Ведьмы Алистера (СИ)

Коул занёс девушку внутрь, положил на кровать и укрыл пледом. А потом пошёл к себе, теперь уже точно уверенный, что его никто не запрёт.

========== Глава 44. Почти святой отец ==========

Первый этаж «Ведьминой обители» тонул в дыму и вони. Выбирая между расчленением волков с последующим раскладыванием их частей по пакетам и поджогом, Кеторин выбрала поджог — и, похоже, ошиблась. Она отправила всех спать — кого на второй этаж, а кого в личные дома, — сама же пододвинула туши в центр очага и подожгла.

В тот момент ей казалось, что её новая — а, главное, баснословно дорогая — система вентиляции, в которую она вложилась, чтобы можно было варить зелья прямо посреди зала, справится с поставленной задачей. Но нет.

Прикрывая нос и рот рукавом рубашки, Кеторин покосилась на надувную кровать, очертания которой ещё можно было разглядеть через стоящий вокруг дым.

И как она будет здесь спать?

Специально ведь отдала свою спальню и мегаудобную кровать с самым мягким матрасом на свете гостям, чтобы поспать в тишине и покое.

Поспала — ничего не скажешь.

Кеторин села на надувную кровать, разложив перед собой зарисовки Коула. Откровенно корявые зарисовки. Даже пятилетний ребёнок нарисовал бы лучше. Почерк у Коула Томсона оказался тоже не самым эстетичным: странного рода каракули, которыми он подписывал места на зарисовках, вполне могли сойти за магические символы или, скажем, вообще за знаки другого языка. Кеторин с трудом разобрала слово «тюрьма», затем определила, что нечитаемый набор завитушек после буквы «к», скорее всего, был «колокольней», а вокруг колокольни находилось что-то под названием «место принятия».

Но всё это мало интересовало Кеторин. Своё внимание она заострила на контрольно-пропускных пунктах и коридорах, ведущих к тюрьме. Предположим, у неё был способ попасть туда незамеченной. Но это сработало бы, будь она одна. И даже так выходить всё равно пришлось бы через парадные двери, выводя с собой и девочку, и, скорее всего, Клем.

Думать о предательстве сестры Кеторин отказывалась. Клементина никогда не была положительным человеком — хорошей и доброй её можно было назвать с натяжкой, закрыв глаза на дурной характер и не менее дурной язык. Умной, по мнению Кеторин, её сестра тоже никогда не была. Однако Клем отличала одна очень важная черта — она была преданной. Преданной семье, ковену и мужчине, которого любила. Клементина Чубоски просто не была способна на предательство. А вот по собственной дурости попасть в плен — это прямо про неё.

Значит, спасать придётся двоих. Задача, мягко говоря, невыполнимая, да, к тому же, ещё и самоубийственная.

А на тот свет Кеторин пока ещё не хотела, да и героем в сверкающих латах она себя не чувствовала. Поэтому и разглядывала зарисовки, прикидывая варианты и мысленно перебирая свою кладовую с артефактами, подбирая то, что может помочь, и отсеивая бесполезное. Дым, гарь и вонь не помогали сосредоточиться, а лишь вызывали чувство злости. Злости на собственную недальновидность.

Кеторин не любила быть недальновидной. Себя она считала человеком деятельным и продумывающим всё наперёд. Чёрт возьми, она переросла возраст спонтанных и необдуманных поступков! Откинула от себя ту Кеторин, как рудимент.

И что теперь?

Теперь она по ней скучала. Ведь та Кеторин была куда больше горазда на выдумки, чем нынешняя. По крайней мере, нынешняя она считала именно так.

Женщина настолько погрузилась в продумывание плана, что не сразу услышала стук в парадную дверь и точно так же не сразу поняла причину мурашек, покрывающих её руки. А когда поняла, разозлилась на себя ещё больше.

Последнее время она делала непозволительно много ошибок. И не накрыть Роя покровом было, пожалуй, главной её ошибкой.

Интересно, если она не откроет дверь, додумается ли Люциан снести ту с петель?

На секунду Кеторин даже захотела поддаться этому мелочному порыву: сделать вид, что не услышала стука, и не открывать. На её губах даже расцвела торжествующая улыбка, когда она представила, как Люциан отмораживает свой идеальный зад в потрясающих, но не предназначенных для зимней погоды штанах, а затем его заносит снегом.

Вот только уже в следующую минуту в её голове созрел разумный план, и, спрятав улыбку под хмурым выражением лица, она всё же пошла открывать.

— Ну и вонь же у тебя здесь! — было первым, что услышала Кеторин из уст бывшего мужа, и женщина едва сдержалась, чтобы не треснуть его. — Надеюсь, ты не пыталась сжечь моих детей, злая ты ведьма?

Удивляться не приходилось: пожалуй, Кеторин отреагировала бы так же, открой ей дверь человек, за которым, словно туман, стелются смрад и гарь. А они действительно вырывались из-за её спины и развевались очень даже симпатичными узорами.

Люциан узоров явно не оценил — настолько не оценил, что воздух, ведомый его волей, стал чуточку плотнее, не подпуская к нему дым и не давая ему дышать тем же смрадом, каким приходилось дышать Кеторин. Неудивительно, что у него не слезились глаза, как у неё.

Кеторин окинула мужа придирчивым взглядом, стараясь не показать, какой дискомфорт ей доставляет её же ошибка, никак не реагируя на комментарий мужчины.

Насчёт штанов она оказалась права. Поверх водолазки на Люке был идеально скроенный и идеально сидящий по фигуре костюм в мелкую чёрно-синюю полоску. Один из тех, что изготавливала одна из швей Шарпы, заговаривая и ткань, и нитки, и даже пуговицы. Защитный заговор и морок на привлекательность — Люциан не был бы собой, если бы не приукрашивал то, что уже имел.

Кеторин прищурилась, внимательно изучая плетение заговора.

— Нравится? — спросил Люк, расправив плечи. Он даже крутанулся на месте для лучшего обзора. — Это новая работа Тиффи. Она научилась вплетать третью нить в заговор: теперь в её костюмах на улице так же тепло, как и в доме. Сейчас она работает над новой тканью, чтобы сделать её идеальной и для зимы, и для лета.

Кеторин лишь хмыкнула. Работа Тиффи была бы проще, убери она заговор на привлекательность. Не пришлось бы работать с добавочными плетениями. Хотя, если быть честной, таких мастериц по работе с артефактами, как Тиффи, ещё поискать нужно. Жаль, что девушка растрачивала себя только на швейное мастерство.

— Ну, так что? Что ты здесь делаешь? — Люциан выжидающе смотрел на женщину, вскинув бровь. — Только не говори, что не собираешься со мной разговаривать.

Внутри Кеторин улыбалась. Снаружи Кеторин хмуро молчала, как может молчать человек, в дверь которого постучал крайне нахальный рекламщик. Вот только за этим молчанием обычно прятались сотни нелестных пожеланий, а за молчанием Кеторин — обиды и уязвлённая гордость. А ещё любовь. Любовь очень хотела выбраться наружу, но обиды и гордость были сильнее.

— Я подумал, что раз ты не накрыла Роя покровом, то это можно считать своеобразным приглашением. — Уголок его губ подрагивал в кривоватой ухмылке.

Кеторин была удивлена, что её ошибку восприняли, как своеобразный стратегический ход, но, конечно же, этого не показала.

— Да, — призналась она. — Ты мне нужен.

Взгляд Люка словно зажёгся. Стал таким тёплым и страстным, что у Кеторин внутри всё сжалось, и она поспешила нанести удар и ему, и себе. Пока не произошло чего похуже.

— Клем в плену, — выдохнула она, чувствуя сопротивление собственного языка. Тот ни в какую не хотел говорить Люциану это имя, но так было правильно. Всё-таки она мать его детей и лишь во вторую очередь — Глава его ковена.

На лице колдуна не появилось даже намёка на удивление. Только тепла во взгляде стало чуточку меньше.

— Чего-то подобного я и ожидал. Поисковые заклятия на ней не срабатывали. Как ты узнала?

Кеторин на секунду задумалась, говорить или нет. Всё-таки Люциан на выборах Главы не занял её сторону, и старая обида всё ещё давила на ведьму. Слишком много душевных ран они друг другу нанесли.

«Он тебе нужен, — отмела свои сомнения Кеторин. — Без него ничего не получится».

— Джилс у меня, — коротко произнесла она, и вот теперь Люк удивился.

— Кетти, неужели ты взломала мой покров и нашла маленькую королеву? Раньше ты не могла ломать мои заклятия с расстояния. — Люциан даже присвистнул, а его тон был полон гордости.

Кеторин стало немного не по себе. Она ведь и сейчас не могла снять покров, не приближаясь к объекту. Даже свой.

— Не поверишь, но она сама пришла ко мне на порог. Мне для этого даже ничего делать не пришлось.

Люциан нахмурился.

— Она смогла пробиться через твою защиту?

Кеторин покачала головой.

— Нет. Всего лишь удачное стечение обстоятельств. Она и не знала, что я здесь.

Люциан вскинул бровь. В его позе чувствовалась напряжённость, которую вряд ли бы заметил кто-то, кто знал бы его хуже. В этот момент Кеторин отдала бы многое, чтобы узнать, о чём думал мужчина.

— Тебе это ещё не надоело? — Кеторин не поняла, что именно, но Люк объяснил, развеяв двойственность вопроса: — Дым. Что именно ты там пыталась сжечь?

— Волков.

— Похоронить не вариант?

Об этом Кеторин не подумала. Её мозг даже не предложил ей подобного решения — настолько оно было неосуществимо в нынешних условиях.

— Земля стылая, и снега много.

Люк кивнул, соглашаясь.

— Мне убрать… это?

Кеторин пожала плечами: мол, ей «это» не доставляет никаких неприятностей, но, если Люциану хочется поколдовать на досуге, она ничего не имеет против.

Ведьма посторонилась, пропуская колдуна в «Ведьмину Обитель». Женщина старалась не думать о том, что ранее представляла, как Люциан появляется в её жилище. Представляла она это не единожды, а тот факт, что обстановка и сопутствующие факторы были другими, не стоит упоминания. Как и то, что в её мечтах квартира на втором этаже и кровать в частности не были заняты гостями.

Люк вошёл в «Обитель», и Кеторин закрыла за ним дверь, краем глаза незаметно наблюдая за чёткими и резкими взмахами рук. Люциан, как дирижёр, собирал дым со всего помещения, сгущая его в плотный шар. Попутно он затушил огонь на тушах, которые лишь обгорели — пламени разведённого Кеторин костра явно не хватило бы, чтобы испепелить их полностью.

Женщина даже пожалела, что у неё нет знакомого стихийника, который мог бы направлять огонь — Люк всегда тяготел только к воздуху и в некоторой степени к воде, потому что направлять стихии, которых в мире в избытке, куда проще, чем пытаться контролировать пламя, которое невозможно создать с нуля.

— Надеюсь, ты растратил не весь свой запас сил на этот фокус? — Кеторин добавила в голос высокомерия или же снисхождения — она никогда не могла провести для себя чёткую черту между этими двумя понятиями.

— Неужели ты думаешь, что меня так легко утомить? Кетти, я копил силы последние пару дней. Ещё с коронации кровавой королевы понял, что в ближайшее время мне понадобится всё, — не без гордости, пропитанной тщеславием, ответил Люк.

— Как удачно, — хмыкнула Кеторин.

Теперь в обители дышалось куда легче, чем раньше, да и соображать ей явно стало проще. Вот только, к сожалению, с душой всё было чуточку сложнее — Люк не мог тёплым ветром прогнать щемящее чувство из груди.

Стремясь сделать хоть что-то, пряча своё напряжение, Кеторин села на надувную кровать, сделав вид, что её безумно интересуют зарисовки Коула. Они действительно интересовали её, но женщина уже успела заучить их.

— Милое местечко, — протянул Люциан, подтащив деревянный стул к кровати и вальяжно развалившись на нём. — Ты всегда тяготела к старым и полным мистической атмосферы местам. Когда ты покинула Шарпу, я всё гадал, в каком месте ты обоснуешься. Госпожа Ева была уверена, что ты найдёшь какой-нибудь старый тёмный особняк. Я же ставил на склеп.

— Мне приглянулся один склеп с разрушенными горгульями на входе, но хозяева не захотели мне его продать — видите ли, там лежали их предки, и им нравилось их навещать. Нелепость, как по мне: мёртвым всё равно, принесёшь ли ты им лилии или пионы и протрёшь ли каменную плиту во вторник или в среду.

Люк крутил головой, изучая «Ведьмину обитель» пристальным взглядом, словно пытался запомнить каждую деталь.

— Я не собираюсь вступать с тобой в полемику о вере и отношении к мертвецам. Мне вполне хватило прошлого раза, — на его губах появилась язвительная полуулыбка.

Кеторин поджала губы, сдерживая ухмылку, вспоминая их ссору, начавшуюся с банального обсуждения гравюры на урне с прахом её матери и закончившуюся фатальным противостоянием. После рождения близнецов любое их противостояние заканчивалось скандалом.

— Клем, — перевела тему Кеторин, прежде чем они могли бы ступить на неправильную дорожку, — она не одна там.

— А с кем? — Люк медленно повернулся к женщине. В его взгляде была тревога. — Я надеюсь…

— Нет, Джуди спит наверху. Как и Рой. А у них — сестра Марты, маленькая ведьмочка с непробудившейся силой. Её похитили, когда мы были в Шарпе.

Губы Люциана сложились в тонкую линию, а ладонь непроизвольно сжалась в кулак. Лёгкие завихрения воздуха трепали его волосы. Кеторин не стала заострять внимания, понимая, что он делает это неосознанно, да и подобные выплески магии не исчерпают его запасов.

— Сколько ей? — мягко спросил он, и эта мягкость совершенно не вязалась с гневным взглядом.

— Кажется, двенадцать, — коротко ответила Кеторин.

— Гильде была старше, — рассеянно произнёс Люк.

И Кеторин поняла, что он также вспомнил Брунгильду и то, что произошло с ней много лет назад. То, что он использовал её детское прозвище, говорило о многом, но она предпочла пропустить это.

— Девочку нужно увести оттуда раньше, чем Клем, — озвучила свою мысль Кеторин.

— Есть идеи?

— В моей коллекции есть портальный камень.

