прошептала:

— Только ты ей не говори, что я там шастала, а то она меня ещё выгонит. А мне сейчас идти некуда…

— Поздно, — голос Кеторин пронёсся по комнате, а затем открылась дверь за баром и оттуда показалась сама женщина.

Марта вытянула шею, чтобы разглядеть то, что пряталось за этой дверью, но не смогла разглядеть ничего, кроме слабоосвещённого коридора за спиной Кеторин. Женщина стояла посередине проёма, закрывая весь обзор. Она была нагружена какими-то книгами и свитками. Их было так много, что одно неверное движение — и вся эта фееричная стопка рассыплется по полу. Но то, как играючи хозяйка «Ведьминой обители» обошла бар со своей ношей и прошла к центру зала, удивило Марту. Хотя она и раньше замечала в Кеторин эту грациозность и умение владеть собственным телом, которым можно было только позавидовать.

Кеторин опустила книги прямо на пол. Свитки рассыпались и покатились в разные стороны, но её это совсем не волновало. Кеторин пронзила Джуди укоризненным взглядом и, вернувшись к барной стойке, встала рядом с Мартой.

— Знаешь что, Джуди, язык — враг твой. Научись контролировать то, что выходит из твоего рта. Сейчас это, может быть, и безобидные слова, но однажды ты можешь сболтнуть то, что может разрушить чью-то жизнь, и ты никогда не сможешь этого исправить. Честность, конечно, качество хорошее, но только в правильное время и в правильном месте.

Марта отпила ещё немного кофе, чувствуя себя пятым колесом в телеге. Она не любила наблюдать, когда кого-то отчитывают, просто не зная, на чью сторону встать.

Джуди потупила взгляд и ничего не сказала.

— Я не выгоню тебя из-за такого, — ободряюще сказала Кеторин. — А вот если ты будешь разорять мои запасы кофе, то вполне могу.

— Я заплачу, — подала голос Марта.

— Не нужно, за счёт заведения, — подмигнула ей Кеторин. — Бери чашку и пошли.

Марта спрыгнула с барного стула и поплелась за Кеторин к центру зала, переступая через свитки.

— Так чего ты от меня хотела? — спросила Марта и, перехватив кружку левой рукой, расстегнула пуговицы на пальто, но снимать пока не осмелилась, хотя в «Ведьминой обители» было достаточно тепло.

— Как там маленький охотник? — вопросом на вопрос ответила Кеторин, склонившись над книгами на полу.

То, как она обращалась к Коулу, было немного необычно и странно, ведь они были примерно одного возраста. Наверное.

— Спит, — сказала Марта, а затем, решив, что Кеторин такой ответ может не удовлетворить, добавила:

— После того, как я дала ему тот порошок, он перестал кричать, но спит, не просыпаясь. Совсем.

— Я думаю, это нормально, — прицокнула Кеторин и начала рассортировывать книги на разные стопки. — Сейчас ему не нужны ни еда, ни вода. Но с ним нужно что-то решать — и как можно скорее. Ты не сможешь держать его взаперти вечно, моих запасов хватит в лучшем случае на пару месяцев. И я сомневаюсь, что мы сможем найти действенный способ его вылечить.

— Мы? — недоверчиво переспросила Марта.

Кеторин подняла голову и смерила её ошеломлённым взглядом.

— А что, ты думала, я одна буду этим заниматься? Малыш охотник — твоя проблема, а не моя. То, что по доброте душевной я помогаю тебе, ещё не значит, что ты можешь умыть руки и смотреть со стороны. Твои методы по-детски наивны. Нам нужен чёткий план, как справиться с охотниками, что идут за тобой. И, уж поверь моему опыту, взрывать их оружие посреди парка — не лучшее решение.

— Ты знаешь? — искренне удивилась девушка.

— Нашла магический след и сложила два плюс два, — пожав плечами, пояснила Кеторин. — После чего расспросила полицейскую, которая гадает у меня по выходным на своего мужа-алкоголика, и ещё раз немного поразмыслила, придя вот к какому выводу: ты прогуливалась по парку, возможно шла с работы, он напал на тебя, и ты, не умея пользоваться собственной силой, сделала то, на что была способна — топорно взорвала оружие и чуть не убила его, попутно оставив магический след в парке и на мужчине. Так что это был лишь вопрос времени, когда ты ко мне придёшь. Но, признаюсь честно, я удивилась, что ты пришла не из-за этого случая, а из-за малыша охотника.

— Коула, — машинально поправила Марта. То, каким прозвищем Кеторин окрестила его, резало девушке слух.

— Я и предположить не могла, что для контроля своих рекрутов они прибегают к таким мерзким методам. Но сейчас не об этом. Начнём с тебя, — она выпрямилась и указала на Марту пальцем. — Я слишком мало знаю о Грабсах и их способностях, но хочу узнать. Ты интересна мне, как феномен, и я не хочу, чтобы мой предмет изучения пострадал. Я научу тебя контролировать силу и применять её для защиты. А взамен… Взамен мне многого не надо. Я лишь хочу наблюдать за тем, куда заведёт судьба тебя и твою сестрёнку.

Марта не уловила в словах Кеторин никакого подтекста. Она была предельно честна. Но вот от фанатичного блеска, загоревшегося в её глазах, по спине пробежал неприятный холодок. Кеторин нельзя было назвать чокнутым фанатиком, но она определённо была помешана. Помешана на магии и всём, что с ней было связано, и это сейчас отчётливо читалось на её лице.

— С чего начнём? — смирившись со своей участью, спросила Марта.

Кеторин игриво улыбнулась.

— Джуди, тащи мой котёл, сегодня мы будем варить защиту!

Марта не могла поверить своим глазам, когда маленькая — даже крохотная — Джуди откуда-то из-за бара вытащила огромный чёрный чугунный котёл. Котёл, который светился. Он не был начищен до блеска, его покрывала копоть, но он всё равно светился каким-то невероятным потусторонним светом. Никогда в жизни Марта не видела ничего даже отдалённо похожего на это сияние.

— Заприте дверь и повесьте табличку «Закрыто», — приказала Кеторин и, вновь опустившись на корточки, принялась разбирать пол. — Не хочу, чтобы кто-то из посетителей зашёл. Хотя их мало что удивляет.

Марта как в тумане наблюдала за тем, как Кеторин поднимает руками старые доски и откладывает их в сторону, постепенно являя на свет нечто вроде очага или камина в земле. Он был выложен потемневшим от жара камнем, который также излучал едва уловимое сияние.

Магический след! И какой мощный!

Марту словно обухом по голове ударили. Она вновь посмотрела на котёл, каждый сантиметр которого был покрыт магическим следом. Он был пропитан магией, как и очаг, скрытый под полом бара.

Марта присмотрелась к доскам, которые Кеторин убирала в сторону, и разглядела на их обратной стороне круги. Круги, которые и кругами-то назвать можно было лишь с натяжкой. Какие-то из них были ровными, какие-то больше походили на овалы, а какие-то и вовсе были почти квадратными. Но все эти фигуры были замысловатыми узорами и линиями, которые объединялись в общий контур.

— Что ты так смотришь? Это всего лишь защитные круги.

Джуди встала рядом с Мартой, и оттого разница в их росте стала куда заметнее. Джуди была чуть выше локтя Марты, но при этом она не выглядела карликом — скорее как обычный десятилетний ребёнок. И лишь во взгляде и некоторых чертах лица был заметен её настоящий возраст.

— Почему? — не выдержала Марта. — Почему ты выглядишь, как ребёнок?

— Перемудрила с парочкой зелий.

— Перемудрила? — фыркнула Кеторин. — Она без разрешения и без присутствия наставника пыталась сварить зелье, закупоривающее старость.

— И?

— И свалилась в котёл! — буркнула Джуди, и её лицо залилось стыдливой краской.

Марта удивлённо вскинула брови.

— Ты теперь останешься ребёнком навсегда?

Марта не могла представить такой участи. Не иметь возможности вырасти. В семьдесят лет быть всё ещё юным и не знать, что такое морщины? Возможно, кого-то такая возможность и прельщала, но Марте от одной лишь мысли стало дурно.

— Нет, — всё ещё краснея, ответила Джуди. — Я старею, но медленнее, чем остальные. Даже медленнее, чем ведьмы. Мне было семь, когда я… сделала то, что сделала. А сейчас я выгляжу лет на десять или около того. Зато в пятьдесят я буду всё ещё молода и свежа… в отличие от некоторых!

Губы девушки растянулись в улыбке, и она показала Кеторин язык, но та лишь усмехнулась и убрала последнюю доску, прикрывающую очаг.

— Так зачем нам варить защитное зелье? — спросила Марта, когда хозяйка «Ведьминой обители» принялась разводить костёр в очаге из остатков поленьев, которые уже лежали в нём.

— Последнее время ты оставляешь после себя огромный магический след. Он тянется за тобой попятам. Если ведьма долго не колдует, а потом вдруг снова начинает — магический след становится сильнее. Если посмотришь на Джуди или меня повнимательнее, то сможешь разглядеть лишь едва уловимое свечение, потому что мы находимся в постоянном контакте с магией, — женщина встала и отряхнула руки от золы. — Но ты — совсем другое дело. Сейчас ты похожа на огромный горящий факел посреди тёмного леса. Тебя видно издалека. Если на стороне охотников есть хоть одна ведьма, они найдут тебя, куда бы ты ни пошла.

Марта вытянула руку вперёд и посмотрела на свои голые пальцы. Обычные. Ни чуточку не светящиеся.

— Я ничего не вижу, — вслух произнесла она.

— Конечно, не видишь! Похоже, твоя мать научила тебя выжигать следы магии. Всё, что я смогла узнать о Грабсах, так это то, что след от вашей магии другой.

— Если я применяю свою силу, на коже появляются чёрные отметины, — честно призналась Марта.

— Интересно, — протянула Кеторин. — От нашей магии таких пятен не остаётся — она разливается равномерным свечением по всему телу. Это мне и непонятно. Сейчас я вижу в тебе магический след, но не тот, который остался после парка, хотя и его слабые остатки присутствуют. Сейчас из тебя хлещет светом. Мягким таким… Мне начинает казаться, что Грабс — это род ведьм, привязанный к какому-то другому источнику силы, нежели мы.

Кеторин рассуждала, наматывая круги вокруг костра, дым от которого наполнял комнату и тонкой струйкой поднимался к потолку.

— Я пыталась расспросить Джослин, но она нема, как рыба. Всё, что она мне сказала, так это оставить тебя в покое. Говорит, твоя сила до добра не доводит. Хотя скорее всего она просто не хотела, чтобы я втягивала тебя в свои делишки.

Слова хозяйки «Ведьминой обители» Марту нисколько не удивили. Она и сама никогда не считала свою силу добрым даром.

— Но я так не считаю! — строго парировала Кеторин. Казалось, она пыталась оспорить слова женщины, которой здесь не было. — Магия никогда не была злом или добром в чистом виде. Она всегда инструмент. Ладно, что-меня занесло. Нужно сначала защитить тебя, спрятать твой магический след от лишних глаз и разобраться с культом фанатиков — и вот тогда мы сможем спокойно заняться твоей силой и разгадать загадку Грабсов, которая не даёт мне покоя.

Кеторин пожала плечами и улыбнулась.

— Снимай пальто! Сейчас здесь будет очень жарко.

Час спустя Марта думала о том, что лучше бы она пошла в сауну — настолько здесь было душно и жарко! Пот стекал по спине, уже давно пропитав рубашку насквозь. Безумно хотелось пить, но Кеторин не отпускала её, заставляя наблюдать за процессом, подмечая малейшие детали. Что положила? В каком количестве? На какой минуте помешала? Сколько раз помешала? Какого цвета пар?

И Марта отвечала, хотя клубящийся по всей комнате зеленовато-серый туман она с натяжкой могла бы назвать «паром». В какой-то момент цвет пара изменился. Но Марта этого не заметила, и Кеторин отчитала её точно так же, как и Джуди, просыпавшую семена мака, которая теперь елозила по всему полу, пытаясь их собрать. Задачка не из простых — найти маленькие чёрные семена на тёмном полу, да ещё и в зеленоватом смраде, от которого слезились глаза.

