Вексель судьбы. Книга 2

Глава тринадцатая Альмадон

До глубокой ночи Алексей надеялся, что его вызовут на допрос или, по крайней мере, объявят причину ареста и ожидающие его перспективы. Однако кроме непроницаемого охранника, который принёс в качестве ужина пропитанный майонезом сэндвич с несвежей красной рыбой и пол-литровый пакет сока, никто более не удостоил его вниманием.

Прекрасно помня о подробностях, упомянутых Борисом в телефонном сообщении, Алексей осознавал, что находится не в “нормальной” тюрьме, а в полуподвальном помещении, подготовленном для него экспромтом и наспех. Располагавшееся некогда под потолком световое окно, через которое раньше, надо полагать, можно было наблюдать за шагами идущих по тротуару прохожих, было наглухо заложено кирпичом и наспех оштукатурено. Вместо нар - старая кушетка, на которой прежде отдыхал дворник, сломанная деревянная тумба вместо стола и полностью удалённая электрическая проводка - очевидно, чтобы узник не вздумал убить себя электричеством. С этой же целью светильник, негаснущий круглые сутки, был помещён в стальной фонарь с пуленепробиваемым плафоном.

“Видимо, в подобной же каморке содержится где-то рядом и Мария,— решил Алексей.— Всем этим ведает явно не штатный карательный орган государства, а какая-то приблудная лавочка или, не дай бог, частная фирма. Плохо то, что закона для таких не существует. Но - оно же даёт и шанс на скорую развязку!”

Алексей долго не мог заснуть, спокойно возлежа на своём замызганном топчане и размышляя о превратностях судьбы, которая за неполные пять месяцев, прошедших с момента невероятного пробуждения в апрельском лесу, только на короткий срок в мае и начале лета, да в последнюю августовскую неделю позволила ему пожить жизнью спокойной и безопасной. Всё остальное время приходилось, как ни крути, на противостояние последовательным попыткам его арестовать, на побеги, жизнь в подполье или в украинской тюрьме. Теперь, стало быть, на очереди - тюрьма русская. Куда как родней - да вот только ружьём “Зауэр” здесь освобождения не купить. Но ничего, он знает новую цену, и он её заплатит.

Утром в камеру в сопровождении двух дюжих верзил пришёл доктор, который прослушал дыхание, измерил Алексею артериальное давление и взял кровь на анализ. “Баночку с коробочкой по готовности?” — попытался было пошутить Алексей. Однако доктор молча затворил свой кофр и ушёл, ничего не сказав.

В начале десятого принесли завтрак - пакет йогурта, завёрнутый в пластик жалкий круассан и снова сладкий сок, от которого, если так дело пойдёт и дальше, скоро заболит желудок. И - снова тишина.

“Точно тут действуют непрофессионалы,— окончательно решил Алексей.— Явно начитались макулатуры про застенки НКВД и теперь томят неопределённостью, чтобы развязать язык при первом же допросе. Ну-ну, дерзайте…”

Когда приносили обед, Алексей потребовал заменить сок на минеральную воду. Ко времени ужина эта просьба была удовлетворена, и вновь - никакого движения. Только тусклый негаснущий свет из пуленепробиваемого фонаря не даёт ни спать, ни думать.

Ситуация сдвинулась с мёртвой точки в среду. В камеру к Алексею зашли пятеро молчаливых верзил-охранников с дубинками и автоматами, обыскали, натянули на голову непроницаемую шерстяную маску и отвели, наконец, на беседу, обещавшую многое прояснить.

Алексея усадили на стул, сняли балаклаву - и он обнаружил себя в небольшом кабинете с наглухо опущенными шторами, с определённо изысканной, но сильно пользованной мебелью и двумя металлическими дверями. Охранники удались за одну из них и, видимо, остались там, чтобы контролировать обстановку. Затем распахнулась вторая дверь и в комнату вошёл господин в элегантном костюме. Одарив Алексея едва заметной улыбкой и как бы поздоровавшись с ним столь же неуловимым движением головы, элегантный господин опустился в кожаное кресло и разложил перед собой на столе девственно чистый блокнот.

“Судя по всему, этот следователь будет “добрый”,— усмехнулся Алексей.— Но ничего. Поговорив с “добрым”, подготовлюсь к “злому”, ежели такового судьба пошлёт.”

— Меня зовут Геннадий Геннадьевич,— представился элегантный господин.— Ну-с! Начнём?

— Пожалуйста, начинайте,— ответил Алексей.

Возникла неожиданная пауза - судя по всему, допрашиватель не был готов к столь равнодушному ответу.

— Вы даже не интересуетесь причиной вашего задержания?— спросил он наконец, спустя почти минуту.— Догадываетесь?

— Я не стал бы этого исключать. Тем не менее всегда интересно услышать со стороны, какое именно преступление ты совершил и за что тебя лишают свободы.

— А я бы хотел услышать это именно от вас.

— От меня? Боюсь, мне нечем вас порадовать, поскольку никаких преступлений я за собой не наблюдаю.

— Так уж и никаких?

— Полноте! Если у вас что-то есть на меня, не поленитесь - дайте знать, о том вас и прошу.

— Хорошо. Вы предполагали, что будете арестованы?

— Предполагал.

— Так почему же вы не побоялись возвращения в Москву? Почему предпочли гарантированный арест в международном аэропорту куда более реальной возможности улизнуть от нас в случае, если бы вновь решились штурмовать границу с Украиной?

— Геннадий Геннадьевич,— примирительным тоном ответил Алексей,— вы умный человек. Но признайтесь: допрос вы ведёте, наверное, первый раз в жизни. Ведь меня не надо стараться “разговорить”. Вы превосходно знаете, что я прилетел в ваши дружеские объятия исключительно для того, чтобы вызволить из беды небезызвестную вам особу. Сообщите ваши условия - и мы, я уверен, обо всём договоримся.

— М-да. Вижу, что вы неплохо подготовились.

— Возможно, но только вы подготовились куда как лучше.

“Гражданский генерал” Геннадий Геннадьевич Фуртумов на секунду задумался, после чего внимательно посмотрел на Алексея и озвучил свой вердикт.

— Хорошо. Тогда давайте к делу. Вы немедленно и без утайки рассказываете мне о швейцарском депозите, к которому вы получили доступ, мы проверяем эти данные, и если всё будет в порядке - выполняем ваше пожелание.

— Прекрасно,— с невозмутимым лицом ответил Алексей.— В частом банке Куртанэ, головной офис в Монтрё, имеется депозит, открытый в начале ХХ века. Он проходит у них под наименованием “царский” или “русский”, поскольку был открыт по указанию Николая II. Ценности, размещённые в нём, император считал принадлежащими всему народу. Значительная часть этих ценностей в двадцатые-тридцатые годы была вложена швейцарскими поверенными в акции ведущих западных и международных банков, они же участвовали в реализации пресловутого “плана Юнга”, в создании финансовых учреждений Лиги Наций, на смену которым после войны заступил Международный Валютный Фонд, в эмиссионной политике ведущих центробанков мира, Федерального резерва США…

— Нам всё это известно, господин Гурилёв,— прервал его Фуртумов, впервые обратившись к Алексею не через абстрактное “вы”, а по фамилии.— Лучше поясните, в каком состоянии находятся эти ценности сегодня?

Алексей побледнел. Неужели собеседнику уже известно о его поступке на балу у герцога? Ведь в самом деле - шпионы кругом!.. Если это так - то и рушится его план. Зачем, в самом деле, он сжёг эти проклятые бумажки, за которые большая часть мира готова душу продать? Теперь, если информация о том утекла, его обвинят в нанесении государству немыслимого ущерба, а Марию либо объявят соучастницей, либо отпустят на растерзание уголовникам, из тенет которых она едва сумела выпутаться весной… А может - отдать им наличные с карточки - и дело с концом? Ведь пятнадцать миллиардов - неплохая цена за две жизни, если, конечно, жадность покупателя не застит ему глаз…

— Что вы имеете в виду?— Алексей решил попытаться разыграть неведение.— Из швейцарских сейфов, как известно, ничего не пропадает.

— Если бы я разговаривал с вами в понедельник,— ответил Фуртумов стальным голосом,— я бы полностью согласился с таким ответом. Но на вашу беду, пока вы летели в Москву и затем готовились ко встрече со мной, нам сюда тоже кое-что сорока на хвосте принесла. Не догадываетесь?

Сомнений не было - Фуртумов знал о пятничном аутодафе.

— Догадываюсь, что мы с вами имеем в виду одно и тоже,— с силой выдавил Алексей из себя.

— Тогда прокомментируйте.

— Что комментировать? Были векселя - и не стало их. Слуги собрали из камина пепел, садовник вынес его в сад и закопал между кустами роз.

— Зачем вы это сделали?

— Счёл, что так в мире станет меньше лжи. В конце концов, все эти векселя должны были сгореть при самоликвидации сейфа, если бы я ошибся в наборе кода хотя бы одной цифрой.

— Они не сгорели.

— Неужели?

— У швейцарцев, да будет вам известно, существует механизм дублирования документов особой важности. Юридически значимая копия бумаг, которые вы пытались сжечь, хранится в безопасном месте с тем же кодом доступа.

— Я об этом не знал. Но что ж! Тем лучше для вас. Тогда каковы будут ваши условия сделки?

— Я уже их озвучил. Вы сообщаете мне код, мы всё проверяем, получаем доступ к депозиту и выпускаем вашу даму.

Алексей в ответ покачал головой.

— Я передам вам код только после того, как дама будет на свободе.

— Вы ставите условия?— изумился Фуртумов.— А обвинения в государственной измене не хотите?

— Это ваше дело, в чём меня обвинять, поскольку сила на вашей стороне. Вы всегда сможете арестовать даму вновь, если я сообщу вам неверные цифры. Так что вы ничего не потеряете, если позволите ей немедленно вернуться домой. К тому же, заметьте, я не ставлю никаких условий насчёт себя.

Произнося последнюю фразу, Алексей предполагал, что своим собственным освобождением он займётся после того, как удостоверится в безопасности бывшей возлюбленной. Для этого он принял решение использовать в качестве второго козыря пятнадцатимиллиардную карточку, о которой государственный вымогатель, похоже, ничего не ведал.

Однако Фуртумов не оценил предложения.

— На вашем месте я бы помалкивал и делал то, что вам велят!

— Как хотите,— равнодушно ответил Алексей.— Мне всё равно. Буду помалкивать.

Фуртумов, с шумом отодвинув стул, поднялся и молча направился к выходу.

— Подумайте хорошенько!— бросил он, уходя.

Тотчас же возникли охранники, которые препроводили Алексея обратно в камеру.

Решив, что ничего более сегодня с ним происходить не будет, Алексей расслабился, и чтобы не упредить предстоящий ночной сон, решил перебирать в памяти произошедшие с ним события, выстраивая из них закономерность и выявляя развилки, на которых его жизнь имела возможность поменять направление. Ибо когда думать о будущем не хочется, чем ещё остаётся заниматься в тюрьме?

Однако, к удивлению Алексея, в районе шести часов вечера он снова был отведён в прежнюю комнату.

Человек, назвавшийся Геннадием Геннадиевичем, положил перед ним на стол мобильный телефон.

— Звоните!

— Куда звонить?

— Вашей даме. Удостоверьтесь, что она находится у себя дома и что с ней - всё в порядке.

Алексей не мог не улыбнуться - какая ни есть, а победа.

— Я думаю, что поговорю с ней в следующий раз,— неожиданно ответил он.— Пока же позвоню её брату.

Фуртумов заметно смутился, хотя постарался это скрыть.

— Ваши отношения меня не интересуют. Звоните хоть Президенту.

Алексей взял телефон и набрал Бориса. Тот долго не брал трубку - видимо, его смущал незнакомый вызывающий номер.

— Это я, привет. С Машей всё в порядке?

— Леха, ты?!— затрещал из трубки восторженный голос Бориса.— Как я рад! Да-да, с Машей всё о’кей, она уже дома и приходит в себя. Где ты, старина?

— Пока там же,— ответил Алексей.— Береги сестру!

Из трубки послышался очередной треск, но Алексей уже нажал на отбой.

— Благодарю вас, Геннадий Геннадьевич,— сказал он, возвращая телефон.— Надеюсь, что отныне с вашей стороны к даме не будет больше претензий.

— Это зависит от вас. Коды!

— Записывайте.

— Вы будете говорить по памяти? Вас точно не надо куда-либо везти за документами?

— Разве что затем, чтобы протянуть время. Мне всё равно. Записывайте первые восемь цифр: 9, 6, 4, 9, 6, 9, 5, 2. Записали? Теперь ещё пять: 6, 4, 5, 7 и 3. Итого тринадцать.

— Вы всё точно вспомнили? Не ошиблись?

Алексей пошёл на определённый риск, сообщив из двух кодов только второй. Ведь копии векселей, ежели они действительно были сделаны предусмотрительными швейцарцами, защищены именно им. О первом же счёте здесь либо не знают, либо не интересуются как ценностью несравненно меньшего порядка. И если Шолле говорил правду, а он, похоже, всегда, когда не отмалчивался, говорил правду, то без первого кода второй не сработает…

— Ошибаться не в моих интересах,— Алексей подтвердил свои слова.— Если сомневаетесь - проверьте по нумерологическим суммам библейской фразы “жаждущему дам даром от источника воды живой” и слова “омега”. Текст латинский, разумеется.

— Sacra Vulgata?— уточнил всезнающий Фуртумов.

— А что ж ещё…

— Хм.. Действительно, что ж тогда ещё? Благодарю вас, Алексей Николаевич! Если вы действительно сообщили нам правильный код, то в ближайшие дни вы убедитесь, что мы выполняем свои обязательства.

Далее произошло немыслимое - перед тем как покинуть кабинет, Геннадий Геннадьевич протянул Алексею для рукопожатия свою ладонь. Она оказалась немного вспотевшей. “Нервничает товарищ,— подумал Алексей.— Понимает, гад, что отныне всё это - его головная боль, и любая оплошность ему дорого обойдётся. Только вот меня теперь его проблемы не касаются!”

Возвратившись в камеру, Алексей получил ужин и постарался поскорее заснуть. Он проспал как убитый до полудня четверга, отказавшись принять завтрак и рассчитывая, что ближе к вечеру, когда агенты Геннадия Геннадьевича получат доступ к треклятому счёту, в его судьбе наконец-то произойдут перемены. Ну а если вскроется необходимость предоставить доступ к счёту первому - не страшно, поскольку в этом случае у него будет отличная возможность поторговаться на собственных условиях. Ведь почуяв сладкое, медведь согласиться на всё, лишь бы заполучить.

Так с полным на то основанием рассуждал Алексей, и ему было невдомёк, что события вокруг его персоны уходят в непредсказуемый вираж.

*

Всё началось с памятного августовского происшествия на Владимирском тракте, когда неизвестные вертолётчики, упреждая обуявший Алексея порыв благородной ярости, укокошили риелтора Пектова. Получив взамен мести остывающий труп подлеца, взбешённый Алексей тогда в сердцах разрядил в придорожные кусты свой загодя взведённый пистолёт.

Полицейские криминалисты, обследовавшие вскоре место расправы, обнаружили пулю, направили на экспертизу и вскоре получили ответ - стреляли из пистолета, зарегистрированного на частного охранника, служившего у начальника стройки Лютова.

У охранника имелось надёжное алиби, поскольку ещё в конце апреля он под протокол заявил о пропаже оружия. Однако дотошный следователь высказал предположение, что заявление могло было быть хитрой уловкой, сделанной ради того, чтобы завладеть стволом для будущих “чёрных дел”. Дабы спасти шкуру и не схлопотать нового обвинения, лютовскому охраннику ничего не оставалось, как признаться, что пистолет был не потерян, а похищен, причём похищение произошло во время совершенно непостижимой истории, в которую его впутал начальник стройки.

Бывший строитель также коротал дни в следственном изоляторе. Чтобы допросить Лютова, владимирский следователь написал запрос в Москву. Молодой же и амбициозный помощник Фуртумова по фамилии Наливайко, которому босс поручил контролировать все без исключения события, связанные с “царским делом”, отследил этот запрос через ведомственную компьютерную систему и предложил шефу провести самостоятельное расследование. На всякий случай.