Люк вскинул бровь — не удивлённо, а скорее заинтересованно. Его взгляд так и говорил: «Если ты его украла, то не говори мне, у кого, но мне интересно, как он работает». Но Кеторин всё же решила объяснить:

— Мамин подарок. Он очень древний и абсолютно бесполезен для дальних переходов. Но если ты девочка-подросток и опаздываешь на занятия к очень требовательной учительнице, и тебе нужно переместиться на расстояние не более трёх миль, желательно, конечно, зная точное место назначения, то вещь отличная. Нюанс один — повторное применение возможно только через час или около того.

Люк присвистнул. По его лицу отчётливо читалось, насколько отчаянно он хочет закурить.

— Ты предлагаешь переместиться туда или оттуда?

— Двоих он не перенесёт, только одного — так что ответ очевиден, — пожала плечами Кеторин.

— Ты предлагаешь мне переместиться на базу охотников и вывести оттуда девочку, пока ты будешь пытаться спасти Клем? — спросил Люк, покачиваясь на деревянном стуле. — Я правильно тебя понял?

Кеторин кивнула.

— Я смотрю, ты чересчур веришь в меня и мои силы. Даже не знаю, радоваться мне или огорчаться, — театрально всплеснул руками Люк и чуть не упал со стула.

Кеторин ухмыльнулась. От такого явного напрашивания на комплементы захотелось его стукнуть — если не физически, то хотя бы словесно. Она уже перебирала варианты, когда в бар спустилась Джуди.

Полностью одетая Джуди. В куртке и ботинках, с шапкой и рюкзаком. Что ж, в таком виде точно никто не спустится попить водички поздно ночью. Люк сидел спиной к бару и потому не мог видеть дочь; он всё ещё улыбался Кеторин, флиртуя не словами, а взглядом — вот только для женщины атмосфера уже разрушалась.

— Джуди, ах ты маленькая дура! — воскликнула Кеторин, чувствуя, что начинает закипать от ярости, но не позволила себе это. — И куда это ты собралась?

Джуди, не ожидавшая, что Кеторин не спит, застыла на месте. Она хлопала глазами, как рыба, выброшенная на берег, ртом. Кеторин не то чтобы удивил поступок девочки — подсознательно она чего-то подобного и ожидала, возможно, поэтому и заняла сторожевой пост внизу. Да и не была она удивлена — скорее разочарована.

— Я…

Кеторин видела, как её племянница — падчерица? — судорожно соображает, пытаясь оправдать собственную глупость.

Люциан запрокинул голову и просиял, полностью переключив на себя внимание дочери:

— Привет, милая.

Попытки оправдаться были тут же забыты. С протяжным то ли вскриком, то ли всхлипом Джуди бросилась через весь зал к отцу, потеряв по пути шапку с шарфом. Кеторин лишь хмыкнула, когда Люк поднялся, чтобы подхватить дочь. Сказать, что в этот момент её сердце сжалось от боли, было бы преуменьшением. Именно от этого Кеторин бежала, и, о чудо, вот они здесь, в её доме. Наверное, плохо бежала. Недостаточно быстро.

— Папочка, — надтреснутым голосом звала Джуди, хватаясь за лацканы пиджака так, словно они стали спасательным кругом. — Мама… она…

— Я знаю, — выдохнул Люк, гладя девочку по волосам. — Я знаю и всё решу.

Кеторин ощутила жжение в глазах. Закусив щёку изнутри, она отвернулась, чтобы не встречаться взглядом со всё понимающим Люком. В этот момент ей очень хотелось уйти и побыть немного одной. Но она осталась на месте, чувствуя себя так, словно её пытают. Медленно и мучительно.

Джуди что-то объясняла отцу, сбивчиво и торопливо, но Кеторин старалась не слушать. Ни слов, ни интонаций, ни ответов Люка.

Он любил своих детей, и Кеторин это понимала, поэтому никогда бы не попросила Люка отстранить дочь. Ведь она тоже любила их. Но всех по отдельности, а не когда нити их жизней собирались вместе, образовывая трос, грозивший разорвать сердце Кеторин на части.

Когда Джуди принялась кивать, всё ещё не прекращая плакать, Кеторин поняла, что в стремлении отгородиться от своих чувств и людей, которые их вызывали, она упустила нечто важное. Кеторин не заметила и того, как Люк вновь сел на стул и усадил дочь к себе на колени.

Иногда Кеторин казалось, что её племянница не только физически развивалась медленнее, чем её ровесники, которые не экспериментировали с магией, но и умственно. Сейчас она выглядела, как типичная двенадцатилетка, которой срочно нужно утешение взрослых.

— Хорошо, папочка, — лепетала она, отчего ещё больше походила на ребёнка. — Я сделаю всё, как ты сказал.

У Кеторин округлились глаза. Похоже, она и правда пропустила мимо ушей нечто важное. Вскоре Люк встал и отнёс девочку наверх, а Кеторин заняла выжидающую позицию, карауля его.

— Что ты ей сказал? — накинулась она на него, стоило ему спуститься.

Люциан лишь пожал плечами.

— Попросил быть разумной и оставить решение наших проблем мне.

Кеторин негодующе фыркнула.

— Я просила её о том же, а в итоге мне пришлось караулить её, чтобы она не сбежала в ночь и не попала в неприятности.

Люк сложил руки на груди, словно защищаясь, и привалился к барной стойке. Кеторин не понравилось выражение, которое приняло его лицо. Тихое неодобрение.

— Почему молчишь? — спросила она с лёгкой ироничной улыбкой на губах, стремясь показать, что ей заранее всё равно на то, что он может сказать.

— Потому что тебе не понравится то, что я думаю.

— Говори, — приказала она, чувствуя, что её улыбка дала трещину.

— Не стоит поднимать эту тему, — покачал головой тот. — У тебя есть фото этой девочки, Мегги? Я же должен знать, кого именно спасать — вдруг у них там целый склад маленьких девочек?

— Люк.

— А ещё нужна какая-нибудь вещь, которую я мог бы показать девочке, чтобы она поверила мне. Что-то, что убедило бы её, что я пришёл ей помочь, — не обращая внимание на испепеляющей взгляд Кеторин, продолжал рассуждать Люциан.

— Что, чёрт возьми, ты хотел сказать? — Кеторин не кричала, но и её тихий голос в этот момент был таким же пугающим, как и крик.

— Кетти, не начинай, пожалуйста. Я не хочу ругаться сейчас.

— Ты сам это начал.

— И, как видишь, не хочу продолжать.

— Люк!

— Если я скажу, ты обидишься. А обиженная ты — хуже чумы!

— Я уже обиделась, — Кеторин выгнула бровь. Себя же она пыталась убедить, что она не обижена, и ей просто интересно, что надумал там себе этот…

— Хорошо! — Люциан всплеснул руками. — Ты не видишь берегов, когда дело касается Роя и Джуди. И ты это знаешь и так. С другими ты можешь быть и доброй, и ласковой, и терпимой. Но не с ними. А что до просьбы — я сомневаюсь, что ты о чём-то просила Джуди. Приказывала — да! Несомненно! Я даже не удивлюсь, если ты высмеивала её порыв спасти мать! Но ты определённо не просила её.

Кеторин втянула воздух через стиснутые зубы, стараясь проглотить ком в горле вместе с обидными словами. Люк, как и всегда, сказал лишь то, что она и так знала.

— И, знаешь, что самое удивительное? Они тянутся к тебе. Они любят тебя. Хотя порой ты поступаешь с ними неоправданно жестоко. Чёрт возьми, Кеторин, их бы не существовало даже, если бы не ты! Неужели ты думаешь, что я сам пошёл бы к Клем? Даже когда этого требовал весь ковен, я не поддался. Но ты попросила, и я сделал!

Люк подошёл к Кеторин и, схватив её за плечи, встряхнул.

— Кетти, милая моя, я стерплю всё, что ты мне сделаешь или скажешь. Но не выплёскивай своё негодование на детей. Они ни в чём не виноваты.

Кеторин посмотрела в его полные мольбы глаза, готовая подписаться под каждым его словом. Он был прав во всём — от и до. Она была обижена, она была задета, глубоко ранена — не сейчас, а очень много лет назад. В день, когда рухнули все её мечты.

Она мечтала о большой и счастливой семье. Она мечтала о детях. О своих детях. Детях от любимого мужчины.

Никак не о детях её старшей сестры и своего любимого мужчины.

— Я попробую, — надтреснутым слабым голосом произнесла Кеторин и попыталась высвободиться из рук Люка, хотя единственное, чего ей хотелось больше всего на свете — прижаться к нему ближе и, возможно, даже поплакать на его плече.

Вот только Кеторин никогда не была плаксой — в этом они с Мартой похожи.

Кеторин считала, что они с Мартой вообще оказались во многом близки. Пару раз она даже представляла, что было бы, будь у неё такая дочка, как Марта. Ничего хорошего, наверное… но Кеторин всё равно представляла.

— Я устала, — буркнула она, когда Люк не захотел её отпускать. — И хочу спать.

— Если честно, я тоже, — хмыкнул Люциан и отпустил женщину. — Где мне лечь? Наверху места нет.

Кеторин махнула рукой в сторону надувной кровати, чувствуя себя разбитой. Сейчас ей хотелось побыть одной, а не проводить остаток ночи в тягостном молчании. Она сомневалась, что сможет уснуть, чувствуя тепло и дыхание Люка за спиной. Однако же всё равно пошла к кровати и, забравшись в неё, укуталась одеялом с головой.

— Я так понимаю, спать мне без одеяла? — иронично спросил он, сев на край, а потом и вовсе вытянувшись на кровати. — И подушку ты мне тоже не предложишь? Не гостеприимная ты хозяйка, Кетти.

Кеторин стоило огромных сил не поддаться на его провокацию. Ещё больших сил ей стоило не скатиться к Люциану под бок — надувная кровать хоть и была широкой, но явно не предназначалась для того, чтобы на ней с удобством устроились двое: она проседала то по краям, то по середине. Наверное, стоило бы встать и подкачать её, но Кеторин не стала этого делать.

— Как думаешь, мы могли бы, чисто теоретически, попробовать ещё раз?

Кеторин не знала, сколько времени прошло, прежде чем этот тихий и полный грусти вопрос прорезал воздух и заставил её сердце пропустить удар.

— Я знаю, что ты не спишь. Слишком часто дышишь, милая, — в его голосе послышалась улыбка. — Но, если не хочешь, можешь не отвечать.

— Спаси девочку, и я подумаю, — прикрылась бравадой Кеторин. Она не позволила своему голосу дрогнуть.

— Надеюсь, ты не шутишь, — выдохнул Люк.

Кеторин не шутила.

***

У Люциана болела спина. Сильно болела. Он любил спать на мягкой постели, а не на надувной кровати и уж точно не на полу. А ему пришлось перейти на пол, потому что в тот момент, когда спящая Кеторин перекатилась к нему под бок, его здравомыслие дало трещину. Ни место, ни атмосфера, ни грядущие события не располагали ни к его желаниям, ни к мыслям. Так что, прежде чем сделать нечто необдуманное, Люк перелёг на пол.

О чём сейчас несказанно жалел. Больная спина была лишь вершиной айсберга: у него болела голова, у него было паршивое настроение, он чувствовал себя стариком, из которого песок сыплется.

И да, ему хотелось буквально удушить человека, который ломился во входную дверь и из-за которого ему пришлось-таки встать с пола. С огромным трудом, между прочим.

И, чёрт возьми, для маленького акта человекоубийства ему не нужно было прилагать особых усилий. Всего-то вытянуть воздух из лёгких. Он мог сделать это, даже не вставая со стула. Ну, или с пола.

Кеторин, которая как раз вышла из-за бара с мокрыми после душа волосами, протянула ему чашку с кофе.

— Выпей и не смотри на всех взглядом серийного маньяка, — сказала она и пошла открывать дверь. — Я не сгоняла тебя с кровати, так что не бузи, старикашка.

— Где ты видела стариков с таким лицом, как у меня? — спросил Люциан, отхлёбывая из чашки и садясь на один из многочисленных стульев. Кофе оказался настолько горячим, что он чуть не обжёг язык.

— Поверь мне, ты не настолько красив, как тебе кажется, — усмехнулась Кеторин и распахнула дверь.

— Ох, милая, я бы поверил тебе, если бы не знал, как хорошо ты умеешь врать. — Люциан наградил спину Кеторин ироничным взглядом.

За дверью в ореоле серого дня оказалась девчонка Марта — для Люциана все, кто был близок к возрасту его дочери, были «девчонками», — которую Кеторин притащила в Шарпу. Девочка с большим магическим резервом.

Люциан так и не смог понять природу её силы, а ему не нравилось, когда он чего-то не понимал. Однако в лоб спросить он не мог. Кеторин, даже если знала, не ответит — настолько сильно она любила хранить секреты, а девчонка, скорее всего, и сама не знала. Так что дилемма складывалась занимательная.

— Марта, ты хоть спала? — не поздоровавшись, спросила Кеторин, придирчиво изучая невысокую девчонку. — И где остальные? Неужели ты сбежала из дома?

— Нет, — буркнула Марта, стягивая с себя лыжную куртку. — Коул перепарковывает арендованный автомобиль. Я чуть не въехала в красное чудовище Элиота. Гололёд, будь он неладен.

Кеторин присвистнула.

— Думаю, не стоит говорить Элиоту, насколько его «Рольф» был близок к трагическому финалу.

Марта кивнула, молча соглашаясь с ведьмой, а потом покачала головой.

— Думаю, Коул расскажет ему. Надо было слышать, как он ржал. Так что я бросила в него ключи и ушла, прежде чем он успел довести меня до ручки.

Кеторин честно пыталась сдержать смех; Люциан честно не пытался ничего сдерживать. Ему вспомнилось, как он учил Кеторин водить. И засмеялся он скорее из-за своих воспоминаний, а не из-за неумения девчонки парковаться. Но Марта всё равно обожгла его таким гневным взглядом, что Люку захотелось ещё больше смеяться.

— А Алистер? — Кеторин как-то странно улыбнулась, и Люк перестал смеяться. Эта улыбка ему не понравилась.

Вообще сложно улыбаться, когда твоя жена вдруг спрашивает о совершенно незнакомом тебе мужчине и ещё так заговорщицки улыбается, мол, хей, а этот парень вполне себе ничего. А Люк считал Кеторин своей женой и потому очень хотел знать, о каком мужчине она говорит с такой вот полуулыбкой.

— Отец в машине, — буркнула Марта, но тут же опомнилась. Её глаза округлились: она сама удивилась тому, что так запросто прокололась. Она смачно выругалась.

