Ведьмы Алистера (СИ)

Половицы скрипнули, вот только в этот раз дверь распахнулась, с глухим стуком впечатавшись в стену. У Терры не хватило бы сил для подобной выходки: она всегда лишь приоткрывала дверь, аккуратно проскальзывая внутрь. Однако, даже прекрасно зная, что в библиотеку вошла не она, Алистер всё равно продолжил молча скрываться в своём убежище. Ему хотелось, чтобы если его кто и нашёл — то это непременно была бы Терра, поэтому он ещё сильнее вжался в угол, чтобы его уж точно не заметили.

Шаги вошедшего были лёгкими, почти что невесомыми, но за каждым следовал цокающий удар. В их доме только мать Алистера всегда ходила в тапочках. В тапочках с небольшим квадратным каблуком, который и издавал этот цокающий звук.

И если одну из вошедших Алистер смог распознать, то вторая пара глухих шагов была ему незнакома. Шаги тоже были лёгкими, но при этом шаркающими, что совершенно не походило на поступь отца — громкую, как стадо слонов.

Похоже, у Мадам Рудбриг были гости. Осознав это, Алистер начал теряться в сомнениях. С одной стороны, ему следовало бы немедленно выйти из-за штор и, извинившись, покинуть комнату, а с другой — сама мысль о том, что он будет тайным слушателем приватной беседы, будоражила неизведанные до этого струны его детской души.

И он пошёл на сделку со своей совестью, оставшись в углу.

Старое викторианское кресло протестующе скрипнуло, принимая на себя вес то ли матери Алистера, то ли её гостя.

— О чём ты хотела поговорить? — услышал Алистер недовольный и немного отстранённый голос матери. Он давно научился определять её настроение по интонациям, и обычно, когда она говорила в такой манере, это значило лишь одно: его мать не настроена вести светскую беседу; и скорее всего она даже предпочла бы не говорить с человеком, но по какой-то причине была вынуждена это делать. Так что недовольство, словно сквозняк, просачивалось в каждое её слово.

— О той девочке, которую вы приютили, — ответила женщина давяще-душным, каким-то даже притворно-сладким голосом.

Что ж, теперь Алистер прекрасно понимал, почему его мать говорила в столь неприветливой манере. Он бы тоже не хотел разговаривать с обладательницей такого голоса. Его воображение тут же начало рисовать невысокую худощавую женщину, одетую в до смешного вычурное платье, обязательно с маленькой сумочкой, в которую мог поместиться только носовой платок, и, конечно же, с маленькой шляпкой-котелком на голове. Он считал, что у этой женщины непременно должны быть светлые волосы, уложенные в идеальные волны. На секунду Алистеру даже захотелось отодвинуть штору в сторону, чтобы проверить, насколько его фантазия и реальность были похожи, но шанс быть раскрытым заставил его отказаться от этой идеи, довольствуясь лишь тошнотворным голосом гостьи.

— О Терре? — голос матери словно заледенел, а у мальчика по спине побежали мурашки.

— Разве не очевидно? Или вы приютили у себя кого-то ещё?

— И что же ты хочешь о ней узнать? — из голоса матери пропали нотки недовольства, но вот чего в нём стало больше, так это подчёркнутого холода.

Алистер мог даже поспорить на то, что в этот момент Мадам Рудбриг слегка вскинула свои тонкие брови и направила леденящий взор на гостью.

— Нечего так на меня смотреть. Думала, я не узнаю? Все полагали, что девочка погибла год назад вместе с родителями в том пожаре… и — вот уж совпадение — примерно в это же время у тебя неожиданно появляется маленькая иждивенка, — из-за этих слов Алистер ощутил, как начинает закипать от злости. Эта женщина не имела права называть Терру иждивенкой. Терра была частью их семьи. Её лучшей частью. — Мило, конечно, что вы взяли девочку на попечение, вот только непонятно, зачем это скрывать?

— Потому что она обычный ребёнок, который заслуживает нормального детства, — выдохнула Мадам Рудбриг. За время тирады гостьи она успела взять себя в руки и холодности в голосе явно поубавилось. Прозвучавшие ранее слова на его мать, в отличие от самого Алистера, никак не повлияли, и она говорила так безразлично, что создавалось впечатление, будто беседа её утомила.

— Обычный ребёнок? — чуть ли не взвизгнула гостья.

— Джослин, не смей повышать голос в моём доме! — мать будто с силой нажимала на каждое слово, произнося его.

— Она — последняя Грабс!

— И что с того? Повторю ещё раз: она. обычный. ребёнок.

Алистер не мог понять, о чём говорили женщины. Для него их диалог был похож на бред сумасшедшего. Взрослые люди серьёзно спорили, была ли пятилетняя девочка обычным ребёнком. Алистеру даже начало казаться, что таким образом мать с гостьей пытались зашифровать истинный смысл диалога, как в тех шпионских детективах, которые он любил читать по вечерам.

— Маргарет, не неси чепухи. Последняя Грабс априори не может быть обычным ребёнком, — голос гостьи слегка дрожал.

— А вот получается, что может… — Мадам Рудбриг сделала глубокий вдох, прежде чем продолжить: — Ей уже пять, и у неё совершенно точно нет никаких способностей. Весь этот год я наблюдала за ней, думая, что проявится хоть что-то, но нет — девочка абсолютно пуста.

— Не может такого быть… — шокировано протянула женщина. — Грабс — сильнейшие ведьмы, которым не нужны артефакты, чтобы творить… Её отец… И ты хочешь сказать, что последняя живая наследница этой поистине великой силы вот так просто рождена без каких-либо способностей? Совсем ничего?

— Послушай меня внимательно, Джослин. Если бы у девочки были способности, я бы позаботилась об этом. Нашла бы тех, кто смог бы её обучить. Но никаких сил у неё нет! Или ты думаешь, что смерть родителей — недостаточно фатальное событие, чтобы способности пробудились? Может, это даже хорошо, что их нет. Проживёт дольше. Обычной нормальной жизнью. Грабс были проклятыми ведьмами — их сила никакой не дар, которым ты так восхищаешься. Это тяжкое бремя. Их сила убивает изнутри, так что это даже хорошо, что девочка родилась без способностей… Вероятнее всего, так она сможет прожить хотя бы чуть дольше своих предшественниц.

Алистер не мог поверить собственным ушам. Ведьмы, магия, артефакты. Смерть. И в эпицентре всей этой неразберихи стояла маленькая хрупкая Терра Грабс. Насколько абсурдным казался Алистеру этот разговор, настолько же он был уверен в том, что всё, о чём говорили его мать со своей гостьей, было правдой. Ведь Мадам Маргарет Рудбриг не бросала слов на ветер и никогда не сотрясала воздух бессмысленными небылицами. Кто угодно, но не она.

— Я просто не могу в это поверить! Позволь мне увидеть девочку и удостовериться самой…

— И как ты собралась это сделать? — перебила её Мадам Рудбриг. — Напугаешь до чёртиков пятилетнего ребёнка? Чтоб она заикой на всю жизнь осталась? На её долю и так уже достаточно выпало, прекрати нести чушь!

— Маргарет, ты преувеличиваешь. Не делай из меня такого уж монстра, я всего лишь хочу взглянуть на неё, — женщина стала ещё более приторной, пытаясь умаслить его мать, в то время как сам Алистер надеялся, что из уст матери прозвучит отказ.

— Мой ответ — нет, Джослин, — Алистер выдохнул от облегчения. — Если на этом всё, я думаю, тебе стоит уйти. Дворецкий за дверью, он проводит тебя к выходу.

— Маргарет, — возмущённо протянула женщина.

— Не заставляй меня повторять и не унижайся — лучше уйти самой, чем быть выставленной за дверь, — сухо ответила Мадам Рудбриг.

— Будь по-твоему, — с какой-то затаённой обидой ответила Джослин.

Алистер в очередной раз услышал шаркающие шаги гостьи, после чего комната сотряслась от удара двери. Мальчик чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности. В их доме такое было не принято.

А затем произошло то, что повергло его в ужас.

— Алистер Рудбриг, немедленно выйди из-за шкафа, — голос матери пронёсся по комнате, заставив волосы на затылке встать дыбом.

Трепеща от ужаса, он отодвинул портьеру в сторону и встретился взглядом с матерью. К его огромному удивлению и облегчению, она смотрела на него равнодушно. Но, когда секундой позже на её лице проступила лёгкая полуулыбка, которая обычно не предвещала ничего хорошего, мальчик насторожился и неуверенно вышел из своего укрытия.

Он никак не мог понять, каким образом мать узнала, что он спрятался за шкафом, ведь он старался не подавать ни малейших признаков своего присутствия.

— Я не хотел подслушивать…

— Не ври, — холодно осадила его мать.

— Мы с Террой играем в прятки, — попробовал ещё раз Алистер, переминаясь с ноги на ногу. — Я спрятался там до того, как вы пришли…

— Это и так понятно. Садись, — Мадам Рудбриг взглядом указала на кресло рядом с ней, и Алистер, подойдя ближе, сел в него.

— Мам…

— То, что ты слышал, — правда, — сухо ответила Мадам Рудбриг на ещё не заданный вопрос. — Алистер, раз уж ты стал невольным слушателем этого не самого приятного диалога, то у меня, похоже, нет выбора: придётся тебе рассказать небольшую историю. Она касается не только Терры, но и нас с тобой.

Мадам Рудбриг откинулась на спинку кресла, поудобнее устроившись в нём, в то время как нервничающий Алистер сжимал худыми дрожащими руками свои по-детски уродливые коленки. Он прекрасно понимал, что мать не станет его ругать, но ничего не мог поделать с обуревающим его трепетом.

— Эх… — вздохнула мать. — С чего бы начать? Алистер, ты же понимаешь, что всё, о чём я сейчас поведаю, ты ни в коем случае не должен никому рассказывать? Это что-то вроде нашей семейной тайны.

Мальчик неуверенно кивнул, ощущая, как на его плечи начинает давить груз ответственности.

Приняв его кивок за достойный ответ, Мадам Рудбриг начала рассказ:

— Эта история началась очень давно. Никто не знает точного года — в то время ещё не принято было датировать жизни простолюдинов — и было ли это на самом деле, но последствия тех событий до сих пор волнуют нас и даже мешают спокойно жить. Виновниками тех событий были два ребёнка: девочка Грабс и её младший брат Рудбриг, — услышав свою фамилию, Алистер занервничал ещё сильнее, прямо как в школе, когда на классных чтениях читают рассказы, и вдруг в тексте всплывает твоё имя — тогда весь класс непременно оборачивается и смотрит на тебя, хихикая. Да, Алистер чувствовал что-то подобное, хотя и не мог дать точного описания чувствам, ведь в школу он тогда ещё не ходил. — Время тогда было не самое мирное, большим чудом было, если люди доживали хотя бы лет до тридцати. Хотя это уже мои суждения. Так вот. Вместе со своим отцом дети жили в небольшом ветхом домике рядом с морем. Мать их умерла в родах, оттого девочка и взяла на себя всю заботу о новорождённом мальчике, ведь их отец, занимавшийся рыбалкой, мог по несколько дней не появляться дома. Юной Грабс пришлось повзрослеть слишком быстро: на плечи семилетней девочки свалилось так много обязанностей, что у неё не было и минуты свободной. Она содержала дом, присматривала за братом, помогала отцу чистить и солить рыбу, а по выходным, когда в соседней деревушке открывалась ярмарка, отправлялась туда вместе с отцом и младшим братом. Ты спросишь, откуда я всё это знаю? Всё просто. Когда Рудбриг вырос, он стал делать записи. Правда, его дневник настолько ветхий, что мы его давно уже руками не трогаем. И нет, Алистер, можешь не смотреть на меня так жалобно, я его тебе не дам. Ты всё равно ничего не разберёшь — мне кажется, чернила на листах выцвели ещё задолго до моего рождения.

— Тогда откуда?..

— Отец рассказывал. Он, знаешь ли, был тот ещё сказочник. Лётчик и сказочник… Как говорится, улетел, но обещал вернуться, — с болезненной иронией произнесла мать, а затем, пожав плечами, продолжила: — Ладно, мы отклонились от темы. Так мальчик с девочкой и жили, пока однажды перед началом суровой зимы их отец не ушёл в море и больше не вернулся. То была по-настоящему суровая зима. Их терзала не только чудовищно безжалостная погода, но и голод. Средств к существованию не было, как и способов заработать — они жили рядом с довольно бедной деревушкой, слуги в которой никому не были нужны.

Алистер внимательно слушал мать, при этом правда не понимая, как то, что она описывала, было связано с ведьмами и магией, которые она обсуждала со своей гостьей.

— Февраль выдался самым тяжёлым. Они изнывали от холода и голода. Грабс понимала, что скорее всего они не доживут до весны, но озвучить своих опасений не осмеливалась, хотя младший брат тоже всё понимал. И вот, когда уже, казалось бы, их жизнь была обречена закончиться, одной тёмной беззвёздной ночью дверь их жалкого домика распахнулась и вместе с ветром и снегом внутрь вошла скрюченная фигура, закутанная с головы до ног в чёрную мантию, — Мадам Рудбриг старалась повторять слова, которые однажды сказал ей её собственный отец, не приплетая ничего своего. — Когда фигура скинула капюшон своей мантии, Грабс увидела женщину. Старую скрюченную женщину, морщинистое лицо которой было покрыто странными чёрными пятнами. Пятнами, которые вселяли ужас. Старуха принесла с собой бутылку почти заледеневшего молока и буханку чёрствого, почти засохшего, хлеба и отдала её детям, тем самым расположив их к себе. Старуха осталась жить с ними, и, благодаря ей, они смогли дожить до весны. Последней весны, которую брат и сестра провели вместе. В последний день мая старуха попросила плату за свою помощь — и благодарная Грабс не смогла отказать. Тринадцатое лето своей жизни Рудбриг встретил один в пустом доме. Ночью его сестра и старуха, имя которой они так и не смогли узнать, будто исчезли в воздухе. С того дня жизнь Рудбрига пошла на удивление гладко. Проходящая мимо военная процессия подобрала мальчика — по какой-то неведомой причине он приглянулся местному генералу. То был потрёпанный старик, у которого нещадная война отобрала всех детей. Он поселил мальчика в своём поместье и обучил всему, что знал сам: письму и мечу. Манерам и этикету Рудбригу пришлось учиться по книгам, ведь того генерала не волновало ничто из того, чего так или иначе не коснулась война.