Неслучайно все вокруг прочили Наливайко блестящую карьеру: его тщательность и внимание к деталям творили чудеса. Не поленившись потратить день на встречу с подследственным Лютовым, Наливайко обнаружил нечто, что скоро придало всему делу совершенно неожиданный оборот.

Лютов, которому светил приличный срок за воровство и преступную халатность, из-за чего в бытовке сгорели строители-азиаты (версию об умышленном убийстве прокуроры так и не сумели доказать), как за спасительную соломинку ухватился за возможность сойти за сумасшедшего, дабы избежать тюрьмы. Эта возможность замаячила перед ним во время первой же встречи с Наливайко, когда тот попросил “честно рассказать” об обстоятельствах пропажи пистолета и очертить круг лиц, в руки к которым могло попасть оружие.

Дурацкая история с чекистами, захватившими начальника стройки со товарищи в плен на очаковском пустыре, как нельзя лучше подходила для того, чтобы без лицедейства и переигрывания убедить окружающих в помрачении рассудка. Тем более что речь могла идти о сумасшествии массовом - ведь приглашённые на очную ставку охранник и студент-инженер так или иначе подтвердили бы этот рассказ.

И Лютов в подробностях поведал, как в поисках беглого таджика он прикатил с охранником на пустырь в промзоне, как их там скрутили и взяли в плен люди в форме кровавого НКВД, после чего, привязав к стульям, картинно усадив под портретом Сталина и наставив автомат времён Великой Отечественной войны, принялись выколачивать признания в поджоге бытовки и махинациях с арматурой.

Наливайко оказался собеседником корректным и внимательным, и подобное отношение настолько приободрило Лютова, что он начал буквально сыпать мельчайшими деталями страшного вечера, рассказывая об обстановке в помещении, о порядке допроса, о репликах, которыми обменивались чекисты между собой и, самое главное, об их внешних данных - росте, типе фигуры, цвете глаз и волос, форме носа и ширине подбородка.

Наливайко, у которого уже несколько недель лежали на столе сделанные в различных ракурсах фотографии Партизана (так в оперативных документах после ржевской эпопеи значился у них Алексей), сразу же заподозрил сходство своего персонажа с одним из таинственных чекистов. Высветив на экране смартфона одну из фотографий Алексея, он задал Лютову несколько уточняющих вопросов, после чего попросил взглянуть на фото. Результат опознания говорил сам за себя: Лютов был потрясён настолько, что едва не рухнул со стула.

В тот же вечер в сопровождении группы полицейских и частных криминалистов Наливайко привёз Лютова на очаковский пустырь, где тот уже “в натуре” повторил свой печальный рассказ. Шаг за шагом криминалисты, вооружённые заграничными сверхчувствительными металлодетекторами, прочёсывали заросшие крапивой и лебедой буераки, снимали отпечатки, брали пробы биоматериалов и фотографировали всё подряд бесконечное множество раз.

Им удалось собрать значительное количество предметов, для вывоза которых потребовался небольшой грузовик. Многое из рассказанного Лютовым подтверждалось: были обнаружены динамитные шашки довоенного изготовления с бикфордовым шнуром, ручной электрогенератор для ламповой радиостанции, полуистлевший кусок газеты “Известия” от ноября сорок первого года, а также пустые жестянки из-под конфет “Ленинградские”.

К глубочайшему разочарованию Лютова, найденные на очаковском пустыре артефакты неожиданно сыграли против него: вместо почти признанного сумасшествия прокуроры вдруг заподозрили грандиозный и виртуозно исполненный сговор с целью сокрытия какого-то ещё более масштабного преступления, связанного, возможно, с перевозкой наркотиков в музейных экспонатах. Оказалось, что последнее дело “висело” уже более года и грозило прокурорам малоприятными последствиями. По этой причине в направлении на психиатрическое лечение бедолаге Лютову отказали, однако на всякий случай перевели из общей камеры в комфортабельную двухместную - что, согласимся, являлось неплохой и вполне заслуженной наградой за откровенность.

Как только Алексей очутился под стражей, Наливайко незамедлительно позаботился, чтобы взятый у узника анализ крови был сопоставлен с “биологическими образцами”, добытыми в Очаково. Как и следовало ожидать, экспертиза полностью подтвердила их идентичность.

Однако Наливайко не был бы собой - умным, проницательным и целеустремлённым конструктором собственной карьеры и блестящего будущего,- если б не проявил инициативу, самолично направив образец крови Алексея в одну передовую американскую лабораторию. Благодаря тому что роль курьера взялся исполнить его институтский друг, как раз вылетавший в Нью-Йорк, пробирка с кровью попала на стол исследователей буквально на следующий же день.

Ещё вечером во вторник, когда результаты экспертизы крови в Москве гарантированно связали “шильонского узника” с очаковским разбоем, Наливайко доложил об этом шефу. Привыкший за долгие годы работы с финансами к предсказуемости и рациональности, Фуртумов принял, конечно, эти результаты к сведению, однако не придал им большого значения. “Ребята искали секретный код, орудуя по музеям и военным раскопкам,— решил он для себя.— А чтобы отобрать у охранника понадобившийся им пистолет, напялили на себя старую форму и разыграли весёлый спектакль про допрос в НКВД. Охранник сразу наложил в штаны и отдал оружие - молодца! Ведь отныне, чтоб не прослыть психом, он будет молчать, а смышлёных весельчаков не посадят за разбой!”

Всё утро четверга Геннадий Геннадьевич ждал информации от своих людей из Швейцарии, которые должны были посетить банк Куртанэ. Подойдёт ли сообщённый арестантом код? Не натворил ли там Партизан ещё каких-нибудь нехороших дел? Все ли секреты удалось из него вытрясти, или что-то ещё есть невыведанное в его неглупой, но всё-таки достаточно наивной голове? Получить ответ на все эти вопросы было для Фуртумова настолько важно, что по сему случаю он отменил планёрку и перенёс на неопределённое время предстоящие встречи.

Министр-генерал знал, что Алексей надеется, что после подтверждения правильности сообщённого им кода его освободят. Геннадий Геннадьевич ничего против освобождения не имел, однако предпочитал не спешить. Алексея он предполагал держать под замком в своей специально организованной по такому случаю ведомственной мини-тюрьме до тех пор, пока окончательно не отпадёт вопрос с доверенностями, дарственными или декларациями на передачу, которые могут потребовать для неограниченного доступа к депозиту дотошные швейцарцы.

Кроме того, на ближайшую пятницу он ждал к себе в гости представительную делегацию руководителей банковского сектора из Нью-Йорка, Лондона, Франкфурта и Токио, включающую ключевые фигуры американского Федерального резерва и Европейского центрального банка. Некоторые из приглашённых лиц были столь важны и влиятельны, что никогда прежде не имели необходимости посещать Россию, лежащую вдалеке от главнейших финансовых потоков.

Однако на этот раз приезд банкиров, помимо объявленной повестки по борьбе с отмыванием денег, был связан с секретным сообщением о поимке Алексея, которое вечером в понедельник Фуртумов разослал по закрытым каналам финансовой спецслужбы. Взглянуть на “обезумевшего русского”, который всего лишь несколько дней назад пытался обрушить устои монетарной системы, и удостовериться в том, что отныне он находиться под надёжным контролем и лишён прав, позволивших бы продолжать деструктивную деятельность, пожелали не только некоторые из побывавших на балу у герцога Морьенского западных дипломатов, но и крайне редко выходящие на свет тузы, одно лишь упоминание которых вызывает у финансистов благоговейный трепет, а у публики попроще распаляет нехорошие мысли о всемирном заговоре и близящемся конце времён.

Фуртумов понимал, что успешно завершившаяся охота на Партизана вручает ему в руки козырь невиданной силы: отныне он лично получал возможность задавать тон на встречах финансового истеблишмента, приобретал немыслимый прежде авторитет и давал свой стране шанс перейти из малопочётного второго класса на люксовую палубу глобального финансового корабля. В какой-то степени он оказывался даже влиятельнее и важнее самого важного в государстве человека. Как опытный аппаратчик, Геннадий Геннадьевич прекрасно понимал, чем чреваты подобные взлёты, однако рассчитывал быстро и скрытно конвертировать свой внезапно возросший политический потенциал в менее заметные практические результаты, обладая запасом которых он мог бы долгие годы, ни на что не покушаясь, спокойно и эффективно трудиться на занимаемом посту.

В этих условиях будущее Алексея рисовалось Фуртумову весьма туманным, если рисовалось вообще. Выпускать Партизана на волю было крайне нежелательно - после из ряда вон выходящего поступка, совершённого в Сен-Морисе, его бывший узник рано или поздно прибрёл бы широкою известность, которая могла многому и многим навредить. Продолжать держать в клетке - тоже не годилось, поскольку оставшиеся на свободе его друзья и подельники, включая заграничных, рано или поздно поднимут шум. Убить? Геннадий Геннадьевич, будучи человеком высоконравственным и старавшимся не произносить этого слова даже в мыслях, тем не менее периодически обдумывал и такой крайний вариант. Правда, всякий раз он давал отбой из-за опасения, что часть ещё невыявленных секретов арестант способен унести с собою туда, откуда не возвращаются.

В результате оставалось одно: обращаться с узником максимально корректно и в ближайшее время, возможно, даже отпустить на волю, установив над ним негласный надзор и блокировав возможность отъезда за рубеж. При такой стратегии можно будет продолжать понемногу выуживать остающиеся тайны, действуя где лаской, где угрозой кнута, ну а если вдруг потребуется - потерять сердечного друга в какой-нибудь неожиданной автомобильной аварии.

Поэтому в качестве предварительного варианта Фуртумов решил продержать Алексея под замком до начала следующей недели, после чего сделать вид, что отпускает на свободу. Вариант представлялся во всех отношениях оптимальным и позволял, ежели западные гости того захотят, вечером в пятницу вызвать пленника с ними на разговор. Показать, так скажем, вчерашнего правдоруба и ниспровергателя основ в образе жалком и смешном, подчёркивающем мощь закона и его, Фуртумова, приверженность принципиальному мировому порядку!

Но, разумеется, ключом к дальнейшей судьбе пленника являлось подтверждение верности кода, которого Геннадий Геннадьевич напряжённо ждал из Швейцарии, кляня медлительность агентов и сетуя на разницу в часовых поясах.

Сигнал от агентов поступил, когда в Москве было около шести вечера - выходит, он дожидался его, переведя все звонки на замов, целый рабочий день! Агенты докладывали, что правильность сообщённых им кодовых цифр подтверждена, однако для разбронирования резервного депозитария, в котором хранятся дубликаты, требуется решение Совета банка. Заседание Совета банка состоится завтра утром, в пятницу, однако это чистая формальность, уже ничего не способная изменить.

Фуртумов был более чем удовлетворён: в глубине души он ожидал от швейцарцев куда больше “закавык” и козней, а тут ситуация разрешалась в совершенно рутинном ключе! На радостях он распорядился, чтобы Партизану купили и привезли на заказ любой цены одежду из ЦУМа, а также доставили “нормальный ужин из хорошего ресторана” - пусть предстанет перед первейшими финансистами планеты в потребном виде. На понедельник Геннадий Геннадьевич наметил обсудить с кем следует вопросы наружного наблюдения и удалённого контроля за Алексеем, после чего, если всё пойдёт по плану, он широким и благородным жестом отпустит его “на волю”.

Однако буквально следом возникли обстоятельства, меняющие ситуацию кардинально.

Вопреки обыкновению, без разрешительного звонка в кабинет к Геннадию Геннадиевичу не вошёл, а ворвался Наливайко, размахивая какой-то бумагой. Это поведение помощника настолько не соответствовало его обычной сдержанности, что Фуртумов собрался было в неодобрительном тоне поинтересоваться о причинах подобного вторжения - однако был упреждён.

Едва не налетев на широкий письменный стол, Наливайко вывалил перед собой несколько листов, обеими руками пододвинул их поближе к шефу и уставился на него широко раскрытыми горящими глазами.

— Ты с чего это такой сегодня?— достаточно мягко, стараясь пересилить встречное волнение и отчасти возмущение, поинтересовался у помощника Фуртумов.

— А вы читайте! Читайте, пожалуйста!

Геннадий Геннадьевич взял в руки один из листов - и спустя несколько секунд с нескрываемым удивлением вернул обратно.

— Что это?

— Анализ концевых участков ДНК, так называемых редумеров!— ничтоже сумняшеся, выпалил Наливайко.— Я вам сейчас всё объясню.

“Истинно сумасшедший!— подумал Фуртумов.— Но в работе этот тип незаменим. Кто знает - может, благодаря таким сумасшедшим и крутится мир…”

И дал понять помощнику, что внимательно его слушает.

— Дело, значит, вот в чём,— всё ещё не в силах отдышаться, продолжал Наливайко.— Помните, историки докладывали нам, что за царскими сокровищами охотились двое чекистов, пропавших под Ржевом в 1942 году, а годом раньше примерно в тех же краях исчез некто Александр Рейхан, также причастный к интересующему нас делу? И ещё я вам говорил, что сделанное с помощью камер фото человека, которого мы начали подозревать, как две капли воды похоже на архивное фото лейтенанта НКВД Гурилёва - того самого, что как в воду канул?

— Помню. Но мы же с тобой решили, что это либо мистификация, либо в Тверской области орудует кто-то из потомков того самого Гурилёва, что-то прознавший из семейных архивов. Какие ещё могут быть варианты?

— Виноват, но я продолжил расследование. Когда в Очаково мы получили пробы биоматериала, я решил самостоятельно кое-что поизучать…

— Самостоятельно?— по-отечески измерив своего помощника покровительственным взглядом, переспросил Фуртумов.— Самостоятельность приветствуется, если, конечно, ты с ней ничего не натворишь. Не натворил, надеюсь?

— Не натворил, не натворил, Геннадий Геннадьевич! Я нашёл захоронение матери этого самого энкавэдэшника Гурилёва, сделанное в 1968 году, и изъял оттуда для сравнения костный образец. Так вот…

— Ты что - сам чужую могилу разрывал?

— Да, а что? Вечером, когда кладбище уже закрывалось… В интересах же дела! Позвольте я закончу.

— Валяй!

— Так вот, анализ ДНК матери энкавэдэшника Гурилёва и ДНК из пятна крови, которое оставил кто-то из обитателей заброшенной железнодорожной будки в Очаково, с вероятностью 99% подтверждает их кровное родство. Представляете?

— Ничего особенного. Я же сразу предположил, что там действует какой-нибудь внук или правнук.

— Не-ет, в ДНК у правнука будет другое соотношение повторов - кровь-то уже разбавлена! А тут - чистый случай: мать и сын.

— Ну и что? Что ты этим хочешь сказать? Что этот сын, пропавший семьдесят лет назад, целый, невредимый и, главное, молодой восстал из могилы и ходит по нашей земле?

— Типа того. Ведь в этом случае очень многое сразу объясняется,— выпалил, не задумываясь, Наливайко.

“А не сошёл ли он с ума?— пронеслось в голове у Фуртумова.— Хотя появление персонажей с того света во плоти не столь уж и невероятно, если обратиться к историческим свидетельствам или религиозным преданиям, многие из которых, как теперь выясняется, имели опору на реальность… Или никакой мистики нет, а мы имеем дело с уникальным случаем летаргического сна? Нельзя ничего отметать, однако действовать следует осторожно…”

— Ну, друг мой, знаешь ли… Давай-ка ты за пределами этого кабинета ни о чём подобном никогда и ни при каких обстоятельствах говорить не станешь! Прослыть сумасшедшим легко, а вот отмазаться - зачастую целой жизни не хватит. Кстати, кто финансировал твой анализ ДНК?

— Я сам, из своих денег. Действовал как частное лицо, так что вы ни о чём не беспокойтесь.

— Молодец хоть в этом. Во сколько обошлось-то?

— Полтора миллиона рублей.

— Из своих, что ли, заплатил?

— Да, но мне не надо ничего возмещать.