Марте только и оставалось надеяться, что зелье, которое кашеварила Кеторин, было не просто защитным, а непробиваемым. При другом раскладе она просто не смогла бы понять, зачем участвует в этом ужасном мероприятии, которым вполне можно пытать людей.

Но Кеторин была серьёзна и собрана. Она не сделала ни одного лишнего движения, не сказала ни одного лишнего слова. Чёткая, как часы. Этим нельзя не восхищаться.

Марта облизала пересохшим языком солёные губы и спросила:

— Долго ещё?

Кеторин достала нечто из склянок, которые в процессе приносила Джуди. Этим «нечто» оказался рыбий плавник. Кеторин бросила его в котёл. Раздалось громкое «пуф», и над котлом поднялось изумрудное облачко в форме гриба. Кеторин просияла:

— Готово! Джуди, неси склянки, будем разливать.

Марта наклонилась над бурлящим котлом и вдохнула пары. Аромат был тошнотворным. Что-то среднее между тухлой рыбой и горелыми яйцами.

— Я надеюсь, мне не придётся это пить? — с надеждой в голосе спросила Марта.

— Нет, конечно. Наноси на запястья и за мочками ушей, — пояснила женщина и принялась маленьким половником разливать варево по склянкам, притащенным Джуди.

— Ещё лучше, — протянула Марта и закатила глаза. — Я буду вонять, как тухлая рыба.

— Не будешь. Запах полностью выветрится через несколько часов. Зато оно надёжно спрячет следы твоей магии. Не знаю, правда, как с теми чёрными пятнами, о которых ты говорила. Нужно будет проверить на практике.

— Мама говорила, что их можно только выжечь.

— Проверим это завтра. Думаю, я закрою бар пораньше, и тогда вечером мы сможем поэкспериментировать, — предложила женщина и, наполнив последнюю склянку, протянула несколько штук Марте. Они были ещё горячими, но не обжигающими.

***

Вместе со своими новыми трофеями чертовски уставшая Марта вернулась домой. Казалось, утро, проведённое с Кеторин, вытрепало из неё всю душу. Слишком много информации, которую нужно было переварить и обдумать. Но сейчас Марте не хотелось ничего так же сильно, как просто завалиться на свою кровать и проспать несколько часов кряду. Отчего-то вспомнились выпускные классы, когда она только и делала, что приходила домой и ложилась спать, а ближе к вечеру, когда её будили либо мама, либо Мегги, ужинала, делала уроки и снова засыпала. Сейчас чувства были схожи. Все силы словно разом покинули девушку.

Но отдохнуть ей было не суждено. В коридоре караулила Мегги.

— Почему ты не берёшь трубку? — с порога спросила девочка. И гневный взгляд на детском личике немного развеселил Марту.

Прежде чем ответить, девушка достала телефон из кармана и проверила пропущенные. Девять. Мегги звонила ей девять раз. А если бы что-то случилось? Пора завязывать с виброрежимом.

— Что-то серьёзное? — спросила Марта, попутно включая звук на максимум.

— Тот мужчина проснулся, и отец просил меня предупредить тебя. Его телефон разбился в аварии, — пояснила Мегги, продолжая сверлить сестру недовольным взглядом.

— Давно?

Осознав, что ничего страшного не произошло, Марта принялась раздеваться, никуда не торопясь.

— Пару часов назад, — хмыкнула девчонка и побрела в гостиную, откуда доносился шум телевизора.

Прежде чем подняться на второй этаж, Марта заглянула к себе, быстро приняла душ и переоделась. И со всё ещё мокрыми волосами побрела наверх. Особого желания пересекаться с человеком, который перевернул её жизнь с ног на голову, у неё не было, но она всё же должна была разобраться с этим.

— Если бы не моя дочь, ты уже был бы мёртв, а ты всё продолжаешь оскорблять её. Как ты там сказал? «Дьявольская сука»? Кто же тогда твои братья, сделавшие тебя последним наркоманом, который без дозы просто не выживет? — услышала Марта голос отца, ступая по коридору, и замерла.

После его слов наступила тишина, но девушка не сдвинулась с места, ожидая, что будет дальше. Она прекрасно знала, что делал её отец. Алистер Рудбриг пытался прощупать пленника, найти слабое место. Брешь, через которую можно пробиться к человеку, который прятался под фанатичными идеями. Вот только Марта считала, что это вряд ли получится. Единственным шансом для них был её контроль над Коулом. Хотя теперь девушка и не была уверена в том, что смогла получить над ним достаточную власть — ей даже начинало казаться, что никакой власти у неё и не было.

Молчание затягивалось, означая, что либо Коул спал, а отец лишь репетировал речь, либо Коул игнорировал острые слова и не шёл на контакт. Так что Марта решила всё-таки зайти в спальню, так как теперь проход в комнату был свободным — они установили тувроты вокруг кровати, раз уж мужчина всё равно был без сознания.

Коул не спал. Он сидел на кровати, откинувшись на подушки. Руки его свободно лежали поверх одеяла. Они развязали его пару дней назад и переодели. Вспоминать, как они с отцом перекатывали пленника по кровати и обтирали влажными полотенцами, Марте совсем не хотелось.

Охотник смерил её равнодушным взглядом и уткнулся в стену, пытаясь сделать вид, что не замечает их присутствия.

— Уже вернулась, — вместо приветствия выдал Алистер, а Марта кивнула ему в ответ.

— Что делаете? — спросила Марта и уселась на тумбочку возле кровати.

От рук Коула её отделяло менее полуметра, и при других обстоятельствах расстояние, разделявшее их, было небезопасным. Но пролегающая вдоль края кровати граница тувротов создавала впечатление безопасности нахождения рядом с животным, запертым в клетке.

— Пытаемся разговаривать. Наш гость сегодня встал не с той ноги и как-то не настроен на светские беседы: либо сыплет оскорблениями, либо совсем молчит.

Алистер пожал плечами и откинулся на спинку кресла.

— Попробуй что ли заколдовать его, глядишь у мальчика настроение поднимется, — предложил отец.

Коул резко повернул голову к Марте и посмотрел на неё убийственным взглядом.

— Только посмей, — процедил он сквозь зубы.

Марта постаралась спрятать страх под насмешливой ухмылкой и развела руки в стороны:

— Уже. Или ты забыл?

Алистер тяжело вздохнул.

— Марта, милая, не стоит издеваться над нашим гостем.

Издеваться? Она плотно сжала губы и даже не посмотрела на отца. Что толку? Он всё равно не заметит клокочущий в ней страх. Не заметит точно так же, как не замечал ни её боли, ни её грусти. В отличие от матери, отец просто не понимал её. Возможно, поэтому они раньше всё время и ругались, а теперь лишь балансировали на линии равнодушия, оба делая вид, что не замечают чувств друг друга. Было в этом что-то неправильное.

Марта подняла глаза и увидела, что Коул как-то выжидательно смотрит на неё не без доли сомнения.

Что сказать? Как именно работает принуждение? Нужно ли призывать силу, чтобы мужчина подчинялся? Тогда в подвале всё и правда сработало? Вопросов было много, а ответов не было совсем.

Марта глубоко вздохнула, набрав полную грудь воздуха, и на одном дыхании выпалила:

— Ты будешь отвечать на его вопросы. И будешь говорить только правду. А даже если попытаешься соврать — не сможешь.

Не было ни вспышек яркого света, ни молний и грома за окном, которые неожиданно пронзили бы небо погожим солнечным деньком, ни каких бы то ни было других магических проявлений, которые так красочно рисуют в фильмах. Были лишь слова, камнем повисшие в воздухе, и паника в глазах мужчины напротив.

— Как тебя зовут на самом деле? — не теряя ни секунды, начал допрос отец. Он был полон решимости выяснить всё.

Коул перевёл на него взгляд. Он выглядел, как потерянный зверёк, загнанный в угол. И дышал тяжело, словно пробежал несколько миль, а не провёл все утро в кровати.

— … Коул…

— Оу, так имя всё-таки настоящее. — Отец достал из нагрудного кармана жилета маленький блокнот и карандаш, сточенный наполовину. — Фамилия?

— … Томсон… — словно выдавливал из себя слова охотник.

Отец сделал какие-то пометки в блокноте, а затем изучающе посмотрел на Коула. Теперь в его взгляде пылал интерес, которого не было ранее.

— Коул Томсон, значит? — задумчиво протянул он. — Знаешь, я всегда думал, что представителей вашей профессии должны звать более… как бы это сказать… более мощно! А ты — всего лишь Коул Томсон!

Отец прикрыл рот рукой, чтобы подавить смешок, и продолжил:

— Даже я со своим именем куда больше сойду за охотника на ведьм. Алистер Рудбриг! Марта, ну скажи же, звучит? Есть же что-то такое… мощное! — он всплеснул руками, карандаш вылетел из пальцев и, ударившись о защитный барьер, упал на пол. — А вот «Коул Томсон» совсем не звучит.

Охотник молчал. Он презрительно щурился, будто пытаясь запомнить этот момент в мельчайших деталях. Запомнить оскорбления и отомстить, когда представится случай. А Марта лишь сжала кулаки, наблюдая за поединком, при этом не совсем понимая, чего отец хочет добиться, провоцируя Коула. Вывести его из себя? О, ну тогда с этой задачей Алистер Рудбриг блестяще справился, даже Марту его слова не оставили равнодушной.

— Скажи-ка мне, Коул Томсон, как такой обычный мальчишка оказался втянут в такой нехилый переплёт?

Коул уже собирался что-то сказать, но в последний момент поднял руку и запихнул кулак в рот, мешая разобрать слова, вырывающиеся из его рта.

— Убери руку, — приказала Марта, удивлённая его попытками сопротивляться.

Он её послушался, но в ту же секунду перевернулся на бок и, зажав подушку зубами, продолжил рассказывать свою нечленораздельную историю, зажимая уши руками.

— Прекрати сейчас же!

Никакого эффекта. Коул продолжал вгрызаться в подушку и что-то бубнить. Марта ошарашенно наблюдала за происходящим, не в силах вымолвить ни слова. А её отец громко и задорно рассмеялся, сделав ситуацию ещё более нелепой.

— Похоже, кто-то очень не хочет, чтобы его секреты были раскрыты, — вдоволь насмеявшись, подытожил Алистер. — Знаешь, Коул Томсон, ты куда более интересный человек, чем кажется на первый взгляд.

— Интересный или нет, важнее — что нам делать? — с едва прикрытым гневом в голосе процедила Марта.

— Подождать, пока он не начнёт задыхаться? — предложил отец. — Боюсь, как бы он себя слуха не лишил в попытках оградить свои секреты. Как насчёт чая?

— Сейчас? — опешила Марта. — Мы же так ничего от него и не добились! Нужно продолжить.

Отец встал с кресла и махнул рукой в сторону Коула.

— Сомневаюсь, что сейчас мы сможем от него узнать хоть что-то. Он будет сопротивляться тебе до последнего. И, как я понимаю, если он тебя не слышит, то и подчиняться не станет. Милая, ты не так сильна, как тебе того хотелось бы, — не без иронии сказал мужчина. — Пойдём попьём чайку. А я попытаю с ним удачу позже. Может, что и выйдет.

Отец ушёл, а Марта осталась стоять, как вкопанная, буравя Коула полным ненависти взглядом.

— Идиот! — тихо прошипела она и вышла, громко хлопнув дверью.

========== Глава 13. Верный пазл ==========

Алистер не приехал, хоть Терра его и ждала — ждала так, как никого и никогда не ждала. Без него её жизнь лишилась красок, а она сама словно потеряла кусочек себя. Жила от праздника до праздника, в томительном ожидании надеясь, что вот-вот дверь откроется и он вернётся.

Но Алистер не приезжал. Он не появился в поместье ни на новогодних каникулах, ни на летних. Так же как не приехал на следующее Рождество и каникулы, следовавшие за ним. Он не приехал и летом позже. Не объявился на выпускном Терры, хотя обещал. Правда, обещал он давно, задолго до своего отъезда. Но ведь обещал!

Даже Мадам Рудбриг уверяла, что Алистер не пропустит выпускной. Говорила, что он постарается закрыть свои предметы раньше и обязательно приедет.

Но он не приехал.