Мадам Рудбриг замолкла и устремила свой взор куда-то вдаль. Её взгляд почему-то показался Алистеру пустым, словно его мать в этот момент ни о чём не думала, а потому ему стало как-то не по себе и по спине побежали мурашки. В комнате повисла гробовая тишина, но мальчик не решался её нарушить. Он просто продолжал сидеть и смотреть на мать, которая в этот момент словно была где-то далеко.

В этой тишине Алистеру было очень неуютно: нервничая, он начал ёрзать в кресле и, чтобы хоть немного успокоиться, откинулся на спинку, но это не особо помогло — скорее даже совсем не помогло. Он хотел знать, что произошло дальше и как это отразится на Терре. И что стало с той Грабс, имя которой теперь являлось фамилией Терры.

— Извини, я немного задумалась, — вздохнула Мадам Рудбриг и посмотрела на Алистера прояснившимся, но до странного печальным взглядом. — Вскоре генерал умер, оставив всё то ненавистное, принесённое ему войной, богатство Рудбригу. Так он и жил теперь уже в своём большом доме много-много лет, пока однажды на пороге его дома не появилась странная фигура, с ног до головы завёрнутая в чёрное. Воспоминания из детства нахлынули на него — он надеялся узнать хоть что-то о своей сестре, бесследно исчезнувшей в ту ночь. Но каково было его удивление, когда под капюшоном мантии он разглядел не ту чахлую старуху из своих воспоминаний, а женщину — не молодую и не старую — но отчего-то такую родную. То была его сестра, которая наконец объявилась спустя много лет. Но счастью, обуревавшему тогда Рудбрига, было суждено длиться недолго. В тот момент, когда он заметил чёрные, как ночь, пятна на её лице, что-то глубоко внутри него оборвалось и его накрыл ужас. Не задавая лишних вопросов, он впустил сестру в дом. Та откинула мантию, и Рудбриг увидел крохотного ребёнка, всего пару недель отроду, в её жутких чёрных руках. Малышка крепко спала. «Мой конец близок, Рудбриг, — сиплым, казалось бы мёртвым голосом произнесла она. — Это моя дочь. Позаботься о ней, как я когда-то позаботилась о тебе, ведь я сама уже не смогу этого сделать». Сестра прожила с ним недолго. И каждый раз, когда Рудбриг спрашивал у неё, как она жила всё это время или кем был отец её дочери, ответ всегда был один: «Я уже и не помню».

Алистер буквально ощутил, как в комнате стало холодно. За окном пошёл дождь, но размеренный стук капель о стёкла не успокаивал его, а лишь нагонял ещё больше ужаса. В голове роилось столько вопросов, но язык, будто отказав ему, не давал задать ни одного.

— Жизнь Грабс подошла к концу, — продолжала мать. — И на смертном одре она сказала Рудбригу то, что навечно омрачило его жизнь и связало крепкими нерушимыми узами наши семьи. «Она попросила плату за твоё благополучие — и этой платой была моя душа. Старуха дала мне силу и сказала, что если я буду её использовать и оберегать, то твоя жизнь станет чудесной. Разве это не счастье?»

Голос матери затих. А на Алистера обрушилось жуткое осознание.

— Алистер, ты понимаешь, о чём я тебе сейчас рассказала? — Мадам Рудбриг пронзила его холодным взглядом — тем, которым не раз смотрела на него до этого.

— Она отдала свою жизнь за благополучие брата, — неуверенно ответил Алистер, слыша, как дрожит его голос.

— Она отдала не только свою жизнь, но и жизнь всех своих потомков за жизнь и процветание нашей семьи. Каждый раз, когда девушка из рода Грабс применяет силу, наша семья крепнет, становится богаче, смертельные болезни отступают, беды проходят. Вот только платой за наше благополучие становятся жизни невинных людей. Поэтому мы должны защищать их во что бы то ни стало. Родители Терры умерли. Умерли из-за магии.

Несколько секунд Алистер поражённо молчал, пытаясь осмыслить сказанное.

— Мама, но ведь Терра… ты сама сказала, что у неё нет способностей к магии… значит ли это, что с ней всё будет хорошо? Что ей не придётся платить собой за наше счастье?

— Я надеюсь на это, милый. Надеюсь на то, что её сила не пробудится никогда — ни у неё, ни у её детей. А если всё-таки пробудится, мы поможем ей овладеть этой магией. Всяко лучше, чем жить в неведении? Не так ли?

Тот разговор навечно отпечатался в памяти Алистера. С того самого дня что-то в нём щёлкнуло и внутри него начал образовываться неведомый доселе страх. Каждый раз, глядя на Терру, он ощущал, что это неприятное чувство охватывает его. Он следил за ней, следил за каждым её движением или словом, боясь, что вот-вот взорвётся бомба над его головой, когда Терра воспользуется магией. Хотя сам он толком даже не понимал значения этого слова.

Что конкретно должна была сделать Терра, чтобы он понял, что в ней пробудилась сила? Воспарить в воздухе? Или, быть может, проклясть кого-то, как это делали ведьмы из сказок? А может, она должна была взглядом разжечь огонь под его ногами?

Он ведь даже не знал, действительно ли ведьмы были способны на подобное или же это были его фантазии. У Алистера не было ответов, а мать не особо жаждала помогать ему в их поиске. Каждый раз, когда он заводил разговор о Терре и её способностях, Мадам Рудбриг обрывала всё короткой фразой: «Алистер, не доставляй неприятностей Терре».

Мать считала его ребёнком и не желала впутывать в ещё бόльшие неприятности. Похоже, она была уверена, что ему было достаточно той информации, что она уже дала. Но Мадам Рудбриг не брала в расчёт пытливый ум влюблённого мальчишки, который жаждал лишь одного — узнать как можно больше, чтобы быть способным помочь Терре в нужный момент.

И, так как мать наотрез отказывалась становиться помощницей в его нелёгком деле, а отец, как однажды выяснил Алистер, и вовсе ни о чём не знал, мальчик пришёл к выводу, что единственным человеком, способным дать ответы на терзающие его вопросы, была обладательница того самого отвратительно сладкого голоса, посетившая мать в тот день.

Джослин. Кто она такая? Алистер мало что знал об этой женщине. В кругу знакомых своей матери он никогда не встречал никого, кто обладал бы таким именем и столь незабываемым голосом. Ровным счётом, мальчик не знал о ней ничего.

Но всё равно поставил перед собой задачу во что бы то ни стало найти таинственную гостью. Вот только для мальчика десяти лет, который покидал дом только с родителями — и то по особым случаям, — задача была непосильной.

А потому всё, что ему оставалось, это ждать, когда мадам Джослин соблаговолит вновь посетить их дом, попутно ища крупицы информации в книгах, хранящихся в семейной библиотеке. И в дневнике, который он всё-таки нашёл. Вот только мать была права — страницы в нём были настолько старыми и выцветшими, что Алистеру с трудом удалось пару раз разобрать чьи-то имена. Да и почерк у первого Рудбрига был весьма кривым и непонятным. Так что всё, что было у Алистера, — это детская сказка, которую он без конца прокручивал в голове, пытаясь понять, так ли плоха магия и чем это может грозить Терре, если она в ней пробудится.

========== Глава 5. Хозяйка «Ведьминой Обители» ==========

Плеснув водой на лицо ещё раз, Марта подняла голову и встретилась взглядом со своим отражением. С измождённого лица на неё взирали яркие горящие огнём зелёные глаза. Почему-то от этого взгляда у Марты мурашки побежали по телу. Она выглядела такой же безумной, как обитатели лечебниц для душевнобольных. Да и кто бы выглядел нормально, если бы ему сказали, что его голова должна была послужить членским взносом? Так сказать, билетиком на закрытую вечеринку.

Марта глубоко дышала, стараясь не поддаваться панике. Она пыталась внушить самой себе, что Коул боится её гораздо больше, чем она — его. Тщетно… Ужас нарастал с новой силой, стоило только взглянуть на силуэт мужчины за шторкой. Девушке даже начало казаться, что события последних дней пошатнули её здравый рассудок.

Ещё несколько глубоких вдохов, несколько встреч лица с ледяной водой, и кровь наконец-то отхлынула от лица, перестав стучать где-то в ушах. Марта откинула прилипшие мокрые пряди со лба и вытерлась. Ворот водолазки намок и слегка сполз вниз, но не то чтобы это сейчас волновало девушку.

Куда важнее было понять, что дальше делать с Коулом.

Воспоминания об окровавленных запястьях отметали вариант вновь связать его в подвале — Марта не была садисткой, намеренно причинявшей людям боль. А потому, смотря в свои испуганные глаза, она искала другое решение. Просто оставить его в подвале, закрыв дверь на замок, было глупо. Дверь была бы серьёзной преградой для неё самой, но уж точно не для мужчины вроде Коула: стоит ему хоть немного окрепнуть — и он с лёгкостью сможет выбить дверь и выбраться наружу.

Было два исхода его побега: либо он приведёт своих дружков, и они вместе убьют Марту, либо он приведёт полицию — и тогда Марта загремит в тюрьму. Длительное участие в оранжевых пижамных вечеринках не нравилось девушке в равной степени со смертью. А потому позволить пленнику выбраться на свободу было нельзя.

Единственным относительно хорошим вариантом, приходившим Марте в голову, были тувроты её матери — своеобразная магическая клетка.

Пока Марта билась над решением проблемы, Коул успел помыться и выключил воду. В отражении Марта увидела, как шторка немного отодвинулась в сторону и в появившейся щели показалась мокрая голова пленника.

— Можно полотенце?

Марта рассеянно кивнула и, сняв полотенце с крючка, кинула мужчине. Слегка поморщившись, Коул поймал его израненной рукой. Затем обмотал полотенце вокруг бёдер и вылез из ванной, слегка пошатываясь.

Девушка брезгливо отдала ему вещи отца и отвернулась в сторону, не имея желания наблюдать за тем, как мужчина будет одеваться.

Чтобы хоть чем-то занять себя, она залезла в ящики под раковиной и достала оттуда запылившуюся гостевую аптечку. Терра Рудбриг была настолько правильным и немного дотошным человеком, что во всех гостевых комнатах держала абсолютно всё, что могло понадобиться гостям. Даже после её смерти в особняке Рудбригов сохранилась традиция держать под рукой всё необходимое. Марта проверила срок годности на заживляющей мази и, убедившись в том, что в запасе было ещё несколько месяцев, достала запакованный бинт, годность которого, к счастью, проверять необходимости не было.

Когда шуршание одежды прекратилось, Марта повернулась к Коулу, удивляясь тому, что одежда отца на мужчине смотрелась не просто свободной, а буквально свисала с него. Если ей не изменяла память, на отце эти вещи сидели практически в облипку. Было в некоторой степени странно это осознавать, потому что отец никогда не казался Марте таким громилой, как Коул, и никогда не внушал ей этого чувства превосходства, когда человеку достаточно просто схватить тебя за руку — и ты уже понимаешь, что он намного сильнее тебя. Отец никогда не проявлял этой силы по отношению к Марте, оттого она и не воспринимала его подобным образом.

Справившись со своим секундным шоком, Марта взглядом указала на унитаз и односложно приказала:

— Сядь.

Мужчина без лишних вопросов исполнил приказ. Марта, опустившись перед ним на колени, вскрыла тюбик и принялась толстым слоем наносить мазь на его запястья.

— Вот ты мне скажи, — начала она, нарушая тишину, — ты действительно думал, что у тебя получится задушить ведьму голыми руками?

— У меня было оружие… изначально… — донёсся до Марты сконфуженный голос мужчины: он никак не ожидал, что ведьма будет разговаривать с ним в таком снисходительном тоне. Похоже, его гордость сегодня проходила невиданные маршруты падения. — Арбалет и защитный оберег… от магии…

— Только не говори, что крест.

— Конечно нет, я же не идиот!

— Тогда что? — рассеянно спросила Марта, продолжая наносить мазь.

— Мешочек с белой кошачьей шерстью.

Марта подняла на пленника изумлённый взгляд и, не веря собственным ушам, спросила:

— Серьёзно, что ли?

Коул неуверенно кивнул, а Марта разразилась громким смехом. Он пришёл убить её, вооружившись арбалетом и мешочком с кошачьей шерстью? Это было выше её сил. От смеха на глазах проступили слёзы.

— Почему именно белая-то? — чуть ли не задыхаясь, выдавила из себя Марта.

— Ну… белая… чистая… — неуверенно попытался что-то объяснить мужчина, заливаясь краской.

— А чёрная — грязная, так получается? — не в силах остановится, продолжала смеяться Марта. Это было так нелепо, так абсурдно, что все переживания просто по щелчку пальцев исчезли из её головы. — Кто этот невероятный человек, который всучил тебе белую кошачью шерсть для защиты от ведьм?

— Кеторин Чубоски, — с ненавистью, смешанной со смущением, выплюнул мужчина.

— А… Шарлатанка из «Ведьминой обители», — протянула Марта, буквально смакуя каждое слово. — То есть… Нет, погоди. Ты взял оберег у мнимой ведьмы, чтобы защититься от магии настоящей ведьмы? Мне одной кажется, что план немного… Нелогичный?

Марта всплеснула руками, описывая круг.

— Она не мнимая ведьма, — прохрипел Коул.

— А кто тогда? Поставщик оберегов от магии? — уже не смеясь, но продолжая улыбаться, спросила Марта.

— Знахарка, — со знанием дела ответил Коул.

— Она-то, может быть, и знахарка, вот только ты — идиот! — усмехнулась Марта и, схватив бинт, начала перевязывать его запястья.

Кеторин Чубоски? Уж кого-кого, а её в этой истории Марта встретить не ожидала.

— Просто для справки: кошачья шерсть защитит тебя только от той ведьмы, у которой аллергия на неё, — пояснила девушка, закончив с перевязкой, и поднялась на ноги. — Пойдём, горе-охотник.

— Куда?

— Обратно в подвал, — пожала плечами девушка. Удивительно: пять минут назад она в ужасе прокручивала в голове изображения собственного обезглавленного тела, а теперь у неё было отличнейшее настроение.