“Удивительная целеустремлённость! Далеко пойдёт!” — Геннадий Геннадьевич слегка покачал головой то ли в знак понимания, то ли одобрения.

— Так вот, позвольте я продолжу,— Наливайко чувствовал, что приближается его звёздный час, и потому говорил уже не скомкано, а вольготно и с каждым словом всё увереннее в себе.— Когда мы передавали в полицию анализ крови, взятый у Партизана, то я отлил её немного, и сразу же отправил с одним своим знакомым в Нью-Йорк. Так вот, только что оттуда пришли результаты. И эти результаты - потрясают.

— Что, наш “чекист” Гурилёв приходится ещё и родственником отцам-основателям США?— попытался сыронизировать Фуртумов.

— Хуже, всё значительно хуже, Геннадий Геннадьевич. Это самый Гурилёв - не совсем обычный человек. А в какой-то степени - даже вовсе и не человек.

— Марсианин, что ли?

— Да нет. Вот вы всё шутите, а здесь,— и он безошибочно, не глядя, ткнул пальцем в выделенный красным маркером абзац,— здесь сказано, что редумеры в клетках крови у Гурилёва имеют совершенно особую структуру, прежде никогда и нигде не встречавшуюся и науке неизвестную.

— И что же из этого следует?

— Эта структура характеризуется закольцовыванием участков вспомогательной ДНК, отвечающей за деление клеток… То есть сколько бы раз клетка ни делилась, её основная ДНК никогда не станет терять свои концевые участки, то есть никогда не будет стареть. Это же так называемый феномен старения, за его открытие и изучение присуждено несколько Нобелевских премий!.. Поскольку из-за того, что ДНК при делении клетки укорачивается, организм стареет и умирает в итоге. Если найти способ, чтобы ДНК не укорачивалась,- то и старение остановится, и сейчас все лучшие лаборатории мира бьются над тем, как этого достичь!

— И наш товарищ способен оказать им помощь?

— О чём и речь! У него редумеры закольцованы под вечную жизнь! В природе подобная закольцовка встречается только у бактерий, которые, как известно, не стареют, а высшие организмы до сих пор такой привилегии были лишены. Поэтому мы имеем дело с уникальным случаем - с человеческим существом, которое способно не стареть. Вы не потрясены?

— Я потрясён твоими познаниями в биологии. Однако какое отношение всё это имеет к нашим баранам?

— Прежде всего, Геннадий Геннадьевич, поступившие из США результаты анализа подтверждает мою гипотезу, что человек по фамилии Гурилёв, который сейчас сидит под замком у нас в подвале где-то прямо под вашим кабинетом, с вероятностью 99% является лейтенантом Гурилёвым из НКВД, который непостижимым образом воскрес, адаптировался к современному миру и теперь доделывает то, что не успел доделать в свою первую, если так можно выразиться, жизнь! Во-вторых, если это так, то сразу же получают объяснения все удачи его и неудачи наши - ведь мы до сих пор играли в разных, так сказать, сущностных категориях. Ну а в третьих - вы сами, наверное, уже догадались, какие потрясающие перспективы открываются перед нами!

— Открываются перспективы? Ха, с помощью воскресшего мертвеца много чего можно найти. Копи царя Соломона, например, или сокровища Чингисхана, зарытые в монгольской степи. Ты предлагаешь этим мне заняться?

— Геннадий Геннадьевич, если позволите, я ещё раз отвлекусь от нашей служебной рутины. Помните, вы как-то в неформальной обстановке рассказывали, что хотели бы - когда, разумеется, выйдете в отставку - заняться вплотную вопросами продления человеческой жизни? Ведь это был бы не только великий гуманистический проект, но и потрясающий бизнес! Очень многие хотят на этой поляне преуспеть, однако не знают, что нужно предпринять. А вот мы, похоже, знаем. Сегодня у нас в руках имеется ключ к тайне вечной молодости, и это ключ - здесь, рядом, у нас в подвале!

Фуртумов задумался. Его шустрый помощник нёс уже отнюдь не мальчишеский бред. Однако как сумел он прочесть его сокровенные мысли, уловить в случайных и ни к чему не обязывающих репликах самое существенное? Геннадий Геннадьевич действительно много и напряжённо думал над тем, что его профессиональный рост в финансовой сфере рано или поздно упрётся в потолок, и тогда ему предстоит конвертировать достигнутые на нынешнем поприще успехи во что-то другое. Этим “чем-то другим” виделись как раз технологии продления жизни.

Но он намеревался, подобно Соросу, начать с того, чтобы широкой рукой раздавать гранты, мониторить мировую науку, выискивать перспективных смельчаков и учёных безумцев, дабы затем из полученных зёрен неспешно и тщательно приступить к возведению фундамента новейшего сверхзнания. Помощник же предлагает совершенно иное. Неужели у них в руках готовое решение? А ведь он, может быть, вполне себе и прав, этот шустрый Наливайко, недаром что сегодня он по-настоящему похож на безумного. Что ж! Безумству умных поём мы песню!

Фуртумов сразу же подумал и о том, что для запуска полномасштабных исследований удивительным образом появляются и деньги. Даже самая скромная, предварительная оценка возвращённых им царских богатств превосходит все мыслимые и немыслимые грани. На что ещё тратить триллионы? На помощь бедным, чтобы бедные, получив бумажки, отнесли их в магазины, цены немедленно подскочили бы, и весь эффект от благодеяния оказался равным нулю? На строительство дорог? Глупо, ведь денег там столько, что на них всю Россию, если не весь мир, можно закатать в асфальт! Финансировать то, что именуется культурой - глупо вдвойне, ибо на дармовые деньги художники будут создавать в основном концепты собственного бреда и выставлять в галереях засушенные экскременты. А вот понять, как работает ген бессмертия, эта престраннейшая концевая ДНК, обнаруженная в крови пришельца из прошлого, отработать технологию и капитализировать её применение - вот задача, достойная не только нового века, но и тысячелетия!

Даже если учёные, к которым обратился Наливайко, и ошиблись в своих выводах, то сама возможность исследовать живого носителя гена, уже позволившего продлить жизнь как минимум на семьдесят лет, обещала бездну ценнейших результатов.

От манящих планов захватывало дух, и Геннадию Геннадьевичу пришлось взять себя в руки, чтобы не выдать волнения.

— Да, ты молодец,— ответил он помощнику.— Мыслишь на перспективу, и уже этим ты заслуживаешь поощрения. Но ведь мало сделать одно открытие - нужно довести его до ума, вложив колоссальные средства. У нас же в стране со средствами всегда были проблемы. Так что не потеряем ли мы приоритет?

— Геннадий Геннадьевич, не потеряем! У нас же теперь есть практически неограниченные внебюджетные источники! Точнее - у вас, простите…

— Ты об этих? О швейцарских?

— Ну да. Мне кажется, их хватит на не одну сотню подобных проектов. Да и западники при подобном использовании не будут вставлять нам палки в колёса - в общих же интересах дело будет!

“И здесь меня опередил! Словно мысли читает… Умён, как дьявол, далеко пойдёт…Смотри, Фуртумов, съест он когда-нибудь тебя, смахнёт и закопает… Надо быть с ним построже да поосторожней!”

И он решил немного остудить пыл помощника, сказав, что вопрос об инвестициях в новейшие технологии - едва ли ни главнейший в уже согласованной им с банкирами повестке дня на пятницу.

— Я всегда буду благодарен вам, что вы научили меня мыслить в одном направлении с вашим, Геннадий Геннадьевич!— ловко выкрутился Наливайко.

— Не умаляй своих достоинств,— покровительственно прозвучал ответ.— Лучше подумай, что нам в изменившихся обстоятельствах делать с Партизаном?

— Я уже подготовил один план и хотел его с вами обсудить.

“Нет, это не человек… это просто феномен какой-то! После Гурилёва его вторым номером необходимо подвергнуть исследованиям…”

— Ну давай, излагай свой план.

— Я слышал, вы хотите Партизана сегодня или завтра отпустить? Пожалуйста, придумайте повод, чтобы этого не делать. Или, давайте, пустим дезинформацию.

— В смысле что Партизана отпустили, а на деле - оставили у себя?

— Не совсем у себя. Его надо как можно скорее отправить в Америку.

— Как можно скорее не получится - я через погранслужбу надолго заблокировал ему за границу выезд.

— Ничего страшного. Его можно отправить как багаж.

— Шутишь?

— Нисколько. В субботу утром из Шереметьева в Нью-Йорк летит рейс “Дельты”, на нём будет дипломатическая почта. Я договорился кое с кем, что в одном из контейнеров будет наш груз.

— Мне кажется, ты сошёл с ума, Наливайко! Собираешься везти человека багажом? Может, выкачаем из него литр крови и отправим кровь, пусть её там исследуют?

— Тонкие соединения могут разрушаться. Требуется исследование in vivo.

— А у нас?

— А у нaс в таком случае это in vitro будет называться. То есть “образец в стекле”.

— Хм, а я думал, что in vitro - это медицинская фирма, проверяющая за деньги на вензаболевания. Полезно иногда разговаривать с умными людьми! Ладно, шучу. Но идея твоя мне не нравится. Готовь другие варианты.

— А разве у нас есть другие варианты? Если мы доставим Партизана в Нью-Йорк обычным порядком, то он сможет взбрыкнуть на тамошней границе, сделать заявление, привлечь внимание прессы - и тогда нам не получится положить его на лабораторный стол.

— Но везти человека в ящике… А если он начнёт брыкаться и привлечёт внимание прямо в нём? Где гарантия от огласки?

— Всё проработано! Врач сделает ему укол, который обеспечит гарантированный сон часов на пятнадцать, а то на все двадцать.

— А если в багажном отсеке во время полёта сделается слишком холодно? Или не хватит кислорода?

— Его поместят в отсек для транспортировки животных. Американцы ведь любят летать по миру со своими кошечками и собаками, поэтому в их самолётах всё для этого предусмотрено.

— Ну ты, блин, даёшь!— не удержался Фуртумов от употребления простонародного междометия, что за ним прежде не водилось.— Тебе не жалко? Ведь всё-таки он наш гражданин. Может - в Москве организуем исследование? В Питере, в Новосибирске?

— У нас только время потеряем! Нет у нас ни учёных, ни техники нужного уровня. Даже в Европе нет, есть только в Штатах. А что касается “гражданина” — он ведь не гражданин, Геннадий Геннадьевич!

— Как так?

— Не гражданин. Гражданин - это лицо, имеющее политико-правовую связь с государством. Хоть с нами, хоть с банановой республикой какой - неважно, но такая связь должна существовать. У него же этой связи нет. Он человек из ниоткуда. Неизвестно, откуда он пришёл и куда уйдёт. А у нас есть шанс - единственный, уникальный шанс: распотрошить Партизана, пока он здесь, и разработать на основе знаний о нём вакцину от старения.

— Это я уже где-то слышал,— ухмыльнулся Фуртумов.— Капли от старения “Умри молодым”?

— Я думаю - точнее, боюсь думать, но всё-таки думаю, что у нас будет круче! Мы сможем добиться, чтобы люди вообще не умирали. Вакцину не молодости, а бессмертия - вот что мы должны создать, вот во имя чего судьба дарит нам шанс! Геннадий Геннадьевич, ведь это же - это настоящий шанс судьбы!

— Шанс судьбы… Научился же ты говорить красиво! А впрочем, Наливайко, ты - молодец, ничего не могу сказать против. Работу ты провернул грандиозную. Думаю, что будем мы действовать в общем и целом примерно так, как ты набросал… Одно плохо - небось ты все другие мои поручения забросил?

— Никак нет, Геннадий Геннадьевич, всё под контролем!

— Смотри… Насчёт бангладешских долгов не спрашиваю - сам разберусь. Ты лучше скажи: с прорабом на моей даче удалось пообщаться?

— Конечно, Геннадий Геннадьевич. Что именно вас интересует?

— Бассейн на улице и бассейн зимний. Уже осень - когда этот жулик собирается работы завершать?

— С тем, что на улице, всё в порядке, Геннадий Геннадьевич. Осталось провести гидравлические испытания - и можете купаться хоть круглый год, там же у вас подогрев! И в вашем атлетическом зале бассейн полностью готов и даже испытан, но…

— Что “но”?

— Там у вас помните - фонтан для омовений? Рабочие неправильно вырезали кусок гранита, и теперь хорошо бы поменять всю чашу. Но вы не волнуйтесь, я всё подготовил - подобная чаша есть готовая на складе в Милане, стоит восемьдесят тысяч, доставка самолётом - от пятнадцати до двадцати. Сто тыщ евро будет всего. Но если что - я деньги найду.

— Причём тут евро! Сто, двести - плевать! Ты хоть знаешь, что это за фонтан? Этот фонтан простоял полвека перед Большим театром, и возле него миллионы влюблённых назначали друг другу свидания! Разве такое твоим Миланом заменишь? Кретины!

— Я не знал, Геннадий Геннадьевич, простите меня.

— Не за что тебя прощать. Езжай немедленно куда-нибудь в архитектурный музей, к историкам - ты лучше знаешь - и узнавай, где ещё в Москве использовался тот же самый гранит… это шведский гранит, который немцы в сорок первом для памятника самим себе везли, чтоб ты понимал… Добываешь мне адреса - а я уж сам порешаю с мэрией, чтобы дали выпилить из какого-нибудь цоколя в начале Тверской. Справишься?

— Справлюсь, Геннадий Геннадьевич! Разрешите выполнять?

Фуртумов кивнул, и помощник сразу же исчёз, плотно затворив за собой кабинетную дверь.

“Ну и наговорил же с три короба, охренеть не встать!— подумал Геннадий Геннадьевич, с явным облегчением откидывая голову на верх кресла и разжимая ладони, которые всё время разговора с помощником он держал крепко сжатыми, из-за чего они начали ныть.— Что поделаешь? Мыслит он верно, и пока - лояльно. Но только пока. Надо будет потихоньку продвинуть его на самостоятельную должность и дать покрутиться там самому, чтобы амбиции немного приутихли, а дальше - поглядим, что с ним, таким прытким, делать… Одно впечатляет: идею он подбросил воистину великую, только вот действовать я буду не по-его, а по-своему. В Нью-Йорк этот наш тип в субботу не полетит, а полетит чуть позже и полетит туда, куда я сам определю… Завтра вечером переговорю об этом с товарищем Беном из Bank of America - он и с наукой дружит, и доверия к нему будет поболее. А за Наливайко нужен глаз да глаз. Да-да, глаз да глаз…”

Геннадий Геннадьевич взглянул на часы: сегодня вечером он обещал своей верной рыжей Жаклин из Департамента культуры, с которой не встречался с середины лета, сходить на балет - однако теперь уже поздно. Придётся отправляться в ресторан, поскольку переносить свидание в очередной раз становится не вполне удобным - люди, пусть и всецело зависящие от него, всё равно есть люди, могут разобидеться и не прийти в следующий раз, когда ему будет нужно… Ну а завтра день бешеный: с утра совещание в Правительстве, затем две министерские встречи, которые он переносил с начала недели и допереносился до того, что тянуть с ними более нельзя. Потом предстоит привести себя в порядок и готовиться к вечеру с банкирами, который, если прибудут все, кто выразил желание прибыть, может и до утра затянуться. “Партизанишка этот в подвале накормлен и приодет, пусть сидит до понедельника, а там решим, как с ним поступить. Эх, красиво же я его захомутал! Бабой подцепил - и всё, ты уже наш, голубчик, безо всякой хитромудрой науки!..”

Однако в пятницу день с самого начала не заладился. На совещании в Правительстве Геннадий Геннадьевич получил втык за сорванное подписание меморандума с Уругваем, а две подряд министерские встречи омрачал смартфон, начинавший тревожно вибрировать в кармане каждые три минуты. Когда наконец появилась возможность проверить вызывающие номера, Фуртумов побледнел - тревожные вызовы шли из Швейцарии.

Уединившись в своём кабинете, он немедленно перезвонил агенту и узнал, что Совет банка Куртанэ вынес решение приостановить передачу прав на депозит до получения письменной доверенности от Алексея Гурилёва. Но это было далеко не самое неприятное. Следующим условием ставилось освобождение Гурилёва и возможность для него свободно вылететь в Женеву. Третье условие определяло для этого жёсткий срок - не позднее вечера сегодняшнего дня, в противном случае история с арестом Гурилёва и вымогательством прав на царский депозит “получит самую широкую международную огласку”.