— А я думал, ты сирота, — Люк довольно улыбался, переводя взгляд с неё на Кеторин и обратно.

Кеторин поджала губы, предоставив Марте самой расхлёбывать свою ложь. Пожав плечами, она попыталась сделать вид, что случившееся её никак не потревожило, однако глаза так и бегали.

— По матери. А с отцом у меня отношения не очень, так что, считай, круглая сирота.

— Если не считать сестры, — подмигнул ей Люк, даже не пытаясь сделать вид, что поверил.

Марта недовольно поджала губы.

— Насколько я знаю, понятие «сирота» не подразумевает отсутствие сестёр.

Люк тяжело вздохнул.

— Девочки, милые мои, мне плевать, почему вы врёте Старейшинам. Это меня не касается. Но когда вы втягиваете меня в свои планы — в которых я, между прочим, рад участвовать, — говорите мне хотя бы основное. Чтобы потом, когда я с пеной у рта буду защищать ваши благие намерения, я не выглядел в глазах других полным дураком.

— Я… послушайте… — Марта сконфуженно улыбнулась. — Я не хотела и не хочу иметь ничего общего с ведьмами и магией.

Люк слегка удивился, услышав подобное заявление от человека, из которого магия буквально извергалась. Она бурлила в этой девочке так, как ни в ком, кого Люк встречал раньше.

— Я не хотела, чтобы ваши… хм… люди лезли в мою жизнь, — продолжила Марта.

— Что ж, твоё право, — хмыкнул Люк, оставив для себя мысль, что от этих «людей», как она выразилась, зависит жизнь её сестры.

Люк собирался задать вопрос, который мучал его ещё со вчерашней ночи, но тут распахнулась дверь, и в зал ворвался муж Марты. Хотя муж ли? Люциан ещё в Шарпе начал сомневаться в истории этих двоих: уж слишком мутная она была.

— Март, он утопил его! — крикнул Коул. — Не спрятал! Не продал! Не нашёл ему хоть какое-то разумное применение! Он утопил его в чёртовой реке! Реке, Март!

— Кого утопил? — смотря во все глаза на «мужа» спросила девушка, явно не понимая, как и все остальные, о чём так сокрушается молодой человек. — И кто этот «он»?

— Отец твой! Он утопил моё оружие в реке! Ты хоть знаешь, сколько стоили мои ножи?! А мой пистолет? Чёрт возьми, он утопил мой арбалет! Я сам делал гравировку на рукоятке!

— И что же там было написано? — усмехнулся Люк.

Коул, может, и хотел ответить, но мужчина, зашедший вслед за ним, его опередил:

— «Несокрушимый», — без тени иронии ответил он.

Это оказался высокий человек преклонного возраста. С тронутыми сединой волосами и правильными чертами лица, подпорченными мимическим морщинами. На свой возраст он выглядел хорошо. Даже отлично. Если бы не магия, Люк выглядел бы, наверное, так же. Да и одет мужчина был, по мнению Люка, правильно. Брючный костюм, пальто и тёмная водолазка с высоким горлом. На фоне него Коул выглядел бездомным.

Типаж отца Марты, как это ни печально признавать, был полностью во вкусе Кеторин. Ревность помахала ручкой из-за угла, но Люциан не захотел махать ей в ответ.

Не сдержавшись, Марта прыснула в ладошку.

— Надеюсь, на пистолете не было написано «стреляю без промаха»? — давясь смехом, спросила она.

И опять ответил мужчина, которого Люциан без сомнений принял за её отца — девушка оказалась бы его полной копией, окрась она волосы в тёмный.

— Нет, к счастью, там было написано всего лишь «Каратель» — с большой буквы и с вензелями, — ни в голосе, ни во взгляде Алистера не было и намёка на смех. А стоило им с дочерью переглянуться, как Марта перестала смеяться, и на её лице появилось слегка отстранённое выражение.

И в голове Люциана всё сложилось. Он вопросительно посмотрел на Кеторин, которая всё это время воздерживалась от каких-либо комментариев, и та коротко кивнула, подтверждая его догадку.

«Бедная девочка, — подумал Люк, — кто с ней такое сотворил?»

Лицо Коула приняло такой красный цвет, что впору сравнить его с варёным раком. Волосатым варёным раком. Люк никогда бы не позволил себе выглядеть подобным образом.

— Давай, милая, смейся, смейся. Смех — дело хорошее. Как я, по-твоему, пойду к Церкви? Вооружённый чем? Ладошками?

— Ладошки прибереги для другого, — осадила его Кеторин. — Я пойду разбужу остальных, а потом расскажу свой план. Что до оружия, то я тебя им обеспечу.

Марта присвистнула.

— Только не говори, что у тебя есть оружейный склад… — протянула она со смесью страха и восхищения.

Люк не удивился бы, окажись у Кеторин нечто подобное. Но та покачала головой, развенчивая подобную идею.

— Нет, конечно. Откуда? Знакомых контрабандистов, занимающихся поставками оружия, у меня нет. Но есть склад магических артефактов.

— Неужели ты думаешь, что я буду ими пользоваться? — удивился Коул.

— Ну, против магического огня ты же ничего не имел. Так что и сейчас, как миленький, возьмёшь и будешь использовать. Конечно, если у тебя есть другие идеи, я готова тебя выслушать.

Однако выслушивать она не стала — развернулась и скрылась за баром.

— Вот же сука, — бросил ей в спину Коул, а Люциан хмыкнул.

Кеторин у многих могла вызывать как негативные эмоции, так и желание поклоняться ей, как своеобразному идеалу. Люк же с заядлой периодичностью относил себя и к тем, и к другим.

Вскоре она вернулась в сопровождении заспанной, с опухшим лицом и глазами-щёлочками, королевы кровавых ведьм и огромного мужчины, которого Люк никогда прежде не видел. Ночью, когда он относил дочь наверх, он не включал свет и не особо разглядел гостей Кеторин. Компания вокруг неё собралась прелюбопытная.

— Я не стала будить Джуди и Роя, — сказала она, сев на стул рядом с Люком. Расстояние между ними было мучительным. Мучительно большим и мучительно недостаточным. Люциан хотел поддаться мальчишескому порыву и закинуть ей руку на плечо — так сказать, немножко пометить территорию, но сдержался. — Не хочу, чтобы они лезли в наши планы. Будь моя воля, я бы отправила их в Шарпу прежде, чем что-то предпринимать, но времени на это нет.

Следующий час или около того Кеторин рассказывала о своём плане. Подробно. То и дело останавливаясь на важных моментах, стараясь, чтобы все всё запомнили и смогли действовать согласно её плану, даже если что-то пойдёт не так. Марта сосредоточенно слушала и кивала, впитывая каждое слово. Коул иногда кривился и ёрничал, а иногда давал вполне мудрые советы. Алистер — которого Кеторин заведомо исключила из операции, опасаясь того, что, если отец пропавшей девочки вдруг исчезнет, полиция может обратить на них совершенно ненужное внимание, — так же помалкивал. Только вот у Люциана не создавалось впечатление, что ему нечего сказать, скорее наоборот — этот мужчина думал о слишком многом и терялся в сомнениях, о чём говорить первым.

Кеторин приняла решение, что Алистер присмотрит за детьми Люка и за Джилс и не даст им втянуться в неприятности и расстроить план. Откуда у Кеторин было столько веры в этого человека, Люк не знал и немножко завидовал.

Когда всё было более-менее оговорено, и каждый уяснил свою задачу и роль в слегка абсурдном плане Кеторин, в котором слишком много места отводилось красивому выражению «авось пронесёт», Люк впервые подал голос и попросил у Марты что-то, что можно было бы показать девочке, чтобы она не просто поверила ему, а доверилась.

На лице Марты появилось задумчивое выражение, а затем она достала из кармана кошелёк с маленьким лисёнком, болтающимся в качестве брелка. Лисёнком, явно сшитым неуверенной, но очень усердной детской рукой.

Пальцы Марты слегка подрагивали, когда она отстёгивала зверька и протягивала его Люку.

— Скажи ей, что лучшего подарка и быть не могло, — в её голосе слышались слёзы, но в глазах их не было.

— Непременно, — ответил Люк и спрятал брелок во внутреннем кармане пиджака.

Вскоре Кеторин и девочки ушли собирать артефакты и готовить камень переброса. Мысленно Люциан прозвал это трио «шабаш великой, но сумасшедшей королевы», потому что они действительно были похожи на шабаш — странный, но всё-таки шабаш. На его памяти он ещё ни разу не встречал столь разных, но связанных единой целью ведьм.

Коул с Элиотом, тем большим мужчиной, который по своей глупости затесался в эту странную команду, вышли на улицу осмотреть «Рольфа» на наличие повреждений. А Люциан остался один на один с Алистером. И нельзя сказать, что находиться с ним ему было комфортно. Хотя причиной тому был не сам мужчина, а вопросы, которые роились у Люка в голове. Вопросы, которые ему хотелось задать, и в какой-то момент он не выдержал:

— Кто разорвал нить между вами и вашей дочерью? — напрямую спросил он, понимая, что с Алистером можно говорить только так. Юлить и ходить вокруг да около с ним бессмысленно.

— Как вы узнали? — Алистер не позволил удивлению отразиться на своём лице, хотя голос его всё-таки немного дрогнул.

— Видел во время обряда, когда старейшины обнажили нити. Материнская нить у неё отсутствует — тогда я понял, что матери у Марты больше нет, — а вот отцовская не исчезла без следа. От неё остался лишь обрубок, — честно ответил Люк. — Очень корявый обрубок. Видно, что действовали дилетанты. Когда это произошло?

— Очень много лет назад, — уклончиво ответил Алистер. И было видно, что тема ему неприятна, но Люциан всё равно продолжил:

— Вы не думали попробовать её срастить?

— Я не думал, что такое возможно.

— Возможно, — кивнул Люциан. — Однажды я уже сращивал нить. Не родительскую, конечно, но всё же. Процесс это небыстрый, я бы даже сказал медленный, но я могу попытаться позже.

Алистер тяжело выдохнул.

— Даже не знаю. Я слишком много лет живу в этом состоянии. Не представляю, что буду чувствовать, если эта пустота вдруг исчезнет. Да и Марта ничего не знает. Я не хочу травмировать её ещё больше.

— Сомневаюсь, что это травма. Скорее, лечение, — хмыкнул Люк. — Подумайте над моим предложением. Я предлагаю помощь безвозмездно.

— Почему?

Люциан пожал плечами.

— Потому что я тоже отец. Потому что без лишних вопросов вы согласились присмотреть за моими детьми. Потому что в душе я альтруист, — с иронией перечислял мужчина, покачиваясь на стуле, — хотя по мне, наверное, не видно. Причин, на самом деле, много.

Мистер Рудбриг хотел что-то ответить, но тут вернулась Марта с охапкой артефактов, а за ней следовала Кеторин, увлечённо объясняя принцип действия обездвиживающих ловушек. Кеторин всегда умела завораживающе и пленительно рассказывать, когда стоял вопрос магии или алкоголя, а вот о бытовых вещах она говорить не любила.

Люциан тяжело вздохнул, понимая, что момент упущен. Но по взглядам, которые Алистер бросал на него, понял, что они вернутся к этому разговору при первой же возможности, и немного побаивался, как бы благородный порыв не вышел ему боком.

Обычно для него такие порывы ничем хорошим не заканчивались.

========== Глава 45. Раскол ==========

Терра смотрела на Сьюзи через резную калитку, которая делила лицо когда-то лучшей подруги на квадратики и ромбики, и не знала, открывать ли её, собственно, как и своё сердце. Терра была обижена на Сьюз. Обижена на все те грубые слова, которые та кричала в трубку, когда девушка сказала, что не может приехать на свадьбу. Обижена на то, что подруга избегала её и отказывалась идти на перемирие. И на то, что Сьюз пыталась навязать свою позицию ещё и Чарли.

Глупая причина для ссоры и неадекватное поведение омрачили всё хорошее, что между ними было. И Терра не знала, как теперь поступить.

А Сьюз?

Жена Чарли стояла за калиткой и нервно переминалась с ноги на ногу, однако же улыбаясь, как ни в чём не бывало.

— Давно не виделись, Терра, — помахала ей рукой Сьюзи. — Что, так и будем стоять и сверлить друг друга глазами?

— Почему ты здесь? — спросила Терра, и собственный голос показался ей достаточно недоброжелательным.

Сьюз, казалось, задели её слова, но Терра постаралась не показать, что её это хоть как-то волнует.

— Может, поговорим в доме? А не у всех на виду… — Сьюзи обвела улицу своей порядком располневшей рукой. Обручальное кольцо, казалось, было ей мало и передавливало палец.

Терра, однако же, не спешила деактивировать часть защитного купола, как её учила Джослин, чтобы пропустить подругу внутрь.

— Ты приехала без Чарли? — спросила она, оттягивая время, чтобы дать себе ещё немного подумать.

— С Чарли, — покачала головой Сьюзи. — Он поехал на работу к Алистеру, решил дать нам время, чтобы поговорить.

— Понятно…

— Мамочка, — закричала Марта, выбегая из сада и несясь к ней по дорожкам, совершенно не смотря под ноги. Её зелёные лосины перепачкались на коленях, а свободная туника развивалась от бега. — Я нашла клубничку. А ты говорила, что их больше не будет. А я нашла!

Лицо девочки буквально светилось гордостью, когда она раскрыла ладошку и показала маленькую спелую клубнику. Такую крохотную, какая только может быть в начале осени, когда весь урожай давно сошёл.

— Молодец, — похвалила её Терра и, потрепав дочь по волосам, подхватила на руки.

Волосы у Марты были короткие и вьющиеся. Да и сама она была очень маленькой даже для своего возраста. Маленькая и прелестная куколка. Правда, очень активная и своевольная. Она буквально не могла усидеть на месте ни секунды.

— Милая девочка, — протянула Сьюзи, разглядывая малышку из-за калитки. — Мне кажется, она похожа на Алистера.

Терра окинула дочку придирчивым взглядом. Те же светлые волосы, те же глаза, даже форма носа та же, что у матери. И где, скажите на милость, Сьюзи разглядела сходство с Алистером? Если только самое отдалённое. В изгибе губ было нечто похожее, но не сказать, что сильно.