Сказать, что это злило Терру, было бы неправильно. Она чувствовала себя брошенной, потерянной, забытой. Словно часть её жизни осталась за бортом. Или же она сама оказалась за бортом жизни? Алистер не просто не приехал. Он оставил её. Этого Терра и боялась — и именно это и произошло.

Сидя за столиком в недавно открывшейся пекарне «У Бобби», Терра постукивала ногтями по столешнице. Нервно, хаотично. Как пианист, которому хочется играть, но под рукой нет инструмента. Этот перестук обычно успокаивал её, вот только сейчас плотная резиновая подложка, которая лежала здесь на каждом столике, глушила все звуки.

— Ну и?

— Что «ну и»? — спросила Терра и подняла взгляд на Сьюзи, свою бывшую одноклассницу, а по совместительству — единственную подругу. Терра всегда была тихим ребёнком и мало с кем общалась. Людей в кругу её близких знакомых можно было по пальцам одной руки пересчитать, а пальцами другой — сосчитать тех, с кем она иногда разговаривала. Мадам Рудбриг называла Терру замкнутой девочкой и, возможна, была права.

— Долго ещё будешь сидеть и смотреть так, будто меня здесь нет? — возмущённо воскликнула Сьюзи, вскинув брови.

Девочка была невысокой пухляшкой с задорным характером и привычкой лезть во все щели. Возможно, поэтому на её красивом круглом личике красовался дважды сломанный нос. Первый раз его сломали, когда Сьюзи подслушивала чьё-то любовное признание, закончившееся двумя трагедиями: сердце девушки, признающейся в любви, было разбито, а нос пухляшки Сьюзи также оказался разбит ровно в тот момент, когда незнакомка, в слезах убегая от отвергнувшего её парня, со всего маху налетела на Сьюзи, сподвигнув её нос на встречу с полом. Научило ли это чему-то Сьюзи? Ровным счётом ничему, ведь второй раз её нос подвергся жестокой расправе за её же язык: Сьюзи подтрунивала над одним из одноклассников из-за плохих оценок. Хотя «подтрунивала» — слишком мягко сказано… неудивительно, что её нос тогда пострадал.

Вероятно, вышеупомянутый дважды сломанный нос и не характеризовал Сьюзи как личность. Как не могли характеризовать её светлые с рыжиной волосы, собранные в пучок, или серые с зелёными крапинками глаза или тонкие губы, вечно подведённые странного цвета карандашом. Вот только поступки, приведшие её к этому носу, создавали чёткую и красочную картину личности. Сьюзи была наглой и даже властной, а Терра крутилась на её орбите, потому что однажды Сьюзи провозгласила Терру своей подругой, а у той просто не нашлось смелости отказаться.

— Так ты пойдёшь на свидание с ним? — ещё раз повторила Сьюзи свой вопрос и, скрестив руки на груди, откинулась на высокую спинку винилового диванчика.

«У Бобби», пожалуй, был единственным молодёжным местом во всём Рупи. В обеденные и вечерние часы здесь было не протолкнуться.

— С чего бы?

Терра окинула взглядом зал. Людей было пока немного, но они уже начали набиваться, как селёдки в банку. Возможно, в любом другом городе лишние слушатели не были чем-то неприемлемым, но в Рупи слухи разлетались со скоростью света, обрастая новыми подробностями, которых не было изначально. Было ли разумно вот так сидеть здесь и обсуждать это странное приглашение на свидание?

— Оливер милый, высокий, умный, симпатичный, интересный, — перечисляла Сьюзи, загибая пальцы. — Да и тебе уже давно пора начать с кем-то встречаться! Долго ты будешь ещё страдать по своему Рудбригу? Он уехал! Всё, баста! Финита ля комедия!

— Сьюзи! — возмущённо прошипела Терра и ещё раз окинула пекарню взглядом.

— Что «Сьюзи»? Это ты тут млеешь по парню, которому до тебя и дела-то нет! Бред, да и только! Что ты будешь делать, когда он вернётся с какой-нибудь красивой девчонкой под боком и скажет: «Здравствуйте, мама и папа! Это Патрисия, и теперь она будет жить здесь!»

— Почему Патрисия? — спросила Терра, ощущая, как краска приливает к лицу.

— Да не придирайся ты к словам! Патрисия, Сюзанна — боже, да хоть Марч! Вот что ты будешь делать, если он приведёт эту Марч? Пожелаешь им счастья и будешь улыбаться, в голове придумывая план, как отравить или удушить её ночью? На всякий случай: травить надо белыми поганками, они быстро выводятся из организма и следов не оставляют.

— Сьюзи! — Терра чуть не задохнулась от возмущения.

— Ну что опять «Сьюзи»? Что? Вечно ты строишь из себя святую!

— Никого я из себя не строю! И травить никого не собираюсь!

— Ну конечно!

— Конюшня! — буркнула Терра и уткнулась в свою чашку с уже давно остывшим чаем.

Возможно, Сьюзи в чём-то и была права, но от этого желание сломать её любопытный нос в третий раз было ничуть не меньше. Хотя у Терры рука бы не поднялась ударить кого-то.

— Терра, ты же уже не маленькая девочка! И если раньше то, что ты таскалась за ним по пятам, и было мило, то теперь всё не так: оглянуться не успеешь, как он начнёт видеть в тебе лишь надоедливую поклонницу. А оно тебе надо? Найди себе кого-нибудь, пока не поздно, — не унималась Сьюзи. — Если тебе так уж не нравится Оливер, выбери кого-нибудь другого. В Рупи полно парней, которые ради тебя и твоего внимания готовы в лепёшку расшибиться!

— Не хочу я другого, — только и ответила Терра, не отрывая взгляда от чашки.

— Чего? — возмущённо воскликнула Сьюзи. — Не хочешь? А чего ты тогда хочешь? Остаться старой девой и жить на отшибе с сорока девятью кошками, вздыхая по одному-единственному?

— Не неси чепухи! Ну какая старая дева? Мне ещё и двадцати нет!

— Да, но ты тратишь свои лучшие годы на мужчину, которому до тебя дела нет! Пойми же, ему на тебя плевать!

Терра усмехнулась.

— Алистеру никогда не было на меня плевать. Он мой друг. Верный друг.

— Что и требовалось доказать, — торжественно кивнула Сьюзи. — Ты и сама прекрасно понимаешь, что тебе с ним ничего не светит. Цитирую: «Он мой друг». Что тебе в таком случае мешает пойти на свидание с Оливером?

— Я просто не хочу.

— Ну и дура!

Терра звонко рассмеялась.

— Что поделать — такая уж родилась! Если тебе этот Оливер так нравится, забирай его себе.

— Ага, как же! — Сьюзи развела руки в стороны и горько вздохнула. — Он в мою сторону даже не смотрит. Я же не красотка, а типичная подружка-толстушка!

Терра лишь так же горестно вздохнула в ответ. Что бы она ни сказала, это всё равно не убедит Сьюзи в том, что она далеко не типичная, а скорее феноменальная.

Поэтому девушка промолчала. И Сьюзи тоже. После недолгой неуютной тишины они перешли на более безопасные темы. Например, городские сплетни, которые не затрагивали ни чьих чувств и обсуждение которых было лишь приятным времяпрепровождением. Благо, сплетен в Рупи всегда было хоть отбавляй: как весёлых, так и грустных.

***

После обеда Терра заскочила в академию к Джослин, чтобы вернуть несколько гримуаров, которые брала на изучение. Возможно, было неразумно целый день таскать с собой по городу магические книги, которые стоило бы держать под замком, но Рупи был маленьким и безопасным городком, здесь никогда не происходило ничего, что маломальски могло называться «опасным».

Самой Джослин в академии не было: она закрыла учебное заведение на всё лето и уехала к своим дальним родственникам — так что официально их занятия закончились. Но это нисколько не мешало Терре заниматься самостоятельно. Воспользовавшись своим ключом, который Джослин дала ей пару месяцев назад, как своей личной помощнице, чтобы та открывала студию, когда начальница не может, Терра проскользнула в пустые коридоры и поспешила прямиком к подвалу, где они обычно занимались.

В подвале было темно и холодно, что в летнюю жару даже радовало. Терра включила свет и направилась к дальней стене, где на полках стеллажей хранились гримуары. У Джослин было много гримуаров, даже слишком много.

Стеклянные двери, за которыми прятались книги, были зачарованы магией крови — их нельзя было открыть, не заплатив цену. Терра достала из портфеля длинную цыганскую иглу и, проколов свой ещё не успевший зажить с прошлого раза палец, накапала несколько капель в замок. Тот щёлкнул, и дверки распахнулись настежь, являя миру многообразие кожаных корешков, до этого скрытых за мутными стёклами. Магия крови не была подвластна Терре, но Джослин каким-то образом зачаровала свои стеллажи так, чтобы и она могла их открыть.

Достав книги из портфеля, Терра вернула их на место, скрыв прорехи на полках, и принялась выбирать, что бы такого взять с собой в качестве «домашнего чтения». Любовная магия? Защитная? Магия крови? Зельеварение?

«Пожелаешь им счастья и будешь улыбаться, в голове придумывая план, как отравить или удушить её ночью?»

Или, может, взять пару томиков по умертвляющей магии? Так, на всякий случай!

Терра покачала головой, отбрасывая от себя эти мысли — так могла бы поступить только Сьюз. Опустившись на корточки, девушка достала с нижних полок гримуар по лечебной магии. Все гримуары Джослин были, как параграфы в книге — строго посвящены одной теме. Если гримуар любовный, то вы не найдёте в нём ни одного защитного заклинания. Удивительное дело, но тем немногим, что у Терры получалось, было целительство. Она даже могла залечить небольшие порезы, дотронувшись до чего-то глубоко внутри себя. Джослин называла это «что-то» источником силы, говоря, что ведьмы тянутся к нему интуитивно.

Поместив свою добычу в портфель, Терра захлопнула дверцы стеллажа, и замок тут же сработал. Терра застегнула портфель и, повесив его на спину, поспешила покинуть академию «Марии-Розы».

Нужно было ещё успеть попасть на автобус, который трижды в день циркулировал между близлежащими деревнями и Рупи. Это был единственный способ попасть в поместье Рудбригов, кроме такси, тратить деньги на которое совсем не хотелось, так же как и идти пешком через лес. Так что, закрыв академию, Терра сломя голову понеслась к автобусной остановке через парк мимо новенького спортивного центра, куда Сьюзи таскала её на тренировки в те дни, когда загоралась идеей похудеть, а затем они шли к Бобби и заедали стресс от физических нагрузок выпечкой.

Девушка успела на автобус, но идти пешком ей всё равно пришлось: согласно маршруту, автобус останавливался недалеко от поворота, ведущего к поместью, а потом ехал дальше к деревням. Там-то Терра и вышла, а затем, попрощавшись с водителем, поплелась к дому. Летом ходить по этой дорожке в тени клёнов и дубов было одно удовольствие. Весной или осенью тоже — если не шли дожди, конечно. А вот зимой были проблемы. Зимой Терра мечтала либо о том, чтобы у Рудбригов был дом в городе, либо чтобы её перевели на домашнее обучение, как и Алистера. Но ни тому, ни другому не суждено было случиться, так что оставалось только радоваться, что школа наконец-то осталась позади. Хотя раньше, когда Терра была маленькой, её возили в школу на машине с личным водителем, а потом уже Рудбриги немного обеднели, из-за чего от лишней машины и водителя пришлось отказаться.

Тяжёлые кованые ворота для машин были распахнуты настежь, в то время как маленькая калитка, через которую сегодня утром выходила Терра, была закрыта. Девушка вошла через ворота и, свернув на прогулочную дорожку, поплелась к дому. Возможно, сегодня был один из тех редких дней, когда Мадам Рудбриг принимала гостей.

Наверное, Терре лучше пройти с заднего входа и спрятаться в своей спальне: гости Мадам Рудбриг никогда не были теми людьми, в обществе которых чувствуешь себя комфортно. Им лучше вообще не попадаться на глаза, чем провести с ними вечер мучительного сосуществования, гадая, что проще — вскрыть себе вены или повеситься — настолько нудными и чопорными они обычно были.