Фуртумов привык принимать от судьбы всевозможные пинки, однако неожиданность этого удара превосходила любые мыслимые пределы. Он совершенно не понимал, кто мог в солиднейшем финансовом учреждении сыграть на стороне мошенника и авантюриста, в полной мере успевшего разоблачить свою недалёкую сущность, когда пытался документы мирового значения уничтожить в камине.

Тогда, наплевав на предосторожность, он набрал личный телефонный номер одного из высокопоставленных дипломатов в Берне, который по долгу службы был в курсе многих швейцарских секретов и которого Геннадий Геннадиевич однажды крупно выручил, оплатив долги после одной неудачной игры в Монте-Карло.

— Сделай милость, подскажи, кто у них рулит этим банком?

— Некто Франц Шолле. Но с понедельника этот Шолле - в американской федеральной тюрьме.

— А кто вместо него?

— Пока американский суд не вынес Шолле приговора, он формально остаётся во главе Совета банка. Однако в его отсутствие банком руководит администратор по фамилии, кажется, Шульц.

— А собственники? Они как-нибудь влияют?

— Крайне опосредовано, поскольку управление банком осуществляется через трастовый договор. К тому же, насколько мне известно, две семьи, владеющие банком, давно перебрались куда-то в Южное полушарие и предпочитают не утруждать себя делами.

— А у Шолле могли остаться какие-нибудь активные родственники?

— Разумеется. У него очень активная племянница. Она хоть и журналистка, но уже была замечена на нескольких банкирских междусобойчиках. Я видел её - действительно умная и очень бойкая особа.

С трудом сохраняя видимость спокойствия, Фуртумов поспешил завершить этот сделавшийся ненужным разговор, и положив трубку, буквально взвыл от бессилия и гнева. Все планы летели к чёрту! Он терял и добычу, и живца, и теперь, в довершение ко всему, мог подчистую лишиться репутации.

— Баба! И здесь проклятая баба!— только что сумел выговорить он, скрежеща зубами.

Он приказал секретарше блокировать все звонки и никого к нему не пропускать, плотно закрыл жалюзи, после чего, убедившись в достаточной уединённости, стал думать, как выходить из патовой ситуации.

Оставить всё как есть - тогда он либо теряет деньги, либо обрекает себя на длительные переговоры и арбитражи. Плюс огласка в масс-медиа, исключающая всякую самостоятельность в расходовании того, что удастся заполучить. Прикончить этого недотёпу и сказать швейцарцам, что он утонул в Москве-реке - не поверят, а значит - снова пугающая огласка.

Положение представлялось безвыходным. Однако Геннадий Геннадьевич не был бы собой, если б не умел находить выхода из самых безвыходных ситуаций. Вскоре перед ним был ясный и понятный план, как следует поступать.

Он выполнит ультиматум и освободит узника сейчас же. Пусть звонит своей бабе в Монтрё, идёт на радостях в кабак, даже улетает за границу - плевать. Но отныне каждый его шаг будет находиться под неусыпным и постоянным контролем, который он, Фуртумов, расшибётся, но обеспечит. За это время станет ясно, собираются ли швейцарцы отдавать депозит, или же возникнет тяжба - неважно. Пусть процесс перейдёт в русло законное и отчасти сделается публичным - стороной спора тогда станет Российская Федерация, а частному лицу с сомнительной репутацией и с ещё более сомнительным происхождением в споре с государством никогда не победить.

Ну а он, благодаря такой отсрочке, сумеет не только уяснить тонкости, связанные с подтверждением прав на треклятый царский депозит, но и подумает, как незаметно использовать часть векселей и связанных с ними производных для финансирования собственных проектов. Денег ведь много, хватит на всех. И одним из этих проектов, разумеется, станет разработка вакцины бессмертия. На сей раз он не упустит своего - носителя аномального гена он прикажет всячески беречь и охранять, а в нужный момент организует похищение для водворения в закрытую лабораторию. Однако теперь - в стопроцентно свою, без излишне амбициозных и шустрых Наливаек.

Внимательно обдумав этот план, Геннадий Геннадьевич воспрянул духом. Дополнительные трудности не страшили его, ведь конечный результат вновь грозился превзойти любые ожидания.

До прибытия именитых банкиров оставалось несколько часов, и Геннадий Геннадьевич решил их посвятить организации наблюдения за Алексеем на ближайшие дни. Все необходимые для этого разрешения и допуски, которые его ведомство оформило ещё в середине лета, оставались в силе, и ему требовалось лишь сделать несколько звонков в полицейский и пограничный главки.

Также он отдал распоряжение, снимающее запрет на выезд Алексея Гурилёва за рубеж.

Сложнее было с обеспечением контроля над Алексеем за кордоном. Для этих целей у Фуртумова не было своих штатных единиц, и при необходимости он взаимодействовал в подобных вопросах с другими отечественными спецслужбами. На этот раз, правда, он предполагал воспользоваться услугами частной детективной фирмы из Италии, с руководством которой не столь давно достиг впечатляющих договорённостей. Однако подключение итальянских сыщиков требовало подготовки и могло занять до двух недель. Ещё раз перебрав в голове все возможные варианты, Геннадий Геннадьевич был вынужден признать, что без родных разведчиков ему в этом деле никак не обойтись.

“Ну и шут с ними,— решил он.— В конце концов, именно они слили мне это дело, не желая ломать голову. Тогда я выручил генерала Могилёва, которому не терпелось спокойно отвалить на пенсию,- вот пусть теперь его сменщик выручает и меня!”

Ещё раз поразмыслив над правильностью такого решения, Фуртумов взял трубку телефона спецсвязи и набрал номер Горина.

— Кирилл Петрович? Приветствую, это Фуртумов. Ещё раз с генеральством поздравляю!.. Пока не чувствуете? Ну ничего, ничего, скоро, значит, почувствуете всю новую красоту… Какое очередное звание? Нет-нет, генерал ведь это не звание, это счастье!

Сменивший генерала Могилёва на должности руководителя одного из направлений зарубежной разведки вновь испечённый генерал-майор Горин не был сильно удивлён звонку Фуртумова, поскольку уже несколько дней сам собирался ему позвонить. Однако прежде чем коснуться интересующих его вопросов, Горин предпочёл выслушать собеседника.

— Так вот, Кирилл Петрович,— перешёл к изложению сути своего дела Фуртумов.— У нас по одной теме в Швейцарии назревает небольшая неприятность. Агенты мои, в отличие от ваших, не умеют работать по приказам, вот и запороли важное дело. Короче, нужна помощь - наружка за одним типом плюс остальное, что вы умеете - телефоны, интернет и прочая-прочая. Всего на несколько дней нам бы вашу помощь, а там я сам всё стабилизирую. Очень прошу, не откажите! Должником вашим буду!

— Геннадий Геннадьевич, под монастырь ведь подводите!— сокрушённо отвечал Горин.— Вы же знаете, что без решения межведомственной комиссии я не могу задействовать спецресурсы.

— С комиссией всё растянется минимум на неделю, а нам уже с воскресенья или даже с вечера субботы хотелось бы зацепить негодяя.

— Но вы же понимаете - я не могу вне крайней необходимости самочинно поднимать агентов и осуществлять спецмероприятия.

— Понимаю, понимаю, Кирилл Петрович, но там цена вопроса - десятки миллиардов, которые должны вернуться для нужд Отечества! Как в прежние времена написали бы в газете “Правда” - этих денег ждут-не дождутся врачи, учителя и дети.

— Так у тебя там миллиарды долларов, не рублей?

— Конечно же долларов, Кирилл Петрович! Сами знаете, где и в чём наши жулики награбленное прячут!

На противоположном конце провода на некоторое время воцарилась тишина.

— Можем попробовать начать с понедельника - вас устроит?— прозвучал наконец ответ.

— Конечно, устроит, Кирилл Петрович!— ответил Фуртумов.— Как раз в начале недели наш объект должен будет засветиться в одном из банков. Когда мне подъехать к вам?

— А вы очень удачно позвонили, Геннадий Геннадьевич,— ответил Горин.— Я вас как раз хотел пригласить к себе в гости. Мы в двадцать ноль-ноль проводим оперативное совещание, и есть несколько вопросов, касающихся вашего ведомства. Так что подъезжайте - и мы всё решим!

— Кирилл Петрович!— взмолился Фуртумов.— Без ножа ведь режете! В восемь быть никак не смогу, потому как начинаю принимать иностранную делегацию. Официальное мероприятие, отменить невозможно! А что у вас там за вопросы по моей части?

— Наши люди в Швейцарии долгое время вели и наконец разоблачили афериста, выдававшего себя за наследника бухарского эмира. На самом же деле он пытался отмыть около миллиарда евро, украденных из Пенсионного фонда. Требуется ваше содействие, чтобы собрать и перечислить деньги обратно.

Фуртумов бесшумно выдохнул и выругался про себя в адрес подчинённых, во время памятного розыска “источника” легкомысленно положивших начало оперативному сотрудничеству его ведомства с “бухарским наследником”, на поверку оказавшимся банальным казнокрадом.

— Понимаю, Кирилл Петрович, понимаю… В любое время готов - но только не сегодня. Сегодня в это же время встречаюсь с крупнейшими банкирами, вопросы - не просто архиважные, а принципиальнейшие, затрагивающее, не побоюсь сказать, наше будущее на десятки лет вперёд. Скажите - когда я могу подъехать к вам в любое другое время?

— В понедельник. Только утром в понедельник.

— Хорошо, Кирилл Петрович. Успеем?

— Конечно успеем, если не будем спешить…

Попрощавшись с Гориным, Фуртумов вытер салфеткой вспотевшее лицо. Заметив, что пальцы на левой руке, распластанной по столу, начали заметно дрожать, он немедленно выпил успокаивающую пилюлю и сделал звонок рыжей Жаклин, чтобы уточнить планы на выходные.

Заморское успокоительное подействовала быстро, и Геннадий Геннадьевич смог использовать остающееся до приезда иностранных гостей время для разбора скопившихся за день дел и электронной почты.

Стрелка часов между тем приближалась к восьми. Начальник протокола давно доложил о прилёте в Москву особо важных гостей, об их размещении в президентских апартаментах лучших отелей и о скором прибытии на вечер в особняк.

Геннадий Геннадьевич приоткрыл жалюзи - и с удовлетворением лицезрел внизу совершенно пустую парковочную площадку, расчищенную для встречи именитых особ. Все сотрудники ведомства неукоснительно исполнили его распоряжение покинуть офис не позже семи тридцати. В особняке оставались только помощник Наливайко и двое вооружённых охранников при входе, а также завхоз-мэтр. Из окна было видно, как по переулку спешил отъехать фургон знаменитой ресторанной компании, доставивший эксклюзивные закуски и вина.

Небольшой, однако редкой изысканности фуршет уже должен был быть полностью сервирован и поддерживаться в самом аппетитном виде силами седовласового мэтра, который в прошлой жизни считался казначеем одной из многочисленных когда-то “мафий”. Лет десять назад Фуртумов выкупил его из нигерийской тюрьмы, и с тех пор бывший бандитский казначей, трудоустроенный на должность начальника фуртумовского ХОЗУ, считался, если верить слухам, то ли телохранителем шефа, то ли его персональным терминатором.

Всё шло по плану: в особняке оставались только наиболее доверенные люди, а приезд гостей ожидался с минуты на минуту.

Неожиданно Геннадий Геннадьевич вспомнил, что забыл отпустить своего узника. Это означало невыполнение полученного из Монтрё ультиматума, что совершенно не входило в его более или менее определившиеся планы. Он вскочил из-за стола и, срываясь на бег, устремился в гостиный зал.

— Палыч! Палыч!— закричал он мэтру, который, наслаждаясь предбанкетной паузой, начал понемногу дегустировать виски и коньяки.— Срочно дуй в подвал и выгоняй оттуда малого!

— Куда выгонять?— изумился бывший авторитетный казначей.— Того партизана вашего? Будем решать?

— Дурак, не решать, отпускать будем! Выполняем международные обязательства… Чтоб через минуту он был уже в городе со всеми своими документами!

— Геннадич, а как же мы его пустим через парадную? Гости ведь на подходе!

— Через чёрный ход гони его, быстро! И ещё дай ему мобильник и тыщ двадцать, чтобы мог своим бабам позвонить за границу и отвалить. Даже не двадцать - сто тыщ рублей дай ему, чтоб на авиабилет хватило. И вежливо, Палыч, вежливо с ним веди себя, как ты умеешь!

Мэтр немедленно обтёр полотенцем пользованный бокал, поставил на место и поспешил выполнять приказ.

Спустя менее чем через минуту с улицы стало доноситься шуршание шин и лёгкое пощёлкивание распахивающихся дверей. Геннадий Геннадьевич поправил галстук и проследовал на крыльцо встречать дорогих гостей - возможно, по-настоящему самых дорогих, которые когда-либо прежде ступали на древнюю московскую землю.

*

Когда Алексея пришли освобождать, он беспокойно спал после безрадостного дня, измучившего неизвестностью. Его последним размышлением перед тем, как отключиться, была мысль, что значительно гуманней было бы отправить его, как отбегавшего своё рысака, прямиком в старинную Живодёрную слободу, что за Калужской заставой, чем мучить продолжением бессмысленной жизни. Но живодёрная слобода, как известно, давно упразднена…

До последнего момента он в своё освобождение не верил, поэтому даже увидав отобранный при аресте саквояж, продолжал думать, что его перевозят в другой застенок.

Однако воздух свободы творит чудеса, и Алексей, полной грудью вдохнув прохладный туман осеннего московского вечера, наполненный запахом улицы, бензина и первой опавшей листвы, буквально возродился душой.

Убедившись, что железная дверь, выводящая из подвала, однозначно затворилась, он быстрым шагом поднялся по земляному склону, слегка скользя из-за влажной травы, и обойдя особняк с тыла на почтительном расстоянии, ступил на проезжую часть переулка.

С правой стороны, у парадного входа, собралась целая кавалькада роскошных авто, ярко горел свет и доносились голоса. Слева переулок уходил на глухой поворот, который из-за густых вековых лип, неработающего фонаря и опустевших в пятничный вечер офисных зданий выглядел безлюдным и тёмным.

Подняв воротник, Алексей быстрым шагом пересёк проезжую часть переулка, поспешая скрыться в небольшом скверике на противоположной стороне. Неожиданно на его плечо опустилась чья-то тяжёлая рука, и тихий голос с сильным южным акцентом сообщил: “Я Шамиль, от Петровича. Спокойно давай!”

— От какого ещё Петровича?— в искреннем недоумении переспросил Алексей, однако спустя несколько секунд, за которые Шамиль, одетый в робу московского дворника, быстро и ловко протащил его через плотные кусты, уже находился в объятиях боевого друга.

— Живой! Я же говорил, что будет живой, никуда не денется!— приговаривал остепенившийся и даже заметно располневший от мирной жизни Василий Петрович Здравый, продолжая обеими руками трясти Алексея за плечи.— Только вот исхудал. Интересно - это тебя на харчах буржуйских или здешних так подсократили?

— Спасибо, Петрович. Твоя работа?

— Что за работа?

— Что я не в тюрьме, а здесь, с тобой?

— Нет, не моя. За тебя, говорят, какая-то баба из Швейцарии заступилась.

— Хм… А ты тогда что здесь делаешь?

— Мы здесь,— и Петрович с одобрением глянул на Шамиля,— проводим спецоперацию. Кстати: нечего тут стоять и шуметь, давайте-ка все в машину!

Оказалось, что совсем рядом была спрятана за кустами старенькая легковушка неопределённых возраста и марки с незнакомыми провинциальными номерами.

— Так что же у вас за спецоперация?— поинтересовался Алексей, усаживаясь на пассажирское кресло рядом с Петровичем.

— Слушаем помаленьку тех, кто тебя держал взаперти.

— Это как же так?