— Может, и не внешне, — понимая, что проштрафилась, Сьюзи попыталась оправдаться и сгладить ситуацию, в чём она никогда не была сильна. — Но смотрит она точно так же, как он. Толика презрения, капелька снисхождения и эти длинные ресницы…

— Прекрати! — резко перебила Терра.

За своего мужа и дочь Терра была готова сражаться, как львица. Даже если нападение и было словесным. С появлением в их доме Марты, Терра изменилась.

Осознание, что теперь в её руках ответственность за ещё две жизни, помимо своей собственной, вначале подкосило девушку. Первый год она буквально барахталась в озере страха, не зная, в какую сторону плыть, не чувствуя дна под ногами. А потом дно нащупалось как-то само собой, и оказалось, что озеро ужаса — лишь маленькая лужа, которую нужно переступить.

Марта с Алистером были её поддержкой, её опорой, её спасательным кругом. И ради них Терра могла быть сильной. Эти сила и уверенность не появились в одночасье, но именно они звучали в голосе Терры, когда она осадила Сьюзи.

В этот момент девушка поняла, насколько нелепо бояться Сьюзи и переглядываться с ней через калитку, когда можно протянуть ей оливковую ветвь мира, ведь, даже если та сломает её, для Терры ничего не изменится — у неё всё ещё будет её семья.

Так что девушка незаметно деактивировала часть барьера и распахнула калитку вместе со своим сердцем, зная, что то уже не разобьётся.

***

Они сидели на кухне и пили чай, хотя назвать «чаем» травяной сбор, который Терра приготовила сама, было сложно. Но главное, что он был вкусный и приправленный толикой магии, делая их разговор чуточку радушнее: правильные травы могли даже самого несговорчивого человека сделать более открытым. Сьюзи лёгкой в общении никогда не была, а потому Терра нисколько не переживала из-за того, что использует на подруге магию. Девушка вообще любила слабую бытовую магию, которая не требовала затрат собственных магических резервов, а пользы приносила массу.

Марта бегала по дому. Подбегала к ним, хватала со стола домашнее овсяное печенье, откусывала и клала обратно, а потом опять убегала к своим плюшевым игрушкам. Марта всегда ела крайне мало — заставить её хорошо поесть было просто невозможно.

— Вы к нам надолго? — спросила Терра, проводив дочь взглядом и вновь посмотрев на Сьюз, которая уплетала печенье за обе щеки.

«Вот, у кого никогда не будет проблем с едой, — подумала Терра, улыбнувшись. — Если бы Марта так ела, я бы, наверное, меньше нервничала».

— У Чарли отпуск на две недели. Мы думали погостить недельку у вас, а потом у его родителей, — прожевав, ответила Сьюзи. — Если вы, конечно, не против.

Последнее она добавила слегка сконфуженно, словно неожиданно вспомнила о приличиях, что со Сьюзи происходило крайне редко.

Терра покачала головой.

— Не против. Гостевая в вашем распоряжении. Если не ошибаюсь, там ещё осталось что-то из вещей Чарли. Он постоянно что-то забывает.

— Это точно, — рассмеялась Сьюзи и улыбнулась так, как могут улыбаться только женщины, обсуждая своих мужей. Эта улыбка словно кричала: «Гляди, какой идиот, люблю его!»

Как ни странно, они много разговаривали. Начали с чего-то простого — обсуждения нового тостера, — а затем переключились на мужей. Ну, а вскоре и вовсе потонули в воспоминаниях из прошлого. Их беседу прервали только Алистер и Чарли, приехавшие ближе к вечеру, под завязку нагруженные пакетами с продуктами.

Марта побежала к отцу сразу же, как только заметила его в окне, нисколько не заботясь о том, что руки у него были заняты. У Терры даже не возникло сомнений, что, выбирая между пакетами и Мартой, Алистер выберет дочь. Так и случилось: переложив пакеты в одну руку, а другой подхватив Марту к себе под бок, он вошёл в дом, никоим образом не показывая, как ему тяжело или как он устал. Терра уже давно перестала завидовать единению, существовавшему между эти двумя.

Разобравшись с едой, они все вместе расположились в саду. Мужчины вынесли туда стол и стулья с кухни, а Терра развесила рождественские гирлянды, чтобы, даже когда окончательно стемнеет, им было светло и уютно. Вечер прошёл хорошо, как может пройти только вечер в компании старых друзей, которые знают друг друга, как облупленных: знают великие и курьёзные моменты, много подтрунивают и смеются. Возможно, вечер прошёл так хорошо во многом благодаря Чарли. Он был душой компании и не давал возможности повиснуть какой-нибудь неудобной паузе, тут же переключая всех на что-то другое.

Терре оставалось только дивиться тому, сколько же сил у него было, чтобы держать всех в весёлом настроении. Чарли тоже обладал своего рода магией. Магией смеха.

Разошлись они уже за полночь, и то лишь потому, что Марта так и уснула на руках у отца, удобно устроившись на его коленях, а голову положив ему на предплечье. Эта идеалистическая картина заставила Терру почувствовать себя такой счастливой, что ночью она выскользнула из кровати и пошла на свой чердак, чтобы вложить этот потрясающий день в кристалл соли, чтобы даже спустя года иметь возможность пережить его ещё раз.

Но тогда она ещё не знала, что скоро всё изменится…

***

Чарли пообещал Марте, что они вместе поедут покупать какого-то огромного плюшевого медведя, которого девочка присмотрела в витрине магазина. Терра была против. Игрушка стоила баснословно дорого, а Марта, поиграв с ней пару дней, переключилась бы на что-то другое. Но Чарли — используя коронную фразочку Алистера о том, что «не хочет попадать в грозу» — так они называли те моменты, когда Марта начинала истошно вопить и рыдать — убедил Терру, что медведь станет его следующим подарком на день рождения «Тучки». Терра, конечно, не поверила, но согласилась.

Когда Чарли выходил из дома с Мартой на руках, Терра слышала, как он обещал ей ещё заехать и поесть мороженого, а девочка, задорно улыбаясь, перечисляла все свои любимые вкусы.

«Похоже, раньше вечера их ждать не стоит», — улыбаясь, подумала Терра, а сама вернулась на кухню с великой целью — приготовить потрясающий ужин. У неё было много планов, но определиться, что конкретно готовить, оказалось всё-таки сложно.

Терра весь день провозилась на кухне, лишь иногда отвлекаясь на разговоры со Сьюзи. Та рассказывала о событиях своей жизни, о которых Терра не знала. И это тоже было весело. Сьюзи всегда умудрялась попадать в курьёзные ситуации: такие, что остаются постыдными воспоминаниями ещё долгие годы, а потом перерастают в весёлые истории, которые рассказываешь внукам, сидя в саду на качелях, и смеёшься уже вместе с ними.

Они настолько заболтались, что Терра не сразу поняла, как быстро пролетело время: Алистер уже пришёл с работы. Терра встретилась взглядом с мужем, и её как ледяной водой окатило. Чарли с Мартой уехали больше десяти часов назад. Разве можно столько времени покупать заранее выбранную игрушку и есть мороженное?

— Чарли тебе не звонил? — дрожащим голосом спросила она у мужа.

— Нет. А должен был? — спросил Алистер, схватив с разделочного стола кусочек мелко нарезанного для салата огурца и отправляя его в рот.

— Их с Мартой нет уже очень давно, — рассеянно ответила Терра, ощущая, как паника начинает захватывать её. Кровь стучала в висках.

Алистер подавился огурцом и закашлялся. Терра подскочила к нему и принялась стучать по спине. Она не сомневалась в Чарли ни на секунду, но никак не могла отделаться от липкого чувства страха и дурного предчувствия.

Сьюзи, однако, их паники не разделяла. Пожав плечами, она достала из кармана платья новенькую серую «раскладушку».

— Что вы так распереживались? Я ему сейчас наберу и скажу немедленно ехать обратно. Чарли иногда теряется во времени. Прямо-таки теряет связь с реальностью. Они с братом как-то раз двое суток играли в приставку и даже спать не ложились, пока мы их не разогнали, — рассказывала она, попутно набирая номер и прикладывая трубку к уху.

Вот только чем дольше она держала ту у лица, тем более хмурым оно становилось.

— Странно, — протянула она, отнимая трубку, и начиная набирать номер повторно. — Почему-то не берёт.

Алистер запил несчастный огурец водой и произнёс:

— Я поеду в город — посмотрю, что их задержало. Куда они собирались?

— В магазин игрушек, а потом ещё поесть мороженое, — на автопилоте ответила Терра и, схватив полотенце, принялась вытирать руки. — Я с тобой.

Алистер покачал головой.

— Не стоит. Лучше жди их дома, вдруг я с ними разминусь.

Терра хотела запротестовать, но промолчала, понимая, что Алистер абсолютно прав. Да и Марта может испугаться, когда они вернутся, если дома не окажется ни мамы, ни папы. Ощущая, как где-то внутри начинает стягивать тугой узел страха и отчаянья, Терра смотрела через окно на отъезжающую машину мужа.

Она надеялась, что её дурное предчувствие не будет иметь ничего общего с реальностью. Надеялась, что у Чарли где-то по дороге прохудилось колесо, а телефон разрядился. Надеялась, что они просто потеряли счёт времени и едят мороженое в кафе или всё никак не выберут игрушку.

Как много надежд она питала, пытаясь заставить себя поверить, что всему есть разумное объяснение. Но часы на каминной полке показывали, что магазин игрушек уже закрылся. И что кафе с мороженым — тоже. А если у Чарли прохудилось колесо, он принёс бы Марту домой, а потом пошёл бы решать проблему. Рупи — маленький городок, здесь всё буквально в шаговой доступности.

Сьюзи ходила вокруг Терры кругами и пыталась внушить, что всё хорошо. Но Сьюзи никогда не умела ничего внушать: манипулятор из неё был так себе. Нескончаемое мельтешение и нелепые попытки разрядить обстановку вызывали у Терры одно единственное желание — прикрикнуть на подругу и попросить тишины.

Алистер вернулся спустя час, что ещё раз подтвердило, что Рупи — городок маленький. Он выглядел таким же подавленным, как Терра. И по его взгляду она поняла всё, что он ещё не успел сказать.

Терра бросилась к мужу, стараясь сдержать рыдания. Ей не хотелось, чтобы Алистеру было ещё тяжелее, но она нуждалась в поддержке.

— Я позвонил в полицию, — надтреснутым голосом произнёс он, гладя жену по спине. — Нужно прочёсывать округу.

— Ты же не хочешь сказать, что мой муж похитил вашего ребёнка?! — возмутилась Сьюзи. — Это нелепо!

— Я даже мысли такой не допускаю, — холодно ответил ей Алистер, чеканя каждое слово. — Но с ними могло случиться нечто…

Алистер так и не договорил. Ему было так же тяжело, как и Терре.

Вскоре он ушёл, чтобы присоединиться к бригаде добровольцев, которая прочёсывала город и его окрестности наравне с полицией. А Терра и Сьюзи остались дома на случай, если Чарли с Мартой каким-то чудом вернутся назад.

То была тяжёлая ночь. Но Терра не плакала: она до конца не осознавала происходящее. В голове было пусто, ни единой мысли. А её красивый полный любви мир лопнул, как воздушный шарик, и даже магический купол не помог.

Женщина просидела всю ночь, смотря на огонь в камине, пытаясь понять, что ей теперь делать. И только под утро поняла, какая же она всё-таки дура. Подскочив на ноги, она опрометью понеслась в коридор к домашнему телефону. Её руки так тряслись, когда она набирала номер Джослин, что она трижды или четырежды ошибалась. А когда наконец-то набрала верно, трубку на том конце не подняли. Терра попробовала ещё дважды, но безрезультатно.

В итоге, оставив попытки дозвониться до Джослин, Терра поднялась на свой чердак и принялась собирать всё необходимое для поискового заклятия.

***

Терра взвыла, расшвыривая баночки с травами по полу.

Её магию блокировали. Кто-то, кто был явно сильнее, чтобы закрыть поиск.

Терра ведь и сама знала, что у неё недостаточно сил, хоть Джослин и говорила, что она сильна. Но то были лишь слова: на практике женщина не могла найти собственную дочь, лишь убедившись, что Чарли и Марта находятся во власти какой-то ведьмы. Ведьмы, которая с лёгкостью блокировала её. А, значит, и волонтёры, которые прочёсывали город, и полиция — бесполезны.

Единственным вариантом оставались Джослин и поиск по крови. Сама Терра на подобное тоже была не способна: одно дело — воспользоваться чужим заклятием, и совершенно другое — создавать заклятие с нуля.

Терру трясло, когда она вновь спустилась, чтобы попробовать дозвониться до Джослин, жалея, что за все эти годы так и не удосужилась узнать у начальницы, где она живёт. Раньше это было неважно — сейчас стало жизненно необходимо. Она ещё раз позвонила на домашний, затем ещё и ещё раз. Можно было остановиться и на первом, но Терра тешила себя надеждой, что Джослин сидит в ванной и из-за шума не слышит звонка, и вот сейчас она выйдет и тут же откликнется.

Не откликалась.

На часах было уже около девяти, когда Терра решила позвонить в академию «Мария-Роза» и оставить послание для бывшей начальницы. И каково оказалось удивление вымотанной донельзя матери, когда на том конце трубки послышался сонный голос Джослин. Как выяснилось, та просидела всю ночь в подвале академии, корпя над попавшим к ней в руки древним гримуаром. Терра, едва выслушав женщину, попросила её о помощи, и Джослин, пообещав как можно быстрее собрать всё необходимое, уже хотела положить трубку, когда Терра рассказала о своих догадках по поводу ведьмы.

— Тогда не знаю, будет ли от меня толк, — с сомнением в голосе произнесла Джослин. — Если там есть сильная кровавая ведьма, то она сможет пережать нам все пути для поиска. Но мы попытаемся.

Терра уже закончила разговор, когда из гостевой спальни спустилась Сьюзи. Осунувшаяся и потрёпанная, в той же одежде, что и вчера, подруга села на ступеньки и устало спросила:

— Есть новости?

— Никаких, — ответила Терра и поползла на кухню готовить завтрак. То была защитная реакция организма; больше Терра ничего не могла сделать. Ей оставалось только ждать, а от пустого ожидания можно с ума сойти.