Марта отвела Коула обратно в подвал и, заперев замок, просто надеялась, что он не попытается сбежать хотя бы до тех пор, пока она не найдёт материнские тувроты. Девушка вернулась на чердак, где хранились все магические артефакты в доме, и принялась искать небольшую бархатную зелёную шкатулку. Спустя несколько минут она нашла её в одном из шкафчиков, покрытую толстым слоем пыли. Марта аккуратно достала шкатулку с полки и, смахнув пыль, отвязала небольшой бархатный мешочек, привязанный к замку.

Поставив шкатулку на стол, Марта вытряхнула содержимое мешочка на ладонь, заранее зная, что там окажется. Странная медная серьга, всем своим видом больше походившая на гвоздь, чем на утончённый атрибут женского образа. На самом деле это был ключ. Ключ к тувротам.

Девушка сняла одну из своих серёжек и заменила её той, что держала в руке. Свою же серьгу Марта убрала в карман брюк.

Затем, открыв шкатулку, проверила, все ли тувроты — четыре розовых кристалла кварца — на месте. Убедившись, что всё в порядке, Марта захлопнула шкатулку и поспешила в подвал. Нельзя было терять ни минуты — мало ли что могло взбрести в голову человеку, который охотится за ведьмами с кошачьей шерстью наперевес.

Марта сознательно игнорировала упомянутый мужчиной арбалет. Ведь, в отличие от шерсти, оружие не делало охотника хоть немного безопаснее в её глазах.

Вернувшись в подвал, она застала своего пленника сидящим за столом и поедающим яичницу с сосисками, которую она принесла до этого. Он ел с такой невероятной жадностью, запихивая в себя еду, даже не удосуживаясь жевать, что сразу становилось понятно, насколько он был голоден.

Воспользовавшись его отвлечённостью, Марта принялась расставлять кристаллы. Она разгребла завалы мусора в одном из углов подвала и поставила там южный — самый маленький — туврот. Затем пошла строго по диагонали к противоположному углу, к счастью, свободному, и поставила северный туврот. Первые две точки заняли свои места. Теперь можно замыкать клетку.

Марта поспешила к западному углу, пока Коул ещё не заметил её странных манипуляций. Как только западный кристалл встал на своё место, появились две бледно-розовые едва различимые стены. Коул, конечно же, не мог увидеть этого почти неуловимого свечения его новой тюрьмы. В этом и была вся прелесть магии Артефактов: легка в применении и не требует платы, ведь за неё уже кто-то однажды заплатил.

Хотя «прелесть» тут сомнительная. Принцип действия тувротов Марта усвоила один раз и навсегда, интуитивно считав его с маминых действий, когда та заперла с помощью них саму девушку. Это случилось ещё в школьные годы, когда Марта случайно воспользовалась магией, разозлившись на учителя и опрокинув ему на голову ведро воды. Мама тогда использовала тувроты для своеобразного наказания, чтобы показать, насколько опасной может быть магия и почему к ней лучше не прибегать, после того как искупала дочку в ванной. Марта тогда сильно испугалась и разозлилась на собственные способности: если бы их не было — ничего бы не произошло.

— Что ты делаешь? — спросил Коул, когда Марта подошла к последнему углу рядом с ним и поставила восточный туврот, возводя ещё две стены. Клетка была готова. Идеальная темница, в которую без ключа не войти и из которой тем более не выйти.

— А ты как думаешь? — не без толики самодовольства вопросом на вопрос ответила Марта. — Запираю тебя здесь самым надёжным способом.

Она подошла к лестнице и села на холодные каменные ступени. Теперь они были самым безопасным местом, находясь за границей стен, которые не являлись препятствием для Марты. Девушка вытянула ноги и скрестила их, наблюдая за тем, как в месте, где её ноги проходили сквозь прозрачную светящуюся стену, образовывалась маленькая прореха.

— Артефакты, — понимание отразилось на лице Коула. Он отложил вилку и посмотрел Марте прямо в глаза. Как ни странно, но этот взгляд не особо пугал её. Теперь он был зверем в клетке, которого бояться было бессмысленно — он всё равно ничего не смог бы сделать.

— Бинго, — протянула Марта, ощущая, как самодовольная усмешка появляется на её губах.

Она разрешила себе ощутить маленькую радость, чувство триумфа, хотя и осознавала, что он сам позволил ей себя запереть. Коул не выглядел глупцом — за исключением кошачьей шерсти — и, задайся целью, смог бы её остановить, не дав возвести тувроты. Но он не сделал ничего. И, к немалому удивлению, он не разозлился на её слова или действия. В его глазах была спокойная отрешённость; он выглядел уставшим и по-настоящему изнурённым. Возможно, у него просто не было сил сопротивляться происходящему, и он решил плыть по течению. Во всяком случае, Марта думала именно так.

— Где твой отец? — спросил Коул, не отрывая от неё взгляда. — Ты его убила?

Самодовольная улыбка сползла с лица Марты, а глаза округлились от шока. Она была настолько поражена этим предположением, что даже на секунду потеряла дар речи.

— Чего? — возмущённо воскликнула она. — С чего бы мне заниматься подобным?

— Ведьмы — порождения дьявола, — серьёзно произнёс Коул, слегка кивая в такт своим словам. — Бедный мужчина… Его жизнь была так тяжела: он провёл её во лжи, околдованный ведьмой…

— Это он тебе сказал? — Марта ощутила, как внутри зарождается нехорошее чувство.

— Не нужно быть гением, чтобы понять муки человека, вынужденного жить с ведьмами, — начал было пленник, но Марта перебила его:

— Моя мать даже не была ведьмой! Всё, что она могла, так это изготавливать кристаллы, способные определять магическое присутствие. Во всём остальном она была обычным человеком, — Марта испытывала крайне сильную потребность сказать это, очистить имя матери. И удивление, отразившееся в глазах Коула, стало достойной наградой. — Можешь и дальше строить теории о жизни других людей, вот только пока в них нет и доли истины. Странный из тебя охотник на ведьм! Начинает казаться, что вся ваша организация — лишь кучка ни на что не годных фанатиков, которые дальше собственного носа ничего не видят.

Его глаза заблестели от гнева.

— Не смей так говорить.

— А что, ты единственная паршивая овца в семье? — усмехнулась Марта, вставая на ноги.

— Можешь оскорблять меня, сколько хочешь, но не смей так отзываться о моих братьях, — сурово процедил Коул.

— Ведро там, — проигнорировав слова пленника, Марта пальцем показала на старое железное ведро в углу подвала. — А я ухожу.

Коул ничего не сказал. И даже не попытался её остановить. Марта поднялась по лестнице и на всякий случай закрыла подвал на ключ. Конечно, тувроты были вещью отличной, вот только не хотелось бы, чтобы Мегги случайно забрела в подвал, поэтому Марта решила на всякий случай спрятать ключ в своей комнате.

Куда разумнее было бы вообще отправить сестру к бабушке до того времени, пока не решится вопрос с Коулом. Нужно было каким-то образом избавиться от него, но убийство в планы Марты не входило. А других вариантов у неё на данный момент не было.

Марта написала бабушке, что вновь заперла пленника в подвале. Получив ответное сообщение о том, что бабушка с сестрой всё ещё в больнице и что с Мегги всё в порядке, Марта решила посетить одно не самое приятное заведение.

Нацепив осенние сапоги и закутавшись в пальто, она обмотала вокруг шеи мягкий вязаный шарф и вышла из дома.

Расположенная практически в центре города на небольшой площади «Ведьмина обитель» не всегда являлась таковой. Несколько лет назад это была старая деревянная католическая церковь с небольшим приходом. Но затем церковь неожиданно получила огромную материальную помощь от неизвестного спонсора. Настолько огромную, что смогла позволить себе возвести новое здание где-то на окраине. Марта хорошо помнила, какие слухи тогда ходили: она как раз вела уроки в выпускном классе, и все школьники только и делали, что перешёптывались о переезде церкви и о том, сколько денег пастор успел прикарманить из бюджета. Слухи ходили несколько месяцев, пока в один день просто не оборвались, сменившись другими.

Причиной новых слухов стало появление в городе Кеторин Чубоски. Чужачка выкупила пустующее здание старой церкви и заменила крест на неоновую вывеску «Ведьмина обитель». Возмущению прихода не было предела: они даже писали петицию в городскую ратушу и выходили с протестными плакатами, часами восседая на площади вокруг церкви.

Но всё было без толку. Старая церковь стала чем-то вроде бара-ночлежки, где мнимая ведьма Кеторин Чубоски принимала своих гостей.

Вот только на самом деле не такая уж и мнимая. Кеторин Чубоски была очень даже настоящей ведьмой, умело прячущейся под личиной шарлатанки, с каждым днём обрастая всё бόльшим количеством слухов. Кто-то говорил, что она была послана самим дьяволом, чтобы свести город в пучины ада; кто-то отмахивался от неё, не принимая всерьёз; были и последователи и завсегдатаи «Ведьминой обители», которые любили Кеторин и поклонялись ей; кто-то называл её знахаркой и лекаркой, а кто-то даже пытался поджечь старую церковь, обозлённый не сработавшим приворотным зельем.

Вот так всего за пару лет чужачка Кеторин Чубоски, «появившаяся из ниоткуда ранним июньским утром», стала городской легендой.

Марта медленно доплелась до церкви. Здание было старым и обветшалым, а высохшие и пожухлые лужайки придавали ему мрачной таинственности в сочетании с серым нависшим небом и голыми деревьями. Эта гнетущая и тягостная атмосфера, окружавшая «Ведьмину обитель», давала ещё больше почвы для слухов.

Девушка преодолела лужайку и направилась прямиком к двери, ведущей в главный зал бывшей церкви, где раньше читали проповеди. Потянув за тяжёлую ручку в виде львиной морды, Марта распахнула дверь. Вместе с перезвоном колокольчиков на неё обрушилась дикая смесь благовоний: вербена, сандал и мускус — неизменно тяжёлый аромат словно плыл в воздухе, окутывая и дурманя. Именно этого и пыталась добиться Кеторин — она не просто дурила людей, а каким-то неведомым образом умудрялась дурить весь город.

«Ведьмина обитель» была насмешкой над традиционными ценностями городка. В ней сочеталось несочетаемое.

Рядом с фресками и обветшавшими иконами висели веточки сушёных трав и глиняных бутафорских летучих мышей, которые издалека казались довольно реалистичными. Здесь всё ещё оставалось несколько резных церковных лавок, по которым были разбросаны яркие и абсолютно не сочетающиеся между собой подушки: бархатные, шёлковые, льняные, с нелепыми этническими рисунками — описывать цвета которых не имело смысла: казалось, здесь были собраны все краски мира.

Всё это обилие цветов невообразимым образом сочеталось с деревянными стенами, выкрашенными тёмно-коричневой краской. На редких витражных окнах, стёкла которых от времени потускнели уже настолько, что практически не пропускали света, висели старинные местами поеденные молью и выцветшие гобелены, которые перекрывали доступ и без того редким лучам солнца. В общем, свет в «Ведьмину обитель» проникал только благодаря моли и дыркам, которые она оставила.

Но не стоит думать, что там было совсем уж темно. На каждом столике стояли настоящие ароматические свечи, каждая из которых обладала своим уникальным запахом, примешиваясь к общему аромату здания и придавая ему лёгкие, едва уловимые нотки, делая его многогранным и неповторимым. Ещё одним источником света была люстра. Такая же бутафорская, как летучие мыши. Издалека казалось, что в ней есть много отверстий, в которых стоят настоящие свечи, освещая комнату — но при детальном рассмотрении становилось понятно, что это лишь лампочки, имитирующие огонь.

«Ведьмина обитель» была по-настоящему уникальным местом. Местом, которое буквально дышало магией. И лёгкая, едва уловимая музыка лишь подыгрывала, заставляя поверить в волшебство.

Марта сразу же заметила её. Кеторин Чубоски вообще было сложно не заметить. Молодая женщина была лишь немного старше Марты, лет на пять или шесть, хотя её точного возраста никто не знал — лишь говорили, что ей было около тридцати. Кроме того, Кеторин была красива. По каким-то неведомым причинам её чёрные волосы всегда, независимо от ситуации, лежали идеальными локонами. В карих, почти чёрных, глазах играл дьявольский огонёк, а кожа была чистой, без единого шрама, и такой же светлой, как у фарфоровой куклы. И, конечно, дополняла её красоту неизменная красная помада на губах.

Вот и сейчас, слишком идеальная, чтобы казаться настоящей, Кеторин Чубоски стояла за небольшим баром, который своим видом напоминал большую и вытянутую кафедру, с которой читали проповеди — своеобразная насмешка над приходом, что всё ещё вёл с Кеторин подпольную войну.

И как Коул, этот горе-охотник, не понял, что она ведьма?

Близилось предобеденное время, но людей практически не было: от силы пару человек. Марта направилась прямо к бару, минуя старые деревянные столики, на которых красовались засохшие букеты цветов и гипсовые черепки. Заметив её, Кеторин натянуто улыбнулась.

— Паршиво выглядишь, — пророкотала она вместо приветствия своим низким прокуренным голосом, который придавал ей ещё больше шарма. — Слышала про отца. Соболезную.

— Откуда узнала? — так же не поздоровавшись, осведомилась Марта. Она сняла шарф и пальто и, положив их на один из табуретов, взобралась на тот, что стоял напротив хозяйки «Ведьминой обители».

— Марта, — протянула женщина с улыбкой. — Рупи — городок маленький, новости тут разносятся быстро. Вчера тут только и обсуждали что аварию на выезде из города. Говорят, пьяница не местный… Я только вот не пойму, что твой отец там забыл в такой час. Навещал вашу бабушку? Она вроде за городом живёт, если я правильно помню.

— Без понятия… Но к бабушке он вряд ли ездил, она бы сказала.

— Да уж… ну и городок… В последнее время в Рупи вообще заявляется много чужаков… Приключений, что ли, они здесь ищут? Недавно объявился тут один странный паренёк, всё расспрашивал про Грабсов: что они да как. А потом такой говорит: «А у вас есть оберег от колдовства?»

Кеторин говорила как-то наигранно, словно подзуживая собеседницу всё рассказать.

— И ты продала ему белую кошачью шерсть, — закончила за неё Марта.

Алые, как кровь, губы Кеторин расплылись в широкой улыбке.

— За большие деньги, прошу заметить. И где же этот паренёк сейчас?

Марта наклонилась вперёд и прошептала ответ так, чтобы не услышали зеваки за столиками:

— Сидит в подвале. Заперла его там тувротами, после того как он попытался сбежать и чуть не придушил меня при этом.