Так что Терра свернула с прямой дорожки, ведущей к дому, и направилась к садам, огибая поместье, чтобы проскользнуть с чёрного входа, которым обычно пользовались слуги. Точнее, которым раньше пользовались слуги — с каждым годом их становилось всё меньше и меньше. Сейчас количество обслуживающего персонала сократилось до пяти человек: кухарки миссис Фолч, уборщиц Молли и Козетты, дворецкого мистера Штрауда и садовника Джорджа, который также отвечал и за охрану поместья.

Именно с Джорджем Терра и столкнулась в садах. Он как раз обрабатывал стволы яблонь чем-то отвратительно вонючим. Этот тошнотворный аромат можно было учуять за милю — казалось, он пропитал весь сад и даже самого Джорджа. В своей огромной соломенной шляпе, синем рабочем комбинезоне и фиолетовых резиновых сапогах до колена Джордж мало походил на человека, которому можно было доверить охрану чего-то большего, чем ящика с семенами, но его вид был обманчив: Джордж был кем-то вроде бывшего военного, по крайней мере, именно такого мнения придерживалась миссис Фолч. К тому же он был кладезем информации в поместье Рудбригов — Джордж знал абсолютно всё!

Девушка подошла к нему со спины и громко спросила:

— Ну и кто к нам приехал? — мужчина подпрыгнул на месте и выронил опрыскиватель. — Надеюсь, это не Хартрайты. Они такие нудные и кислые, что от одного только взгляда на них во рту всё вяжет.

— Терра? Что ты тут делаешь? Ты разве не в доме? — отдышавшись, принялся удивлённо расспрашивать её Джордж.

— Нет. А должна?

— Конечно! — воскликнул мужчина и, опустившись на корточки, поднял свой опрыскиватель. — Алистер же вернулся!

Слова донеслись до Терры как сквозь толщу воды. Алистер вернулся! Казалось, сердце девушки пропустило удар, а затем пустилось галопом. Терре даже показалось, что от звука собственного сердца, стучащего где-то в районе ушей, она на секунду оглохла. Возможно, даже Джордж слышал этот звук.

— Вернулся? Алистер? — как дурочка переспросила Терра.

— Да, приехал пару часов назад вместе с другом, — подтвердил Джордж и принялся дальше обрабатывать ствол. — Так что поторопись!

Но его крик достиг лишь спины Терры.

Друг? Казалось, это слово выбило из Терры всю радость. Друг — это мужчина или женщина? В любой другой день девушка не придала бы этому никакого значения, но сегодня Сьюзи разбередила в ней что-то своими рассказами. Что-то, что обычно Терра держала глубоко внутри себя и отчего ей хотелось плакать.

На ватных ногах Терра поплелась к чёрному входу. Сердце всё так же стучало в ушах, но теперь совсем по другой причине. Сможет ли она принять этого друга или подругу и идти дальше? Может, уже давно пора было найти себе кого-то?

Вот только Терра не смогла бы. Стоило хотя бы представить, и её начинало тошнить. Для неё всегда существовал только Алистер: только он имел смысл, только он владел её сердцем. Всегда он.

Не помня себя, Терра вошла в дом. Она была несказанно рада тому, что Алистер вернулся, вот только на душе было паршиво. Вдруг он приехал знакомить свою девушку с родителями? Это был вполне вероятный вариант: всё-таки он не приезжал так долго… Если это так, то не стоило омрачать их счастье — нужно было просто спрятаться в своей спальне. Вот о чём думала Терра, продолжая упрямо спешить вперёд вопреки своим мыслям.

Задний вход вёл на кухню, из которой можно было незаметно проскочить на лестницу, а оттуда в спальню. И всё было бы чудесно, если бы не мужчина, сидевший за столом у окна, за которым Терра иногда завтракала, когда вставала раньше остальных членов семьи. Мужчина тихо переговаривался о чём-то с кухаркой, вымешивающей тесто.

Однако с более близкого расстояния это оказался не совсем мужчина, а скорее молодой человек: явно старше Терры, но не намного. С копной тёмных волос, уложенных гелем наверх. Высокий и сухощавый.

Терра собиралась тихо проскользнуть мимо них, но миссис Фолч заметила её и окликнула, не дав скрыться. Девушка застыла на месте — где-то по пути к спасительной двери.

— О, так вы и есть та самая Терра, — просиял незнакомец и встал из-за стола. — Чарли Томсон.

Он подошёл и протянул руку для рукопожатия.

— Терра Грабс, — неуверенно ответила девушка, пожимая протянутую руку и совершенно не понимая, почему для незнакомца она была «той самой» Террой.

Чарли Томсон был жизнерадостен. С его тонких губ не сходила улыбка всё то время, что они молча стояли и смотрели друг на друга. Это была не нервная улыбка и уж тем более не ехидная или насмешливая. Это была обычная добродушная улыбка добродушного человека. Доброта буквально читалась в его глазах. И то была не та фальшивая игра, когда человек лишь хочет казаться хорошим — Терра чувствовала, что в каждом движении Чарли была искренность.

— Ты такая миленькая, — вдруг произнёс он, нарушая тишину.

— Миленькая? — изумлённо переспросила Терра, не зная, как реагировать.

— Да, — кивнул Чарли. — Прямо как младшая сестрёнка.

— Вижу, вы уже познакомились, — такой родной голос резанул по ушам, перетянув всё внимание Терры на себя. Слышать его спустя столько времени было так непривычно.

Ещё ни разу в жизни Терре не было страшно оборачиваться. Всего-то и нужно было чуть-чуть повернуть голову, чтобы увидеть его — едва ли это можно было бы назвать движением. Но Терра не могла сделать даже этого. По спине побежал холодок, а сердце бешено забилось в груди.

Она смотрела на Чарли Томсона и словно не видела его. Перед глазами всё плыло. И девушка не могла сказать, от страха или же от счастья.

— О боги, да ты напугал её! Смотри, как её трясёт! — воскликнул Чарли и фамильярно похлопал Терру по плечу. — Да уж, есть у Алистера такая привычка — он слишком тихо ходит. Представляешь, в первую нашу встречу я чуть не обделался от страха. Мы как раз только собрались на первое собрание, и я во все глаза смотрел на кого-то из преподавателей, как вдруг из-за спины раздался его замогильный голос: «Закройте рот, а то муха залетит!»

Чарли передразнил интонации Алистера, но таким низким голосом, что они действительно звучали пугающе, и раскатисто рассмеялся.

А Терра лишь ошеломлённо продолжала смотреть на гостя. Казалось, рассудок вернулся к ней, и она снова начала соображать. Терра была благодарна этому мужчине — парню — перед ней. Вот только сил, чтобы обернуться, всё ещё не находила.

Алистер сделал это за неё. Он протиснулся в проём и, обойдя Терру, встал рядом с Чарли. Терра смотрела на друга детства во все глаза, стараясь не забывать, как дышать. Алистер изменился. Не сильно, но изменился. Теперь его волосы были подстрижены короче, чем раньше. Он стал выше и, кажется, чуть шире в плечах, но всё ещё оставался таким же худощавым. Он всё равно был мощнее Чарли, но немного ниже его. В уголках глаз появились намёки на лучики морщин. Но самое большое изменение было во взгляде — теперь там читалась уверенность. Хотя эта черта, безусловно, было в Алистере и раньше, но теперь уверенность словно лучилась из его взгляда во все стороны.

— Прости, что напугал, — сказал он, и уголки его губ поднялись в лёгкой улыбке.

Не в силах сопротивляться его притяжению, Терра просияла в ответ.

— Ничего страшного.

Алистер был здесь. Алистер вернулся. И только это и было важно. Терра наивно и, возможно, глупо улыбалась ему в ответ, ощущая, как потерянный кусочек её души становится на место, занимая ту самую пустующую нишу. Дыру, что зияла в ней с самого его отъезда. Без Алистера Терра не видела смысла в жизни, но теперь он снова был здесь, рядом с ней. Да, возможно, она в какой-то степени была зависима от него, но Терра не видела в этом ничего плохого. В конце концов, такие люди, как Алистер Рудбриг, входя в чью-то жизнь, уже никогда не покидали её.

========== Глава 14. Маленькая леди ==========

Марта в который раз окинула критичным взглядом поднос с едой, который протягивал ей отец.

— Зачем?! — Она выхватила поднос и швырнула на стол. Маленькая вазочка с одинокой искусственной розой слетела с поверхности и покатилась по столу, а чай расплескался и залил всю посуду. — Зачем все эти розочки? Эти начищенные приборы? Ты даже положил ему мамины салфетки! Чего, чёрт тебя дери, ты пытаешься этим добиться? Ты выставляешь себя идиотом!

Кровь медленно закипала в её венах. Отец смерил Марту своим равнодушным взглядом, беззвучно вздохнул, посмотрел на разрушенную композицию на подносе, тоскливо покачал головой, а затем вновь поднял глаза на дочь и разочарованно произнёс:

— Я никем себя не выставляю. Просто не веду себя, как упёртый бык, и пытаюсь расположить к себе этого заблудшего мальчика. А ты лишь провоцируешь его, ещё больше убеждая в том, что ты злобная и алчная ведьма.

— Ну спасибо, — едко бросила Марта, и каждый мускул на её лице напрягся. — Всегда знала, что именно такой ты меня и видишь.

— Марта! Не начинай вести себя, как маленький избалованный ребёнок.

— О, ну класс! Я, значит, маленький избалованный ребёнок, зато охотник на ведьм, пытавшийся меня убить — гость, мальчик! Просто потрясающе! Как ещё его назовёшь? Щеночек? Дружочек? Или, может, вообще сыночек?! — Марта ощутила, как её голос начинает дрожать и как в нём проступают истеричные нотки. Глаза обожгли непрошенные слёзы, которые девушка моментально смахнула привычным движением.

— Выпей пустырника и прекрати истерить на ровном месте, — только и сказал Алистер и принялся восстанавливать композицию из яичницы, чая и розы на подносе.

— Идиот! — крикнула Марта и, развернувшись на пятках, вылетела из кухни.

Но уйти далеко не смогла. Заметив сестру, сидящую на лестничных ступеньках, Марта застыла на месте. Похоже, всё это время Мегги их слушала. Слушала её нелепые изречения… Нелепые?

Да, её злость определённо была нелепой и неуместной, но поняла она это, только посмотрев на недоумевающую сестру, круглые глаза которой были похожи на блюдца под нахмуренными бровями.

И так, смотря в это детское личико, Марта поняла одну вещь, от которой даже стало немного жутко: ей не было обидно или больно от слов отца. Была лишь злость. Не на кого-то конкретного. Просто злость. Не всепоглощающая, перерастающая в ярость, а просто нелепая. Возможно, нервы начали сдавать. Но оттого, что Марта не могла вспомнить, когда именно в ней что-то щёлкнуло и безумство начало напирать и брать своё, было страшно. Похоже, ей хотелось выместить своё негодование от неудач хоть на ком-нибудь. Хотя… Если быть совсем уж точной, девушка не могла сказать, что в своих словах была тоже хоть в чём-то не права.

Глупо.

Не дожидаясь, пока Мегги скажет хоть слово, Марта развернулась и пошла обратно. Гордо расправив плечи, она вошла в кухню, отыскала в холодильнике настойку пустырника и накапала себе пятнадцать капель в кружку, а затем залила водой и осушила стакан за пару глотков, стараясь не скривиться от неприятного привкуса.

— Молодец, — произнёс Алистер, но по его тону было непонятно, хвалит он или издевается. — А теперь, если ты хоть немного вернула свои мозги на место, отнеси гостю поесть. И пусть он съест эту несчастную холодную яичницу. Договорились?

Марта старалась не заводиться и, лишь коротко кивнув, взяла поднос и поспешила выйти из кухни, чтобы не напороться на ещё один недоскандал. Мегги проводила сестру грустным взглядом, слегка поджав губы. В последнее время она была тихой. Несвойственно тихой. Словно молча наблюдала за всеми. А уж какие выводы рождались в её голове — вопрос со звёздочкой. Когда Марта скрылась на втором этаже, Мегги встала со ступенек и поплелась к отцу.

До сегодняшнего дня Коул был источником страха, теперь же он стал водоворотом идиотизма или же, наоборот, гениальности — смотря как правильнее назвать человека, разорвавшего наволочки на лоскуты и напихавшего их себе в уши на манер затычек. Всё бы ничего, если бы они не выглядели, как серёжки. Длинные белые тканевые серёжки.