И она ждала. Ждала Алистера. Ждала Джослин. Ждала хоть каких-нибудь новостей. А Сьюзи подрывала и без того шаткое равновесие Терры, если хоть о каком-то равновесии могла идти речь. Сьюзи ходила кругами по дому и всё причитала о том, что им не стоило приезжать в Рупи. Подруга никого не обвиняла в открытую и даже не единожды выразила слова поддержки, однако в каждой её фразе, в каждом слове и взгляде чувствовался невысказанный упрёк, и Терре хотелось заткнуть уши и завязать глаза, чтобы было хоть чуточку легче.

Но легче не становилось. К обеду, когда вымотанный донельзя Алистер вернулся домой, чтобы немного передохнуть, Терра была уже на пределе. Они нуждались друг в друге. Терра подошла к нему и молча обняла. Она не стала говорить, что от поисков волонтёров толка не будет, — просто не хотела отнимать у него эту, пускай крохотную, но надежду.

— Я позвонил родителям, — сказал он, гладя Терру по волосам. — Они взяли билеты на утро. Если всё будет хорошо, то они вернутся к завтрашнему вечеру.

Терра старательно сдерживала слёзы. Сама-то она не подумала позвонить мадам Рудбриг и рассказать о случившемся. А Алистер подумал. У него всегда была холодная голова, и он умел думать наперёд. Терра же терялась.

— Мы справимся, — пытался убедить её мужчина, и в его голосе было столько уверенности, что Терре тоже захотелось поверить в то, что они справятся.

— Может, вздремнёшь? — предложила она. — Ты всю ночь не спал.

Алистер кивнул. Он был настолько вымотан, что не стал сопротивляться, когда Терра принялась подталкивать его в сторону спальни. Лишь попросил разбудить его через пару часов и тут же заснул, вытянувшись на кровати и не снимая одежду. У Терры же сна не было ни в одном глазу. Уловив момент, когда Сьюзи ушла из дома, Терра вновь проскочила на чердак и попыталась ещё раз воспользоваться поисковым заклинанием.

Результат тот же — полный провал. Такой сокрушительный, что хотелось завыть в голос, что, собственно, Терра и сделала в тишине чердака, пока её никто не видел и не слышал. Она немного успокоилась лишь тогда, когда стало тяжело открыть опухшие глаза, а рукава кардигана можно было выжимать — настолько мокрыми они стали.

Откопав на столике маленькое зеркальце, которое обычно применяла не по своему прямому назначению, а для преломления лунного света, Терра ужаснулась от своего вида и принялась наскоро варить зелье, чтобы немного убрать следы своего разбитого состояния. Благо, это у неё получалось лучше, чем поисковые заклятия.

Последнее, чего в тот момент хотелось Терре — давать Алистеру ещё больше поводов для переживаний. Пропавшей дочери и лучшего друга более чем достаточно; рассыпающаяся на части жена в этом букете точно лишняя.

Когда Терра спускалась вниз, чтобы разбудить Алистера, выглядела она уже не так помято, но глаза щипало, и она знала, что через пару дней зелье аукнется ей неприятными последствиями, о чём женщина старалась даже не думать.

***

Проспал Алистер недолго, от силы часа два. А, проснувшись, быстро перекусил и запил всё огромной кружкой кофе, в спешке рассказывая о том, что к поискам присоединились и соседние городки перешейка. Терра была благодарна этим совершенно незнакомым людям, которые разделяли её горе и хотели помочь. Правда, сомневалась, что от их помощи будет толк. Куда больше она верила в Джослин и надеялась, что та сможет им помочь.

Но Джослин всё никак не приходила. Терра звонила ей ещё несколько раз, и наставница объясняла, что собирает всё необходимое и приедет сразу же, как только сможет. Терра понимала, что найти живого волка не так-то просто, даже невозможно. Но ещё утром они с Джослин решили, что если до вечера у той не получится найти волка, то они возьмут большую охотничью собаку из питомника. По факту полумера, но всяко лучше, чем ничего.

Сьюзи вернулась вскоре после ухода Алистера с огромной банкой мороженого и, назвав её лекарством от нервов, уселась в гостиной на диван. Мороженое она поглощала так быстро, что Терра начала сомневаться, что той его хватит надолго. Ей же самой кусок в горло не лез, а от безделья в голове появлялись такие картинки и мысли, что впору было бы напиться, чтобы хоть на пару минут отключиться.

Но подобного Терра себе позволить не могла. Так поступила бы только безответственная мать, каковой она себе не считала. Так что женщина молча мучилась, наблюдая за Сьюзи, которая гасила нервы мороженным и даже не думала присоединиться к волонтёрам. Когда Терра спросила её об этом, Сьюз лишь недовольно посмотрела на неё и ответила:

— Ты меня вообще видела? Я не способна на такую физическую активность. Рухну где-нибудь в лесу, и волонтёры будут искать уже меня.

Терра нахмурилась, но промолчала. Возможно, Сьюзи и была права, но Терре её позиция всё равно не нравилась.

Промучилась женщина ещё около часа, а потом не выдержала и всё-таки присоединилась к волонтёрам, которые прочёсывали старые складские помещения, примыкающие к рыбному заводу. Находиться там было невыносимо, прошедшие годы не избавили здание от душащей вони; но Терра упорно ходила по заброшенной территории, отчётливо понимая всю тщетность своего занятия.

Ушла она оттуда под вечер, когда за ней пришёл недовольный Алистер. Ему рассказали о том, что делала его жена, и он, буквально схватив Терру за шиворот, поволок её домой, всю дорогу распекая её, потому что она должна находиться дома в безопасности, чтобы он мог делать всё, что от него зависит и не переживать за неё.

Алистер, конечно, не кричал. Он вообще никогда не кричал. Он говорил рассудительно, подтверждая каждое слово разумным доводом. Но по его тихому и безэмоциональному тону становилось понятно, насколько он напряжен. Терра не сопротивлялась и не спорила — лишь кивала и говорила, что полностью его понимает. Она действительно понимала.

Джослин они встретили у дома. Та стояла у калитки, одной рукой пытаясь удержать огромную овчарку, а другой сжимая большую коробку. Алистер поспешил помочь ей, потому что Джослин явно не справлялась с агрессивно настроенной собакой, которая рвалась с поводка и клацала пастью в наморднике.

Терру зверюга перепугала до чёртиков, и она старалась держаться подальше, пока Алистер волок собаку за собой через весь двор в сторону подвала. Проходя мимо дома, Терра поймала на себе вопросительный взгляд Сьюзи в окне, но проигнорировала его. Не пойдёт она разъясняться с подругой, когда каждая минута на счету.

Алистер с трудом смог загнать пса в подвал, пока они решали, где будут проводить ритуал. Вариантов было немного: двор, дом, подвал. Однако все эти варианты не подходили. Сьюзи спутала все карты, но Терре на неё было, в общем-то, сейчас всё равно — тайна, которую она хранила от подруги столько лет, теперь казалась неважной. Да пусть хоть весь город знает. Все тайны были бессмысленны, когда на кону стояла жизнь её дочери и Чарли!

Но Джослин была против — она не хотела раскрываться перед Сьюзи, и Терра её понимала, хотя и была готова на всё, лишь бы как можно быстрее найти дочь. В академию они животное потащить тоже не могли: там сейчас была охрана, да и город кишел волонтёрами, а Джослин не хотела привлекать внимание к своей работе. Лес для обряда тоже был не безопасен — мало ли кто их ещё там увидит.

В итоге оставался только один вариант — поместье родителей Алистера. Немногочисленные слуги были отправлены в отпуск, пока родители Алистера отдыхали в попытке наладить отношения. Так что в особняке не было никого, кто мог бы их заметить или помешать.

Под очередным вопросительным взглядом Сьюзи они проволокли собаку обратно на улицу и запихнули ту в машину Алистера. Терра не отважилась сесть рядом со зверюгой на заднее сиденье, и эта участь досталась Джослин.

Алистер как раз заводил машину, когда через брешь в барьере, которую Терра не видела смысла закрывать, вышла Сьюзи и спросила:

— Вы куда?

— Решили пустить охотничью собаку по следу, вдруг что унюхает, — не моргнув и глазом, соврал Алистер и тронулся с места под собачий лай и рёв двигателя, оставив Сьюзи недоумевающе смотреть им вслед.

***

Терру трясло от ужаса. Ей никогда не хотелось вспоминать пережитый обряд. Только благодаря Алистеру и его твёрдой руке она не рухнула и выстояла, пока Джослин творила поисковые кристаллы. Алистер аккуратно сжимал ладонь Терры и перебинтовывал. Муж, в отличие от неё, не был ни шокирован, ни напуган обрядом, а если и был, то очень хорошо скрывал это.

Джослин опрокинула на траву походный котелок, и из него полилась кровь. Несмотря на темноту глубокой ночи, потерять три маленьких кристалла соли из виду было просто невозможно. Они искрились таким ярким алым светом и так сильно пульсировали магией, что даже Терра с её слабым магическим зрением видела их очень хорошо.

— Жива, — с облегчением вздохнула Джослин, и Терра ощутила, как тяжёлый и тугой узел в её груди немного ослаб.

Мёртвое животное Алистер закопал под яблоней в старом саду Рудбригов, а Терра стояла и светила ему фонариком. Ей было очень жалко несчастное животное, но такова магия крови, она всегда требовала жертв — человеческих или животных. И, как бы Терре ни было жалко несчастное существо, дочь для неё была важнее.

Пока они разбирались с могилой, Джослин перевязала свою полную шрамов руку и терпеливо ждала, рассматривая кристаллы, которые подобрала с земли. Те светили так ярко, что их легко можно было использовать вместо фонариков.

Похоронив животное и положив на его могилу камень, они направились к дому, в котором прошли детство и юность Терры с Алистером. Расположились они на кухне, расстелив на столе карту города и близлежащих районов, на которой ещё толком не высохли чернила: Джослин пришлось рисовать её сегодня утром, срисовывая детали с туристических карт и начитывая краски.

Вот только того, что произошло дальше, не ожидал никто. Кристаллы, которые так ярко светились в такт биению сердца её дочери, взорвались, стоило им коснуться карты, и разлетелись по кухне мелкими осколками. Алистер мгновенно уложил Терру на пол, подминая под себя, защищая. А Терра, толком не понимая, что происходит, смотрела на его щёку, с которой капала кровь, на Джослин, которая так же сидела на полу, прикрывая голову руками; рукава её тёплой кофты превратились в решето и уже пропитывались кровью. А в комнате отчётливо пахло гарью. Терра приподняла голову. Карта на столе медленно тлела.

Джослин подскочила на ноги и, набрав полную кружку воды, вылила её на стол.

— Ничего не понимаю, — констатировала она, недовольно хмурясь на ошмётки, оставшиеся от карты, и подперев бока израненными руками. — Такого не должно было произойти. Поисковые кристаллы с кровавой привязкой невозможно разрушить, пока предмет поиска и тот, кто ищет, живы.

Алистер помог Терре подняться и держал её за талию, чтобы она не упала. Похоже, знал, что без него она просто не устоит.

— Она умерла? — едва ворочая языком, произнесла Терра.

Джослин покачала головой и подняла с пола, наверное, самый большой осколок: всё такой же красный и пульсирующий, но размером меньше, чем ноготь мизинца.

— Думаю, жива. Но это, — она махнула рукой в сторону стола, — неправильно. Нам нужен кто-то более сведущий, чем я. Я не представляю, насколько мощной должна быть ведьма, чтобы разрушить заклятие.

Тогда-то Терру и затрясло от ужаса. Она не могла больше притворяться сильной. Уткнувшись в рубашку Алистера, она громко и надрывно разрыдалась, чувствуя, как рвётся сердце у неё в груди.

Она была слабой и бесполезной. Она ничего не могла сделать для своей малышки.

***

Терра не спала. Просто не могла. Стоило закрыть глаза, и воображение подкидывало ей жуткие картинки. Женщине даже казалось, что она начинает сходить с ума и уже не может мыслить здраво.

Она смотрела на спящего Алистера. Волонтёры свернули свои работы на ночь, и муж тоже остался дома — наверное, боялся, как бы Терра чего не натворила. Не зря боялся, потому что Терра сама была в ужасе от тех жестоких мыслей, которые лезли ей в голову.

Джослин ушла к себе, обещая найти другой способ: если не в своих гримуарах, то хотя бы отыскать людей, которые смогут помочь. Вот только на это нужно было время, которого у них и не было.

А накручивать себя Терра всегда умела. То была ещё одна безумная и бессонная ночь. Ближе к утру она всё-таки провалилась в сон, недолгий и мутный, а проснулась она от собственного крика и ощущения, что её трясут.

— Мы найдём её, милая, — говорил Алистер, прижимая жену к груди. И Терре очень хотелось ему верить.

Они долго сидели, обнявшись, и Алистер шептал всякие успокаивающие слова, которые нужно было говорить, но в которые ни один из них не верил.

А потом раздался удивлённый возглас Сьюзи. Кричала та так громко, как умела только она, с недовольством, которое лишь немного смягчала тревога.

— Чарли! Где ты был? Боже мой, что с девочкой? Ты её что, мазутом измазал или в нефти искупал?!

Терра с Алистером переглянулись, и в глазах мужа она увидела огонёк надежды. Она выскочила из постели и побежала по коридору как была — прямо в ночной сорочке, которую нацепила после душа, в который её всеми правдами и неправдами загнал Алистер, уговаривая и уламывая.

За спиной Терра слышала его торопливые шаги, такие же гулкие, как и у неё.

Чарли был выше Сьюзи, и его побитое лицо Терра увидела сразу же. Губы разбитые и опухшие, один глаз заплыл и, похоже, ничего не видел. А правое ухо, торчащее из-под спутанных и грязных волос было… надрезано?

У Терры спёрло дыхание, и она остановилась. Из-за спины Сьюзи она не могла видеть ношу, которую Чарли прижимал к груди. И боялась. О, боги, как же ей было страшно взглянуть на свою малышку.

А Алистеру либо не было страшно, либо он не позволял себе бояться. Обойдя их со Сьюз, он подошёл к Чарли и выхватил дочь из рук друга, тут же прижимая к себе. Послышался слабый сонный протест и причмокивание.

«Жива», — с облегчением подумала Терра, но облегчение быстро развеялось. Малышку кто-то завернул в грязный клетчатый плед, и Терра разглядела лишь чёрную, как смоль, ладошку, мелькнувшую над покрывалом и тут же спрятавшуюся обратно, но этого хватило, чтобы позволить вновь зародиться панике.

На ватных трясущихся ногах она подошла к мужу и аккуратно, стараясь не потревожить сопящую девочку, стянула с неё плед. Сердце Терры, казалось, забыло, как биться.