Девушка отдёрнула край водолазки, показывая синяки.

— Тувроты? Откуда они у тебя? — в глазах женщины зажёгся нешуточный интерес.

— Это всё, что тебя волнует?

— А что ты хочешь услышать? Тебе повезло, что я продала ему кошачью шерсть вместо настоящей защиты, — пожала плечами хозяйка «Ведьминой обители». — Так что там с тувротами? Их сейчас днём с огнём не сыщешь! Вещица безумно дорогая. Говорят, они способны даже дьявола удержать в своих оковах.

Кеторин оперлась о полки позади бара и выжидающе посмотрела на Марту.

— В материнской коллекции были. Откуда они у неё — без понятия, — сдавшись, пояснила Марта.

— А что ещё есть в её коллекции? — спросила Кеторин, сделав музыку погромче, чтобы другие посетители их не услышали.

— Много чего, — безэмоционально и сухо ответила Марта. — Но сейчас не до этого, понимаешь?! Хоть тувроты, хоть камни воспоминаний, да хоть бы даже любовные зелья — всё это сейчас неважно! Я пришла не за тем, чтобы хвастаться материнской коллекцией магических штучек.

Марта демонстративно всплеснула руками.

— Это мне понятно, — недовольно выгнула бровь Кеторин. — Ты никогда не приходишь ко мне поболтать о насущном.

— Кеторин, он охотник на ведьм! — в сердцах выпалила Марта. — Ну или собирается им стать.

Лицо Кеторин вытянулось от изумления, становясь похожим на деревянную маску, что стояла на полке сбоку от неё.

— Охотник, — медленно протянула она, словно пытаясь распробовать слово на вкус. — А по нему и не скажешь… Нет, ну честно, мужчина как мужчина. Я думала, охотники на ведьм должны выглядеть… ну… скажем так, чарующе… нет, неподходящее слово… Мощно! Да, точно! Я думала, охотники на ведьм должны выглядеть мощно!

— Ты совсем не боишься? — опешила Марта.

— А чего мне бояться? Думаешь, какому-нибудь охотнику придёт в голову, что настоящая ведьма может жить так открыто? Они подобному не верят, — снисходительная улыбка мелькнула на лице Кеторин, а потом тут же пропала. — А вот тебе опасаться стоит, если он уже растрепал о тебе кому-то из своих.

— Он сказал, что ведьмы рода Грабс известны среди охотников на ведьм, — обречённо вздохнула Марта и положила голову на лакированную столешницу всю в следах от бокалов. — Может есть способ стереть ему память и отправить восвояси? Или внушить, что я оказалась обычным человеком?

— А может лучше приворожим? Пусть защищает тебя! — усмехнулась Кеторин.

Марта резко выпрямилась и буркнула:

— Не смешно!

— А кто смеялся? Я абсолютно серьёзна! — пожала плечами хозяйка «Ведьминой обители».

Она взяла бокал и, наполнив его чем-то горячительным, поставила перед Мартой, но та лишь отрицательно мотнула головой.

— Марта, милая, объясняю на пальцах. Если ты заберёшь у него воспоминания и отправишь, как ты сказала, восвояси, остаётся шанс того, что он уже рассказал обо всём кому-то. А если потревожить память, то воспоминания о событиях постепенно восстановятся. И тут уже неважно, забрала ты у него воспоминания о себе полностью или изменила их частично — стоит лишь потыкать в них палкой, и всё вернётся на круги своя, а он снова придёт вместе со своими дружками, чтобы убить тебя. Так что вариантов у тебя немного, — Кеторин принялась загибать пальцы. — Первый — убить его до того, как он убьёт тебя. Второй — держать его в подвале до конца его дней. Или третий — приворожить и использовать во благо.

— Могу сказать, что точно не горю желанием гореть на костре, — буркнула Марта.

— Сомневаюсь, что сейчас хоть кого-то сжигают на кострах. Но тавтология огненная, — она игриво вздёрнула брови. — Ты подумай над последним вариантом, он не так уж плох. Если решишься, могу сварганить приворотное зелье.

— Конечно же с кошачьей шерстью? — подколола её Марта, не воспринимая всерьёз предложение женщины.

— А вот сейчас без шуток: есть парочка приворотных зелий, в основе которых кошачья шерсть. Но там нужна шерсть кошки в разгаре течки.

— Так и вижу: сидела себе давным-давно старая ведьма, уставшая от воплей своей кошки — и решила сделать из неё приворот, — хихикнула девушка. — Спасибо, конечно, за предложение, но, если мне когда-нибудь понадобится такое зелье, я сама его и сварю.

— Ты? — изумлённо воскликнула Кеторин. — Сомневаюсь. Зельеварение не та наука, где достаточно знать теорию. Прак-ти-ка. Важна только практика. А ты за всю свою жизнь ни одного зелья не сварила. Так что не глупи и обращайся за помощью, когда она тебе понадобится. Раз уж решила избегать своих сил, положись на наши. И я, и Джослин поможем тебе, когда придёт время.

Марта немного опешила от её слов. Кеторин была, пожалуй, чересчур радушным человеком. Она всегда помогала нуждающимся — в отличие от Джослин, которая не делала ничего, если это не приносило ей пользы. Но Джослин легко было понять: с годами теряется какое бы то ни было желание помогать людям, — а эта старушка была немногим моложе бабушки Марты, если вообще не ровесницей. Так что Кеторин поступала немного опрометчиво, приплетая эту женщину — по совместительству начальницу Марты.

— Сразу же сообщи мне, если в городе появится кто-то подозрительный, — прочистив горло, попросила Марта. — Не хочу быть загнанной в угол. К тому же мне нужно защищать Мегги в случае чего.

— А что, её сила так и не пробудилась? — Кеторин спросила об этом намеренно, прекрасно зная, как этот вопрос взбесит Марту.

Сегодняшний день не стал исключением.

— Мегги — обычная, — упрямо возразила Марта. Она уже устала твердить это раз за разом.

— Можешь пытаться убедить себя в этом сколько угодно, — пожала плечами Кеторин и принялась протирать бокалы, — но будь готова к тому, что однажды её сила пробудится.

— Она Рудбриг. У неё нет магии.

— И ты тоже, но у тебя она есть. Возможно, в тот день, когда родилась ваша мать, условия изменились. Или же на что-то повлияло ваше рождение. Но мы не узнаем, так ли это, пока ты не начнёшь пользоваться своими способностями.

Марта уже не первый раз жалела о том, что рассказала Кеторин их семейную сказочку. Это случилось давно, после смерти мамы. Тогда Марте нужно было с кем-то поговорить и этим кем-то оказалась Кеторин, когда девушка случайно забрела в «Ведьмину обитель». С тех пор её хозяйка не давала Марте покоя, подбивая на использование магии.

— Я не стану рисковать.

— Мы ходим по кругу, Марта, и не выйдем из него, пока ты не примешь решение. Либо всё выяснишь ты, либо твоя сестра…

— Хватит, — прервала её Марта. — Я не хочу об этом говорить.

— Как хочешь, — равнодушно ответила Кеторин. — Но твоя сила странная, не похожая ни на одну из наших. Ты видела меня и Джослин и видела, как мы используем магию. Мы черпаем магию природы. Ну, я так точно, а она — частично… Мы связаны с землёй, приливами и отливами, сезонами года; нам нужны артефакты и предметы силы. Но сила вашего рода лежит за гранью. Откуда вы черпаете её? Джослин уже много лет пытается найти разгадку, но всё тщетно…

— Если ты не прекратишь, я уйду…

— Марта, что вы скрываете? Знай мы источник твоей силы, это стало бы великим благословением для всех нас.

— Благословение? Ага, как же, — не выдержала Марта. — Это проклятие, Кеторин. Я проклята, понимаешь? Каждый раз, когда использую способности, что-то во мне ломается. Я это чувствую. Чувствую, что теряю нечто важное. Мама говорила, что источником моей силы является душа, но и она толком не понимала, что это значит.

— Душа? — Кеторин закусила нижнюю губу, задумавшись. — Джослин рассказывала, что при использовании магии твоё тело покрывается чёрными пятнами. Это правда?

— Только руки, — подтвердила Марта.

— Даже не представляю, что это может значить. Я не слышала ни об одной ведьме с такими же способностями, как у тебя, пока не приехала в этот город. Хотя… есть парочка проклятий…

Марта устало выдохнула. Кеторин из раза в раз заводила этот разговор, и из раза в раз он ни к чему не приводил.

— Давай сойдёмся на том, что я единственная в мире ведьма со странными способностями, и больше не будем заводить этот разговор, — с надеждой в голосе предложила Марта. — Поверь, исследовать и развивать эти силы я не намерена. Проживу свою жизнь спокойно без них, а потом так же спокойно и умру.

— Боюсь, мужчина в подвале не даст тебе выполнить твой «спокойный» план, — на идеальных алых губах Кеторин расцвела немного зловещая ухмылка, и она как-то странно посмотрела на Марту. — Но насчёт приворотного зелья ты подумай всё-таки. Идея — огонь! Мало кому в голову вообще приходило привораживать охотников на ведьм.

Марта лишь скептически посмотрела на хозяйку «Ведьминой обители».

— Вот сама и привораживай. Если хочешь, к вечеру он уже будет у тебя.

— А мне-то зачем? — искренне удивилась женщина. — Поверь, мне вполне хватает проблем с бывшим мужем.

— Не знала, что у тебя был муж, — теперь была уже очередь Марты удивляться. В её представлении образ Кеторин никак не вязался с типичной замужней женщиной из маленького городка.

— Да… была одна ошибка молодости… но давай не будем о плохом. Моё замужество не та вещь, о которой вспоминаешь с улыбкой — скорее уж с парочкой отборных ругательств и бутылкой дорогого коньяка.

Огромные старинные часы над головой Кеторин, чем-то отдалённо напоминавшие крест, пробили двенадцать. Обед неумолимо приближался, а, значит, и количество гостей в «Ведьминой обители» непременно бы увеличилось. Марта не особо хотела столкнуться здесь с кем-нибудь из своих знакомых, хотя и сомневалась, что кто-то из них, за исключением Джослин, мог по доброй воле заглянуть в подобное злачное заведение.

— Я, пожалуй, пойду, — Марта спрыгнула с барного стула и, вновь закутавшись в пальто с шарфом, поплелась к выходу.

— Удачи с Охотником, — бросила ей в спину Кеторин.

Марта скривилась. Конечно, маловероятно, что в «Ведьминой обители» в тот момент могли быть другие охотники, и так же маловероятно, что хоть кто-то из услышавших слова Кеторин понял бы их смысл, но Марта всё равно напряглась. Иногда Кеторин была до безумия простодушной, и Марта не могла понять, было ли это частью детально продуманного образа или же крупицами настоящей Кеторин, просачивающимися сквозь её же броню.

Сколько правды было в Кеторин Чубоски? И права ли была Марта, доверяя ей?

========== Глава 6. Говорить, не думая. Стрелять, не целясь. ==========

Когда Марта вернулась домой, Мегги с бабушкой были дома и уже сидели на кухне. Мадам Рудбриг пила свой любимый цейлонский чай, а Мегги уплетала купленный бабушкой торт за обе щеки. Делала она это со свойственной только детям наивной жадностью, словно кусочек торта на её тарелке был последним в мире или в любой момент из-за угла мог выпрыгнуть монстр, который непременно утащил бы сладость.

И Марта, всё ещё взбудораженная словами Кеторин, в который раз убедилась, что Мегги — обычный ребёнок. Точно такой же, как и сотня других детей её возраста, что радуются обычному куску запечёного теста, обильно смазанному взбитыми сливками или же до скрежета на зубах сладким кремом.

«Она должна быть обычной!» — мысленно твердила себе Марта, заваривая чай. Бабушка косо поглядывала на неё поверх кружки, но молчала. Марта первой не выдержала напряжённой тишины.

— Как отец? — немного отрешённо спросила она, поставив чашку с дымящимся чаем на стол рядом с сестрой. Это не было для Марты главным вопросом на повестке дня, однако она решила осведомиться о состоянии отца хотя бы ради приличия. Или же просто не желая вновь встречаться с недовольным взглядом Мадам Рудбриг и её ещё более недовольным тоном.

— Папа спит, — выпалила Мегги, отправив в рот очередную полную ложку взбитых сливок вперемешку с бисквитом.

— Он в реанимации, — пояснила Мадам Рудбриг, так же, как и Марта, наблюдая за девочкой. Обе женщины искали на лице Мегги признаки страха или паники, но та была настолько увлечена своим лакомством, что не особо поддавалась тревожным чувствам. Или делала вид? — Он слаб. Но врачи говорят, что через пару дней должен прийти в себя. Если всё пойдёт хорошо, то скоро его переведут в общую палату, и тогда его можно будет спокойно навещать.

— Понятно, — коротко ответила Марта. — Как торт?

— Вкусно, — кивнула Мегги. — Мы купили его в пекарне Бобби! Там был этот чернично-ванильный, а ещё шоколадно-вишнёвый. Я сначала хотела взять шоколадный, но Бобби сказал, что в этот раз ему привезли кислую вишню, и торт получился на любителя. А я кислое не люблю!

Отправив в рот ещё кусочек, Мегги брезгливо поморщилась, отчего Марта коротко усмехнулась. Мегги иногда была так по-детски наивной…

— Поделишься? — спросила Марта, нагнувшись к сестре и открыв рот. Есть ей совершенно не хотелось, но подразнить сестру было весело. Успокаивающе весело.

— Это моё! В холодильнике возьми, если тоже хочешь! — почти с ужасом выпалила девочка, отодвигая тарелку подальше от Марты.

— Не больно-то и хотелось, — буркнула та в ответ и плюхнулась на стул рядом. — Что отец мог делать на объездной трассе?

Мадам Рудбриг лишь пожала плечами.

— Ехал с работы?

— Ночью? — Марта вздёрнула брови. — Сомневаюсь. Он заканчивает около шести, да и возвращается примерно в это же время: от его офиса до дома не больше пятнадцати минут, если ехать через центр, а по окружной только лишние километры мотать…

Мадам Рудбриг бросила едва уловимый косой взгляд на Мегги, намекая, что не стоит продолжать данный разговор при ней.

— Наверное, решил покататься, — предположила Мегги.