Как реагировать на взрослого мужчину, выставляющего себя полным идиотом, лишь бы защитить свои секреты, Марта не знала. Поэтому она поставила поднос ему на колени, а сама села в кресло.

Коул к еде не притронулся, а Марта уставилась в окно, наблюдая за неподвижными ветками давно засохшей маминой яблони. План. Нужен был хоть какой-нибудь маломальский план — нельзя же так и продолжать жить с этим мужчиной в гостевой спальне и надеяться на то, что однажды он поймёт её и решит отказаться от своих целей?

Подобная перспектива была смехотворной. Коул умрёт мучительной смертью через месяц или два, если они его не отпустят. Запасы Кеторин не безграничны, и, когда они иссякнут, будет уже абсолютно всё равно, о чём там думает этот парень и кого он собирается убить.

А ещё были охотники, с которыми тоже надо что-то делать. Но здесь капельку легче, ведь вполне вероятно, что у Кеторин есть план. План, в который Марту пока не посвятили. И у отца должны быть хоть какие-то идеи — в этом Марта была уверена, как и в том, что он так просто с ней ими не поделится.

У всех были планы. Даже у Коула. Решимость читалась в его глазах.

Марта тяжело вздохнула. По части составления планов у неё было плохо. Плыть по течению? Идея, как таковая, может быть, и неплоха, вот только куда вынесет её это течение? На рифы? Или есть шанс, что на маленький счастливый островок с белым песочком, бутылочкой шампанского и сочным бургером? Хотя, честно говоря, ни то, ни другое Марту особо не привлекало. Хотелось лишь одного — вернуться в свою привычную размеренную жизнь.

Марта вновь посмотрела на Коула, который в этот момент так же сверлил её взглядом. Был ли он такой же жертвой обстоятельств? Может, отец прав и стоило попытаться хотя бы понять его?

Марта встала и вышла из комнаты. На книжных полках рядом с томиком «Молота Ведьм» лежал старый альбом Мегги. Марта взяла его, а затем отыскала шариковую ручку. Со своей добычей она вернулась к Коулу, полная решимости вывести его на разговор.

Марта вновь заняла кресло и, уложив альбом на коленях, принялась выводить буквы своим не самым каллиграфическим почерком. Точнее, своим абсолютно неразборчивым смазанным почерком, который вполне мог принадлежать напившемуся вдрызг алкашу с трясущимися руками, пальцы на которых скорее всего были сломаны, и подслеповатыми глазами, но никак не учителю рисования. Для Марты всегда была большая разница между «писать буквы» и «рисовать слова».

Убедившись в том, что её писанину всё-таки можно разобрать, она развернула альбом к Коулу. На белом листе было несколько фраз:

«Может, поговорим? Я не буду тебе приказывать. Буду молчать. Честно!»

Пока Коул читал, щёки Марты начали гореть. До неё начало доходить, что слова на листе были не свойственны ей. Они были криком о помощи. Криком, за который ей было стыдно.

Марта резко опустила альбом надписями вниз и буркнула:

— Забудь. Неудачная была идея, — она встала с кресла. — Ешь, пока совсем не остыло.

Девушка размашистым шагом вышла из гостевой, но спуститься по лестнице так и не решилась, застыв на месте с занесённой над ступенькой ногой.

Чего ради она ведёт себя так? Она самой себе начала казаться абсурдным недоразумением: психует и обижается, как маленький избалованный ребёнок, с которым ребята постарше отказываются играть на детской площадке, и уповает на то, что придёт «большой и грозный папа» и всё решит.

Вот только что-то Марте подсказывало, что с этими ребятами играть не стоит, потому как игры далеко не детские и никакой «грозный папа» не сможет ей помочь. Нужно было решать проблему, а не строить из себя кисейную барышню, застеснявшуюся из-за тона записки — вдруг принц её не так поймёт?

Вот только Коул никакой не принц, а никудышный охотник на ведьм. А Марта — та самая ведьма. Давно пора было смириться со своей участью и научиться пользоваться своими силами. Видит бог, возможностей было предостаточно. Да, мать запрещала ей колдовать, буквально вбила в голову мысль о том, насколько ворожба чужеродна и отвратительна. Хотя сама, похоже, колдовала направо и налево, нисколько этого не стыдясь — кто, если не мать, поставил защитный купол над их домом?

Марта настолько сроднилась с тем, что её мама была «обычной», что осознание своей полной неправоты едко кололо в сердце. Было в этом нечто обидное: поймать свою, казалось бы, непогрешимую мать на лжи. На долгой и выверенной лжи. Чувство было такое, будто Марту чуть ли не каждое утро кормили с ложечки сахарными хлопьями вперемешку с ложью.

Марта проглотила липкий комок недовольства и, развернувшись, вновь пошла в спальню Коула. Войти «как королева» у неё не получилось — она зацепилась рубашкой за ручку двери и чуть не проделала в одежде дыру. Что, конечно, немного подпортило и без того не самое радужное расположение духа.

Стараясь не подавать виду, Марта вновь взяла альбом и, найдя там ещё одну чистую страницу, принялась писать, не особо заботясь о красоте своего почерка. Легко поймёт Коул её каракули или нет, Марту мало интересовало. Пусть сам запаривается.

Девушка просунула руку с альбомом сквозь границу тувротов и бросила тот на кровать рядом с подносом. Затем ещё раз смерила своего пленника недовольным взглядом и, тяжело вздохнув, вышла из спальни.

Пожалуй, сегодня был один из тех дней, когда находиться дома совсем не хотелось. А тихое перешёптывание Мегги и отца на кухне, которое услышала Марта, проходя мимо, ещё больше упрочило её желание уйти… уйти хоть куда-нибудь. Вот только проблема была в том, что за все годы жизни Марта так и не обзавелась друзьями, с которыми можно было поделиться своими секретами и без утайки раскрыть душу, не боясь, что это смогут использовать против неё.

Сестра с отцом были настолько поглощены разговором о школьных планах Мегги на Рождество, что даже не заметили, как Марта тихо оделась в прихожей и, захватив пузырёк с зельем, выскочила из дома.

Идти ей было некуда — в Рупи просто не было мест, где девушка вроде неё могла бы посидеть в одиночестве и просто подумать, попытавшись сложить пазл из раздробленных маленьких кусочков. В таких маленьких городках иногда достаточно было просто перейти дорогу в неположенном месте или «не так» посмотреть на кассиршу в магазине, чтобы стать предметом слухов.

Так что Марта понимала, чем может обернуться для неё очередной поход в «Ведьмину обитель», но всё же направилась туда в надежде провести пару часов в тишине, чтобы просто подумать.

В бывшую церковь Марта проскользнула через чёрный ход. Было нечто боязное в том, чтобы вновь открывать старую скрипучую дверь, через которую пару часов назад её выпроводила Джуди. Задний вход вёл на склад, где на полу хранились кеги с пивом, а на полках бутылки рома и неначатые пачки кофе вперемешку с фруктами, овощами и старыми магическими артефактами. Их назначения Марта не знала, но ощущала слабое магическое свечение от каждого предмета. Здесь были и навязанные узлы из корабельных тросов, и, казалось бы, пустые бутылки странных форм и размеров. На одной из полок Марта углядела деревянные бусы, покрытые инеем, а рядом аккуратно примостилась обычная медная пластинка, на магический след которой без солнцезащитных очков было больно смотреть.

До этого в полумраке Марта не разглядела магических кругов, что украшали обе двери. Девушка достала телефон из кармана и, включив фонарик, направила его на ту дверь, что вела на улицу. Круг, нанесённый на древесину чем-то вроде масляной краски, был скорее квадратом с зигзагами на углах, которые расходились книзу, как кисточки на диванных подушках. А круг на двери, что вела в бар, оказался вполне себе нормальным кругом, от контура которого к центру тянулись замысловатые узоры, похожие на лианы, оплетённые листьями. Назначения этих кругов, как и всех артефактов на полках Кеторин, Марта не знала, но в этот момент в ней что-то всколыхнулось. И этим «чем-то» был интерес.

Она толкнула дверь и вышла в зал «Ведьминой обители», оказавшись под лестницей, ведущей в «кабинет» Кеторин. Единственным источником света был костёр под Ведьминым котлом, который так же светился, отбрасывая завораживающие блики на стены и лицо женщины, склонившейся над ним. Вот только Марта была уверена, что грани чарующего света котла были доступны далеко не каждому, и внутреннее чутье подсказывало, что даже сама она не видела всего его великолепия.

Кеторин склонилась над котлом, огромной деревянной ложкой помешивая его содержимое. Она мешала то по часовой стрелке, то против, то вообще словно жарила картошку. Пару раз она надевала большие варежки сварщика и хорошенько так встряхивала котёл. Марту немного завораживало то, как, казалось бы, не особо физически сильная женщина с лёгкостью — даже играючи — обращалась с тяжеленным чугунным котлом.

На секунду она и себя попыталась представить в этой роли: у котла, с лопаткой в руках, рядом столик с ингредиентами для зелья. Вот она, а не Кеторин, берёт склянку с какими-нибудь лягушачьими лапками или хвостами крыс. Издалека не разглядеть. Нет, не пойдёт! В своём воображении Марта решила, что это будет склянка с чем-нибудь блестящим и приятно пахнущим. И вот уже она уверенной рукой высыпает всё содержимое в котёл. Марта даже попыталась представить на себе то ликующее выражение лица Кеторин, когда та любовно помешала зелье в последний раз. Котёл вздрагивает, и воздух сотрясается от небольшого взрыва, а комната наполняется светом. Надо же, Кеторин даже не отшатнулась, хотя самой Марте хотелось закрыть уши руками — настолько громогласным был «вопль котла». Кеторин же была спокойна. Она знала, что делает, и, похоже, получала от этого удовольствие. Для неё это была не роль, а сама жизнь. Кеторин дышала этим. Марте показалось, что именно здесь, возле магического котла, было место этой женщины. Но вот отчего-то ей начало казаться, что, будь Марта сама на месте Кеторин, выглядела бы она нелепо и глупо — как ребёнок, который пытается вести себя, как взрослый.

В чем же была разница? В знаниях? Да, у Кеторин их было полно — этого не отнять. Марта думала, что знания получить несложно, если задаться целью, вот только даже так ей всё равно казалось, что от этого ничего ровным счётом не изменилось бы: даже имей она все необходимые знания, Марта всё равно не смогла бы так стоять у магического котла. Значит, было что-то ещё. Что-то, отчего огонь в глазах Кеторин мог стать пожаром, а в Марте скорее потух бы. Девушке было интересно, но она не знала, хотелось бы ей окунуться в ту пучину, где уже давно плавала Кеторин.

Сможет ли она потом выплыть? Останется ли собой? Или эта пучина изменит её нутро, и ей не захочется возвращаться?

От этих мыслей на душе становилось тревожно, и Марта решила их отбросить. Оставить на потом, чтобы когда-нибудь в старости, сидя в кресле у камина и попивая какао, вспомнить об этом и попытаться разобраться. Может, конечно, и не в старости, а завтра… или через пару месяцев, когда прижмёт. Но уж точно не сегодня.

Марта ещё раз окинула зал «Ведьминой обители» беглым взглядом. Кеторин была настолько поглощена своим котлом, что не замечала ничего и никого вокруг. А Джуди нигде видно не было, хотя она могла притаиться где-то во мраке так, что Марта её даже не заметила бы — настолько густыми были тени по углам.

Внезапно света, отбрасываемого котлом, стало больше, гораздо больше. Если раньше он светился, то теперь казалось, что сам котёл раскалился настолько, что его внутреннему свету было больше некуда деться, и он начал выходить из него, всплесками разлетаясь по комнате. Марта сощурилась, чтобы лучше видеть, только толку было мало. Там, где её взгляд натыкался на свечение, воздух будто покрывался рябью и начинал дребезжать, так что за ним было ничего не разобрать.