— Что с ней?

Терра не узнала собственного голоса — такого слабого, такого разбитого. Её малышка, её маленькая прекрасная куколка была покрыта чёрными пятнами. Ручки, щёчки, губки, животик, торчащий из-под задравшейся футболки. Пятна были везде. Где-то больше, где-то меньше. Правая рука и вовсе была покрыта чернотой полностью.

— Я не понимаю, — выдохнула Терра, пытаясь вспомнить хоть что-то, что она знала о проклятиях. Но мысли разбредались.

— Нас похитили, — прошепелявил Чарли из-за спины, и Терра обернулась к нему.

Передние зубы мужчины были не выбиты, а аккуратно и идеально ровно срезаны наполовину. Терра сжалась: от одного только вида её скрутило, и её собственные здоровые зубы заныли, словно ощущая, насколько это было больно. С ними обращались жестоко.

— Марта… она громко плакала и кричала, а потом произошло нечто странное, — морщась от боли, рассказывал Чарли. — Терра, она убила ведьму магией. Разве такое возможно?

Чарли, похоже, даже не заметил, что раскрыл Терру и её секрет перед Сьюзи. Терра и сама-то не обращала на подругу внимания.

Сьюзи же свистяще втянула воздух и рассмеялась:

— Дорогой, ты тронулся умом. Магии не существует. Пойду-ка я вызову врача, тебя нужно осмотреть. — Женщина вытерла слёзы в уголках глаз.

Вот только в её сторону никто даже не посмотрел.

— Она стала такой после того, как ведьма рухнула.

Терра вновь посмотрела на дочь в руках мужа.

— Со мной такого никогда не было, — произнесла она, зажав в руке чёрные пальчики дочери. — Она всё время была без сознания?

— Нет, — Чарли покачал головой и болезненно поморщился. — Недавно уснула в машине. Всё время плакала и звала вас.

— Я отнесу её в спальню, и потом мы обстоятельно поговорим, — отрезал Алистер и закутал дочь пледом. — Нужно обязательно во всём разобраться. Позвони Джослин, пусть прекращает корпеть над книгами, раз Марта вернулась домой. И, Чарли… Спасибо.

Он легонько похлопал друга по плечу и унёс Марту не в детскую, а в их спальню. Терре очень хотелось пойти вслед за мужем и просто сидеть рядом, держа на руках свою малышку. Но Алистер был прав, им нужно во всём разобраться. А ещё помочь Чарли.

— Есть серьёзные ранения? — спросила Терра, придирчиво осматривая друга. Одежда на Чарли была целая, хоть и заляпанная кровью. Да и не видела Терра никаких повреждений кроме тех, что изуродовали его голову. — Что-нибудь сломано? Тебя резали? В тебя стреляли?

— Нет. Она не успела, — во взгляде здорового глаза Чарли Терра увидела одновременно и ужас воспоминаний, и облегчение от того, что всё закончилось.

— Нужно звонить в полицию, — серьёзно произнесла Сьюзи.

Терра с Чарли наконец перевели взгляд на женщину, словно впервые за долгое время заметив ту, и в унисон ответили:

— Ни в коем случае!

— Не знаю, стоит ли…

— Чарли! — глаза Сьюз удивлённо округлились. — Тебя держали в плену! Тебя пытали! И ты говоришь, что мы не должны звонить в полицию?

Терра благоразумно оставила пару разбираться между собой, а сама пошла на чердак собирать всё необходимое: бинты и заговорённые и ускоряющие процесс заживления мази и пасты. А ещё что-то, чем можно было убрать отёк с глаза.

Женщина просидела на чердаке долго, отказываясь признаваться даже самой себе, что боится и не хочет спускаться. А крики, доносившиеся с первого этажа, нисколько не помогали ей чувствовать себя храбрее.

Сьюзи буквально визжала, да и Чарли, который на памяти Терры редко повышал голос, сводя всё к шуткам, тоже кричал. Это было ожидаемо — сложно быть добрым весельчаком, пройдя через пытки, а Терра не сомневалась, что его пытали.

Когда снизу донёсся звук удара, Терра всё-таки встала и, сгребя в охапку всё найденное поспешила вниз. Не хватало ещё, чтобы своим ором они разбудили Марту и перепугали её ещё больше. Да и вообще неправильно это как-то — ругаться, когда случилось нечто столь ужасное. В представлении Терры трагические события должны сплачивать, а не разрушать всё хорошее, что было до них.

Ещё на лестнице Терра увидела Алистера, оттаскивающего Сьюз от Чарли. А та вырывалась, брыкалась, размахивала кулаками и кричала. И в её крике было столько злости и обвинений, что Терра опешила. Она не знала такой Сьюз, и она её пугала.

Алистер всё-таки смог оттащить женщину в гостиную и закрыть дверь, а она всё кричала и била по ней кулаками.

— Безумство какое-то, — выдохнул Алистер и отошёл от двери, которая содрогалась под ударами. — И часто… она так?

Чарли пожал плечами, устало присев на банкетку. Терра заметила, что Сьюз умудрилась разодрать ему ногтями предплечье.

— Сьюз не всегда видит берега, — уклончиво ответил он, забывшись потерев лицо, и скривился от боли.

— Я слышу тебя, ублюдок! — крикнула Сьюз из-за двери. — Ты обо мне даже не подумал! Друзей он своих защищает. Ты семью свою защищать должен!

И несколько ударов, уже не таких сильных; и всхлипов — жутких, полных гнева и обиды. Похоже, Сьюзи начинала выдыхаться.

— Пройдёмте на кухню, — предложил Алистер и, не дожидаясь никого, скрылся в проходе. Чарли немного посидел, вслушиваясь в судорожные рыдания Сьюз, но не выдержал и тоже ушёл на кухню.

Терра хотела было присоединиться к ним, но услышала тоненький и режущий по самому сердцу плач Марты и поспешила к дочери. Разбудили всё-таки.

Малышка сидела на их с Алистером кровати и подвывала, как раненое животное, и звала их с Алистером, размазывая чёрными ладошками слёзы по щекам.

— О, милая, — выдохнула Терра, прижимая дочь к себе. От малышки пахло солью и гнилью. Но Терре было всё равно: пусть хоть навозом пахнет, главное, что она с ней, рядом. А уж как избавиться от пятен — они придумают.

Она укачивала Марту и шептала, как сильно её любит и что всё у них будет хорошо, и ловила себя на мысли, что повторяет и слова, и тон Алистера. Вскоре Марта успокоилась и уснула. Смотря на мирно спящую дочь, Терра наконец-то поняла своего отца, который отнял у неё воспоминания, и приняла точно такое же решение.

Как только Марта проснётся, Терра принесёт пустой кристалл и покажет дочери, как избавиться от воспоминаний, только сначала обсудит это с Алистером. Хотя она ни на секунду не сомневалась, что он согласится с ней.

Марта не должна помнить о случившемся. Марта должна жить дальше, как обычный ребёнок.

***

Терра тихонько переговорила с Джослин и попросила ту приехать, а потом под нескончаемые, но уже негромкие вопли Сьюзи проскочила на кухню. Сьюз требовала её выпустить, но Терра побаивалась.

— …Грабс пришла к Рудбригу в чёрных пятнах, — уловила Терра обрывок разговора. — И, если правильно помню историю с провалами в памяти. Да уж… одно дело — слышать об этом, и другое — видеть своего ребёнка… таким…

Терра опустилась на стул рядом с мужем, чувствуя его тепло и поддержку, когда он закинул руку ей на плечо.

— Это что-то вроде магического следа, — сказала Терра. — Я не могу разглядеть его точно, но, думаю, Джослин сможет. Ты уверен, что Марта колдовала?

Чарли кивнул.

— Я не видел никаких проявлений. Но та сука… я отчётливо помню, как она выронила нож и, сипло захрипев, попыталась добраться до Марты, которую держала в клетке, и требовала прекратить. Марта всё кричала и кричала, а ведьма рухнула и больше не поднималась.

— В клетке? — переспросила Терра. Ладонь Алистера на её плече сжалась в кулак. А Терра ощутила, как по спине побежал холодок, и она вздрогнула. Всего этого было слишком много для неё.

— В какой? — удивительно спокойным голос произнёс Алистер, и Терра скосила глаза на мужа. Голос-то спокойный, а вот взгляд… Терре не хотелось бы ощутить на себе такой взгляд Алистера. От него становилось страшно.

— Али, — неуверенно произнёс Чарли, тоже понимая настрой друга, — не думаю, что ты хочешь об этом узнать. Всё уже в прошлом, сука мертва. Мертвее не бывает.

— Это ничего не изменит. Марта помнит об этом, — устало ответил Алистер, медленно разжимая кулак на плече жены.

— Мы можем забрать у неё воспоминания, — предложила Терра, удачно воспользовавшись образовавшейся паузой.

— Ты так можешь, ведьмочка? — удивился Чарли. — А со Сьюз? Боюсь, она не простит нам сегодняшнего.

И словно подтверждая его слова, раздался звук битого стекла. Чарли тяжело вздохнул.

— Точно не простит. И будет методично мстить.

Терра покачала головой.

— Со взрослыми у меня такое не получится. Только с детьми.

— Что ж, тогда мне нужно брать Сьюзи и уезжать отсюда. Может, вдали от вас она немного успокоится.

Терра посмотрела на необработанные раны Чарли и попросила его повременить, пока не подлечит его. На что мужчина согласился и даже бросил шутку о лучшей ведьме, с которой ему куда больше нравится общаться, чем с предыдущей. И женщина вымученно улыбнулась, накладывая мазь на опухший глаз.

Пока Терра обрабатывала раны Чарли, мужчины обсуждали то, что будут говорить полиции, продумывая самую обтекаемую историю, в которой не будет ни слова об убитой ведьме. Терра же слушала их вполуха, сосредоточившись на монотонной работе и перебирая в уме все известные ей способы спрятать магический след.

Удивительно, что в её дочери оказалось так много силы, что её магический след виден всем и каждому. Терра бы даже гордилась ей, если бы не боялась так сильно. Даже если им удастся убрать последствия в этот раз, что будет дальше? Её кожа будет чернеть каждый раз, когда малышка будет колдовать?

Терра с болью в сердце осознала, что ей придётся каким-то образом внушить дочери, что магия не так хороша, как может казаться, если каждый раз ответом на волшебство будет тьма, которую не получится объяснить посторонним. И Терра надеялась, что пятна пройдут и не появятся. Молилась об этом, потому что последнее, чего она желала бы для своей дочери — быть принудительно отрезанной от магии.

Чарли уехал через час, каким-то чудом умудрившись уговорить Сьюзи выйти и спокойно сесть в машину. Вот только спокойствие это было напускным. Её взгляд был таким холодным, что Терра поёжилась, когда теперь уже бывшая подруга посмотрела на неё. Её глаза красноречиво говорили, что больше ноги Сьюзи не будет на пороге их дома.

И Терре до боли хотелось, чтобы Сьюз не придала значения их разговорам о магии, посчитав их либо сумасшедшими, либо сектантами.

Когда они отъехали, Терра выдохнула с облегчением и привалилась к Алистеру спиной.

— Нужно решить вопрос с Мартой, а потом звонить в полицию и убедительно врать им, — произнёс он. — А ещё позвонить маме и сказать, что Марта вернулась, и они могут не торопиться.

— Мы будем рассказывать ей о пятнах? — спросила Терра.

— Да, если не получится избавиться от них навсегда, и нет, если получится. Частично, если результат будет промежуточный, — ответил Алистер, положив ей руку на живот и легко поглаживая.

— У тебя готов план на все случаи жизни? — усмехнулась Терра, чувствуя, как успокаивается от его движений.

— Не на все, милая, но очень хотелось бы. Иногда мне кажется, что ты веришь в меня куда больше, чем я сам.

Терра запрокинула голову и недоверчиво посмотрела на него.

— Что, не получилось убедить тебя в том, что я такой невероятный только из-за тебя? — с едва уловимой смешинкой во взгляде спросил Алистер.

— Я верю в тебя, только потому что знаю тебя. А ещё знаю, что если бы не ты, то в мире не существовало бы такой потрясающей девочки, как Марта. Потому что, как показывает жизнь, я трусиха. А ещё глупая…

— А ещё умеешь напрашиваться на комплименты, — перебил её Алистер, постучав указательным пальцем по носу. — А о том, что ты трусиха, я всегда знал, возможно, поэтому я тебя и люблю. Не представляю, как бы я жил с такой женщиной, как Сьюзи. Или как моя мать… Она слишком сильная для меня.

— А я, значит, слабая? — надулась Терра.

— Не слабая, — покачал головой Алистер. — Идеальная. Но идеальная лишь для меня. Поэтому, что бы ты ни делала и как бы ни поступила, я всегда на твоей стороне.

— Я припомню тебе это в следующий раз, когда ты будешь защищать Марту, — рассмеялась Терра и поцеловала мужа в уголок губ.

Алистер улыбнулся и ответил:

— Марта — это другое. Она моя дочь, и защищать её я буду всегда. Если на кону её благо, то вопрос можно даже не задавать.

— Где же вас таких идеальных выращивают?

— Спросишь у мамы, когда она приедет, — ответил Алистер и повёл Терру домой. К их дочери.

========== Глава 46. Разрушенный мир ==========

Терра положила ладошки дочери на пока ещё пустой кристалл памяти. Марта уже не плакала. Когда она проснулась во второй раз, Алистер и Терра сидели рядом, и дочка, хлопая опухшими глазами и шмыгая забитым носом, бросилась к ним. Удивительное дело, Марта оказалась куда сильнее своей матери и даже умудрилась счастливо и широко им улыбнуться, хотя во взгляде всё ещё мелькал огонёк пережитого страха.

Они вместе искупали дочь, хотя Алистер сидел на унитазе просто для поддержки и прямого участия не принимал. Марта всё время косилась на отца и улыбалась, так же, как и Терра, находя в нём поддержку и опору. Алистер был их фундаментом.

Терра самую малость надеялась, что вода сможет убрать следы магического воздействия, ведь во многих прочитанных ею за минувшие годы гримуарах говорилось о силе не только проточной, но и любой воды. Как оказалось, в данном случае вода бесполезна, но Терра не позволила себе расстраиваться по этому поводу.

Скоро должна была прийти Джослин, и они непременно найдут решение. Если надо, пойдут на поклон к королеве кровавых ведьм, о которой как-то раз вскользь упоминала наставница. Всё, что угодно, лишь бы помочь Марте.