— Элементарно. Вон там, на дереве, установлен инфракрасный лазер, который считывает колебания оконного стекла в кабинете ихнего босса. Затем сигнал идёт на ноутбук, там от всяких шумов чистится и записывается для истории. Есть даже техническая возможность получить распечатанный текст прослушки и при желании отправить на центральное телевидение.

— Ну ты и пинкертон! Откуда у тебя у такая техника?

— Извините, товарищ лейтенант госбезопасности, но источники поступления спецсредств не подлежат разглашению. Хотя, говоря по правде, я этому чуду техники не сильно доверяю - часто выдает “молоко”.

— Ну ведь хоть что-то удаётся с ним?

— Если не с ним, то с другим. Пару дней назад я побывал в одном из подвальных помещений этого особняка, где у них раздатка линий телефонных, и установил на них свои датчики.

— Невероятно! А как ты там оказался?

— Ты же знаешь - я полюбил бродить по московским подземельям. Помнишь коллектор под Гоголевским бульваром, в котором мы прятались? Так вот, оттуда по кабельной канализации имеется проход к сборному колодцу под бывшей Чертопольской заставой, а от него и к твоему особнячку несложно пробраться.

— То есть ты там был?

— Да, и даже находился, если смог правильно сориентироваться, буквально через стенку от твоего невесёлого пристанища. Но извини - долбить кладку в четыре кирпича на окаменевшей извёстке без шума было никак нельзя.

— Гениально! Значит, ты теперь имеешь возможность слушать все разговоры этого Геннадия Геннадьевича?

— И не только его одного.

— Не боишься, что его контрразведка нас выследит?

— Пока - не думаю. Сигнал из подвала передаётся старым передатчиком на длинных волнах. А в длинноволновом диапазоне сегодня никто не работает и, стало быть, за ним толком не следят. К тому же сигнал шифруется очень простым, но теперь всеми напрочь забытым довоенным устройством.

— Однако! Признавайся - передатчик тоже твоя работа?

— Разумеется, ведь по законам жанра нужно было куда-то пристроить рацию из откопанного нами контейнера! Но моя часть - половина. Слушают-то передачи не здесь, а на Большой Серпуховской.

— Где живёт твоя боевая подруга?

— Так точно. Она снимает сигнал и передаёт мне на мобильный телефон.

— Тебя же выследят, а вместе с тобой - и её!

— Быстро выследить не получится. Мой мобильный, оформленный по паспорту волгоградского бомжа, звонит на другой такой же точно, который я впаял в таксофон в вестибюле метро “Парк культуры”, где до конца года будет идти капремонт. На Большой Серпуховской моя Елизавета получает на свой домашний вызов с неизвестного таксофона - и затем спокойно крутит мне по этой хитрой линии нужные записи. Телефон же у неё дома аналоговый, то есть автоматической прослушки на нём быть не должно… Так что не думаю, что за два дня мы могли сильно наследить

— Дай-то бог… Ну а что тебе стало известно, если не секрет?

— Отчего же секрет? Положение твоё, товарищ лейтенант, пока что печально и незавидно. Отпустил тебя господин Фуртумов Геннадий Геннадьевич не просто так, а с единственным условием - держать под неусыпным наблюдением. За это время он постарается по-тихому решить со швейцарскими банкирами вопрос со взятием под контроль твоих векселей, после чего тебя схватят и отправят в институт.

— Что ты несёшь, Петрович? Какой ещё институт?

— Исследовательский институт, где-то в Америке. В твоей крови нашли ген, которого нет у других людей. У меня, я уверен, такой же - причины-то нам известны… Так вот, Фуртумов считает, что изучив твой ген, можно создать лекарство от старости. Или даже “вакцину бессмертия”, как они её называют.

— Бред какой-то! А кто тогда такой этот Фуртумов? Я думал, что он типа из наших, из структур, выросших из нашего с тобой НКВД… А он, выходит, медик?

— Ты правильно думал - он руководитель, если брать по-старому, иностранного отдела финансовой разведки. А медицина и теория бессмертия -его хобби. Кажется, сегодня в мире очень многие этим занимаются на полнейшем серьёзе, и приезд к Фуртумову главных западных банкиров отчасти тоже с этим связан.

— У него были банкиры?

— А ты не обратил внимание на лимузины у подъезда? Встреча с империалистами только начинается. Тебя отпустили перед самым её открытием.

Алексей сразу же вспомнил недельной давности бал у герцога и разговоры на футуристические сюжеты, которые так или иначе предполагали продление жизни. Тогда они показались ему досужим трёпом - а ведь, выходит, что напрасно, дыма без огня не бывает… Князь Курзанский, пребывающий в постоянном возбуждении от своей чёрноокой княгини Шарлотты, помнится, даже предлагал ему вложить все деньги в это самое бессмертие, чтобы невероятно заработать.

Как же наивно и доверчиво он вёл себя тогда, что даже не подумал, что для всех для них, безусловно наслышанных о его пресловутом “графстве” и довоенном французском паспорте, он мог являться вовсе даже не партнёром, а самым что ни есть объектом, с помощью которого можно изучать, как не растратить молодость за семьдесят лет!..

— Петрович,— поинтересовался Алексей голосом заметно потухшим,— а что всё-таки они собирались делать со мной? Разве им недостаточно взятой у меня крови? Исследовали бы её, я б им ещё налил.

— Ты им нужен не in vitro, а in vivi, так, помнится, было произнесено. Соображаешь, что такое in vivi? Так что, Лёш, не строй насчет себя иллюзий - ты в реальной опасности.

“Невероятно…. Не образумлюсь, виноват… Интересно бы знать, что думает Катрин… Неужели она тоже заодно с ними? Изобразила любовь, прилепила к себе - чтобы потом отправить меня под ножи потрошителей и сказочно обогатиться? А ведь это вполне, вполне возможно… Чёрт, как же я не подумал об этом сразу! Она ведь потому и могла столь спокойно отпустить меня в Москву, чтобы провести здесь нечто похожее на разведку боем, выявить интересы этого Фуртумова и американцев, а потом, шантажируя Фуртумова, вытащить меня из тюрьмы и вернуть обратно, чтобы отныне уже только её клан мог распоряжаться мной - точнее моим телом - полностью и наверняка! Неужели это всё так, и меня просто делят между двумя конкурирующими фирмами? Что же творят с людьми ненавистные деньги, сколь велика тогда их сила, что пересиливает даже любовь!? И почему вечная любовь, дарующая высшее из наслаждений, позволяет покупать себя деньгам, которые есть в сути своей средство для обмена вещей простых и низменных, вроде еды и мгновенных утех?”

Алексей почувствовал, что от подобных мыслей рушится весь его мир, а он сам, жалкий и обманутый, не в силах ни остановить, ни даже задержать этого обвала, неудержимо возвращается в недавнее своё прошлое - бедное и холодное. За тем лишь исключением, что в том прошлом присутствовала надежда, которая сейчас на глазах исчезает.

— Я тебя расстроил?— поинтересовался Петрович спустя минуту, так и не дождавшись от Алексея ни ответа, ни встречной реплики.

— Что ты сказал?— Алексей напрочь забыл, на чём оборвался разговор.

— Да ничего,— отмахнулся Петрович, догадавшись, что с его другом происходит что-то нехорошее.— Думаю просто, как нам следует поступить.

— Поступай-не поступай, всё равно теперь нет выхода,— меланхолично отозвался Алексей.

— Выход есть всегда,— не согласился Петрович.— Гляди: Фуртумов и его гадкий помощник - на сегодня единственные люди, которые держат в своих головах против тебя заговор. А коль скоро против тебя - то и против меня, и против него,— здесь он обернулся, чтобы засвидетельствовать согласный кивок от сидящего позади Шамиля,— против всех нас, одним словом. Поэтому я бы не побоялся их уничтожить.

Алексей взглянул на Петровича с явным недоумением.

— Зачем? А главное - как?

— В багажнике - наш ППШ с двумя магазинами, и ещё есть наган из тайника. Как думаешь, Шамиль,— сможем совершить налёт на мировую буржуазию?

— Непростое это дело,— отозвался Шамиль, стягивая с головы наушники.— Судя по разговорам, все они тусуются на втором этаже. Но внизу охрана с оружием будет конкретно мешать нам подняться. А по охране сперва стрелять - много шума будет, главари уйдут. Поэтому если честно - то не знаю, командир. Трудно будет.

— А ты что думаешь, лейтенант?

— Меня водили по зданию с завязанными глазами, я не мог запомнить расположения комнат,— буркнул Алексей с неохотой.

— Да я тебя не про комнаты спрашиваю. Скажи - жалко тебе этих банкиров?

— В каком смысле жалко?

— В самом прямом - чтобы они перестали жить?

— Зачем? Люди ведь всё-таки…

— А зачем же ты тогда, лейтенант, перед этими самыми банкирами неделю назад сжигал векселя?

— Откуда ты знаешь?

— Я же сказал - мы слушали твой допрос. Он, кстати, записан на диктофон. Так что если хочешь - можем прокрутить ещё разок.

— Да уж спасибо… А векселя я сжёг из-за неправды. Причём из-за неправды не столько прошлой, сколько грядущей, на которую они хотят обречь мир и непременно обрекут, если их не остановить. Однако я ничего не добился - у векселей остались копии, так что они легко залатают брешь, которую я вознамерился пробить в правах на мировой капитал…

— Так что ж ты тогда, лейтенант - сдаваться надумал?

— Нет. Но убивать людей просто потому, что они что-то замышляли против меня, я не готов.

— Твоя воля, тогда - собираемся и едем. Но не хочешь ли напоследок послушать, о чём они в особняке шепчутся?

— Насколько это этично?

— Абсолютно неэтично. Но считай, что это я прошу перевести мне что-нибудь из их беседы, ведь они ж не на моём немецком изъясняются!

— Ну, давай тогда…

Петрович протянул Алексею наушники. За громким звенящим фоном и посторонними шумами вполне были различимы спокойные и уверенные голоса, перемежающиеся с шумом шагов и лёгким перезвоном посуды.

— …To ensure dollar as principal currency after Bretton-Woods, since 1944 we had successfully managed to transport the most of world monetary gold to the States. Today gold is not the same treasure it used to be so the key way to maintain dollar power now is collection the most of know-how and global rights under American jurisdiction. We will persuade know-how holders that only we can protect their rights in a proper way. In twenty years even a matchbox could not be manufactured somewhere without paying royalties in US dollars [Чтобы доллар Бреттон-Вуда сделался полноценной мировой валютой, после 1944 года мы успешно добились перемещения на территорию Штатов большей части мировых запасов монетарного золота. Сегодня золото растеряло былую силу, поэтому будущее доллара отныне будет связано с концентрацией под американской юрисдикцией абсолютного большинства мировых ноу-хау и глобальных прав. Мы убедим всех законных правообладателей, что только мы в состоянии должным образом защитить их права. Через двадцать лет нигде в мире нельзя будет произвести коробку спичек, не заплатив роялти в долларах (англ.)].

— …Don’t be afraid of inflation! We are keeping control over emission to avoid markets failure by channeling excessive cash into food futures. Correspondent price growth will kill business in the third countries so their residents will have nothing left but to convert remaining money into dollar deposits… Eventually interest rate in most reliable banks will drop to negative values because the ultimate global issue will become not augment but physical protection of savings [Не опасайтесь инфляции! Мы следим, чтобы возникающий в результате эмиссии излишек наличности не обваливал рынки, а переходил бы в повышательный тренд на продовольственные фьючерсы. Этот рост цен убьёт бизнес в третьих странах, резидентам которых для выживания ничего не останется, как размещать остатки своих средств на долларовых депозитах… Со временем процентная ставка в надёжных банках понизится до отрицательных значений, поскольку главным вопросом на Земле станет не преумножение, а физическое сохранение сбережений (англ.)].

— …Independent Russian policy? We have nothing against while the old world is collapsing. But since we implement new technologies free from labor and your oil as well - Russia will get its last chance to show loyalty [Самостоятельная политика России? Мы не против, пока старый мир разваливается. Однако когда мы воплотим новейшие технологии, не нуждающиеся не только в рабочих, но в вашей нефти, России будет предоставлен последний шанс показать свою лояльность (англ.)].

— …Dear Mr.Nalivayko, don’t worry so much about that fireshow and crazy Gurilev! What he has burned is just garbage. The world will understand soon that global finance now is self sufficient matter! [Дорогой мистер Наливайко, не переживайте так сильно по поводу огненного шоу, устроенного этим сумасшедшим Гурилёвым! То, что он сжёг - всего лишь мусор. Мир скоро поймёт, что глобальные финансы - это самодостаточная сущность! (англ.)]

— …Our latest ideas rejected by some people? Hush, after they become universal no one will be in position to provide proper comparison! [Боитесь, что наши новейшие идеи будут отвергнуты некоторыми народами? Успокойтесь, после того, как они сделаются универсальными, их просто не с чем будет сопоставлять! (англ.)]

— …People suffer and their countries die because of inconsistency and often paradigma change in questing for phantomic justice. However key principles of American financial institutions remain stable for ages and are based on uncontested legal groundwork which no one can dispute. [Народы страдают и страны гибнут из-за того, что проявляют непоследовательность и частую смену парадигм в погоне за призрачной идеей справедливости. Ключевые же принципы американских финансовых институтов стабильны на протяжении столетий и опираются на закон, оспорить который никому не дано. (англ.)]

“Ишь ты загнул - no one can dispute, никому не дано! Фантом справедливости!— Алексей с презрением поморщился, снимая наушники.— Хотите уверить меня и весь мир, что предстоящая жизнь лишена смысла? Ошибаетесь, она ещё не потеряна… Это просто мне пора перестать утешать себя иллюзиями, которые я столь заботливо и тщательно культивировал и которые до сих пор продолжаю принимать за жизнь настоящую. Ведь пока просто живёшь - и в самом деле ничего не будет происходить! N’est-ce pas? [Разве не так? (фр.)]”

— Слушай, Петрович, а всё-таки дай-ка мне автомат!— с отчаяньем вырвалось из сжатых в напряжении уст Алексея.

— Впечатлился?

— Да, похоже, здесь пахнет продолжением войны, в которую я был втянут на прошлой неделе. Но это моя война: я её начал, и мне её завершать. Где у тебя автомат? В багажнике?— с этими словами Алексей с силой повернулся в кресле и дёрнул ручку.— Разблокируй дверь!

— Ну вот,— вздохнул Петрович,— ещё одним бойцом прибыло. Ты не обижайся, Лёш, но просто пока ты в своём застенке спал или читал декадентские стихи, мы тут с Шамилем такого наслушались - что давно готовы порвать весь этот негодяйник на мелкие кусочки. Так что мы прежде тебя созрели для боя.

— Петрович,— обратился Шамиль,— я могу достать гранатомёт! Я знаю людей здесь в Москве, я быстро вернусь! Минут сорок, максимум час подождите - на метро одна пересадка. С гранатомётом нам будет лучше!

— На метро с гранатомётом! Шамиль, ведь ты обещал беречь себя, а?

— Но командир, надо же что-то делать! Там же собрались не просто наши личные враги, а враги Ислама и враги вашего пророка Исы и матери его Марьям! Если упустим - я же жить не смогу, не смогу сыну объяснить, для чего я так жил! Позволь, командир,- я всё равно привезу гранатомёт!

Петрович несогласно покачал головой.

— Нет большего позора, чем погибнуть бестолково и глупо. Мне кажется, должен иметься другой способ.

— Какой же?— с неожиданным задором усмехнулся Алексей.— Лично бы мне - автомат в руки, да в последний бой.

— А вот я бы не хотел, чтобы этот бой был последним. Знаешь, о чём я сейчас подумал?

— О чём?

— Этот особняк - одно из пяти зданий, которые я лично минировал в ноябре сорок первого. Руководство тогда определило перечень наиболее важных и красивых зданий, в которые в случае сдачи города гарантированно должны были въехать гитлеровские штабы.

Шамиль от изумления глухо охнул.

— Так их давно должны были разминировать!— скептически отозвался Алексей.