Сквозь некую пелену Марта видела, как Кеторин отложила лопатку и, вскинув руки кверху, начала скандировать какой-то стих. Слов определённо было не разобрать, но Марта чувствовала и такт, и ритм, и даже немного напевный мотив. Как бы ни хотелось ей этого признавать, но слова Кеторин задели в ней какую-то струну, какую-то нить, которая будто всё знала и помнила. Вот только сама Марта ничего не знала и ничего не помнила — и оттого внутри неё начала образовываться гнетущая пустота. Не по своей воле она сравнила её с той пустотой, что захватывала её рядом с отцом. Пустота там, где должно было быть что-то — что-то важное, что-то незыблемое… Что-то, чего не было! И она не могла вспомнить, что заполняло эту пустоту раньше.

Над котлом поднялся сгусток. Тёмная капля. Она была и не жидкой, и не густой. Странная субстанция, зависшая между двумя формами.

— Что это? — воскликнула обуреваемая эмоциями Марта.

Кеторин впервые оторвалась от своего котла и посмотрела на девушку. Даже сквозь дымку света Марта разглядела панику и ужас в глазах женщины. И это было последнее, что она осознавала точно. А всё, что было дальше, пронеслось секундной картиной.

Вот сгусток срывается со своего места и летит в сторону Марты. Вот Кеторин что-то кричит и отчаянно размахивает руками. Что именно она кричала? Впоследствии, сколько бы Марта не силилась вспомнить, она не могла — всё затмило произошедшее дальше.

Сгусток ударился о руки Марты, которыми она попыталась закрыться от него. Это был даже не совсем удар в прямом смысле этого слова — руки будто обволокло чем-то тёплым и склизким, словно желе. И как бы ни пыталась девушка отмахнуться от этого ощущения, сгусток крепко держал её, не давая пошевелиться.

Марта открыла рот, чтобы узнать, что это такое и как от этого избавиться, но всё было тщетно — с губ сорвался только едва различимый стон. Хотя она не была уверена даже в этом. Всё потонуло в странных ощущениях. Это была не боль, но и приятными назвать нахлынувшие ощущения было нельзя. От сгустка слизи по коже к костям распространялась дикая тяга. Сначала кожу, затем мышцы, а в итоге и кости тянуло в разные стороны. Во всё одновременно. В начале это казалось просто неприятным, но тяга нарастала, и в какой-то момент Марте даже начало казаться, что её просто разорвёт. Растянет в разные стороны.

Но вот всё прекратилось, и Марта даже облегчённо выдохнула, вновь задумавшись над тем, как избавиться от проклятого сгустка. Однако затишье было недолгим. Новая тяга пришла вместе с болью, и в этот момент Марта действительно закричала.

Ноги подогнулись, и она рухнула на пол пыльным мешком, не в силах ни стоять, ни лежать. Была лишь тяга. Она то отступала, то налетала новыми толчками. Иногда сильнее предыдущих, иногда слабее, но никогда не пропадая полностью. Она словно томилась где-то в глубине, набирая силу и готовясь к новому нападению.

Никогда раньше Марта не ощущала ничего подобного, и оттого в её сердце зародился ещё один страх — пройдёт ли эта боль или так и останется с ней навсегда? Насколько сильным будет следующий толчок? Неужели все её суставы просто вытянет из тела? Сколько вообще это уже длится?

Возможно, прошло всего пару секунд, прежде чем Кеторин опустилась перед ней на колени, и Марта разглядела её перекошенное лицо, только для Марты это время растянулось в часы. Кеторин что-то говорила, но даже её губы двигались слишком медленно, и Марта не могла разобрать ни слова.

Марта так испугалась, что даже не подумала о том, чтобы потянуться к собственной магии.

Всё, что она могла — анализировать ощущения своим слабым и куда-то уплывающим разумом, понимая, что каждый сустав, каждая кость всё ещё остаются на месте, хоть их и продолжает тянуть: изнутри и внутрь, вверх и вниз, в разные стороны. И всё одновременно. Марта осознавала это и мысленно содрогалась вплоть до того момента, пока разум окончательно не уплыл в кромешную темноту, где не было абсолютно ничего, даже её самой.

***

Коулу определённо начинало казаться, что он сходит с ума. Он много думал, но не мог прийти ни к какому логическому заключению, переключаясь с одной мысли на другую, чаще всего даже не додумывая предыдущую до конца. Он был растерян и никак не мог собрать себя воедино. В одно мгновение он напоминал себе капризного маленького ребёнка, которому не купили игрушку, а в следующее — вполне разумного человека. В какие-то моменты он был на грани, готовый соскользнуть и начать биться в истерике, но надеялся, что не позволит себе скатиться в эту пучину.

Последний час или около того — он давно уже потерялся во времени — Коул избегал смотреть на альбом. Тот лежал на коленях и, казалось бы, даже жёг сквозь пуховое одеяло. Стоило ли смотреть? Что эта ведьма могла там написать?

«Поговори со мной, пожалуйста! Я же хорошая!»

Да, там определённо должно быть написано нечто подобное. Эта девушка только и пыталась что одурачить его. Вот только она писала долго, а на то, чтобы черкнуть пару слов, обычно уходит гораздо меньше времени. Следовательно, там должно было быть что-то ещё.

Но вот что?

Ведьма намеренно положила альбом вниз запиской? Или это случайность?

Коулу не хотелось прикасаться к тому, чего касались руки ведьмы. Не дай бог ещё какую заразу подхватить. Наставник говорил, что кожа ведьмы — это рассадник заразы, обитель скверны. Они одним касанием могут навеки омрачить душу, обратить ту во зло.

Но ведь он уже касался кожи ведьмы, когда пытался её задушить! И вроде никакую заразу не подхватил. Хотя она уже прокляла его, запустив свои мерзкие когти в его душу — какая уж теперь разница, прикоснётся он к альбому или нет. Да и ведьма по-любому убьёт его. Оставалось только ждать, когда её алчная натура решит, что ему пора отправиться к праотцам.

Интересно, а куда отправится его душа? Куда попадают жертвы ведьм? Он, конечно, надеялся, что в рай, но что, если она уже успела настолько запятнать его душу, что ему только и останется что скатиться по крутой дорожке в ад и вариться в котле вместе с другими исчадиями зла и порока. Если так, то Коул считал это несправедливым. За свою жизнь он не сделал ничего такого, чтобы заслужить котёл в аду.

Даже ведьму убить не смог. Прискорбно. Но хуже провала было то, что эта ведьма, Марта Грабс, плясала на его гордости и ткнула лицом в неудачу. «Смотри! — кричало её надменное лицо. — Я жива и здорова! А ты, олух, весь в моей власти. Мне ничего не стоит убить тебя, но прежде я изрядно тебя использую!» Да, примерно это читалось в её глазах каждый раз, когда она на него смотрела. И ведьма непременно его использует, уж в этом Коул не сомневался.

То, что она над ним совершила, пугало. Стоило ей что-то приказать, и он немедленно выполнял её требование. Проклятие? Морок? Можно ли от этого как-то избавиться? У него же не получится вечно затыкать уши! Когда-нибудь он да осечётся — и тогда всё будет кончено. Тайны целого ордена в руках ведьмы… Даже подумать страшно, к каким последствиям это может привести.

Но как быть? Можно ли как-то обмануть ведьму? Коул рассчитывал, что от ведьмы и её магии его защитит оберег. Но Кеторин Чубоски оказалась шарлатанкой. Шарлатанкой, которая обманула не только его, но и его наставника. И ему нужно было во что бы то ни стало выбраться отсюда и предупредить того, пока не стало слишком поздно.

Кеторин, к удивлению Коула, тревожила его куда больше, чем он мог позволить себе в сложившихся обстоятельствах. Он всё гадал, могла ли она тоже оказаться настоящей ведьмой — ведьмой, которая водила за нос его наставника. Как вообще так получилось, что они связались с ней? Эта женщина — вот, кого стоило винить в его провале!

Мужчина опять посмотрел на альбом. Прочитать или нет? Терять-то ему уже всё равно нечего. Точнее не так — ему определённо было что терять, но мало что изменится оттого, что он прочтёт несчастную записку. В любом случае, он всегда может положить альбом на место и сделать вид, что ничего не читал.

Или всё же лучше оставаться в неведении?

Уши зачесались. Жизнь давно уже катилась по наклонной, но было как-то обидно, что даже его единственный способ защиты — импровизированные беруши, которые он зубами выдрал из наволочек — тоже ополчились против него. Надеясь, что никто не решит зайти к нему прямо сейчас, он раздражённо вынул их из ушей, но всё же убирать далеко не стал, оставив под рукой. Коул попытался почесать уши изнутри, но его мизинцы были слишком толстыми, чтобы у него хоть что-то получилось, а отросшие тонкие ногти больно карябали кожу, так что ему пришлось распрощаться даже с надеждой хоть немного ослабить зуд.

А если расчесать уши в кровь, можно себя оглушить? Скорее всего нет.

Вот незадача. Недовольно насупившись, Коул скрестил руки на груди и откинулся на мягкие подушки. Давно остывший чай на подносе, что стоял на его коленях, от этого движения разлился и намочил одеяло. Конечно, его было не так много, чтобы насквозь промочить тяжёлое пуховое бельё, но всё же неприятная вышла ситуация. Пара капель даже попали на альбом.

— Класс. Просто класс. Лучше и не придумаешь! — в сердцах выпалил он. — И что теперь делать?

— Можешь переложить его, пока он окончательно не промок. Марта хранит его, как память.

От неожиданности Коул чуть не подпрыгнул на месте. Нет, он не был пугливым человеком. И всё же, когда в полной тишине комнаты из ниоткуда доносится детский голос, любому становится как-то не по себе.

Мужчина медленно поднял голову и посмотрел туда, откуда донеслись слова. В дверном проёме стояла маленькая светловолосая девочка в зелёной рубашке и брюках, так не свойственных ребёнку. Её волосы были заплетены в добротную толстую косу, которая была уложена на голове по кругу. А в ушах Коул углядел маленькие жемчужные серёжки. Коул знал точный возраст девочки, но выглядела она, как уменьшенная версия взрослой женщины, которая и сама не понимает, с чего это вдруг её тело стало таким маленьким. Ни дать ни взять — крохотная леди!

Эта девочка была, пожалуй, самым ухоженным ребёнком, которого Коул когда-либо видел в своей жизни. Он даже на секунду вспомнил себя в её возрасте: с разбитыми коленками, перемазанного в песке, с размазанными по щекам соплями — и мысленно содрогнулся. Эта девочка никогда бы не стала общаться с подобным ему ребёнком.

— Ты лучше его поскорее переложи. Марта расстроится. Это мой детский альбом. Там есть рисунки, которые я рисовала с мамой, — на её губах появился слабый намёк на улыбку, которая всё же не затронула глаз. Она словно бы попыталась улыбнуться для него, хотя у самой не было ни малейшего повода для улыбки. — Я Мегги. Мегги Рудбриг.

— Я знаю, — буркнул Коул и, откинув альбом в сторону, потянулся за своими затычками.

Но остановился, заметив неодобрительный взгляд ребёнка. Не только взгляд был неодобрительным, она умудрялась даже свои крохотные плечики держать как-то укоризненно. Не особо задумываясь над своими действиями, он вновь взял альбом и аккуратно положил его на край кровати. Улыбка девочки стала шире. Мегги расправила свои плечи, а в глазах зажглась гордость. Снисходительная гордость. Так смотрят на ребёнка, который сделал свой первый шаг. На друга, признавшегося в своей неправоте. На щенка, который выполнил команду верно. Но уж точно не так смотрят на мужчину, который чуть ли не в три раза старше.

От этого взгляда Коул вспылил:

— Зачем ты пришла, ведьма?

Он понял, что кричит, только когда девочка отшатнулась и отступила на шаг в коридор. На её лице на секунду отразился страх, смешанный с удивлением, но затем он исчез за дружеской улыбкой. Девочка смело расправила плечи и не без грусти произнесла:

— К сожалению, я не ведьма… Всего лишь Мегги. И мне было скучно.

Мегги сомневалась всего мгновение, а затем уверенным шагом вошла в комнату и направилась прямо к креслу возле кровати.

— Скучно? — не поверил своим ушам Коул. Может, он как-то повредил их своими «берушами», и теперь его слух его обманывает? — Так пойди поиграй в игрушки или посмотри мультики. Или что там ещё делают маленькие дети? Чем вообще думал твой отец, пустив тебя сюда?