А сейчас они сидели на полу в гостиной, и Марта была относительно спокойной. Девочка улыбалась им и, казалось, уже забыла о случившемся. Но так только казалось.

— Что это такое, мамочка? — спросила она, проводя пальчиками по граням кристалла. Свет от камина играл на нём, пуская тёплые лучики по комнате.

Красивое зрелище, и Марта смотрела за ним, как заворожённая, а Терра внутренне содрогалась, понимая, что сейчас ей придётся заставить дочь вновь пережить ужас этих нескольких дней. Пережить, чтобы забыть навсегда. Терра пыталась заставить себя поверить в то, что действует на благо. Вот только причинять своему ребёнку боль ради его блага — сомнительная перспектива.

Она посмотрела на Алистера, сидящего на диване, и увидела в его глазах полное отражение своих эмоций.

Тяжело.

Она вздохнула с присвистом, чем привлекла внимание Марты. Чёрные пятна на личике и ручках, казалось, поглощали свет и скрадывали текстуру кожи. Если таковым было наследие их силы, то Терре действительно страшно. Только вот она не помнила, чтобы отец покрывался такими пятнами, хотя, конечно, глупо полагаться на детские воспоминания. Но ведь в её случае подобного тоже не происходило…

— Это магический кристалл, — всё-таки ответила Терра, сдавшись пытливому взгляду Марты. — И он заберёт у тебя страх. Если мы им воспользуемся. Ты же не хочешь бояться, милая?

Терра поняла, что оплошала, когда Марта всхлипнула. Алистер тут же пришёл на помощь, погладив дочь по голове.

— Не нужно пускать гром и молнии, Тучка, да и дождь нам не нужен. А то затопишь весь дом, и где нам тогда жить?

Марта подняла на отца глаза и серьёзно ответила, хотя в голосе её всё же звучали вопросительные нотки:

— Под водой?

— Мы же не рыбы, — усмехнулся Алистер. — Да и мама очень плохо плавает.

— Надо научить.

— Обязательно, — кивнул муж и сел на пол рядом с ними. — Но не сегодня. Так что давай не будем топить наш дом.

Марта кивнула так, словно они обсуждали научную теорему, а не возможность затопить дом слезами. Их маленькая, но такая взрослая девочка, на долю которой выпало уже слишком много печалей. Что ж, откладывать дольше бессмысленно.

Терра вновь приложила ладошки дочери к кристаллу и тихо попросила:

— Подумай о том, что тебя пугает, и отдай это кристаллу.

Когда она перевела взгляд на лицо дочери, то увидела в её глазах интуитивное понимание. Марта чувствовала магическую суть вещей, улавливала и понимала. На подсознательном уровне знала, что и как делать. Она сама вкладывала воспоминания, и Терра удивлялась тому, насколько легко у малышки это получается. Веки девочки трепетали, а по щекам текли одинокие слезинки; взгляд же становился мутным, расфокусированным.

Терра следила за происходящим, чуть дыша, готовая вовремя всё остановить и надеясь, что её умная малышка не отдаст «солёной памяти» всю себя. Ещё Терра побаивалась, как бы пятен не стало больше, но те держались на своих местах. Это натолкнуло Терру на мысль, что всё не так уж плохо.

Когда Марта отпустила кристалл и посмотрела на них с Алистером, её взгляд прояснился и из него пропал глубинный затаённый страх. И ни намёка на неузнавание или непонимание. Дочка помнила их и всё ещё любила.

— Пап, а мишку ты купил или нет? — спросила она. — Ты же обещал купить. Того розового с бантиком.

Терра с Алистером переглянулись. И Терра вспомнила медвежонка, которого Алистер купил с месяц назад.

— Да милая, он у тебя в спальне, — не растерявшись, ответил муж, и Терра поняла, что дочь всё же вложила в кристалл чуть больше, чем было нужно.

«Больше ведь лучше, чем меньше», — попыталась убедить себя Терра.

— И конфеты с яблоком? — просияла Марта.

Алистер не успел ничего ответить, потому что дочь заметила свои тёмные ладони и нахмурилась. А Терра, больше не теряя времени, выхватила из кармана юбки пучок трав и подсунула его под нос дочери, быстро бормоча заговор. Глаза Марты округлились, когда она вздохнула, и тут же закрылись. Девочка повалилась на колени к отцу.

— Долго она проспит? — спросил Алистер, беря дочь на руки, чтобы переложить с пола на диван. Каждое его движение было аккуратным и бережным, словно он нёс хрупкую вазу. Мужчина укутывал девочку пледом так, чтобы она уж точно не замёрзла, хотя в гостиной было очень тепло.

— Если не пытаться разбудить — сутки, — тихо ответила ему Терра. — Надеюсь, у нас получится избавиться от пятен, пока она спит. Не хочу, чтобы она помнила хоть что-то об этих днях.

Алистер кивнул, задумчиво глядя на дочь. А Терра пошла на чердак к своей скудной коллекции гримуаров и записей, которые она делала, когда училась у Джослин, надеясь найти хоть что-то полезное до того момента, как придёт наставница.

***

На улице шёл дождь. Первый за эту осень и такой сильный, что Терра буквально сбежала с чердака, захватив с собой все свои гримуары — думать под эту какофонию, которая то и дело резала по ушам, было просто невозможно. Она расположилась на полу в гостиной рядом с мирно посапывающей дочерью и ждала Джослин.

Гроза всё бушевала за окном, а грязная вода стекала по стёклам, смывая оставшуюся с лета пыль.

Джослин пришла поздно вечером, и к тому времени у Терры уже не осталось гримуаров, которые можно было шерстить. Глупо, наверное, было искать информацию об их родовой магии в гримуарах кровавых и природных ведьм, которые отдала ей в пользование Джослин.

Терра жалела о том, что отец не оставил ей никаких подсказок, ведь он явно знал об их магии куда больше. Наверное, думал, что его дочери не придётся столкнуться с магией, раз она слила всё, что у неё было.

А Терре и не пришлось, пришлось её дочери. Не увидеть это ровное свечение девочки было невозможно. Ровное, но запятнанное свечение. Терра долго думала и всё сопоставляла — и то, к каким выводам она пришла, ей не нравилось.

Джослин, в руках которой не оказалось места для зонта, зашла в их дом мокрой до нитки. Благо, пластиковые коробки в её руках защищали их содержимое от воды. Первым делом Терра дала наставнице, во что переодеться, и напоила горячим чаем — не хватало, чтобы её единственная надежда на помощь слегла с воспалением лёгких — и плевать, что иммунитет ведьм сильнее, чем у обычных людей. Терра росла в семье тех самых обычных людей и привыкла считаться с погодными условиями.

Джослин осмотрела Марту хмурым взглядом, кивая каким-то своим мыслям, которыми пока не делилась с остальными. Затем под хмурым взглядом Алистера она проткнула палец Марты иголкой и слизнула красную каплю языком.

— Сильная девочка. Очень сильная, — услышала Терра её невнятное бормотание, пока та ходила кругами вокруг её дочери.

Джослин подносила к ней артефакты, назначение некоторых Терра хорошо знала. Измерители. Раньше Джослин периодически тестировала их и на Терре с той лишь разницей, что тесты Терры выдавали минимальные значения, а показатели Марты — зашкаливали.

Когда наставница наконец-то закончила, они расположились на кухне втроём, и Джослин рассказала о результатах своих поисков. И они были. Пока Терра её слушала, внутри неё всё холодело. Она отказывалась принимать и понимать происходящее. Алистер рядом с ней сидел прямой, как палка, и взгляд его был колючим, но решительным.

— Другого способа нет? — спросила Терра.

Джослин выдохнула и принялась объяснять повторно. Медленно и вдумчиво.

— Чернота — это проклятие. В древних гримуарах писалось, что за убийство кровавой ведьмы магией на ведьму, которая сделает это, ложится проклятие. След или же клеймо — метка для других ведьм, что эта конкретная ведьма заслуживает кары. И чем сильнее убившая ведьма — тем больше метка. А Марта — очень сильная девочка.

Терра всхлипнула, закусив губу до боли, чтобы побороть страх. Второй раз услышать это было так же тяжело, как и в первый.

— Кровавые, увидев метку, всё поймут, — продолжила Джослин. — У них это знание заложено на подсознательном уровне. Даже моей разбавленной крови оказалось достаточно, чтобы внутри всё взбунтовалось. А так как девочка очень сильная, каждый раз, когда она будет прибегать к своей родовой магии, которой убила, метка будет расти.

— Ты же сказала, что метку можно убрать, — сквозь зубы процедил Алистер. Злой до чёртиков.

— Не убрать, а только спрятать, — покачала головой Джослин. — Но, чтобы это сработало, Марту нужно ослабить. Пробить её естественную защиту и закрепить в ней крючок для воздействия. Тогда в дальнейшем, когда её сила продолжит расти, метку всё равно можно будет выжечь и она сможет и дальше колдовать. Но после каждого раза метку нужно будет… хм… смывать…

— И чтобы ослабить её, вы предлагаете разорвать связь между мной и дочерью? — уточнил Алистер, и Терра сжала его руку. По голосу мужа она поняла, что он согласен. Согласен на всё, лишь бы защитить дочь.

— Да, — коротко ответила Джослин.

— Когда? — тем же холодным отстранённым голосом спросил Алистер.

— Чем раньше, тем лучше. Пока метка не закрепилась полностью, её можно убрать. Протянем неделю, и ничего не поможет — проклятие прикипит к её силе.

— Тогда сегодня, — отрезал Алистер. — Сейчас.

Терра судорожно сжала руку мужа, теряясь в сомнениях. А Джослин кивнула.

— У меня всё с собой, — кивнула ведьма ещё раз и ушла готовиться к обряду.

Алистер собирался последовать за ней, но Терра встала в проходе, загораживая ему дверь. Она не могла смириться с тем, с какой решимостью он клал на плаху свою голову. Он был готов разрушить основу их мира ради безопасности Марты. И Терра вдруг поняла, что не может этого позволить. Нужно найти другой способ. Нужно…

— Давай порвём мою нить, — на одном дыхании выпалила она, вскинув руки.

Алистер замер напротив и с жалостью посмотрел на жену. Он никогда не смотрел на неё так. Жалость, горечь и отчаяние. Так могут смотреть разве что на смертельно больного. Спиной Терра ощутила удивлённый взгляд Джослин. Та, наверное, тоже не ожидала от бывшей ученицы подобного.

Но Терра не могла позволить разорвать нить между Алистером и Мартой. Оторвать у дочери защиту, уверенность. С ним Марта ничего не боялась. С ним Марта была счастливей, чем с ней.

В носу защипало, а глаза обожгло от непрошенных слёз. Терра принялась утирать их руками.

— Мы ведь с Мартой не так близки. Даже не заметим, что между нами что-то не так, — стараясь не разрыдаться, бормотала Терра, но голос её срывался. — А вы… Али, она не сможет без тебя, а ты — без неё…

Алистер подошёл и прижал жену к себе, заставив уткнуться ему в грудь. Он сам наклонился к ней, зарылся носом ей в волосы и гладил по плечам своей тёплой рукой. Он держал Терру, пока её сотрясали рыдания. А затем, когда она немного успокоилась, отстранил и посмотрел ей в глаза серьёзным взглядом.

— Терра, ты не справишься. Не сможешь жить так. А я не смогу смотреть на то, как вы мучитесь.

— А я разве смогу?

— Сможешь. Потому что для меня это не проблема. Главное — ваше с Мартой благополучие, и ради вас я готов на всё, — в его голосе было столько уверенности, что Терра не нашлась, что ответить. Лишь поняла, что ничто на свете не сможет переубедить её мужа. Он уже всё решил.

***

Алистер сдвинул диван к стене и закатал ковёр в рулон, обнажив деревянный пол. Терра сидела на диване, перебирая рукой мелкие кудряшки Марты, и наблюдала за тем, как Джослин елозила по полу, вычерчивая защитные магические круги белым мелком. За окном всё так же барабанил дождь, и Терра отстранённо отметила, что погода как нельзя лучше подходит её паршивому настроению. Себе самой она запретила плакать — не сейчас, когда Алистер готовится принести себя в жертву.

Она понимала, что это неправильно — так переживать из-за него. Ведь он делает это ради их дочери. Терра мысленно даже пожурила себя за то, что ценит мужа больше, чем дочь, хоть и понимала, что сама же накручивает себя: она любила их обоих, но высшие силы — если они существовали, — поступали жестоко. Неправильно заставлять Терру выбирать. Чертовски неправильно. Чертовски жестоко.

Будь у них ещё время, Терра непременно нашла бы другой вариант, но времени не было. А потому она мысленно прощалась со своей прекрасной жизнью и злилась на мёртвую ведьму, которая всё разрушила. У неё даже проскочила полная бахвальства мысль, что, будь ведьма ещё жива, она удушила бы её собственными руками. От кусочка здравомыслия, которое говорило, что ей физически не хватило бы сил на это, Терра просто отмахнулась.

Джослин закончила рисовать и поднялась на ноги. Терра увидела, как мягким светом вспыхнули круги, когда их вязь закрылась. Наставница кивнула Алистеру, и он переложил всё ещё спящую Марту, закутанную в плед, в один из кругов, а сам занял место во втором. Свечение кругов стало ещё ярче. Они переливались и искрились: от белого к жёлтому и обратно.

Ведьма заняла место на пятачке между кругами и принялась соединять их тонкой волнообразной нитью. Терра подошла к наставнице и встала за её плечом, чтобы помочь в случае чего.

— Ты уже рвала чью-нибудь нить? — тихо спросила она.

Джослин покачала головой, продолжая вырисовывать финальную вязь.

— Ни разу.

— Чёрт, — выругалась Терра, желая прекратить всё немедленно. Она с мольбой посмотрела на Алистера, надеясь, что он одумается, но муж оказался непреклонен.

«Упёртый баран», — в сердцах подумала Терра и тут же пожалела о своих мыслях.

Джослин закрыла финальную вязь, и комнату затопило фиолетовым свечением, в котором Терра разглядела толстую нить, связывающую Марту и Алистера. Зрелище было невероятным. Терра неосознанно задалась вопросом, была ли её нить — та, что связывала её с дочерью — такой же сильной и толстой? И насколько разрыв между отцом и дочерью ослабит Марту?