— Безусловно, — поддержала её Мадам Рудбриг. — В молодости Алистер очень любил ездить на машине. Одно время даже увлекался мотоциклами, но, когда ваша мать об этом прознала, ему пришлось отказаться от них. Как сейчас помню, какую она тогда истерику закатила. Терра как раз была беременна Мартой, и у Алистера не было выбора, кроме как согласиться продать тот… как же он его называл? Ох, совсем из головы вылетело… такое чудное название было…

Марта откинулась на спинку стула, никак не комментируя воспоминания. Бабушка наглядно дала понять, что даже если она что-то и знает, то точно ничего не скажет при сестре. А значит, продолжать разговор было бессмысленно.

Марта посмотрела в окно; тяжёлое осеннее небо нависало над опустевшим маминым садом. Когда-то вид из кухонного окна был поистине чарующим: обилие зелени и яркие пятна цветов. Летом створки окон всегда были распахнуты настежь, и кухня наполнялась сочным ароматом солнца и цветущей зелени. Раньше их дом жил. А что теперь? Сейчас это лишь жалкий отголосок прежнего места, где временами стало невозможно дышать.

Может быть, стоило продать особняк и перебраться куда подальше?

Марта заметила небольшое семейное фото на кухонной полке. Отстранённый отец, чудаковатая, улыбающаяся во все зубы, Мегги, отчего-то хмурая Марта и такая живая и светлая Терра. Они все вместе стояли на фоне особняка Рудбригов. Только вот фото не передавало терзаний, разрывающих семью. Оно было сделано за пару месяцев до смерти матери.

Одного взгляда на фотографию было достаточно, чтобы понять — Марта никогда не сможет покинуть этот мёртвый дом. «Особняк Рудбригов» не был её темницей, но всё же ей казалось, что она заперта в нём точно так же, как и мужчина в подвале.

— Кстати, Марта, а тебе сегодня не нужно на работу? — прерывая её раздумья, спросила Мадам Рудбриг.

Марта рассеянно посмотрела на бабушку и мотнула головой, стряхивая с себя непрошеные мысли.

— Нет, сегодня и завтра у меня выходные. Джослин решила закрыть студию и уехать на пару дней.

— Ох уж эта старуха, — недовольно процедила бабушка. — Ей никогда не сиделось на месте: даже в молодости всегда куда-то неслась. И куда она поехала в её-то состоянии? Да ещё и одна?

Марта усмехнулась. Ей никогда не понять странных отношений её бабушки и Джослин. Она бы назвала их «ненавистно-тёплыми». Ведь, несмотря на обоюдное недовольство, эти две женщины всё равно заботились друг о друге, пряча свою заботу за постоянным внешним неодобрением.

— Я без понятия, куда она уехала. Но она взяла с собой Джули, так что можешь не переживать о ней.

— Переживать? — переспросила Мадам Рудбриг. — Уж поверь мне, милая, Джослин Пинч — последний человек на всём белом свете, о котором я стала бы переживать.

Марта с Мегги понимающе переглянулись, но не стали ничего говорить бабушке. А зачем? Она ведь никогда не признается даже самой себе в том, что способна беспокоиться о ком-то, кроме членов своей семьи.

Марта немного отпила из своей чашки, продолжая думать об отце. И чем больше она о нём думала, тем более странным и бессмысленным начало казаться его присутствие поздней ночью на объездной дороге. Кеторин была права: он мог оказаться там, только если ехал к бабушке или же от неё. Девушка ещё раз посмотрела на Мадам Рудбриг.

Да уж… Марта опустошённо выдохнула и положила подбородок на ладони. Она прекрасно понимала, что это события минувших дней заставляют её искать скрытый смысл там, где его и в помине нет. Да ещё и Кеторин масло в огонь подливает.

— Нужно меньше думать, а то мозг начинает кипеть, — вслух пробормотала девушка, улёгшись на стол.

Мегги хихикнула.

— Как будто ты умеешь.

Марта пропустила слова сестры мимо ушей и вновь посмотрела в окно, где и без того свинцовое небо, казалось, становилось всё чернее.

— Девочки, не лучше ли вам будет перебраться ко мне, пока отец не выйдет из больницы? — предложила бабушка.

— Нет! — тут же принялась протестовать Мегги. — От тебя до школы почти час езды. Я не хочу рано вставать.

— Ба, всё нормально, — поддержала сестру Марта и многозначительно добавила: — К тому же, за домом нужно следить. И у нас теперь нет машины. А на такси мы разоримся.

— Если считать каждую потраченную монету, можно и с ума сойти. Но о доме-то я действительно забыла, но, если надумаете — приезжайте в любое время. Всё же вдвоём в огромном доме вам будет одиноко, — на морщинистых губах Мадам Рудбриг появилась лёгкая полуулыбка.

***

После обеда бабушка уехала, сославшись на то, что день выдался тяжёлым и она хотела бы отдохнуть в тишине. Марта, конечно, думала о том, чтобы остановить родственницу и расспросить об отце, но в итоге решила отложить этот вопрос и просто заехать к бабушке посреди недели, когда Мегги будет в школе. Уж слишком усталой выглядела женщина.

Пока сестра смотрела мультики в гостиной, Марта быстро приготовила обед из макарон и баварских колбас для пленника — единственное, что она могла приготовить, не спалив кухню, — и, стараясь остаться незамеченной, отнесла еду в подвал. С их недавней встречи Коул нисколько не изменился. Он сидел на полу в углу, прислонившись спиной к стене, и на появление Марты лишь злобно зыркнул. Такому равнодушию с его стороны Марта была несказанно рада — ещё одной попытки убийства она бы не пережила. Не сказав ни слова, девушка поставила тарелку с едой на стол и, забрав ту, что осталась от завтрака, покинула подвал.

Она не имела ни малейшего желания общаться с пленником, прекрасно понимая, что если ввяжется в очередной спор с ним, то разговор затянется, а ей не хотелось вызывать подозрений у сестры. Возможно, стоило отправить её на время к бабушке, но, помня о том, как Мегги восприняла это предложение, Марта даже не стала всерьёз рассматривать эту идею.

Незамеченная, она успешно вернулась в дом и, поднявшись на чердак, принялась копаться в материнских записях, силясь найти хоть что-то, что помогло бы избавиться ей от пленника, не прибегая к собственным способностям. Хотя даже так она не знала наверняка, сможет ли стереть ему память, если того пожелает.

Она боялась магии, но надо же — благодаря охотнику на ведьм ей пришлось связаться с этой грязью. Если бы Марта была экзаменатором, Коул явно получил бы оценку минус бесконечность по экзамену на охотника.

До его появления Марта не собиралась колдовать, честно говоря, слишком уж велики были риски. На самом-то деле она толком не знала всех тонкостей обращения с собственной магией. Умом… нет, скорее нутром, понимала, как и что должно работать, но этого было недостаточно, чтобы свободно использовать свои силы.

Фраза «плати душой» слишком уж мрачно и зловеще звучала, да и чёрные отметины по телу, будто неоновые вывески «Ведьма здесь!», проступающие сразу же после использования магии, не дали бы ей свободно колдовать, даже если бы она того хотела.

А Марта не хотела!

Увы, но в записях матери не оказалось ничего, что помогло бы решить проблему. Там было полно описаний лечебных трав и отваров от бессонницы, от простуды; даже несколько снадобий от боли в суставах и преждевременной слепоты, но ровным счётом ничего о том, чем можно было стереть память или хотя бы затуманить сознание человеку. Ни артефакта, ни зелья.

Если Терра Рудбриг и знала о таких, она не посчитала нужным это записать и оставить для потомков. Так что в поиске решения текущей проблемы мать была не помощницей, собственно, как и отец — тот лежал в реанимации, и ждать, пока он проснётся, было бессмысленно. Алистер мог встать с постели уже завтра, а мог проваляться ещё несколько недель или и вовсе не очнуться — Марта была готова к любому из возможных исходов.

С уже знакомым скрипом дверь приоткрылась, и из-за неё показалась Мегги. Она стояла в дверном проёме, с интересом смотря на Марту.

— Что делаешь?

— Читала, — коротко ответила Марта, захлопнув материнские записи, и, встав с пола, быстро убрала их на полки подальше от глаз сестры.

— Ты? Читала? Комиксы, что ли?

Марта покачала головой, мол, не забивай себе голову, и, к её удивлению, Мегги действительно не стала этого делать.

— Не хочешь погулять? — спросила сестра, переминаясь с ноги на ногу. Почему-то в этот момент она казалась маленькой и хрупкой, словно потеряшка.

Марта не смогла отказать. Она кивнула и, взяв сестру за руку, повела её вниз по лестнице.

— Куда пойдём?

— Может, на детскую площадку? — предложила Мегги, крепко держа руку сестры. — На горки. Или нет! Пойдём в парк смотреть на огоньки! Вчера в школе Тиффани хвасталась, что они с родителями ходили любоваться рождественской ёлкой в парке!

— Не рановато ли ещё для ёлки? Ноябрь даже не кончился…

— И что? Для Рождества никогда не рано!

Марта не стала спорить. Иногда ей казалось, что с женщинами в её семье спорить было бесполезно. Мегги была ещё маленькой, но упрямства ей было не занимать. Хотя, возможно, для Марты она всегда будет маленькой.

Сёстры спустились на первый этаж и разбрелись по своим комнатам, чтобы собраться на прогулку. Когда они покинули дом, на улице было ещё достаточно светло, но едва уловимый за облаками круг закатного солнца уже клонился к горизонту.

Городской парк «Тихая роща» обычно никогда не соответствовал своему названию. В нём всегда кипела жизнь, особенно в летнюю пору. Марта прекрасно помнила последний летний фестиваль, на котором присутствовала лично. Городок у них маленький, едва ли наберётся с десяток тысяч жителей. Но в тот день казалось, что все они собрались в «Тихой роще», наполняя её шумом. И Марта стояла в гуще этой вакханалии, рисуя аквагримом различные мультяшные маски на лицах довольных детишек.

Сам по себе парк был небольшим, возможно оттого на праздниках в нём было просто не протолкнуться. С одной стороны парк зажимал старый спортивный клуб — обветшавшее здание, на реконструкцию которого уже много лет не могли выкроить денег из бюджета городка. С другой же стороны красовалось яркое и красочное здание мэрии, которое каждую весну выкрашивали по новой. А, пройдя весь парк насквозь, можно было попасть в художественную академию «Мария-Роза». Это было старое сложенное из красного кирпича двухэтажное здание, острую крышу которого можно было с лёгкостью разглядеть, едва подойдя к парку.

Однако Марта редко ходила на работу через парк — куда ближе было пройтись по параллельной улице и зайти через задний вход.

Именно так они и сделали: минуя «Марию-Розу», они вошли в парк со стороны академии. Зрелище было поистине завораживающее. Организаторы праздника в этом году постарались на славу. На каждом дереве в парке горели яркие жёлтые огоньки. Горели так сильно, что освещали весь парк вместо фонарей.

Бродя по аллеям «Тихой рощи» Мегги заворожённо озиралась по сторонам, а Марта наблюдала за сестрой. С годами она стала куда холоднее относиться к огонькам тёплого света. В детстве они будоражили её, наполняя теплом. А сейчас теплом наполнял её, увы, не свет, а яркая и живая улыбка девочки, крепко держащей её за руку. Возможно, бабушка была права, и Марта слишком сильно привязана к сестре.

Смеркалось, и от этого казалось, что огни горели ещё ярче, становясь ещё теплее, укутывая парк своим светом. Не хватало только мягкого пушистого снега — вместо него на дорожках лежали лишь опавшие шуршащие листья.

— Скоро зима, — совсем тихо произнесла Мегги. На удивление, в парке было мало людей, а потому и посторонний шум не мешал Марте слышать сестру.

— И правда, — так же тихо ответила она, прекрасно понимая, что Мегги её услышит. — Осталось всего пару дней. А снега всё ещё нет…

— Зимой умерла мама, — неожиданно надломлено, разрушая всю красоту парка, выпалила Мегги. — Папа тоже умрёт зимой?

Марта остолбенела словно громом поражённая. Она застыла на месте и неосознанно дёрнула сестру за руку, вынуждая ту остановиться.

— Почему ты так думаешь? — девушка не узнала своего голоса. Он, казалось, звучал из-под толщи воды.

Мегги подняла голову и посмотрела на сестру. В глазах ребёнка не было ни грусти, ни печали. В них раскинулась гладь холодного смирения. Смирения, от которого по спине у Марты пробежал холодок. Этим взглядом маленькая девочка будто дала ей пощёчину, заставляя стыдиться мыслей, которым сама Марта время от времени предавалась.

— Не знаю, — пожала плечами Мегги. — Папа уже не молод.

— И что? — возразила Марта. — Нашей бабушке уже за семьдесят, но она способна дать фору и мне, и тебе, вместе взятым.

— Наша бабушка — это отдельный случай. Она проживёт долго.

Марта могла быть равнодушна к отцу, но смотреть на то, как маленький ребёнок, в котором тот души не чает, вдруг ни с того ни с сего начинает говорить о его смерти, как о свершившемся факте, было выше её сил.

— Мегги, — одёрнула она сестру. — Папа будет жить. Ты должна в это верить, и тогда он точно проснётся и вернётся к тебе. Он ведь так тебя любит!

Редкие прохожие не удосужились обратить на сестёр своего внимания, спеша каждый кто куда. А Марта судорожно искала слова, чтобы возродить в сестре надежду на положительный исход. Но в глазах сестры было лишь неверие — она уже всё для себя решила.

Марта вскинула голову и глубоко вздохнула. Правильные слова никак не приходили на ум: казалось, их просто не было. Она окинула взглядом парк, ища поддержки и помощи хоть у кого-то.

Но то, что она нашла, поразило её до глубины души. В тени деревьев, где-то в десяти метрах от них, стояла фигура в тёмной мантии. Высокая и плечистая, она могла принадлежать только мужчине. Он почти полностью скрывался в тени, утопая в ней. Но даже в этом полумраке Марта разглядела то, что заставило всё её нутро содрогнуться. Правая рука мужчины сжимала арбалет. Лёгкий жёлтый свет, что проникал в его укрытие, отбрасывал блики на металлических вставках деревянного основания.

У Марты перехватило дыхание. Она бегло окинула парк взглядом, ища хоть кого-нибудь, кто мог бы им помочь. Но нет… Сейчас в этой зоне парка они были одни. Последние прохожие минули их пару минут назад, а новых на горизонте не наблюдалось. Марта могла рассчитывать только на себя.