Мегги поудобнее устроилась в кресле и, склонив голову набок, посмотрела на него снисходительным взглядом, как на дурочка.

— Логично же, что папа не знает, что я здесь. Он уехал проведать бабушку. Она у нас, конечно, женщина самостоятельная, но и ей время от времени необходимы общение и поддержка семьи. Особенно теперь, — она поджала губы, о чём-то задумавшись, а затем продолжила: — Ты не думай, я дала ему слово, что не буду приближаться к тебе. Я просто не говорила, на какое конкретно расстояние.

Коул удивлённо взирал на девочку. Подобных умозаключений и рассудительности он от неё никак не ожидал. Хотя нет, всё же в её словах были ещё хитрость и продуманность. Это обескураживало. Коул не знал, что ей ответить, а потому, сурово нахмурив брови, лишь уставился на неё, надеясь, что девочка испугается и уйдёт.

Не испугалась. Не ушла.

Маленькая Мегги Рудбриг изучающе смотрела на него, казалось бы, пытаясь что-то в нём отыскать. Вот только что — Коул понять не мог. А потому они продолжали играть в гляделки, и никто даже не помыслил отвести взгляда.

За это время Коул успел заметить, что Мегги Рудбриг была сильно похожа на свою старшую сестру. Если бы не детская округлость лица и россыпь родинок на лице, он бы даже мог принять её за Марту.

Мегги подпёрла подбородок ладонями и подалась вперёд. Она первой нарушила молчание.

— Знаешь, я не могу понять, как к тебе относиться. Радоваться мне твоему появлению или же бояться? — спросила она, нервно улыбнувшись.

— Р-радоваться? — растерянно вторил ей Коул. У него даже язык начал заплетаться от удивления.

— Ну… понимаешь… Последние полгода или около того папа с Мартой друг друга словно не замечали. Мне кажется, они и парой фраз за это время не обмолвились. Я даже истерики закатывала, лишь бы они… хотя бы говорили. И даже это не всегда помогало. У нас в доме стояла такая… тишина. Даже сидя за одним столом, они друг на друга не смотрели. Когда мама была жива, Марта с папой хотя бы ругались, а после её смерти начали молчать. А я так не могу! Мне кричать хочется от этой… этой тишины.

Коулу показалось, что он заметил в глазах девочки приближение слёз. Но ни одна слезинка не скатилась по пухлой щеке. Девочка продолжала говорить, и лишь её нижняя губа слегка подрагивала от той бури, что бушевала внутри.

— А теперь появился ты. И они… они снова говорят. Много говорят. Обсуждают. Советуются друг с другом. Даже когда мама ещё была жива, они так много не говорили. Вот почему я не знаю — радоваться мне тебе или нет.

Коул неуверенно кивнул. Даже если бы он и хотел ответить, то не смог бы: во рту всё пересохло. Он даже успел погоревать о бездарно потраченном чае. Эта девочка и её открытость, её откровенность… пугали его. Дети себя так не ведут! Дети вообще о таком не должны думать! Радоваться человеку, который чуть не убил её сестру и тем самым сплотил их семью? Уму непостижимо!

— И всё же я склоняюсь к тому, чтобы радоваться тебе. Только надеюсь, что ты больше не будешь делать ничего такого, что может навредить моей семье. Я прошу тебя не делать ничего. Абсолютно ничего. Папа… он будет о тебе заботиться. И Марта тоже. Они у меня очень-очень добрые. И если ты не будешь ничего делать, они и к тебе будут добрыми. Уж поверь, я знаю, — и девочка подарила ему ещё одну неуверенную улыбку.

А Коул удивлялся всё больше и больше. Как такой недюжий ум может уживаться с детской наивностью? Да, Мегги Рудбриг была наивной, рассуждая о своих «добрых» родственниках, но это ни в коем разе не меняло того факта, что Коул считал её умной и преданной. Преданной своей семье — и то, какой была эта семья, было не столь важно. Мегги заслуживала уважения.

Коул сглотнул и нашёл в себе силы, чтобы ответить:

— Сейчас я не в том положении, чтобы хоть как-то навредить твоей семье.

Коул протянул руку и ударил по невидимой границе своей клетки. Он был словно зверёк в зоопарке, за которым могли наблюдать все, кому не лень, и он не мог с этим ничего поделать.

— Ты ведь не пообещаешь мне ничего не делать? Я права?

Коул вновь кивнул.

— Понятно, — Мегги горько улыбнулась и встала. — Заставить я тебя не могу. Но я надеюсь, что ты передумаешь. Мы не такие, как тебе кажется.

Больше девочка ничего не сказала и тихо удалилась, оставив после себя в комнате гнетущую тишину. И в этой тишине Коул всё-таки взял альбом. Он перелистал детские рисунки. Обычные детские каракули, как в сотне других таких же альбомах. Мама, папа, Марта. Домик у озера. Вот розовая кошка. Забавная закорючка, чем-то отдалённо напоминающая человека. Цветочек с разными лепестками. А вот и первая записка Марты. «Может, поговорим? Я не буду тебе приказывать. Буду молчать. Честно!»

На вторую записку Коул отчего-то посмотрел с замиранием сердца. Почерк был ещё более кривым и неразборчивым, но мужчина всё же смог прочитать.

«Ты умираешь. В лучшем случае — продержишься два месяца. Помоги мне, и я сделаю всё, чтобы помочь тебе. Если я умру, ты не сможешь покинуть этой клетки и тоже умрёшь. То, чем тебя опаивали, принесёт мучительную смерть. Я предлагаю честную сделку с нашими жизнями на кону».

Коул сделал вдох. Затем выдох.

Как же ему поступить?

========== Глава 15. Сделка ==========

— Зачем ты вернулась?! Я же сказала тебе, когда прийти в следующий раз! Да как ты вообще попала в бар?! — набросилась на неё Кеторин, стоило только Марте открыть глаза.

Возможно, хозяйка «Ведьминой обители» говорила что-то ещё, но у Марты настолько раскалывалась голова, что и то мало-мальское, что у неё получилось разобрать, сошло за благо. В ушах звенело, перед глазами плясали цветные пятна, а по телу разлилось онемение. Марта чувствовала себя, словно ударенная пыльным мешком. В голове каша, да и тело её тоже было кашей. Марта хотела было приподняться с пола, на котором всё ещё лежала, но сил сделать это просто не было. Радовало хотя бы то, что боль — вперемешку со странной тягой — отступила и пока вроде бы не собиралась возвращаться.

— Джуди! Иди сюда, давай Марту приподнимем и оттащим к стене. Она немного очухалась.

— Так она и раньше в себя приходила и бубнила что-то. Пускай лучше ещё полежит — а то вдруг опять отключится, — голос Джуди доносился откуда-то сверху и издалека.

— Не думаю. Выглядит уже лучше.

— Ты и в прошлый раз так говорила!

— Иди сюда и не спорь! — резко приказала Кеторин, и её громкий голос резанул по ещё не окрепшему слуху Марты.

— Воды… — прохрипела девушка и облизнула распухшим языком пересохшие губы. Язык был неимоверно чувствительным, а губы — жёсткими, как наждачка.

— И захвати воды!

— Да поняла! — раздражённо крикнула в ответ Джуди. — Не глухая!

Марта услышала, как Кеторин укоризненно вздохнула, и попыталась сдержать неуместную улыбку. Она и сама так же вздыхала на занятиях, когда кто-то из учеников вёл себя ну уж слишком по-детски.

Улыбаться было больно. Кожу лица стянуло так, что казалось, будто от лишнего движения она может порваться. Но это были лишь цветочки. Онемение начинало отступать, и к Марте пробирались отголоски пожара, бушевавшего где-то в районе рук.

— Дверь чёрного входа была открыта, — запоздало выдохнула Марта, смотря на потолок, теряющийся где-то вдали. Возможно, тот казался таким невозможно далёким, потому что она лежала на полу, а, возможно, причина была в её глазах, которые всё так же видели зеленоватые пятна, резко перемещавшиеся по комнате, стоило лишь сосредоточить на них взгляд.

— Джуди! — взревела Кеторин. — Да что же с тобой такое? Ничего нельзя доверить! Мне казалось, у тебя только тело не взрослеет, но, видимо, мозг тоже! А если бы вошёл кто-то посторонний? Ты хоть представляешь, чем это могло закончиться! Да и то, что Марта зашла, уже скверно — ты посмотри на её руки! Включи свет и посмотри повнимательнее! Это на твоей совести! Свалилась же на мою голову! Что ты, что мать твоя — ходячие недоразумения.

— Мне правда казалось, что я закрывала…

Марта не слышала шагов, но теперь пристыженный голос Джуди доносился совсем близко. А через секунду и сама девушка появилась в поле зрения, застилая собой далёкий потолок. С такого ракурса девочка-девушка казалось чуть выше и даже немного взрослее. Джуди держала в руках большой стакан с водой, по стенкам которого вниз сбегали несколько холодных капель. Одна даже упала на пересохшие губы Марты, дразня и обещая невиданное блаженство. Да, сейчас она отдала бы всё на свете за этот бокал.

— Утро доброе, — просияла Джуди, но в глазах плескалось недюжинное раскаяние.

— Привет, — прохрипела в ответ Марта.

— Паршиво выглядишь.

— Чувствую себя не лучше.

Обмен любезностями был прерван очередными властными указаниями Кеторин:

— Ставь воду и бери её за ноги. Я возьму за подмышки. Перенесём к стене и посадим. А потом уже будем думать, что делать дальше, — озвучила план действий ведьма тоном строгой учительницы.

Джуди кивнула и поставила бокал на пол. Вскоре девушка исчезла из поля зрения Марты, но её место тут же заняла Кеторин. Было немного забавно наблюдать за её перевёрнутым встревоженным лицом — настолько серьёзной Кеторин Марта ещё никогда не видела: нахмуренные брови и проступившие на лбу морщины образовывали стрелочку, забавно сужающуюся к носу.

Правда, забавляться видом девушке суждено было недолго. Женщины заняли свои позиции и, стоило им оторвать её от пола, как Марта задохнулась. То, что казалось отголосками тлеющего пожара, оказалось на деле бурей, только набирающей силу.

— О, чёрт! — выплюнула она, не в силах даже кричать.

— Потерпи, — приказала Кеторин, и они начали переносить девушку.

Они двигались медленно, стараясь несильно тревожить Марту, но лучше от этого не становилось. То, что она испытывала, было похоже на «огненные ванны» — только в большей концентрации и в одной точке — руках. С ними точно что-то не так. Но Марта никак не могла понять, что именно: руки болтались под телом и никак не попадали в её обзор.

Девушка закусила губу, силясь побороть агонию, следующую за каждым движением, заглушая её другой физической болью. Бесполезно. Закушенная губа была ничем по сравнению с пожаром, бушевавшим в руках.

Подбородок Кеторин закрывал собой потолок, а до слуха Марты доносились натяжные кряхтения Джуди, и девушка попыталась сосредоточиться на них, чтобы хоть немного отвлечься от боли. Помогало, конечно, не особо.

Кеторин и Джуди аккуратно опустили девушку, привалив её спиной к стене. И тут Марта ужаснулась. В тусклом свете Ведьминой обители она увидела, что произошло с её руками. Рукава пальто и рубашки теперь заканчивались чуть ниже локтя рваными и обугленными краями; лак с ногтей слез — это она заметила лишь так, мельком. Всё остальное внимание девушки было поглощено водянистыми волдырями, которые громоздились на её руках там, где раньше была обычная здоровая кожа. Там, где её руки соприкоснулись с тем странным сгустком, не осталось ни одного даже самого маленького клочка прежней чистой кожи — всё было покрыто этими пузырями разного размера. Они плотно прилегали друг к другу, делаясь похожими на…

— Жабье брюхо… — брезгливо простонала Марта, ощущая, как её желудок начинает бунтовать и скромный завтрак подкатывает вверх, мерзким комом становясь в горле. Она сглотнула. Глаза обожгло от слёз.

— Так. Тише… тише… Никакое это не жабье брюхо — так, парочка мозолей. На, попей водички, — принялась успокаивать её Кеторин, подставляя стакан к губам Марты.