— А вот и ошибаешься! Я совсем недавно разузнал, что в семидесятые годы мой динамит случайно обнаружили под зданием Госплана в Охотном Ряду, а несколько лет назад - через дорогу напротив, при разборке старого фундамента гостиницы “Москва”. На полигон вывозили аж на трёх грузовиках! Но там - здания серьёзные, на много этажей. А под этот особнячок, насколько я припоминаю, было заложено всего килограммов триста или пятьсот.

— Придётся лезть в коллектор, чтобы подорвать твой динамит?

— Не выйдет через коллектор… Взрывчатка надёжно замурована и приводится в действие электровзрывателем, соединённым с приёмником, который я запитал от силового кабеля через реостат. Кодовый сигнал для подрыва должны были подавать с головной радиостанции из Куйбышева… Сейчас, конечно, такого сигнала мы не сгенерируем и не передадим, да и в приёмнике лампы давно сели, а реостат сгнил и рассыпался. Но есть, кажется, один обходной способ…. Обходной такой вариантик один есть…

В салоне машины воцарилась тишина.

— Во всех пяти случаях припоминаю,— тихо продолжил Петрович, как бы беседуя сам с собой,— во всех случаях приёмники я замуровывал в стену, но вот катушки гетеродина перепаивал и выводил за корпус, чтобы из-за случайно возникшей наводки они не выдали ложного сигнала на подрыв… Оттого-то дома эти до сих не взлетели в неурочный час… Здесь, в Чертопольском, я, похоже, видел в подвале место, за которым должна находиться моя катушка… Кругом старая кладка на известковом растворе, а это место заделано цементом… Слой штукатурки там тонкий, миллиметров пять, трещинки сквозные видны, а за трещинками - зелёная медь, я это ясно заприметил, поскольку рядом с тем местом поставил рацию…

— Петрович, поясни - что это означает? Катушки, гетеродины?

— А это значит, Лёша, что мы в самом деле можем попытаться рвануть весь этот империалистический конклав к праотцам или к кому-нибудь ещё, кто подалее! Знаешь, что для этого нужно?

— Что?

— Пустить рядышком, через нашу рацию, обычный звук с частотою где-то 440 герц. Это я точно помню - на такой частоте, по камертону, мы в сорок первом записывали на пластинку особый звуковой сигнал. Резервный вариант подрыва, когда сигнал с пластинки передавался бы в радиоэфир не из Куйбышева, а с передатчика законспирированного бойца, сидящего на какой-нибудь даче подмосковной… Ну а дальше дело техники: катушка малошумного динамика, имевшегося в замурованном поблизости приёмнике, наводила бы на гетеродин низкочастотный электромагнитный сигнал, оттуда - переток на конденсатор, накопление заряда, пробой - и всё, принимай, страна, торжество справедливости!

— А мы так сможем?— Алексей если пока и не вдохновился, то точно заинтересовался идеей Петровича.

— Сможем, если Елизавета Валерьяновна поставит и заведёт на своём патефоне ту особую пластинку. Но на то пластинка и была особой, что выдавалась в особых случаях и под особую роспись… А знаешь, что иначе нам нужно?.. Нужно, чтобы у неё в комнате заиграла особая музыкальная вещь, и тогда сигнал с её рации, поступивший на нашу с тобой, доведёт всё до законной развязки.

— А у неё есть рация?

— Конечно, причём наградная - приложение к значку “Почётный чекист”. Значительно лучше той, что мы с тобой откопали.

— А наша с тобой - музыкальный звук примет?

— Ну да. И сердечник её динамика как раз должен глядеть на ту древнюю катушку мою… Кстати, ведь бумажную мембрану с динамика я словно на заказ удалил, чтобы без звука, чтоб только электромагнитная волна с сердечника била бы в цель… И ведь точно, словно предвидел, - бить с моего динамика раскуроченного она будет, как в кино, в аккурат на ту катушку фронтовую!

— А достанет туда в подземелье радиосигнал?

— С Большой Серпуховской - элементарно! Ты лучше вот что мне скажи: какая музыка играется на частоте 440 герц или кратной?

— Музыка исполняется на самых разных частотах. Но 440 герц, насколько я помню физику,- это нота ля первой октавы. Значит, нужно подобрать музыкальное произведение с тоникой ля.

— Ну и подбери ж! Ты же профессор и композитор!

— Погоди, дай вспомнить… В ля-мажоре у нас звучит “Итальянская” симфония Мендельсона. В ля-миноре написана “Трагическая” Малера. Везде тоника ля - опорная, так что нужная нам частота звучит постоянно и весьма хорошо.

— Тогда звони!

— Куда звонить?

— Звони Елизавете и говори прямо, чтобы она заводила пластинку с Малером!

— Вряд ли у неё такая есть. Нужно будет скачать симфонию из интернета.

— Эх, Лёша, Лёша! Если бы ты знал, сколько Лизавете лет - не смешил бы своими предложениями всемирную сеть интернет! Не годится!

— Тогда что же нам делать?

— Только не отступать! Елизавета знает все старые песни и подыграет сама, если что, на аккордеоне… Думай, думай, какие наши старые песни в твоём ля-миноре звучат?

— Ты лучше перечисляй, а я буду соображать.

— Идёт. “Краснофлотская”? “Два сокола” - про Ленина и Сталина, если забыл. Не годится? “Железнодорожная лирическая” ещё есть - в честь товарища Кагановича.

— Ты уверен, что пенсионерка в возрасте за девяносто помнит “Железнодорожную лирическую”?

— Разумеется, не помнит. Тогда танго “Тенистый парк” с соло для гавайской гитары? Романс “Скрылась луна”? Нет? Не проходит? Может тогда - “Синий платочек”?

— “Синий платочек”?

— Да, “Синий платочек”.

— Хм, а ведь ты прав. Это мелодия будет как раз ля-минор. Интересно, сможет твоя Елизавета её исполнить?

— Про другое не скажу, а эту - знаю, что сможет.

— Тогда что будем делать?

— Действовать! Согласен, лейтенант? Шамиль, а ты согласен?

Вопрос оказался риторическим - никто не проронил в ответ ни слова, однако в воцарившейся тишине все трое ясно почувствовали сгустившееся напряжение, которое возникает перед настоящим боем. Ибо как только завязался предметный разговор про подрыв особняка, Алексей для себя решил, что уже ни при каких обстоятельствах назад не отыграет. А сказать, что у Шамиля просто вспыхнули глаза - значит, не сказать ничего.

В тревожном молчании Петрович проделал сложную и одному только ему ведомую последовательность действий, благодаря которой через минуту-другую в его трубке послушался тихий, но чистый голос Елизаветы Валерьяновны.

— Васенька, что случилось?

— Лиза, сможешь “Синий платочек” на своём музтрестовском баяне на рацию сыграть?— попросил Петрович.— Да, пока не забыл,- переключи восьмой канал на дуплекс.

— А зачем?

— Лиз, это не по телефону. Но если помнишь - мы с тобой под эту песню били фашистов, то есть били не просто немцев в гитлеровской форме, а били в широком смысле негодяев, которые хотели превратить нас в рабов. Так вот, теперь по уточнённым данным выясняется, что не всех, оказывается мы тогда добили. Поэтому надо бы ещё немного постараться… Совсем чуток. Постарайся, Лиз, сыграй как в последний раз! Очень прошу. И не забудь про восьмой канал!

— Уж переключила! Дай схожу за аккордеоном, он у меня в гардеробе стоит, в соседней комнатке…

Из трубки донёсся скрип отодвигаемого стула и шаркающий звук удаляющихся шагов.

Алексей покачал головой.

— Ты, конечно, это здорово придумал, но по-моему - это авантюра. Пусть и красивая, но - авантюра.

— А у нас есть другие варианты?

— Думаю, что нет.

— И я так тоже рассуждаю. Поэтому всё, что мы можем - это побеспокоить богов войны, которые, надеюсь, ещё не забыли про нас… Если правда за нами, то пусть поднимутся силы мщения, вскипит ярость благородная, а? Но ведь должна, должна же моя катушка ожить, не мог я ошибиться!..

В трубке снова послышались шаги, скрип половицы и частое, напряжённое дыхание.

— Лиза, всё в порядке у тебя?— в нетерпении прокричал Петрович.

— Да, да… Секундочку подожди, Вась, дай усесться получше…— донеслось в ответ.

Алексей наклонился к Петровичу и поинтересовался шёпотом:

— Слушай, а ведь ты разговариваешь с ней отнюдь не как внук погибшего товарища.

— Ишь, догадался!— усмехнулся Петрович.— Она тоже догадалась… почти сразу. Потом рассказывала, что когда прозрела меня, такого молодого, а затем сама погляделась в зеркало - то не выдержала и решила наглотаться таблеток, чтоб концы отдать. К счастью, обошлось. Так вот и живём помаленьку, друг другу помогая.

— А как к этому её внук и правнук отнеслись?

— Они, к счастью, не знают ничего, и не будут ничего знать. Это у нас самая большая тайна. Ведь в их жилах, как ты догадываешься, моя кровь течёт.

Лицо Алексея немедленно озарилось нескрываемой радостью:

— Если честно - то я так и предполагал! Молодец, Петрович, поздравляю!

— Это её поздравлять надо. А я-то что? Ведь она очень тяжёлую жизнь прожила, пока я семьдесят лет отдыхал под сосной.

В этот момент из трубки послышался шум раскрываемых мехов - и сразу же следом зазвучал первый аккорд знаменитой мелодии, взятый энергично, точно и глубоко.

Проиграв вступление, Елизавета Валерьяновна с изящностью мастера уменьшила темп - и звуки куплета, вновь набирая силу, понеслись широким и волнующим потоком:

Синенький, скромный платочек

Падал с опущенных плеч…

Ты говорила, что не забудешь

Ласковых радостных встреч.

Порой ночной

Ты распрощалась со мной -

Нет прежних ночек,

Где ты, платочек,

Милый, желанный, родной…

Это Петрович начал было потихоньку напевать довоенный текст “Синего платочка”. Неожиданно он помрачнел - и продолжил на полтона ниже стихами уже из грозной поры:

Кончилось мирное время,

Нам расставаться пора…

На этом месте Петрович замолчал, однако песню, забыв про отсутствие голоса и категорически не попадая в ноты, подхватил расчувствовавшийся Шамиль:

…Строчит пулемётчик

За синий платочек,

Что был на плечах дорогих!

Вскоре мелодия поплыла по второму кругу. Елизавета Валерьяновна творила чудеса, в своём возрасте играя ровно и сильно, ни разу не позволив мехам нарушить её простой и вдохновенной гармонии.

— Опорную ноту она выдает исключительно чисто… Когда, по-твоему, рванёт?— поинтересовался Алексей, начавший понемногу верить в осуществимость безумной затеи.

— Сам считаю… Рванёт, когда конденсатор от катушки зарядится и даст искру. Наверное, минут через пять. Или через семь.

— А если не сработает? Такое же тоже возможно?

— Возможно. Техника ведь - сам понимаешь…

— А что тогда?

— Поблагодарим Лизавету за концерт и уедем,— с показным равнодушием ответил Петрович, отворачиваясь.

Однако по его голосу и виду Алексей понял, что рвануть всё-таки должно.

— Слушай, но ведь там же люди непричастные есть,— вдруг вспомнил он.— Охранники и всякая челядь. Давай я сбегаю и предупрежу, чтобы уходили немедленно.

— Лучше не рискуй, сиди тут,— посоветовал Петрович.

— Да уж нет, надо дать им шанс. Попытаюсь хоть кого-то на улицу выгнать.

Петрович понял, что остановить Алексея в порыве человеколюбия он уже не сможет, и поэтому лишь успел прокричать вслед:

— Четыре минуты! Только четыре минуты есть у тебя, ни единой больше!

— Успею!— донеслось уже с тротуара.— Не прекращайте играть!

Алексей с давно забытой прытью преодолел несколько сотен метров до особняка и ворвался в фойе, растрёпанный и страшный:

— Помогите!— сбиваясь с дыхания, закричал он двум вооружённым до зубов охранникам.— Там на улице человеку плохо!

Один из охранников мгновенно поднялся, загораживая грудью проход.

— “Скорая” вызывается по ноль-три,— с надменным спокойствием заявил он.— Звони туда и не создавай проблем!

— У меня нет телефона, надо помочь…

— Вон телефон!— охранник с неохотой кивнул на пустой ресепшн, где на крышке стойки стоял аппарат.

Алексей решил, что пока у него остаются в запасе несколько минут, он разыграет неудачный звонок в “Скорую” и попробует увлечь за собой на улицу хотя бы одного из этих тупых верзил. Однако едва пройдя через открытый охранником турникет к стойке, он увидел на банкетке в полутёмном углу юное существо с футляром на коленях. Разумеется, Алексей не мог не узнать Олесю - скромную и талантливую скрипачку, которая весной играла на вечеринке у олигарха Гановского.

— Олеся, что ты тут делаешь? Пошли скорее, человеку поможем там, на улице…

— Меня пригласили выступать,— ответила девушка, определённо вспомнив Алексея и улыбнувшись ему.

Он собрался было сообщить ей шёпотом о близящейся опасности, однако, не успев наклониться, вздрогнул от раската знакомого голоса.

— Ба! И что же, интересно, делает тут наш старый приятель?

Алексей обернулся. По широкой и ярко освещённой мраморной лестнице в сопровождении двух респектабельных иностранцев к нему спускался никто иной, как сам Геннадий Геннадьевич Фуртумов. Он выглядел роскошно, ступал уверенно и держал в пальцах высокий и тонкий бокал с вином. А буквально в следующий же миг в одном из иностранцев Алексей узнал почётного консула, с которым пререкался в Швейцарии ровно неделю назад.

Алексей остро, до внутренней боли ощутил устремлённые в него недобрые взгляды гонителей и ненавистников.

— Это моя знакомая, и я хотел бы увести её отсюда,— постарался он ответить спокойно и с максимальным достоинством.

— Знакомая? По-моему, у вас слишком много знакомых в различных частях света,— усмехнулся Фуртумов.— Не подумайте, что я против игр молодости, но только сегодня выступление этой красавицы профинансировано не с ваших тайных счетов, а с расчётного счёта моего ведомства, открытого в государственном казначействе. Кстати, милая сударыня, я спустился именно за вами!

— Сколько вы ей заплатили?— прокричал Алексей.

— А это не ваше дело. Не ваше,— Фуртумов выдержал паузу,— собачье дело.

— Послушайте!— Алексей оказался практически напротив Фуртумова, вынудив охранника отреагировать и встать вблизи них наизготовку.— Я компенсирую все ваши расходы. Вот здесь - не один миллиард долларов! Вам этого хватит?

С этими словами Алексей вытащил из потайного кармана брюк и протянул Фуртумову свою волшебную пластиковую карту.

— Balance of this card exceeds few billion US dollars. Please, keep it and let this girl go back [Остаток на этой карте превышает несколько миллиардов американских долларов. Пожалуйста, заберите её себе и отпустите отсюда девушку (англ.)],— Алексей намеренно повторил предложение на английском, чтобы у Фуртумова было меньше возможностей отвертеться.

— Few billion? What’s the bank that can issue this? [Несколько миллиардов? Какой же банк может позволить себе выпускать такое? (англ.)]— с искренним изумлением воскликнул второй иностранный банкир, которого Алексей не знал.

— Banque Privee Courtenay,— ответил Алексей.— Trust me, it really works [Частный банк Куртанэ (фр.). Поверьте, она действительно работает (англ.)].

— Incredibly! [Невероятно! (англ.)]

Однако почётный консул, похоже, не желал разделять простодушного восторга своего коллеги.

— Be calm, this still seems normal for those Swiss crooks. Dear Gennadiy, my advise to you is to withdraw this card for immediate investigation! [Успокойся, у швейцарских мошенников это всё ещё обычная практика. Дорогой Геннадий, я предлагаю забрать эту карту для немедленного расследования! (англ.)]

Видимо, последний аргумент заинтересовал Фуртумова, и задумавшись на мгновенье, министр-генерал картинно опустил подбородок в знак согласия.

Алексей молча протянул и отдал ему свою карту, после чего сразу же подошёл к Олесе, взяв за руку.