Наставница взяла заранее приготовленный нож, на лезвии которого выбиты рунические знаки защиты. Джослин медленно и напевно читала заклинание, пропуская нить между пальцами. Та извивалась, словно пытаясь вырваться из рук ведьмы, ускользнуть, не позволить себя разрушить.

Терра хоть и испугалась, но не могла отрицать, что процесс выглядел занимательно. Для стороннего наблюдателя. А ещё, сощурив глаза, она смогла заметить тонкую нить, которая тянулась от неё к дочери, и толстую, похожую на жгут, нить, что шла от неё к мужу. Все три нити образовывали треугольник.

Поглощённая нитями и их изучением, Терра не сразу заметила, что воздух в доме похолодел, голос наставницы стал хриплым, а напев ещё медленнее, словно она выдавливала каждое слово из себя через невероятные усилия.

По лбу Джослин катились крупные бусинки пота, она хмурилась и тяжело дышала. Алистер тоже дышал хрипло, прижимая руку чуть ниже сердца.

Джослин явно не хватало сил.

— Нужно прекращать! — крикнула Терра, но её проигнорировали.

Джослин занесла нож над нитью и попыталась её разрезать. В этот момент Марта распахнула глаза и завизжала, забившись в конвульсиях. Она хваталась за нить своими маленькими ладошками и истошно кричала. И в её полном ужаса и боли крике то и дело проскакивало одно единственное слово — «папа».

Терра бросилась было к дочери, но Джослин остановила её суровым взглядом, буквально пригвоздившим женщину к месту. Этот взгляд оказался красноречивей любого предостерегающего крика.

Марта выбралась из пледа, в который её закутал Алистер, и, встав на четвереньки, поползла к краю круга. Всё это время она кричала и плакала, звала и всхлипывала — сколько же силы и упорства было в столь маленьком и слабом теле!

Терру била мелкая дрожь: смотреть на происходящее и не иметь возможности вмешаться было мучительно. А Джослин продолжала резать, и у неё ничего не получалось — нить не поддавалась. Лезвие ножа треснуло в тот момент, когда на нити появился маленький разрез. Алистер закричал от боли, а Марта растянулась на полу, так и не доползя до края круга. Девочка всхлипывала и пыталась подняться, но силы её покинули.

Терра круглыми от ужаса глазами смотрела на осыпающиеся осколки и лишь слегка повреждённую нить.

Джослин громко и неприятно выругалась, прервав напевный речитатив заклинания.

— Терра, подойди! — полным боли голосом приказала женщина.

Терра подчинилась. Ноги казались ватными и дрожали при каждом шаге. Она не знала, куда смотреть, не знала, что делать. В голове стояли лишь крик мужа и судорожные всхлипы дочери, которые всё нарастали и нарастали, разрывая Терру на части.

— Нужно заканчивать, — слова наставницы с трудом пробились через пелену ужаса, окружающую Терру. — Оставлять так нельзя!

Джослин схватилась за нить, которая связывала Терру и Марту и, на манер петли нахлестнув её поверх другой в месте крохотного разреза, принялась перетирать. Терру бросило на пол. В груди вспыхнуло пламя, прокатившееся обжигающим огнём по всему телу. В глазах потемнело. Она судорожно хватала ртом воздух и, кажется, кричала. Хотя кричать мог кто угодно: она не определила бы, даже если бы захотела.

В какой-то момент нескончаемое пламя, выжигающее её сердце, отхлынуло, и Терра смогла разлепить пересохшие глаза и оглядеться. Круги погасли. Алистер стоял на коленях в своём круге и смотрел на них пустым и холодным взглядом. Марта свернулась клубочком, обхватив колени тёмными ладошками, и беззвучно тряслась.

А Джослин…

Наставница сидела на полу в паре шагов от Терры и зажимала лицо руками. Её пальцы были в крови. Приподнявшись на локтях, Терра подползла к ведьме. Между пальцев той сочилась кровь. Много крови.

— Джослин, что происходит? — каким-то не своим, похожим на карканье, голосом спросила Терра. — Ты в порядке?

— Нет, — прохрипела наставница.

Вокруг её пальцев распространялось едва уловимое свечение. «Она лечит себя», — поняла Терра.

— У тебя не было защитного круга, — сквозь сиплое дыхание пояснила Джослин. — Нить, перерезав отцовскую, высвободилась и стеганула меня по глазам. Кажется…

Терра отняла одну из рук, чтобы посмотреть и помочь, и тихо всхлипнула. От глаз наставницы не осталось ничего — лишь ошмётки кожи, мяса и кровь. Много крови. Терра не могла даже представить, как Джослин держится. Сама бы она уже давно рыдала. Вот только чем? Слёзных желёз у Джослин не осталось.

— Я могу попробовать помочь… — неуверенно произнесла Терра, пытаясь собраться с мыслями.

Как бы её сердце ни рвалось к семье, к Алистеру и Марте, Джослин вполне могла умереть от кровопотери, а Терра не могла допустить этого. Она потянулась к своему ослабевшему и практически вычерпанному до дна источнику, своему магическому нутру, и попыталась направить эту силу к Джослин. Она надеялась, что ей хватит сил на то, чтобы исцелить наставницу. Но их совместных усилий хватило лишь на то, чтобы немного стянуть кожу и заставить рану зарубцеваться.

Возможно, Марта и могла бы помочь, но была явно не в том состоянии, да и Терра не хотела, чтобы та когда-нибудь колдовала. Не после того, что им пришлось пережить сегодня.

Алистер подошёл к жене и положил ладони ей на плечи.

— Ты как, милая? — в его голосе было столько усталости и нежности, что Терра готова была разрыдаться, но сейчас было неподходящее время.

— Я в порядке, — ответила Терра, прижавшись спиной к его ногам. — А ты?

Она запрокинула голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Но Алистер смотрел на Марту. Малышка каким-то образом умудрилась уснуть, пока Терра пыталась лечить Джослин. И, о боги, как же хорошо, что Марта спала и не видела, каким пустым, лишённым эмоций взглядом смотрит на неё любимый папа. Так могут смотреть разве что на незнакомца.

Неужели такой теперь будет их жизнь?

Терре хотелось уткнуться мужу в колени и разрыдаться. Разрыдаться от жалости к ним и к себе. Их прекрасный и счастливый мир оказался разрушен.

Джослин нащупала руку Терры, привлекая к себе её внимание.

— Тебе нужно закончить. От меня теперь толку мало. Рецепт в коробке, — она мотнула головой, словно пытаясь показать направление. Вот только показывала она в сторону окна. — Собери всё в нужных пропорциях. Девочку нужно будет медленно погрузить с головой, пары секунд под водой достаточно.

— Хорошо, — мёртвым голосом ответила Терра. Кошмар ещё не закончился.

Следующие полчаса она готовила ванну для дочери. Насыпала травы по рецепту. Действия её были чисто механическими. Пропал тот запал, та бесконечная любовь к магии, тот детский восторг. Остались лишь пустота и усталость. Теперь она знала, насколько неприглядной, опасной и жестокой может быть магия, и какую боль та может причинить.

Марта всё ещё была без сознания, когда Терра опускала малышку под воду. Но даже в этом состоянии она морщилась от боли и всхлипывала. А Терра даже не испытала счастья или радости, когда тьма покинула маленькие ладошки и щёчки. Она была оглушена, разбита и растерзана.

Той ночью она так и не смогла уснуть. Она поднялась на чердак, чтобы поделиться этими событиями с солёной памятью. Закрепить их. Сделать воспоминанием. Чтобы, когда боль и пустота сегодняшнего дня ослабнут, смягчатся под воздействием времени, у неё осталось яркое и болезненно острое напоминание.

Напоминание и причина.

Когда последнее воспоминание закрепилось в кристалле, Терра ощутила, что слабая искорка её силы начала угасать. И где-то глубоко внутри поняла, что запустился её обратный отсчёт — и она смирилась с этим знанием.

========== Глава 47. Ведьмы спасают ведьм ==========

Мегги таки залезла в тайник тюремной камеры. Удивительное дело, но страх отступил, хоть ей и казалось, что теперь он станет неотъемлемой частью её жизни. Теперь девочке стало скучно, грустно и одиноко. Мегги читала о такой особенности человеческой психики — человек просто не может всё время бояться, и в какой-то момент на него накатывает эмоциональное отупение.

Вот и сейчас она переживала за Клементину, но страха как такового не испытывала. Даже умудрялась читать явно зачитанный до дыр — настолько засаленным оказался корешок и страницы — по-детски наивный фэнтезийный роман. Только приключения, и не капли любви и романтики. Ни тебе косых взглядов, ни задумчивых улыбок, ни многогранных злодеев. Хотя к злодеям Мегги теперь относилась не так, как раньше.

Потому что в её собственной жизни имелся один очень странный злодей, и она никак не могла его понять. Джон определённо был злодеем её истории, но в то же время в его взгляде нередко проскальзывало сочувствие и вина. Мегги ни в коем случае не оправдывала его, но он был интересен ей, как феномен.

Примерно так же девочку интересовал и Коул. И если Коул был лёгкой математической задачкой, для решения которой и напрягаться-то не пришлось, то Джон оказался головоломкой, и, чтобы разгадать её, нужно очень постараться. И Мегги старалась, несмотря на то что у неё никак не получалось прийти к однозначному ответу.

К примеру, принёс бы закостенелый злодей своей пленнице заживляющую мазь и новый пластырь? При том, что от этого не зависела её жизнь — умереть от лопнувшей и кровоточащей губы практически невозможно.

А ещё он добился запрета для Вивьены на контакты с девочкой. Был какой-то огромный скандал с участием главы Церкви и Джона. Мегги узнала об этом от охранников, которые тихо перешёптывались во время пересменки. Те так красочно и ехидно обсуждали крики ведьмы, что становилось понятно, какое удовольствием они получили, просто слушая, как зарвавшуюся ведьму ставят на место. Из их же разговора Мегги узнала, что скоро сюда должна прибыть делегация ведьм, и они собираются выставить условия — какие, Мегги так и не узнала, потому что в этот момент один из охранников заметил её интерес и зло шикнул на девочку.

Теперь их сторожили двое, никогда не оставляя одних. Так что с Клементиной Мегги поговорить больше не удавалось. А поговорить нужно было. О многом.

В первую очередь — об искре магии, которая разгоралась в Мегги. Она была прохладной и успокаивающей, и так манила к себе прикоснуться, что приходилось отчаянно сопротивляться. Бороться с собой. С желанием дотронуться, попробовать.

Поэтому-то она и залезла в тайник Джона, чтобы хоть немного отвлечься. И у неё получилось. Правда, ненадолго. На особо скучных моментах пытливый ум соскальзывал с текста и возвращался к магии. И через некоторое время Мегги ловила себя на бессознательном перелистывании страниц и неосознанном ощущении, тянущем её вглубь, к магии.

Она мысленно ругала себя и била по рукам, как котёнка, за шкирку оттаскивая от источника и заставляя сосредоточиться на книге. Была бы та интересной — не пришлось бы так мучиться.

Мимо прошёл один из охранников, и Мегги пришлось быстро спрятать книгу под тюфяк, чтобы не заметили и не отобрали. Без неё она точно сорвётся. Но охранник даже не смотрел в сторону девочки, что было неудивительно. Они ведь, как бы абсурдно это ни звучало, не сторожили её, а охраняли. Исполняли свою прямую функцию.

Только защищённой Мегги себя не чувствовала. Вивьена могла прийти в любой момент, если бы захотела. И не удержал бы её ни запрет начальства, ни двое охранников, которым на самом-то деле всё равно, жива Мегги или мертва: столько ненависти и презрения таилось в их взглядах. Они смотрели на неё так, словно она была жестоким монстром, а не мелкой девочкой, которая не может даже защититься.

Мегги мысленно ворчала, строя аргументы, с помощью которых могла бы вразумить охотников, если бы решилась на разговор с ними, когда чётко увидела колебание воздуха.

Он кружился, образуя вихри и кольца. Уплотнялся и становился непрозрачным. А дышать в камере стало тяжело.

Девочка придушено всхлипнула, когда в том месте, где секунду назад странным образом клубился воздух, появился высокий и статный мужчина. Появился из ниоткуда, словно соткался из воздуха.

Мужчина выглядел здесь неуместно в своём помятом, но всё ещё элегантном костюме. Костюме, который странным образом светился. Не сильно, самую малость. Мегги и не заметила бы этого свечения, если бы не смотрела на мужчину во все глаза, ловя каждое его движение и пытаясь понять, не мерещится ли он ей. В руке он сжимал камень размером с перепелиное яйцо. Только камень, казалось, поглощал свет, а не излучал его, как костюм.

— Заткнись, девчонка, — крикнул ей охранник.

— Я… — Мегги оказалась настолько шокирована, что неосознанно пыталась оправдаться.

Мужчина приложил палец к губам, требуя от Мегги тишины, и девочка замолчала. Не столько от шока, сколько из-за лисёнка, которого мужчина достал из кармана пиджака после того, как спрятал туда камень. Лисёнка Мегги тут же узнала — сложно было бы не узнать свою первую попытку шитья.

Мужчина подбросил лисёнка, и тот словно поплыл по воздуху. И Мегги уставилась уже не на зверька, а на воздушную подушку, удерживающую игрушку над полом. Воздух под лисёнком был плотнее, чем над ним. А когда брелок Марты без единого звука опустился к Мегги на колени, воздушная подушка просто растворилась, словно её и не было.

Девочка сжала зверька, испытав облегчение — тот был материальным, а не пригрезился ей, — и, поднеся его к лицу, вдохнула запах, не в силах поверить лишь зрению и осязанию. Ей нужно было ощутить его всеми возможными способами, чтобы быть точно уверенной.

Лисёнок пах домом, семьёй, безопасностью. Мартой.

Глаза обожгло слезами, и Мегги тихонько всхлипнула. За ней пришли. Её спасут. Правда, Мегги ещё не знала, кем был этот мужчина. Явно не охотник, и на том спасибо.

Колдун, вероятно.

Мегги так удивилась этой мысли, что даже слёзы высохли, и девочка во все глаза уставилась на мужчину. Тот, заметив её взгляд, хмыкнул и направился к двери. Он не прикасался к той, но Мегги услышала щелчок замка, и решетчатая створка сама распахнулась. Мужчина вышел из камеры, а Мегги сжалась на тюфяке, не зная, что делать — следовать за ним или прятаться. Всё-таки у охранников есть пистолеты, а Мегги слишком хорошо помнила и то, как они работают, и то, сколько крови может вытечь из человека.