Зубы стучали о край, пока девушка пыталась сделать хоть глоток, а струйки воды стекали по подбородку, намочив верхний край пальто. О боги, её руки! Её красивые руки художника! Да как же она теперь будет ими рисовать? Как будет объяснять детям, как рисовать? Да они разбегутся от неё с криками ужаса!

— Джуди, тащи ром! Видит бог, он ей сейчас нужен, — крикнула Кеторин. — Будем играть в пиратов и лечить солнечные ожоги. Послушай, Марта, всё не так плохо, как кажется. В худшем случае останется парочка шрамов или… несколько парочек шрамов.

Марта тяжело дышала. Кеторин убрала наполовину опустевший стакан, а Джуди скрылась за высокой барной стойкой.

— Что это такое? — в ужасе выдавила девушка, не в силах оторвать взгляда от того, во что превратились её руки.

Кеторин скривилась и, немного помолчав, всё же ответила:

— Последствия незавершённого проклятия…

— Проклятия? — переспросила задыхающаяся Марта.

— Да, — Кеторин нервно улыбнулась. — Джуди, быстрее!

— Уже несу, — ответила помощница.

Обогнув барную стойку, она на всех порах неслась к ним, сжимая в руках тёмную бутылку. Джуди отдала её Кеторин, и та, откупорив бутыль, не удосужилась даже воспользоваться бокалом, сразу подставляя горлышко к губам Марты.

Марта сделала несколько жадных глотков. Горючая жидкость обожгла горло и, прокатившись по телу, теплом и тяжестью обволокла желудок. Она не знала, был ли ром правильным решением, но тугая пружина паники и ужаса, что уже успела сжаться в ней, пусть и немного, но подотпустила. Отстранившись, девушка сделала несколько глубоких вдохов.

— Ты не проклята, — начала объяснять Кеторин, отставив бутылку. — То, что я делала, и проклятием-то в полном смысле назвать нельзя… Это скорее атакующее зелье, которое при столкновении с объектом выжигает тот до основания. А так как оно было не завершено, получился магический ожог… Очень сильный, но это всего лишь ожог, Марта. Мы всё исправим!

— Исправим? Сомневаюсь, что это можно исправить.

— Можно! Веришь мне?

— Валяй, — пожала плечами Марта, и движение отозвалось новой вспышкой боли в изуродованных руках. — Сомневаюсь, что они могут выглядеть хуже, чем сейчас. Что вообще может быть хуже?

— Отсутствие рук? — логично предположила Джуди с робкой улыбкой на губах. — Если бы проклятие было законченным, ты бы осталась без рук.

— Ох, Джуди, — простонала Кеторин. — Не маячь перед глазами, пока я тебя не прибила.

Джуди ничего не сказала и, лишь бросив на Марту ещё один полный раскаяния взгляд, словно побитый щенок, спряталась за баром.

— Может, не стоило с ней так, — прошептала Марта так, чтобы её слышала лишь Кеторин.

Ей было жалко эту девочку-девушку. Возможно, оттого, что та выглядела так по-детски ранимой, но Марта не могла заставить себя на неё злиться даже в сложившихся обстоятельствах.

Кеторин смерила девочку уничтожительным взглядом и холодно ответила:

— Если я не буду с ней «так», то никто не будет — и в итоге она так и останется глупой девчонкой, которая сама же себя и сведёт в могилу.

Марта сначала хотела вступить в спор, но прикусила язык и решила промолчать. Ей нужна была Кеторин и помощь, которую та могла оказать, а значит, спорить с ней было опрометчиво. Чего доброго, ещё пошлёт куда подальше, а потом думай, что делать.

— Так что ты там собралась делать с моими руками? — переключилась Марта.

— О-о-о… всё просто. Сначала мы уберём всю жидкость из волдырей, затем смажем специальной мазью и, наконец, хорошенько всё забинтуем. Через пару недель будешь как новенькая, — объяснила Кеторин и, похлопав Марту по плечу, поднялась на ноги.

Это, казалось бы, безобидное движение вызвало волну боли, прокатившуюся по всему телу. Марта закусила губу, чтобы не простонать. Хотя смысла в этом особо не было: все присутствующие и так знали, что ей больно. Но в глазах Марты стоны были лишь дешёвым театральным представлением: облегчить боль не помогают, а ненужное внимание привлекают.

Через некоторое время Кеторин вернулась с льняным мешочком в руках и, вновь сев перед Мартой на колени, принялась раскладывать его содержимое на полу, воспользовавшись мешком, как подстилкой. Там оказался набор больших чёрных цыганских иголок, несколько рулончиков бинтов, марля и баночка с мазью, в тусклом свете отбрасывающая фиолетовые блики.

— Джуди, да включи же ты, наконец, свет! Я что, должна в полумраке этим заниматься?

Джуди ничего не сказала. Марта даже не знала, была ли та ещё за баром или скрылась где-то в жилых помещениях. Однако свет зажёгся. Оказалось, что на потолке прятались лампочки искусственного освещения. Марта зажмурилась — яркий свет больно резанул по привыкшим к полумраку глазам.

— Приступим, — сказала Кеторин, когда Марта распахнула глаза. — Я постараюсь не сильно тревожить. А ты не дёргайся — если жидкость из волдырей попадёт на здоровую кожу, ожог распространится.

— И зачем тебе только нужна была подобная… вещь? — недовольно буркнула Марта, предвкушая новую вспышку боли.

— На самом деле, это отличная штучка для защиты: швырнула нападающим в глаза — и побежала. Мало кто сможет тебя преследовать, когда глаза превращаются в месиво, — подмигнула Кеторин и достала иголку из набора. — Может, ещё рому? Ну, так, для храбрости.

Марта покачала головой. Ром ей был не нужен. Сомнительное удовольствие — в пьяном угаре наблюдать за своим и без того покалеченным телом. Наблюдая за приближением немыслимо огромной иглы, Марта нервно сглотнула. Да такой только обувь шить, а не человеческую кожу прокалывать.

— Ты их хоть обработала? — взмолилась девушка.

— Конечно! — театрально кивнула Кеторин.

— Буду надеяться, что ты не солгала.

— Надейся, — хозяйка «Ведьминой обители» расплылась в яркой улыбке и резко проколола один из больших волдырей.

— Чёрт! — взвыла Марта, чуть не согнувшись пополам от новой огненной волны, пронёсшейся по руке.

Кеторин быстро подхватила марлю и принялась промакивать жидкость, начавшую выделяться из прокола. Марта до последнего надеялась, что там окажется то прозрачное вещество, которое выделяется из сорванной мозоли. Но нет: то, что медленно сочилось из маленького прокола, было отвратительного болотного цвета, и, что ещё хуже, от него плавилась марля. Марта с ужасом наблюдала за поднимающейся тоненькой струйкой дыма. Эта мерзость была в ней, у неё под кожей, и, что бы Кеторин ни говорила, Марта была уверена — без последствий не обойдётся.

Девушка зажмурилась и откинула голову на стену, жалея о том, что отказалась от рома. Смотреть на такое на трезвую голову не было никакого желания.

Кеторин продолжила своё нехитрое дело, прокалывая волдыри один за одним и собирая выделяющуюся жидкость. А Марта старалась не двигаться и не смотреть. Она всё думала о болевом пороге и возможности привыкнуть к боли настолько, чтобы просто перестать её ощущать. Она даже пыталась внушить себе, что ничего не чувствует — так сказать, абстрагироваться от боли. Но ничего не получалось: каждый прокол, каждая огненная волна — всё было, как в первый раз, хотя Марта и знала, чего ожидать.

Кеторин пару раз уходила за новой марлей, так как та слишком быстро приходила в негодность: от неё оставались жалкие обугленные ошмётки, пропитанные слизью. Марта даже видела, как тлел деревянный пол, когда Кеторин откидывала испорченные куски ткани. Как сама ведьма не боялась получить ожоги, для Марты так и осталось загадкой.

— Такое хорошее зелье потеряли, — причитала она, пока работала. — Знаешь, а я ведь не смогу изготовить его повторно — потратила последний порошок из кости носорога.

— Я, знаешь ли, как-то совсем не опечалена этим фактом, — сквозь зубы проскрежетала Марта, когда Кеторин проколола очередной волдырь.

— Ты просто не понимаешь. Раньше у меня был знакомый контрабандист, который поставлял мне этот порошок. Точнее, он поставлял кости, а я их уже перемалывала. Но пару лет назад его посадили. Я, конечно, в подробности не вдавалась, но он вроде пытался провернуть что-то незаконное, и его на этом поймали. Вот он и сидит теперь — а мне мучайся!

— Как интересно! — саркастично ответила Марта, изучая деревянные панели на стене.

— Ты бы так не говорила, если бы знала, насколько это полезный ингредиент и как тяжело его достать. Я свои запасы как зеницу ока берегла. И посмотрите — спустила всё в трубу. Так, ладно, этот последний — и можем бинтовать.

Марта посмотрела на свои руки. Что ж… теперь они не походили на жабье брюхо, но даже более-менее симпатичными назвать их было нельзя. Руки были покрыты пластами мёртвой кожи и замысловатыми кругляшками, расходящимися в разные стороны. Марта даже облегчения не испытала, хотя и радовалась тому, что под этими кругами не осталось отвратительной слизи. Только теперь она заметила, что те волдыри, из которых Кеторин откачала жидкость, больше не горели. Да, они болели, но как болит мозоль или открытая рана — того жжения, которое сопровождало каждое движение, больше не было.

Марта даже подняла и опустила руку, чтобы убедиться, что ей не показалось и всё действительно так.

Кеторин открыла баночку с мазью и принялась втирать ту в многострадальную кожу Марты. Там, где мазь соприкасалась с кожей, распространялись холодок и лёгкое онемение.

— Так быстрее заживёт. Думаю, ты сможешь спокойно пользоваться руками, но не перенапрягай их и постарайся пока не использовать свою силу. Не знаю, как зелье отреагирует на магический след, — пояснила Кеторин и, взяв бинт, принялась обматывать раны.

— Ты же сказала, что это мазь…

— По консистенции — мазь, по назначению — зелье. Знаешь, зелье — это обобщённое понятие, которое делится на тысячу подвидов. Хотя, возможно, с тысячей я всё-таки перегнула…

Вскоре руки Марты были перебинтованы на манер высоких перчаток. Всё бы ничего, но девушка не могла даже представить, как заявится домой в таком виде. Отец скорее всего ничего не скажет, но вот Мегги… Она придёт в ужас!

— У тебя не найдётся высоких перчаток, чтобы скрыть бинты? — спросила Марта, когда Кеторин помогла ей подняться.

Женщина призадумалась. Марте даже показалось, что она видит, как хозяйка «Ведьминой обители» мысленно перебирает свой экстравагантный гардероб.

— Если не ошибаюсь, были какие-то небесно-голубые с чёрным кружевом чуть выше локтя. Остались ещё с тех времён, когда я ходила на шабаши.

Они подошли к бару, и Кеторин помогла Марте забраться на табурет.

— Одолжишь? Не хочу слишком сильно пугать родных.

— Да на здоровье, — согласилась Кеторин, ни секунды не задумываясь. — Не хочу, чтобы твой отец прискакал ко мне с вилами, пытаясь сжечь на костре.

Марта хихикнула.

— Он бы так не поступил!

— Как знать, как знать… — протянула Кеторин, обходя барную стойку. — Ладненько, посиди пока тут. Я найду перчатки, а потом провожу тебя домой.

***

Однако проводить Марту до дома у Кеторин не получилось — только до улицы. Они остановились возле калитки, и Кеторин смерила барьер скептическим взглядом.

— Как ты наложила его? Неужто магия крови? Поверить не могу! Марта, а Марта, где ты такому научилась? Ты хоть представляешь, как это опасно?

Свет уличного фонаря отбрасывал зловещие тени на лицо Кеторин, делая все её черты слишком заострёнными. Отчего-то при этом свете женщина не выглядела красивой — скорее пугающей. Настоящей ведьмой. По спине у Марты пробежал холодок.

— Нашла в записях матери схему барьера и просто активировала его, — потупив взгляд, ответила Марта.

Опираясь на руку Кеторин и неустойчиво держась на ногах, она чувствовала себя сущим младенцем. То ли это было последствием рома, то ли результатом магического воздействия — наверняка никто не смог бы сказать.