— Пойдём отсюда скорей, я тебе сейчас всё объясню…

Однако выход на улицу им преградила высокая, в человеческий рост, панель турникета, исполненная из бронебойного стекла.

— Откройте!— крикнул Алексей охране.

— Не положено,— донеслось из-за турникета.— У гражданки пропуск не отмечен.

— Какой ещё пропуск? Её же сам начальник отпустил!

Алексей обернулся, чтобы обратиться к Фуртумову,— однако на лестнице уже никого не было, все поднялись наверх. Из-за колонны лишь промелькнуло любознательное молодое лицо - наверное, какого-то помощника,- и тотчас же испарилось.

— Меня не колышет, что начальник отпустил,— повторил охранник, равнодушно зевая.— Не положено без отметки, и всё.

И высокомерно задрав подбородок, отвернулся.

Положение становилось критическим.

— Слушай, ты,— крикнул дурному стражу Алексей.— У меня нет времени ждать. Давай я тебе заплачу - сколько ты хочешь?

— Эй, толстый, ты часом не знаешь, сколько я хочу?— поинтересовался наглец у второго караульного, выглядевшего чуточку более уравновешенным и спокойным.

— Проси штуку,— меланхолично ответил тот.

Наглый развернулся к Алексею и огласил вердикт:

— Две штуки баксов на двоих.

— Согласен, отпирай…

Как только панель турникета отошла в сторону, Алексей протолкнул вперёд Олесю и протиснулся следом сам.

— Баксы в машине, пошли, я всё отдам,— сказал Алексей охраннику.

— Приноси баксы - получишь девку,— прозвучало в ответ, и усеянный яркими нашивками рукав наглого вертухая бесцеремонно и жёстко придавил Олесино плечо.

— Я же сказал - вместе идём!— заорал Алексей, и с минимального размаха, но зато изо всех оставшихся сил засветил наглому кулаком точно промеж глаз.

Наглый крякнул, зашатался и стал закрывать лицо обеими руками.

В тот же миг Алексей выхватил скрипачку из объятий негодяя и вырвался с ней на улицу, напоследок сильно ударившись плечом о массивный дубовый притвор.

Отбежав метров десять от подъезда, Алексей обернулся и увидел, что за ним вдогонку устремляется второй охранник, на ходу расстёгивая кобуру. Тот, кого назвали “толстым” и кого он посчитал было спокойным, оказался на редкость прытким и агрессивным.

— Беги, Олеся, беги отсюда куда-нибудь!— громко прошептал он девушке, после чего убедившись, что она не столь резво, как хотелось бы, но всё-таки начала удаляться прочь от всего этого кошмара, развернулся, чтобы задержать приближающегося гада.

“Петрович, Лизавета, ну когда же вы? Когда же вы завершите ваш концерт?” — застучало в голове стальным метрономом.

Алексея выручило, что громила с пистолётом оступился. Споткнувшись из-за какой-то неровности, он начал терять равновесие, и чтобы не загреметь на асфальт, несколько секунд был вынужден замереть на полусогнутых ногах.

Алексей воспользовался этой заминкой и бросился к машине, где в багажнике, как было сказано, находился автомат, способный уравнять их шансы… “Ну когда же, когда же?… Когда всё закончится? Эх, когда? Кончится мерзкая стужа!.. Даль голубая ясна!.. Сердце согрето… Верится в лето… Солнцем ласкает весна… Лиза, Лизавета Валерьянна, ну играй же, из последних сил играй! Если не сгнила, конечно, от времени в прах вся эта ваша древняя катушка заодно со своим конденсатором…”

Он на миг зажмурил глаза - и немедленно перед внутренним взором возник сырой подвал, где возле скользкой от плесени стены оживал допотопный конденсатор, накапливая на своих позеленевших контактах призрачное синее марево, способное инженерным гением Петровича и его, Алексея, простодушной верой в чудо справедливости разродиться долгожданной искрой.

Однако огромная водяная капля, со страшной скоростью наливающаяся где-то наверху, грозилась эту искру опередить и, сорвавшись вниз, навсегда унести в древний московский песок заветный сгусток энергии, с таким трудом и страстью собранной для отмщения. Неужели всё так и произойдёт?

До изгиба тротуара, за которым была спрятана машина, оставалось ещё метров пятьдесят по прямой, и охранник, решив этим воспользоваться, едва встав на ноги, начал целиться в Алексея. В ответ Алексей резко принял в сторону, пригнулся, потом вновь сменил направление, намереваясь соскочить с прицела,- как вдруг почувствовал, как сперва на спину и голову, а спустя мгновение - уже на всё его существо обрушивается, обжимает и валит с ног неодолимая и глухая волна.

Задрожала под ногами земля, тревожно зашумели тёмные кроны деревьев, поверх которых раздались истошные крики и плеск крыльев перепуганных ворон.

И следом за этим - неимоверный и страшный грохот, пришедший одновременно с ударом воздушной волны, но отражённый сознанием лишь спустя несколько мгновений, наконец-то увенчал муки, отчаянье и страсть всех этих последних бесконечно долгих минут грандиозным и сокрушительным буйством огня в клубящихся потоках пыли, под перестук падающих с неба камней.

“Свершилось!” — эта мысль обожгла и наполнила Алексея чувством утверждённой справедливости.

Он немедленно обернулся, чтобы засвидетельствовать результаты страшного, надо полагать, взрыва.

Действительно, на том месте, где ещё несколько мгновений назад стоял финансовый особняк, ярко горел свет, звучали тщеславные речи и лилось шампанское, теперь зияла огромная чёрная дыра, из которой к холодному звёздному небу медленно восходил серо-грязный столп. Где-то внутри этой адской воронки алчные языки пламени пожирали сухие, словно порох, деревянные стропила. И ещё по всей округе пронзительно выли, озаряя стены домов, деревья и небо тревожными оранжевыми всполохами, вторящими огню, сотни растревоженных автомобильных сигнализаций.

На какой-то миг Алексея посетило чувство жалости к людям, сгинувшим под развалинами особняка. Однако он сразу же решительно изгнал его из своего сердца, не став утешаться рассуждениями, что “они поступили бы так же”. Следующая же мысль, простая и ясная, всё расставляла по местам: взрывчаткой, предназначенной для врагов, уничтожены враги. И если случится когда-либо время их оплакивать, то только не здесь и не сейчас. Non, je ne regrette rien [ Нет, я ни о чём не жалею (фр.)], и точка!

Чуть поодаль, едва держась на трясущихся полусогнутых ногах, отрешённо и зачарованно взирал на всё это светопреставление ошарашенный толстый охранник.

Не теряя время даром, Алексей незаметно подкрался к нему, и оглушив сзади прицельным ударом по темени, повалил на асфальт. Пистолет ударился о бордюр. Не раздумывая ни секунды, Алексей вытащил оружие из ладони великана и по привычке забрал с собой.

Ещё какое-то время он потратил на поиски Олеси, которая почти без чувств сидела на ограждении детской песочницы, прижимая к груди драгоценную скрипку.

Спустя несколько мгновений их возвращение было встречено восторженными возгласами Шамиля и отборной руганью Петровича. Судя по всему, он уже успел поверить в гибель друга.

Теперь медлить было нельзя. Шамиль с удивительной поворотливостью помог свернуть и упаковать в багажник развешенную по деревьям аппаратуру наблюдения, после чего, забившись в крошечную машину вчетвером, они рванули куда подальше с этого нехорошего места.

За руль сел Алексей - стрелой промчавшись по Пречистенке и свернув на Садовое, он на скорости в левом ряду проскочил Смоленскую площадь, где можно было спровадить Олесю от греха подальше в метро, и из-за этого был вынужден гнать до следующего метровхода аж на Маяковку. Олеся совершенно не понимала, что вокруг неё происходит, вся дрожала от страха и не хотела никуда уходить. И только увидав знакомые колонны концертного зала и спокойно-праздное людское столпотворение перед спуском в метрополитен, она успокоилась и немного пришла в себя. Коротко, но искреннее поблагодарив Алексея и поклонившись остальным, она прошмыгнула в толпу и растворилась за спинами.

Алексей же, два раза развернувшись, проследовал по Малой Бронной, где слегка притормозил, чтобы оглянуться, словно в последний раз, на возвышающуюся над прудом громадину своего старого дома. С Бронной переулками он выехал на Тверскую, затем, метнув короткий взгляд на угол Неглинной, через Театральный проезд и бывшую улицу Разина выскочил на Большой Москворецкий мост и далее, миновав Ордынку, взял курс на Варшавское шоссе.

Из-за припозднившегося пятничного выезда москвичей на дачи движение здесь было затруднено. Однако долгие стояния у светофоров определённо пошли всем на пользу, позволив привести в порядок гудящие нервы.

Когда наконец Москва осталась позади, и скрипучая машина, разогнавшись до максимально возможной скорости, стала всё дальше и дальше уноситься на юг (“дорогой Рейхана”, как не мог Алексей не отметить), Петрович поинтересовался, куда именно они направляются.

— Разумеется, на твою волгоградскую ферму,— ответил Алексей, не отрываясь от дороги.— В столицу нам отныне путь заказан.

Петрович в ответ промолчал. Однако спустя несколько минут он сделал звонок Елизавете Валерьяновне, тепло её поблагодарив и попрощавшись “до лучших времён”.

Ближе к вечеру следующего дня, потратив часть времени на вынужденную из-за накопившейся усталости ночёвку в тамбовском лесу, они благополучно достигли пункта назначения.

*

Фермерское хозяйство, которое с весны обихаживал Петрович, располагалась в западной части Волгоградской области на водоразделе Волги и Дона. Ещё на дальнем подъезде, посреди выжженной солнцем неуютной степи, оно сразу же бросалось в глаза сочными и аппетитными лоскутами полей и садов, сбегающими с холмов в глубокие сухие балки. Освоенная территория впечатляла своими размерами.

Как рассказал Петрович, у внука Елизаветы Валерьяновны здесь имелся купленный по случаю “за цену малую” хуторской дом с участком на два гектара. Местная агрофирма приказала долго жить, обитатели хутора разъехались или поумирали, поэтому по весне внук распахал мотоблоком около десяти гектаров заброшенных огородов, чтобы посадить помидорную рассаду.

Несложно было догадаться, что появление в этих местах Петровича, сумевшего вложить в дело известную денежную сумму, за неполный сезон преобразило хозяйство. Удалось раздобыть подержанные трактора и поднять в общей сложности порядка тысячи гектаров, засеяв, помимо томатов, кормовыми травами и поздними яровыми. Продажи выращенного стали с первых же недель проносить невиданные для здешних мест результаты, поскольку “вопросы торговли” Петрович “порешал” одними из первых.

Вскоре в вымершем хуторе затеплилась жизнь - появился Шамиль с семьёй, получивший от Петровича назначение заведовать мехдвором, а жена Шамиля положила начало животноводческому направлению, заведя для начала трёх коров, пять баранов и тридцать овцематок. За лето удалось отремонтировать подъездную дорогу, вычистить колодцы, поправить базы и выкосить двухметровый бурьян, напоминавший о долгих годах запустения.

— Думаю, что если так пойдёт, то чеченцы и прочие кавказцы скоро сделаются новым российским казачеством,— не без гордости поведал Петрович Алексею, когда Шамиль, вскочив на коня, ускакал проведать стадо.— С одной стороны, они прирождённые воины, с другой - пускай по-своему, но любят землю и умеют работать. А те, кто здесь именует себя коренными казаками, через одного - бандиты или пьяницы. Да ещё и в квартирах предпочитают жить. А разве может казак жить не на земле?

— Может, не может - не знаю,— ответил Алексей без энтузиазма.— Но ещё у кого-то из дореволюционных авторов я читал, что настоящего чеченца определяют два глубинных чувства. Первое чувство - это желание отомстить России и взять реванш за Кавказскую войну. Второе - желание заниматься воинским ремеслом и стяжать личную славу, пусть даже на службе у всё той же России. Первое желание трудноистребимо, однако когда второе превалирует, то на Кавказе воцаряется мир, и наоборот. Очень тяжёлая схема для национальных отношений, как мне представляется. Нужно ли такое казачество?

— А прежнее что - будто было лучше?— взвился Петрович.— Ты у Шолохова почитай: они же считали себя отдельным народом! Здесь, на Дону,- мы, казаки, мол, а там, у Воронежа,- мужики, “вонючая Русь”. Ну а за Таганрогом - так там вообще хохлы, которых даже за людей считать не полагалось. Тем не менее те казаки Руси служило исправно. И эти послужат.

— А ты не боишься, что если так пойдёт, то и Руси-то скоро не останется?— не желал соглашаться Алексей.

Ответ Петровича был скор и поразил Алексея своей необычностью, которая свидетельствовала, что родился он отнюдь не в пылу разговора.

— А давай-ка так рассуждать: что есть Россия? Территория, где просто живут обыватели, которым надо сытно есть и сладко спать? Нет. Вся наша неухоженная и дикая земля становится Россией только тогда, когда у людей появляется мечта - ты же сам когда-то об этом тост произносил! Причём мечта не просто нажраться завтра лучше сегодняшнего, подстричь газон английский или покрасить палисад, а совершить здесь что-то стоящее и великое. Вот у тебя, положим, была мечта получить кучу денег, чтобы раздать людям. И Шамиль, как мне кажется, поднялся над своими чеченскими принципами - ненавидеть или воевать. Он желает стать сверхчеловеком.

— В какой смысле?

— Не в том, конечно, чтобы взять в руки автомат и заставить всех трепетать. Он хочет, чтобы благополучие его семьи зависело исключительно от его собственного труда, причём труда полностью свободного и подотчётного лишь ему самому. Он не хочет ни винтиком работать на заводе, ни идти бойцом в чеченскую банду, которых здесь - пруд пруди. Хочет производить всё сам, и сам за свой труд всё иметь. Ну и постоять за себя, если потребуется.

— Это старая утопия - жить исключительно собственным трудом. Если помнишь - ещё Рейхан с фон Кольбом в вагоне о том же спорили, Борис вроде бы собирался оставить тебе его дневник почитать? Но в сегодняшнем мире так жить нельзя.

— Полностью нельзя, но отчасти - можно. Ныне ведь у людей такая техника, что раньше даже не снилось, может сама работать! Крестьянский труд становится всё более похожим на труд инженера и отчасти учёного, требует знаний и культуры. И у Шамиля есть совершенно чёткое понимание этих моментов. Сам он, правда, сетует, что не хватает знаний, но зато очень сильно рассчитывает на сына. Так что вот такая у них интересная и, похоже, правильная мечта.

— А у тебя у самого мечта какая?

— Альмадон.

— Что такое - Альмадон?

— Альма - это по-татарски “яблоко”, Дон - это и река наша, и ещё поток - поток и воды, и времени на каком-то древнем языке.

— Кажется, на скифо-сарматском.

— С профессорами не спорю! Так вот, Альмадоном здесь в прежние времена называлась небольшая балочка, в которой росли потрясающие медовые яблоки, иные размером с мяч. Я задумал сделать здесь большой, огромный Альмадон, целые долины садов: яблони, вишни, даже персик и ещё - хурма с виноградом… Условия ведь подходящие - с северо-востока наше место прикрыто холмами, так что сады зимой не вымерзнут, ну а солнце - сам видишь. Нужно только воду подвести - где полив малообъёмный, где капельный, а где-то устроим гидропонику. И всю эту красоту, Алексей, мы сможем создать, поднять и обслуживать своими руками, точнее - с помощью машин и автоматики, которыми будем управлять. Не надо будет везти сюда несчастных работяг, которые за краюшку хлеба будут только завидовать и проклинать чужую для них красоту.

— Но в таком случае эти работяги останутся без заработка и начнут умирать с голода…

— Зачем? Разве у нас в России мало земли? Земли - не объять, знания доступны, техника и машины на глазах дешевеют год от года - чего же работягам твоим ещё надо? Пусть смотрят, думают и идут, кто хочет, моим путём. Со временем в стране у нас будут сотни, тысячи, миллионы таких же альмадонов! Расцветёт Россия, словно весенний сад, а?