Мужчина вскинул арбалет. Проследив за его направлением, Марта обезумела от шока и ужаса, смешанного с необузданной яростью. Он целился в Мегги. Маленькую девочку, которая продолжала смотреть на лицо сестры, не понимая, отчего черты того так исказились, становясь похожими на жуткую свирепую маску.

— Марта… — начала было девочка, но не успела договорить.

Марта дёрнула сестру за руку, которую всё ещё сжимала в ладони, пряча за своей спиной, вынуждая мужчину перевести стрелу арбалета. Она стояла и буравила того взглядом, буквально кожей ощущая недовольство убийцы.

Лица было не видно. Но Марта чувствовала на себе его взгляд. Холодный. Пугающий.

Она вскинула руку. Воздух словно замер. Девушка не думала о том, кем он мог быть — всё и так было предельно ясно. Но что делать? Опять задушить? Конечно, Марта немного оклемалась, но хватит ли у неё сейчас сил на такую магию — точно не знала.

Вполне возможно, что всё произошло за считанные секунды, но для Марты время растянулось до бесконечности. Она судорожно соображала, пытаясь не потерять остатки самообладания, наблюдая, как охотник готовится выстрелить.

Выстрелить! Арбалет! Нужно избавиться от него. Лишь бы хватило сил.

Времени на раздумья не осталось — охотник уже был готов спустить курок. Марта уставилась на арбалет и принялась медленно сжимать выставленную вперёд ладонь, представляя, как арбалет разлетается в щепки.

Казалось бы замерший между ними воздух ожил, срывая жалкие остатки листьев с деревьев, и обрушился на мужчину. Марта видела, как пространство колеблется и словно сжимается вокруг арбалета. И чувствовала, как от кончиков пальцев начинает вновь расползаться чернота.

Стрела сорвалась. Но в то же самое мгновенье арбалет в руках мужчины взорвался, изменяя траекторию снаряда. Марта пригнулась, потащив сестру к земле вместе с собой. Стрела, нацеленная охотником прямо в сердце, просвистела где-то над их головами.

Нужно было бежать. Уносить ноги как можно дальше. Марта быстро вскочила, краем глаза заметив, что мужчина тоже лежит на земле, обсыпанный кусочками дерева и металла. Она не знала, какие последствия будут, если в руках человека взорвётся арбалет, но надеялась, что такими же, как и у любого другого взрыва. Мужчина не двигался, будто подтверждая её догадки.

Марта обхватила сестру за плечи и понеслась к выходу из парка, надеясь, что даже если охотник и встанет, то не погонится за ними.

— Ч-что… про-ис-ходит? — задыхаясь, выдавила Мегги, пытаясь поспеть за сестрой.

— Всё… дома, — коротко ответила Марта, на самом деле даже не зная, как можно объяснить сестре произошедшее.

Девушка тяжело дышала. Марта никогда не отличалась любовью к спорту. Когда они добрались до «Марии-Розы», её лёгкие уже горели, в боку кололо, а не привыкшие к тренировкам мышцы ног неприятно тянуло, так ещё и ветер пробирался под взмокшую от пота одежду и холодил тело. Но останавливаться было нельзя, даже несмотря на то, что в опустевшем парке не было слышно ничьих шагов — только их с сестрой надрывное дыхание и перестук каблуков пробивались сквозь тишину. Они обежали художественную академию и, лишь свернув на параллельную улицу, замедлились. До дома оставалось совсем немного.

Марта не знала, правильно ли они поступают, направляясь сейчас домой. Возможно, там их могла ждать засада, если тот мужчина в мантии был не один. Но куда ещё им можно было пойти?

Мегги выдохлась. Марта слышала тихие всхлипы сестры — на пустынной тёмной улице они были громче воя сирен. Ещё было не поздно, но город, казалось, вымер — в этот момент все десять тысяч человек были где угодно, но не на улице, по которой шли сёстры Рудбриг.

Марта буквально доволокла сестру до дома. И только когда вставила ключ в замок, осознавая, что дверь всё ещё закрыта, как и было, когда они покидали дом, позволила себе выдохнуть от облегчения.

Они вошли и плюхнулись на пол прямо рядом с дверью, стараясь отдышаться. Кровь стучала в висках. В ушах стоял гул. Сердце готово было вырваться из груди.

— Что с твоей рукой? — жадно хватая губами воздух, прохрипела Мегги.

Марта опустила глаза вниз, уже зная, что увидит. Её правая рука вновь была чёрной. Ну и как объяснить ребёнку, почему её кожа словно покрыта мазутом? Никак. Не было ни одного разумного объяснения этому феномену.

— Мегги… — неуверенно произнесла Марта. — Если я попрошу пока не задавать мне никаких вопросов, ты послушаешься?

— Нет, — не задумываясь ни на секунду, выпалила сестра. — В нас стреляли из лука…

— Это был арбалет, — машинально поправила Марта.

— Что? Ну, значит, из арбалета! Какая разница? Почему в нас стреляли, что мы сделали?! — лицо девочки представляло собой маску полного ужаса.

Марта схватила сестру в охапку, прижимая к себе. Ощущая, как вновь начинает трястись от злости, а в голове один за одним мелькают вопросы. Почему они так жаждут её смерти? И почему целились в Мегги? В обычного ребёнка! Неужели охотникам нужна голова не только Марты? И сколько ещё убийц притаилось в тени?

Ещё утром Марта думала, что её единственной проблемой был Коул. А теперь? Отныне вокруг неё было столько врагов, сколько она и представить себе не могла. Кому ещё Коул успел рассказать о ней?

Осознание ударило в голову, заставляя и без того бушевавшую в ней злость разгореться, обуревая Марту жгучей яростью. Убийственной и бессильной. Ей хотелось уничтожить их, развеять, стереть с лица земли за то, что они посмели приблизиться к её семье.

Охотники на ведьм? Охотники за монстрами?

Чушь! Лишь сборище безжалостных фанатиков, жаждущих убивать невинных!

И один из них был сейчас в её подвале. С него-то она и начнёт…

— Марта, мне больно! — вскрикнула Мегги в грудь Марты, и та сразу же отстранила сестру от себя.

— Иди в комнату и отдохни. Я отлучусь на пару минут…

— Нет! — с нарастающей паникой взвизгнула Мегги и вскочила на ноги. — Я не останусь одна!

— Мегги, — попыталась успокоить её Марта. Но голос был холодным, как сталь, от клокочущих в ней чувств. — Я всего лишь выйду проверить окрестности дома.

— Я пойду с тобой!

— Мегги, пожалуйста. Просто ляг и отдохни. Не хочешь идти в комнату — подожди меня в гостиной….

— Нет! — протяжный возглас пронёсся по дому. — Нет. Я не хочу оставаться одна!

— Мегги, не нужно…

— Я с тобой, — продолжала упорствовать девочка. Лицо её раскраснелось то ли от мороза, то ли от страха, а глаза заблестели от слёз.

— Мегги, — настойчиво повторила Марта. — Отдохни. Ты устала. Тебе нужно отдохнуть.

Взгляд девочки остекленел. Казалось, она смотрела на Марту, но не видела её.

— Я устала, — без малейших эмоций вторила ей сестра. — Мне нужно отдохнуть.

Марта оцепенела, только теперь заметив, что сжимает руки в кулаки, а её вторая ладонь тоже начинает чернеть. В ужасе девушка разжала их.

— Мегги, — с опаской произнесла она, но девочка не слышала.

Её глаза закрылись. Мешком из-под картошки она рухнула на пол, и Марта едва успела её поймать. Она встряхнула сестру, пытаясь привести ту в чувства. Бесполезно.

Мегги крепко спала.

========== Глава 7. Приказ ==========

Марта положила сестру на диван в гостиной. Перенести её было тяжело, и как-то сразу накрыло осознанием, что её маленькая сестра не такая уж и маленькая.

Грудь Мегги медленно вздымалась и опускалась; девочка, забывшись глубоким сном, дышала ровно. И если младшая сестра спала и не особо переживала о случившемся в этот момент, то Марта не находила себе места.

Она совершила нечто ужасное. Да, неосознанно. Да, не со зла. Но ужасное. Настолько отвратительное, что у Марты вспотели ладони и по спине побежал холодок. Она надеялась, что подобного никогда не случится, но сегодня…

Сегодня Марта была сама не своя. Не контролировала ни себя, ни свои способности. Если честно, она даже не думала, что всё ещё может колдовать после вчерашнего. Похоже, всё-таки может. И может очень много. Пугающе много.

Тело Мегги слегка светилось. Это свечение было куда мягче, чем то, что окутывало шею Коула. Магический след не оставлял сомнений в том, что именно Марта заставила свою младшую сестру уснуть.

И что теперь? Проснётся ли Мегги, когда отдохнёт? Или она не проснётся уже никогда?

Марта ощутила, как на неё начинает накатывать ужас. Беспощадный, парализующий ужас. Как она могла? Ей нет оправдания.

Марта склонилась над сестрой, расстегнула её куртку и убрала взмокшие пряди со лба. Мегги никак не отреагировала. Похоже, никто и ничто не могли потревожить её сон.

Девушка села на пол возле дивана, продолжая наблюдать за сестрой. В тусклом свете, проникающем сквозь окна, её лицо было бледным. Даже бледнее, чем обычно.

Марте оставалось только ждать. Ждать, когда сестрёнка откроет глаза и посмотрит на неё своим живым лучистым взглядом. К горлу подкатил ком.

Почему всё так вышло?

Почему этому чёртову охотнику на ведьм нужно было ворваться в их жизни и превратить всё в такой беспорядок?

Коул и его товарищи разрушали жизнь Марты. Нужно было сделать хоть что-то — лишь бы не дать им натворить ещё больше дел. И начать следовало с мужчины в подвале. Он-то наверняка знал, кем был стрелявший в парке… И кто ещё мог бы прийти за сёстрами.

Марта поднялась с пола. Её ноги дрожали и то и дело были готовы отказать ей в службе, но она упорно продолжала идти в сторону подвала. Нужно было сделать всё сейчас, пока она пылала от гнева. Марта сомневалась, что, если даст себе время на передышку, поступит так же, как рассчитывала поступить сейчас.

Выходя из гостиной, она остановилась в проходе и ещё раз посмотрела на сестру, не до конца понимая, как могла совершить подобное. Неужели Марта теперь опасна для собственной семьи?

Нет. Девушка старательно гнала от себя эти мысли.

«Коул. Коул. Коул. Коул. Коул» — мысленно твердила она, пытаясь сосредоточить мысли только на охотнике. Получалось скверно. Переживания из-за состояния сестры всё равно лезли в голову, как бы старательно Марта ни гнала их прочь.

Подойдя к двери подвала, девушка остановилась и набрала полную грудь воздуха, стараясь немного успокоиться и собраться с мыслями. Она знала, что теперь допрос не закончится полным провалом, как вышло в прошлый раз. И для этого в глазах Коула она должна быть властной и могущественной ведьмой, а не напуганной девчонкой.

Она должна быть ведьмой, для которой он — лишь жалкая грязь под ногтями или листва, прилипшая на ботики. Марта надеялась, что у неё получится сблефовать. А если нет — использует магию.

Наведя стрелу арбалета на её младшую сестру, охотники перешли черту невозврата.

Сделав ещё несколько глубоких вдохов, Марта схватилась за ручку двери и расправила плечи.

«Я сильная и могущественная. А он — ничто, просто пыль под ногами!» — мысленно повторяла девушка, медленно спускаясь по подвальным ступенями и стараясь не думать о том, как грубые пальцы сжимались на её шее, перекрывая доступ к кислороду.

Одной рукой Марта опиралась на стену, чтобы кубарем не свалиться по ступеням. Она надеялась, что в глазах Коула это не будет выглядеть проявлением слабости и знаком того, что ей нужна помощь.

Как оказалось, зря переживала. Пленник спал. И потому даже не заметил, как она пересекла границу тувротов. Спал он, полусидя, привалившись к мешку, набитому, предположительно, старыми вещами, от которых было жалко избавиться.

Коул был истощён, а потому спал настолько крепко, что Марта подошла и опустилась на корточки рядом с ним абсолютно незамеченной. Спящим охотник выглядел не настолько суровым и внушающим ужас. Морщинка меж бровей разгладилась, да и всё лицо словно бы стало чуть мягче. Хотя щетина, успевшая отрасти уже достаточно сильно, придавала ему некоторого шарма. Шарма, понятного лишь тем женщинам, что любили мужчин с бородой.

Марта любила.

Но сейчас, смотря на мужчину, она не могла понять его возраст. Сначала он казался ей невероятно грозным и внушительным воякой, затем — сконфуженным мальчишкой, которого с лёгкостью обвели вокруг пальца. А теперь?

Теперь Марта была уверена в том, что пленник был не намного старше её самой. Ему определённо ещё не было тридцати, но при этом он не был младше самой Марты: с годами у девушки развилась странная способность безошибочно определять людей моложе неё.

Марта потрепала пленника за плечо. Коул резко распахнул глаза и так же резко вскочил на ноги, отчего Марта пошатнулась и плюхнулась на бетонный пол. Удивлённый, мужчина смотрел на неё сверху вниз, а недовольная Марта взирала на него с пола, думая о том, что с такого ракурса он кажется ещё больше, чем есть на самом деле.

Девушка поднялась с пола и неуверенной походкой подошла к столу, на ходу отряхивая штаны.

— Не думала, что у тебя хватит духу мирно спать в логове ведьмы, — едко бросила она, взгромоздившись на стол: ноги совсем отказывали, так что ей нужна была хоть какая-то опора.

Марта скрестила руки на груди и посмотрела на всё ещё сонного мужчину, который озирался по сторонам, похоже воспроизводя в голове картину произошедшего. Удивительно было то, что он растерялся настолько, что даже никак не отреагировал на колкие слова.

— Я полагала, ты куда более осмотрительный. Не боишься, что я могла просто убить тебя во сне?

Коул смерил девушку ледяным взглядом.

— Если бы хотела меня убить, уже давно бы это сделала. Возможностей у тебя было более чем предостаточно, — резко ответил он, и его всё ещё хриплый голос эхом отскочил от бетонных стен. — Тебе от меня что-то нужно.

Марта вскинула голову и непринуждённо пожала плечами. Точнее, она надеялась, что сделала это непринуждённо.

— Пожалуй, ты прав, я не стала тебя убивать, потому что мне действительно от тебя кое-что нужно.

— Моя душа?

— Сдалась она мне. Оставь себе, — буркнула Марта.

— Плоть?

— Ещё лучше, — усмехнулась она. — Нравится играть в шарады? Или ты просто глупый?

— Тогда что тебе нужно? — недоумевая, спросил Коул.

— Всего лишь информация. Скажи, кому ты обо мне рассказал? И что конкретно они знают? — в лоб выдала Марта. Играть в игры у неё не было ни сил, ни желания. Она была измотана. Измотана, как никогда прежде.

Коул удивлённо посмотрел на девушку. По его взгляду было видно, что он явно не ожидал такого вопроса. А чего он вообще мог ожидать? Что Марте действительно потребуется его душа? Смешно же!

— Ты действительно думаешь, что я тебе расскажу хоть что-то? Тебе? Ведьме?! Расскажу о своих товарищах? Что за чушь! Лучше убей меня сразу — я ни за что не стану предателем!

Так вот, что его удивило… Не сам интерес Марты к охотникам, а её мысль о том, что пленник может ей ответить. Да только вот она и сама не рассчитывала получить ответы по доброй воле.

— Предателем? — воскликнула Марта, не в силах сдерживать клокочущую в ней злобу. — Предателем кого? Убийц, которые, даже не задумываясь, направляют оружие на ребёнка?

Коул поменялся в лице. В его глазах застыло недоверие, смешанное с шоком.

— Мы не убийцы, — прошептал он так тихо, что Марта едва разобрала.

— Скажи это тому ублюдку, который нацелил стрелу в мою сестру, — холодно ответила она.

— Она ведьма!

— Она обычная девочка! — взревела Марта. Она тяжело дышала, буквально ощущая, как комната наполняется её собственной злобой.

Атмосфера была такая тягучая, такая давящая. Выжигающая всё на своём пути. И Коул тоже ощутил это — казалось, ему даже стало тяжелее дышать.

— У ведьмы не может быть обычной сестры. Сестрой ведьмы может быть только ведьма, — сквозь зубы ответил Коул. Даже если его и пугала Марта, он старался не подавать виду.

Неизвестно откуда в закрытом подвале поднялся ветер. Он бушевал, поднимая в воздух старую корреспонденцию и всякий ненужный хлам. Коул отступил к стене, подальше от разыгравшегося вихря, но, уперевшись в границу тувротов, замер, не в силах сделать ни шагу больше.

— Не смей больше говорить о моей сестре! — прохрипела Марта, и голос её казался каким-то далёким, словно доносился откуда-то сверху, одновременно разносясь по всей комнате гулким жутковатым эхом. — Повторю ещё раз. Кому. Ты. Обо мне. Рассказал?

— Я не скажу тебе ни слова, ведьма! — выпалил Коул.

На губах Марты расцвела зловещая улыбка.

— Скажешь…

Она оттолкнулась от стола и направилась к пленнику. Ярость придавала сил. Сил, чтобы идти. Сил, чтобы колдовать.

Что-то проснулось в ней. Что-то, что дремало годами. Что-то, что вселяло в неё ужас. Ужас, которому она не смела поддаться.

Марта приблизилась к Коулу почти вплотную; безумный ветер затих. Их разделяли жалкие сантиметры. Девушка подняла голову и посмотрела мужчине в глаза, а он встретил её взгляд своим — не менее озлобленным.

— Нет, — произнёс он. — Ты от меня ничего не получишь.

— Уверен? — спросила Марта, не отрывая от него взгляда.

Она подняла свою чёрную как смоль руку и положила на его щёку. Щетина слегка колола ладонь. Охотник вздрогнул. Улыбка Марты стала ещё шире.

— Смотри мне в глаза, Коул, и не смей отводить взгляда, — вкрадчиво произнесла она.

— Нет, — в ужасе прохрипел мужчина и попытался отвернуться, но каким-то образом Марта удержала его. Он не мог разорвать зрительный контакт.

Марта подняла вторую руку и так же положила её пленнику на щёку. Теперь его лицо было в её ладонях.

— Смотри мне в глаза, Коул, — повторила она, — и слушай внимательно. С сегодняшнего дня и впредь ты никогда не причинишь вреда ни мне, ни моей семье. Не сможешь, даже если захочешь. Ни физического вреда, ни словесного. Ты не сможешь навредить нам даже чужими руками.

Марта смотрела, как медленно стекленеют глаза мужчины. Она не сжимала руки в кулаки, сейчас ей это было не нужно. Девушка ощущала, как через кончики её пальцев слова сочатся в охотника. Чернота пробиралась всё глубже, расцветая где-то глубоко под его кожей. Марта чувствовала и то, как эта тьма бежит по её рукам: вверх, вверх, всё выше и выше. Словно обезумевшие маленькие войны в пылу сражения, это чувство захватывало всё новые и новые территории. Территории её кожи, территории её души.

Но Марта старалась об этом не думать. Не думать о том, какой ужас вселяет в неё осознание происходящего.

То, что она творила, было чем-то невероятным, чем-то чудовищным. Во много раз хуже того, что она сотворила с сестрой. Ведь сейчас она поступала обдумано. Нет, она не привораживала охотника, как предложила Кеторин. Она проклинала его. Его и всё его естество. Проклинала, чтобы защитить себя и свою сестру. А потому просто не могла остановиться.

— Ты никогда не соврёшь мне и не ослушаешься меня, — продолжала Марта. — Что бы я ни сказала — ты выполнишь мой приказ.

Она опустила руки, и обессиленный Коул рухнул к её ногам. Сама же девушка смотрела на него сверху вниз, ощущая, как безудержная злоба начинает понемногу отступать.

Правильно ли она поступила? Хватило ли ей сил, чтобы свершить задуманное? Будет ли охотник безропотно слушаться её, когда проснётся?

Ответов на эти вопросы у Марты не было. Пока не было.

Вместе со злобой уходила и сила, держащая девушку на ногах. Марта пошатнулась и отступила в сторону. Едва волоча за собой ноги, она добрела до лестницы и села на ступени, чтобы хоть немного передохнуть.

Она была вымотана, выжата как лимон. Веки налились свинцом. Ей безумно хотелось спать: уснуть прямо здесь, на этих холодных ступенях.

«Интересно, когда Коул проснётся?»

Эта мысль ударила в голову неожиданно, разгоняя налетевшую дремоту. Ей нельзя оставаться здесь. Она должна предстать перед ним сильной и властной, а не вымотанной и опухшей.

Собрав остатки своей воли в кулак, Марта с трудом поднялась на ноги и начала своё восхождение к дубовой двери. Именно восхождение, ведь она то и дело останавливалась, хватаясь руками за стены — а иногда даже за ступени, — лишь бы не оступиться и кубарем не скатиться вниз, переломав себе все конечности.

Дубовая дверь, утопающая в тени, была её личной горой, на которую нужно было взобраться. Ни больше, ни меньше. И Марта преодолела её. Задыхаясь, едва переставляя ноги — но преодолела.

Когда девушка буквально ввалилась в дом, её накрыло чувство дежавю. Вчера было то же самое! Неужели прошёл всего один день? Один чёртов день! Для Марты он растянулся в целую вечность. Случилось слишком много всего за столь короткий промежуток времени: ещё утром Марта и не думала, что вечером ей вновь понадобится эта проклятая выжигающая ванна.

Ей оставалось только надеяться, что у бабушки не было ещё одного магического маяка, и она пока что не знает о том, что успела натворить Марта. Девушке не хотелось беспокоить Мадам Рудбриг. Да и сейчас она была не готова выслушивать чьи-то нотации.

Проходя мимо распахнутых дверей гостиной, Марта посмотрела на сестру. Мегги всё ещё спала. Мирно, как маленький ребёнок, коим она и являлась. Марте лишь оставалось надеяться, что этот сон пойдёт ей на благо.

Девушка прошла в свою спальню, сняла с себя перепачканную, пропитанную потом одежду и предстала перед старым резным зеркалом в одном лишь нижнем белье. Тьма покрывала все её руки и рваными концами заканчивалась на ключицах, местами поднимаясь по шее и опускаясь к груди. Марта повернулась спиной, чтобы изучить и её. Ситуация там была не лучше. С левой стороны тьма покрыла лопатку и начала спускаться по позвоночнику.

Ещё ни разу за всю свою жизнь Марта не видела таких обширных пятен. Кисти рук, иногда — до локтей. Но никогда раньше чернота не поглощала её так сильно, не забирала так много.

Марта раздосадовано вздохнула, и воздух с шипением сорвался с её губ.

— Да уж, — буркнула она, накидывая на себя длинный бежевый халат.

Девушка принялась собирать вещи для ванны. Нижнее белье, пижама, полотенце. Двигалась Марта медленно и коряво; каждый шаг давался с большим трудом. Но она всё равно продолжала. Нужно было немедленно разобраться с чернотой. Мало ли, вдруг она попытается отнять у неё что-то ещё или продолжит расползаться.

Возможно ли это, Марта не знала, да и знать особо не хотела.

Наконец собрав всё необходимое, она вышла из комнаты.

«Почему обязательно ванна на чердаке?»

Этот вопрос мучал Марту, пока она преодолевала ступень за ступенью, сначала поднимаясь на второй этаж, а затем и на чердак.

С тем же успехом она могла бы взять все травы и сжечь магические следы в своей ванне. Зачем для этого нужно было отводить специальную ванну? Возможно, никакого смысла в этом и не было, а, может быть, волшебные травы работали только в этой чугунной ванне — чугун дольше сохраняет тепло, как помнила Марта.

«Как будто собираюсь сварить из себя суп в чугунном котле» — усмехнулась про себя девушка. — «А что, если ванна и есть чугунный котёл?»

Марта открыла дверь чердака и посмотрела на ванну, залитую тусклым лунным светом, проникающим через мутное окно. Что ж… если бы это и был котёл, то самый нестандартный.

Девушка положила вещи на банкетку у стены и, подойдя к ванне, заткнула её деревянной пробкой, после чего, не давая себе времени на раздумья, открыла кран и пустила струю огненной воды.

Ни она, ни бабушка не удосужились убрать мамины травы по своим местам, а потому они всё ещё стояли на полу возле одной из лап. Марта открыла блокнот матери и принялась ссыпать содержимое склянок в ванну в нужных пропорциях. Постепенно воздух становился горячим, жгучим, в носу начало гореть, а кожа покрылась липким горячим потом.

Не давая себе возможности передумать или отложить задуманное, Марта скинула халат. Тот бесшумно приземлился на пол, а на него сверху упало нижнее бельё.

Сделав глубокий вдох, что обжёг её лёгкие и прокатился волной по всему телу, Марта схватилась за тёплые бортики ванны и ступила в воду. Ноги начало жечь. Жар вперемешку с жжением поднимался от самых кончиков пальцев ног и бежал вверх по телу. Задержав дыхание, Марта плюхнулась в воду, а затем опустилась в неё с головой. По какой-то неведомой причине одной делать это ей было легче. Переживать свою личную боль без посторонних глаз, смотрящих с состраданием и жалостью, было проще.

Да, она горела заживо. Да, ей казалось, что ещё мгновение — и она почувствует запах горелой плоти. Но, оттого что рядом не было зрителей, пропадало это омерзительное чувство жалости к самой себе, а потому Марте было проще. А возможно она просто привыкла к боли или же этой болью наказывала себя за содеянное.

Марта не знала, что именно чувствовала в этот момент. Она представляла из себя клубок спутанных нитей эмоций. Чёрная — жгучая ярость. Её было много. Синяя — дикий страх — переплетаясь с чёрной, делая ту прочнее, подпитывала её. Были и бледно-розовые нити раскаянья, смешанные с красными — тревожными. Но где-то там, в глубине клубка, очень-очень глубоко, прятались и зелёные нити триумфа.

Она впервые превзошла себя, превзошла свои возможности. А потому просто не могла не гордиться собой.

Марта вынырнула из воды, отчаянно хватая губами столь необходимый воздух. В лунном свете, казавшаяся с утра грязным болотом вода сейчас была не столь омерзительна. Скорее, наоборот, она была даже завораживающей.

Девушка вылезла из воды и побрела к банкетке, оставляя после себя мокрые следы, поблёскивающие в лунном свете. Она наскоро вытерлась и оделась. Чувствовала Марта себя немного лучше, чем когда залезала в ванну. Что было довольно странно, ведь ещё с утра ей казалось, что всё её тело вывернули наизнанку, а вернуть в прежнее состояние забыли.

Марта спустилась на первый этаж и направилась прямиком к сестре, которая всё так же спала на диване. Она сняла с неё куртку и шапку, избавилась от обуви, но переносить девочку в спальню не решилась, боясь, что просто может уронить её по дороге.

С соседнего кресла Марта взяла небольшой плед и укрыла им Мегги. А сама устроилась на полу возле ног сестры, положив голову на мягкое сиденье дивана. Марта не хотела больше оставлять свою маленькую сестрёнку без крайней на то необходимости.

Наблюдая за тем, как мирно спит Мегги, Марта и сама провалилась в сон. В холодный сон без сновидений, который больше напоминал игру, поставленную на паузу, чем настоящий отдых.

***

Проснулась Марта резко, как по щелчку, от молчащей долгие годы трели домашнего телефона. Она сразу же посмотрела на сестру. Мегги всё ещё спала. Посмотрела на часы. Без пятнадцати девять. Если Марта правильно помнила, сегодня было воскресенье. Кому, чёрт возьми, понадобилось звонить на домашний телефон в такую рань в выходной день? Причём звонили настойчиво так, не прекращая.

Недовольная, Марта поднялась на ноги и поплелась в коридор к старенькому стационарному телефону. Аппарат разрывался и, казалось, чем ближе девушка к нему подходила, тем сильнее он трезвонил.

Устало выдохнув, Марта взяла трубку и поднесла к уху.

— Мисс Рудбриг? Мисс Марта Рудбриг? — ударил по ушам звонкий и немного визгливый голос.

— Слушаю. Кто это?

— Вас беспокоят из больницы Святого Моисея. По поводу вашего отца. Доктор готовит его к выписке. Во сколько вы сможете его сегодня забрать? — трезвонил голосок не хуже телефона.

Марта ошарашенно уставилась на картину перед собой, которую нарисовала ещё в школе. Ничего интересного — просто берег бухты с волнами, накатывающими на него. Слова медсестры казались знакомыми, но оттого не менее нелепыми. С чего бы врачу выписывать человека, который ещё вчера пережил операцию и лежал в реанимации. И даже не пришёл в себя.

А ей говорят вот так просто приехать и забрать его. Может, она что-то не так поняла своим всё ещё сонным мозгом?

— Мисс Рудбриг? Вы здесь? — прозвенел голос, вырывая её из мыслей.

— Да… да… я здесь… — оторопело ответила Марта. — Но почему его выписывают? Ещё вчера он был в реанимации, ему ведь делали операцию…

— Ох, я не знаю подробностей, — голос медсестры стал чуть тише. — Наверное, операция была несерьёзная. Но это не так важно! Он пришёл в себя! И он здоров! В общем, документы на выписку будут готовы после обеда.

— Здоров? — вторила медсестре девушка.

— Полностью, — в голосе слышалась улыбка. — Вы сможете его забрать?

— Да, — неуверенно протянула Марта, не совсем понимая, что за странности творились этим утром.

— Вот и отлично, — вновь зазвенел голос в трубке. — Когда приедете, сначала подойдите на стойку регистрации….

Девушка на том конце провода ещё что-то объясняла, но Марта её уже не слушала. Всё её внимание было сосредоточено на недовольной после сна мордашке Мегги. Девочка стояла меж распахнутых дверей гостиной и исподлобья взирала на Марту.

Этот взгляд был пугающим. Опасно пугающим…

========== Глава 8. Барьер ==========

— Алистер, пожалуйста, слезь! — взмолилась Терра, смотря на него снизу вверх. Юноша стоял на верхней ступени стремянки чуть ли не на носочках и копался на книжных полках под самым потолком. У Терры от такого зрелища в венах стыла кровь; она панически боялась высоты. — Алистер, пожалуйста! Что ты вообще там ищешь? Ты эту библиотеку уже всю прочитал вдоль и поперёк. Пожалуйста, слезай!

— Я ещё не читал книги с этих полок, — задумчиво ответил юноша и, опустив голову, бросил Терре очередную обнадёживающую и успокаивающую улыбку.

Вот только Терру такое поведение ничуть не успокаивало, а лишь злило. Его безрассудство выводило её из себя и заставляло переживать каждый раз, когда Алистер выкидывал один из своих странных фокусов: то спрыгнет с балкона второго этажа; то пойдёт кататься на коньках по озеру, в твёрдость льда которого Терра совсем не верила; то будет плавать на такой глубине, где, если сведёт ногу, утонешь быстрее, чем кто-то попытается помочь.

А недавно отец подарил ему мотоцикл со словами: «Когда станешь совершеннолетним, сможешь на нём кататься, а пока я спрячу ключи в надёжном месте». В тот момент сердце Терры пропустило несколько ударов. Конечно, Алистер не был совершеннолетним, и ещё минимум пару лет оставалось в запасе, но это не имело значения, ведь одна только мысль о том, что однажды Алистер оседлает мотоцикл и помчится куда-то без оглядки и, вероятно, даже без шлема, заставляла Терру трястись от ужаса.

Возможно, ей не стоило так о нём переживать. Говорят же, дуракам везёт — авось беды обойдут стороной. Но проблема заключалась в том, что Алистер Рудбриг дураком не был, а Терра не могла не переживать о нём. Он был неотъемлемой частью её жизни, и переживать за него стало чем-то вроде инстинкта.

— Алистер, пожалуйста, слезь! — настойчиво повторила девушка свою просьбу, слыша, как голос дрожит от подступающей паники. — Я тебя очень прошу!

— Хорошо-хорошо… только выберу книгу. Что ты думаешь об «Основах левитации для чайников»?

— Алистер! — возмущённо крикнула Терра. — Спускайся сейчас же! Иначе я сама выбью эту стремянку из-под тебя, и тогда тебе эта книга точно понадобится!

Алистер лишь рассмеялся, громко и звонко, прекрасно понимая, что Терра никогда так не поступит. Пустые угрозы. Иногда она сыпала ими, когда он планомерно доводил её. Алистеру нравилось, как краска заливала щёки девушки в такие моменты и как горели её глаза.

— Что ты там вообще ищешь? — всё же спросила Терра, когда его смех прекратился.

— Что-нибудь о магии, — не задумываясь, ответил Алистер.

— Магии? — настороженно покосилась на него Терра.

— Ага, — кивнул юноша, и стремянка под ним немного покачнулась. — Но в семейной библиотеке нет ничего стоящего… ничего правдивого… лишь бредни старых бабок, верящих, что при помощи мёда можно приворожить человека.

— Зачем тебе это? — вскинула брови Терра, ощущая, как по спине побежал холодок. У неё зарождалось весьма неприятное предчувствие.

— Просто интересно, — тут же наигранно легко ответил он, и Терра поняла, что он врёт. А врать Алистер Рудбриг не умел: его всегда с головой выдавало дурацкое выражение лица и неоправданно высокий голос.

— Тебе не дано играть в покер, Алистер! — внутренне усмехнулась девушка. — Выкладывай, что ты задумал. Я честно не расскажу ничего Мадам Рудбриг.

Терра приложила руку к груди, чтобы показать искренность своих намерений. Но Алистер молчал, он даже вскинул голову и принялся внимательно изучать — или же притворяться, что изучает — корешки книг.

— Алистер, — настойчиво позвала его девушка, пытаясь привлечь к себе внимание.

Тщетно. Он игнорировал её и прекрасно понимал, что она это замечает. А, значит, у него были тайны не от Мадам Рудбриг, а от неё. От Терры. Эта мысль болезненно задела сердце, обескураживая. Даже дышать стало тяжелее.

Обидно. Было так чертовски обидно.

— Алистер, что ты от меня скрываешь? — стараясь не пустить в голос обиды, спросила Терра. В горле встал ком. Ей казалось, что у них не было секретов друг от друга. Кроме одного. Того, о котором ей даже думать не хотелось. Терра даже не представляла, как о такой тайне можно рассказать.

Да и не считала она её тем секретом, которым стоило бы делиться хоть с кем-то. Хотя иногда, бессонными ночами, когда она лежала подолгу в кровати, ворочаясь, не в силах заснуть, ей действительно хотелось лезть на стенку от желания поделиться своей тайной с Алистером. Не с кем-нибудь. Только с Алистером.

Она была уверена в том, что он непременно всё поймёт и не окрестит девушку чудовищем, не испугается. Примет такой, какая она есть, и не осудит. Терра знала это. Была уверена!

Но жалкая тщедушная мысль: «А если нет?» — крепко держала её в узде.

— Алистер, — уже не так рьяно пробормотала Терра. Она отошла к мягкому креслу с высокой спинкой и села в него, запрокинув голову, чтобы видеть лицо друга. Лицо, полное сомнений. — Ты же знаешь, что можешь рассказать мне всё, что у тебя на душе? Я… я бы никогда… никогда не осудила тебя…

— Я знаю, — кивнул Алистер и, схватив с полки какую-то книгу, принялся спускаться по ступеням. — Знаю… Конечно же я знаю… И не скрываю от тебя ничего… ничего такого. Просто мне действительно интересна тема магии. Это… важно для меня. Очень важно!

Терра видела, как он старательно подбирает слова, как мотает головой из стороны в сторону и как он нервничает. Временами Алистер был для неё открытой книгой. Чудесной книгой, которую так и хотелось с упоением читать! Иногда медленно и вдумчиво, а иногда — в запой, проглатывая страницу за страницей, не в силах оторваться.

— Магия? — боязливо отозвалась Терра. От одного только слова по спине побежали мурашки.

Алистер спустился с последней ступеньки и, повернувшись к девушке, одарил её хмурым взглядом. Он был ненамного старше самой Терры, но в этот момент, казалось, их разделяла непреодолимая пропасть. На секунду девушке почудилось, что Алистер был одним из тех взрослых, что приходили к Мадам Рудбриг: холодные, усталые. Это были люди, на которых словно бы давил весь мир.

Терра не хотела видеть Алистера таким! Не хотела, чтобы он стал таким взрослым!

Поэтому она оттолкнула свой страх и улыбнулась ему. Улыбнулась настолько широко, насколько только могла, в надежде, что Алистер ответит ей тем же и эта хмурость сойдёт с его лица.

— Я не хочу расстраивать тебя, — неожиданно произнёс он и, подойдя, сел в соседнее кресло. — Не хочу, правда. А если расскажу, ты непременно расстроишься.

— Что бы ты ни сказал, я не расстроюсь, — попыталась переубедить его Терра. — Ты никогда не сможешь расстроить меня, потому что… потому что… просто не сможешь — и всё тут! Нет никаких «потому что»! Ты — Алистер, и я всегда буду верить тебе и всегда буду на твоей стороне!

— Приятно это слышать, — улыбнулся он, и его хмурый взгляд немного посветлел. — Я никогда не сомневался в нашей дружбе.

Терра улыбнулась. Искренне. Он верил ей, верил точно так же, как и она ему.

— Я обо всём знаю, — робко произнёс Алистер, а затем продолжил немного увереннее. — Знаю всё о тебе, о Грабсах и об их проклятой связи с Рудбригами. Знаю и то, что ты тоже обо всём знаешь… — мальчик замолчал на пару секунд. — И знаю, как ты расстроишься от того, что я сам обо всём этом знаю.

Терра шумно втянула воздух, ощущая, как он буквально обжигает её лёгкие.

Он знал! Знал абсолютно всё! Как давно? Терра, разинув рот, зачарованно смотрела на него и только и могла что время от времени моргать. Алистер знал её главную тайну.

Лавиной на неё обрушилось чувство страха, в то же время смешанное с невероятным облегчением. Он знал. Уже знал. Больше не было нужды хранить эту тайну в одиночку.

На глазах проступили слёзы.

***

— Мегги! — с облегчением выдохнула Марта, вернув трубку телефона на стойку. — Ты проснулась. Как ты? Как себя чувствуешь?

Мегги смотрела на сестру исподлобья. Хмуро, недоверчиво, прожигая взглядом дыру во лбу Марты. Она напоминала злую ощетинившуюся кошку. Кошку, готовую накинуться на тебя и выцарапать глаза.

— Мегги, — неуверенно повторила Марта. — Ты в порядке?

— Что. Это. Было? — девочка буквально выплёвывала каждое слово.

Марта подошла к сестре и, опустившись перед ней на колени, взяла ту за плечи. Мегги отшатнулась, а зрачки расширились от накатившего ужаса, но Марта удержала её, не давая отстраниться.

— Твои руки… руки… убери их от меня… убери… — повторяла девочка. Её плечи затряслись, вся она дрожала, а глаза обожгло от слёз. Она смотрела прямо на Марту, но будто бы не видела её вовсе. Это был не просто взгляд перепуганного ребёнка, столкнувшегося с чем-то неизвестным и непонятным. Это был взгляд ребёнка, чей мир рухнул. Рухнул и разлетелся на мельчайшие осколки.

— Мегги… Мегги… пожалуйста… успокойся, и мы поговорим… Я всё тебе расскажу. Не нужно меня бояться. Это же я! Марта! Твоя старшая сестра. С чего бы тебе меня бояться? — умоляла сестру Марта, ощущая, как в её собственных глазах набухают слёзы. Мегги боялась её, боялась и не понимала. И Марта не знала, как успокоить сестру.

— Руки… — сквозь рыдания выдавила Мегги.

— Руки? — не своим голосом вторила ей Марта. Только спустя секунду до девушки дошёл смысл просьбы.

Она отстранилась от сестры и выставила перед ней свои ладони. Чистые. Абсолютно чистые ладони. Мегги смотрела на них немигающим взглядом, продолжая трястись всем телом.

— Они обычные. Такие же, как и всегда, — с надеждой пробормотала Марта, закатав рукава халата, давая сестре возможность разглядеть всё в мельчайших подробностях. Разглядеть то, что в Марте не было и малейшего намёка на тьму, надеясь хоть немного успокоить этим девочку.

И это действительно помогло. Мегги постепенно перестала рыдать. Её паника хоть и немного, но отступила. А вместе с тем Марта тоже смогла выдохнуть.

— В-воды, — сбивчиво прохрипела девочка.

Марта, подскочив на ноги, понеслась на кухню. Она набрала полный стакан и вернулась к Мегги. Сестра жадно глотала воду без чувства меры, как человек, пробежавший марафон или изнывающий от жажды даже не днями, а неделями. Она осушила бокал, и Марта принесла ещё один. Только когда опустел и тот, Мегги наконец-то перестала трястись. Она успокоилась, по-настоящему успокоилась.

Младшая сестра вновь смотрела на Марту своим привычным взглядом. Паника отступила, словно бы её никогда и не было. Разве дети способны так быстро брать свои эмоции под контроль? Разве не должна была она ещё несколько часов смотреть на сестру с затаённым страхом? Иногда Мегги казалась Марте не по годам взрослой. Девочка сделала вдох, расправила плечи и сжала ладони в кулаки, всем своим видом показывая собранность и твёрдость.

— Что это было? — повторила свой вопрос Мегги, смерив Марту настойчивым взглядом.

— Может, чаю? — предложила Марта. — С тортиком. Там в холодильнике остался.

Мегги кивнула. Неуверенно. Однако взгляд её был колким, как у человека, который ни за что не позволит себя обмануть. Она обошла Марту и направилась прямиком на кухню, заняла своё привычное место за столом и принялась выжидающе наблюдать за сестрой. Возможно, девочке хотелось, чтобы ей немедленно всё объяснили, разложили по полочкам и расставили по местам события минувшего дня.

Но Марта не торопилась. Она просто не знала ни как начать, ни как продолжить — и уж тем более не знала, как закончить всю эту историю. Проблемой было то, что девушка и сама многого не знала: хорошо было бы свалить тяжесть объяснений на отца, который и заварил эту кашу.

Подумав о нём, Марта поняла, что Алистер Рудбриг был странной, но зато самой безопасной темой. Девушка поставила чайник на плиту и, обернувшись к Мегги, устало оперлась на столешницу.

— Мне позвонили из больницы — отец очнулся! — пытаясь имитировать великую радость, воскликнула Марта, всплеснув руками.

Мегги нахмурила брови и смерила её недоверчивым взглядом.