— Может быть,— улыбнулся Алексей.— Жаль только одного: не смогу помочь деньгами в твоём замысле. Свою карточку с миллиардами я отдал Фуртумову, чтобы тот отпустил Олесю, и миллиарды сгорели. Глупо как-то…

— А чего тут глупого? Человеческая жизнь, по-твоему, стоит меньше?

— Ну не пятнадцать же миллиардов долларов! Представляешь, что здесь можно было бы за такие деньжищи сотворить?

— Мы и так сотворим. Пусть чуть дольше, зато священная человеческая жизнь останется неприкосновенной. Ведь эти все миллиарды твои - лишь иллюзия богатства! Ну, положим, построишь ты на них нечто, а кто-то другой возьмёт - да и подгонит всего лишь один артиллерийский дивизионный полк по штату одна тысяча девятьсот сорокового года, в котором тридцать шесть гаубичных стволов с практической скорострельностью пять выстрелов, то есть две тысячи снарядов за десять минут,- и всё, нету миллиардов! Один пшик! А жизнь, Лёша, здоровая и умная человеческая жизнь, если её специально не обрывать, создаст и возобновит любые богатства мира!

Некоторое время назад Петрович бросил курить, полагая, что теперь у него нет резонов не жалеть себя. Однако когда он повторил свою прежнюю мысль про “артиллерийский дивизионный полк”, нельзя было не заметить, что рука по привычке ощупывает карман в поисках спичек и табака.

Алексей, безусловно, одобрял начинания Петровича и искренне восторгался результатами, достигнутыми всего лишь за одно лето - однако в реальность сотворения чудо-фермы и прочих “светлых перспектив” верить поначалу отказывался.

Первые дни на ферме он провёл как праздный гость, позволяя себе спать до полудня, завтракать чудными блинчиками с домашним творогом и мёдом, которые готовила и приносила жена Шамиля, чтобы затем читать. Далее он обедал бесподобным борщом на свиной грудинке, который Петрович варил собственноручно, после чего проводил остаток дня в пеших прогулках или катании по степи на квадроцикле, а за совместным ужином вёл споры о бизнесе, политике и жизни. И лишь по прошествии некоторого времени начал понимать, что Петрович во многих своих суждениях прав: благодаря грамотно организованному хозяйству ему действительно удавалось выполнять все работы без напряжения и сверхзатрат личного времени, а сельская жизнь, несмотря на кажущееся отшельничество, выходила по-своему насыщенной и интересной.

С некоторых пор в голове стали постоянно зарождаться новые мысли, мысли старые требовали перепроверки, так что единственное, чего Алексею в этой глуши недоставало, была хорошая библиотека. За неимением таковой приходилось пользоваться стареньким компьютером с неустойчивыми и медленным интернетом, подключаемым по радио.

Петрович не имел ничего против показного сибаритства своего товарища, однако предложил подумать над тем, чтобы в следующем году создать где-нибудь по соседству собственный Альмадон. Идея Алексею в принципе понравилась: ведь сельская жизнь уже не внушала отвращения и страха, а возвращаться куда-либо в город, не говоря по Москву, он по очевидным причинам не имел возможности. А так - жить плодами земли своей и трудом рук своих, работать на совесть, но не более четырёх-пяти часов в день, посвящая остальное время занятиям наукой, литературой и прочими художествами, а по вечерам ездить в гости и распивать чаи с наливками, если Петрович заглянет на огонёк,- отчего бы и нет? Во всяком случае, эта его жизненная перспектива, в отличие от предыдущих, основывалась на вещах осязаемых и реальных.

Ещё более реальными были планы Петровича, предусматривавшие разбивку ближайшей весной первой очереди новых садов. Для этих целей уже были выращены саженцы, привитые от нескольких чудом сохранившихся старых яблонь легендарного Альмадона. Петрович со знанием дела утверждал, что до революции отборные здешние яблоки, завёрнутые в пергамент и уложенные на солому, в особом вагоне доставлялись в обе русские столицы, где ценились дороже ананасов.

Вторым “пусковым объектом” Петрович называл строительство цеха по изготовлению натурального яблочного сока из излишков. Третьим объектом была насосная станция, которая подавала поливочную воду из реки на возвышенность. По мере расширения площади садов воды требовалось всё больше, и мощность существующей станции, работающей без реконструкции уже полвека, была бы исчерпана в течение пары лет.

Алексей вновь начинал сокрушаться, что напрасно лишил себя доступа к деньгам, которые бы сейчас более чем пригодились,- однако Петрович уверял, что для реализации его “скромных и аккуратных” планов средств хватает. Действительно, урожай томатов, баклажанов и люцернового сена был собран обильный и продан задорого, а на подходе ещё были кукуруза, соя и гречиха!

— Государство, наверное, теперь станет помогать,— предположил Алексей.

— Дудки! Государство пальцем о палец не ударило, когда мы весной разгребали авгиевы конюшни и ферму поднимали. Но зато как только начались первые продажи - зачастили, голуби, с проверками и предложениями вступить в какой-то мутный агросоюз. Так что вместо помощи от государства держу аккуратно линию обороны - изучаю действительно лучшие в мире наши законы, да подымаю помаленьку шум в прессе, когда от чиновников, исполняющих эти законы, становится совсем невмоготу. Так что обречены мы, Лёша, строить своё будущее исключительно своими же руками!

Тем не менее Алексей знал, что Петрович не чурается общения с чиновниками и регулярно выезжает в район и областной центр, чтобы “пробивать” вопросы по земле, субсидиям и налоговым скидкам. Петрович обладал редким даром легко сходиться с людьми и заставлять столоначальников решать необходимые вопросы, взывая исключительно к долгу и совести. Во многом благодаря этим усилиям крошечный усадебный надел без мзды и покровительств разросся до доброй тысячи гектаров, а на следующий год должен был увеличиться втрое.

Алексей был готов с удовольствием окунуться в подобную живую и прельщающую быстрыми и реальными результатами работу, однако чувствовал себя связанным по рукам и ногам тем, что по-прежнему находился в розыске. А после взрыва особняка, о котором теперь писали и судачили все, кому не лень, его личность - хотя бы в качестве свидетеля этого загадочного происшествия - должна была представлять особенный интерес.

Не ведая, что задача слежения за ним так и не успела выйти за рухнувшие стены фуртумовского ведомства, Алексей был вынужден опасаться всех и везде.

Из толстых пачек газет, привозимых Петровичем из Волгограда, а также с помощью публикаций в интернете, Алексей внимательно следил за ходом расследования. Все версии говорили о трагической случайности, из-за которой в подвале особняка сдетонировал всеми забытый диверсионный заряд времён Великой Отечественной войны. По центральному округу Москвы начались масштабные проверки на наличие следов динамита в подвальных помещений старых зданий, некоторые журналисты почём зря обвиняли коммунальщиков, а другие спешили переложить ответственность на “неуправляемых диггеров”. Высказывались и мнения, что особняк финансовой спецслужбы мог быть намеренно заминирован иностранными разведками и даже отечественными олигархами, но вот только кем именно и с какой целью?

Самым удивительным являлось то, что нигде, за исключением двух-трёх малоизвестных и вскорости намертво заблокированных сайтов,- нигде не сообщалось, что в момент взрыва в особняке находились ведущие мировые финансисты, хотя одновременное исчезновение фигур подобного масштаба в иных обстоятельствах с неизбежностью должно было повлечь массовые пертурбации и панику на биржах. Отсюда несложно было сделать вывод, что глобальный спрут сумел выдержать удар, как, похоже, выдержал и учинённое Алексеем неделей ранее сожжение его основополагающих бумаг. Было от чего загрустить.

Правда, Петрович не переставал уверять, что все по-настоящему важные дела совершаются лишь с третьей попытки. Алексей в ответ улыбался и делал вид, что охотно этому верит, хотя сам прекрасно понимал, что никакой третьей попытки с его стороны уже точно не будет - он слишком от всего устал и не желал ничего, кроме спокойной жизни и личного покоя.

Дорога к спокойной жизни лежала через новые документы, которые через знакомых Шамиля ему должны были сделать где-то на Кавказе. Было решено, что Алексей Гурилёв отныне станет Анастасом Гуреляном, а также поменяет внешность - отрастит усы. Но пока вопрос с документами не был решён, Алексей находился на Альмадоне как в добровольном заточении. Он даже не имел возможности позвонить в Москву или в Монтрё, поскольку все засветившиеся на связи с ним телефонные номера могли по-прежнему прослушиваться, а выявить точное место исходящего звонка при современной технике представлялось делом плёвым.

Правда, один раз возможность позвонить всё-таки улыбнулась. Недотёпа-фермер с соседнего хутора в каком-то происшествии лишился сумки с паспортом и водительскими правами, и Петрович помогал ему оформить в полиции временные удостоверение личности и разрешение на вождение. Когда Петрович вернулся из района и выложил на стол новенькие корочки, Алексей обратил внимание, что фотография фермера во временном удостоверении приклеена криво, в результате чего печать паспортного стола коснулась её лишь ободом. Ну а на временных правах фотография не предусматривалась вообще. Немедленно родился план: дорисовать точно такой же обод на фотокарточке Алексея, и на один день заменить ею фото фермера на аусвайсе. Благодаря этой нехитрой операции, Алексей получал возможность под чужим именем покинуть пределы Альмадона и из нового места безопасно позвонить.

Алексей решил воспользоваться старым и не привлекающим внимание мотоциклом, чтобы добраться до идущей на юг оживлённой федеральной автотрассы, и откуда-нибудь оттуда сделать необходимые звонки. Если его адресаты по-прежнему на прослушке, то сыщики решат очевидное: разыскиваемое лицо звонит с пути на Новороссийск или Анапу, и будут искать его где угодно, но только не среди пустынных степей и курганов в междуречье Дона и Чира.

На следующий день он благополучно добрался до Миллерово, купил там с рук мобильный телефон и позвонил Борису.

Первые секунды разговора Борис отказывался верить - ведь он считал, что Алексей погиб под руинами особняка, и даже начал понемногу разрабатывать собственную теорию, согласно которой чудовищный взрыв стал результатом заговора международных тайных сил, замысливших одним ударом избавиться от Алексея как владельца капиталов мирового значения, от российского министра-генерала, пусть хоть и топорно, но честно выполнявшего свой долг по возвращению этих капиталов в ведение государства, а заодно и от собственных банкиров-конкурентов.

Алексей не стал ничего комментировать и лишь сообщил, что векселя он сжёг, прежних денег не имеет, а теперь якобы направляется в Сочи, где намерен “продержаться до лучших времён”. Конечно же, он спросил и о Марии - Борис ответил, что буквально на следующий день после освобождения он вывез сестру за границу, и сейчас с нею всё в порядке: она в Милане, принята в труппу Ла Скала и готовится в новом сезоне выйти на сцену.

“Штурман помог?” — поинтересовался Алексей.

“Да, да,— слегка смутившись, ответил Борис.— При всём моём неоднозначном к нему отношении, Сашка оказался на высоте. Реально пропотел, задействовал все связи, и при этом денег не взял. Но без самой Маши, которая там буквально себя превзошла, ничего бы не получилось.”

“Передай Штурману от меня большое спасибо. Теперь душа не будет болеть.”

“Обязательно. Я и Маше передам от тебя привет”,— пообещал Борис, хотя Алексей на сей счёт ничего не говорил.

Уже прощаясь, Алексей попросил Бориса разыскать по возможности скрипачку Олесю, которой заодно с ним “пришлось лиха хлебнуть”, и при необходимости оказать ей посильную помощь.

Следующий звонок он хотел сделать Катрин, однако никак не решался набрать её номер. Сначала он просто поостерёгся вести разговор на французском, находясь на оживлённой площади провинциального городка. Он попытался уединиться в каком-нибудь кафе, но не обнаружив ни в одном достаточной приватности, решил звонить с дороги. Покинув Миллерово, он свернул на полевой тракт, проехал по нему километров десять или пятнадцать, выбирая походящее место в лесополосе или на пустынном кургане, откуда лучше брал мобильный телефон,- однако всякий раз находил причину, чтобы продолжать поиски лучшей диспозиции.

В итоге, поколесив по степи с полчаса, он развернулся и поехал назад, так и не позвонив Катрин.

Рациональных причин этому поступку не имелось - ведь что бы ни произошло с момента его не столь уж и далёкого - всего-то три недели!- отъезда из Швейцарии, Катрин непременно приняла бы звонок. Далее, в каком бы униженном и скованном из-за отсутствия денег и документов состоянии он ныне ни находился, всегда имелась возможность договориться о побеге за кордон - например, через грузинскую границу. Там он мог сдаться властям и потребовать сообщить о нём в швейцарское посольство, которое к тому моменту было бы уже оповещено и подготовило для него европейский паспорт. Однако мысль о побеге, означающем возврат в прошлое, была для Алексея неприемлемой.

Возможно, подлинной причиной нежелания звонить являлось сомнение в искренности Катрин. Шальная, мимолётная, однако безумно горькая мысль о том, что приветливость семейства Шолле могла быть обусловлена желанием их самих, прежде американцев, запереть его в лаборатории в интересах науки о продлении жизни, которая с некоторых пор сводит с ума всех сильных сего мира, - эта мысль отравляла Алексею сердце. Правда, вспоминая счастливые дни, проведённые с Катрин, и буквально поминутно восстанавливая в памяти взгляды, жесты и произнесённые слова, Алексей не находил ровным счётом ничего, что могло бы свидетельствовать в пользу данной жестокой версии, однако и исключить её насовсем не мог.

“Всё может быть, потому что всё уже было”,— с грустью думал он, вспоминая глаза Катрин, полные доверия и любви. В эти минуты ему хотелось оставить сомнения, зажмуриться - и далее следовать исключительно этому всеохватывающему чувству душевной открытости и веры в лучшее,- однако никуда не уходящие тайные страхи, словно капли яда, сковывали естественный сердечный порыв.

Он отчётливо понимал, что вероятность предательства - жалкие доли процента, в то время как вероятность настоящей любви - практически абсолютна. Однако после последних событий эти крупицы яда жестоко и бесконечно отравляли все до одного его чувства, не позволяя вернуться к их прежней безрассудности. Поскольку исправить подобное положение доводами разума он не мог, оставалась вера, зовом которой надлежало руководствоваться. Только вот верит ли он в любовь Катрин?

В поисках ответа Алексей неоднократно пытался заставить себя согласиться с тем, что всё-таки он верит. Однако всякий раз какое-то неизведанное новое чувство, поднимавшееся изнутри, волной сомнения разрушало и смывало это выстраданное сердцем согласие. Он не мог понять, отчего так происходит, и вовсю грешил на свою “ненормальность”, обрекающую его жить в двадцать первом веке с представлениями века прошедшего. Или он знал нечто такое, чего не знает никто из его нынешних современников, и этот груз знания о грядущем не позволяет ему упиваться простыми и открытыми радостями сегодняшнего дня?

Ибо даже искушённый полковник абвера Норманн фон Кольб, после общения с Рейханом знавший и понимавший значительно меньше, чем теперь знает и понимает он, Алексей Гурилёв, счёл за благо скрыть своё знание в записках, пролежавших взаперти до самой кончины. Выходит, знание это несовместимо с простой человеческой жизнью, поскольку прежде остального убивает в людях искренность и веру.

Покинув пределы Ростовской области и находясь уже на короткой дистанции от дома, Алексей неожиданно свернул с асфальта и долго гнал по открытой степи в направлении далёкой вершины большого пологого холма. Взобравшись на неё, он заглушил мотор мотоцикла и улёгся спиной на пожухлую траву, глядя в высокое и бесконечное вечернее небо.

“Что моя жизнь в сравнении с этой бесконечной и вечной степью?— думал он, ощущая за переносицей жжение от проступающих слёз.— Жалкая песчинка, которой я желаю придать особую значимость, читая книги, ведя умные разговоры и поднимая бокалы с дорогим вином, когда имею такую возможность… Однако всё это пройдёт, как проходит облако по небу. Как проходят желания, иллюзорно ставящие человека в центр вселенной, или проходят деньги, способные купить полмира. Ибо всё, что мы желаем - тоже пройдёт, как проходит и обращается в прах всё когда-либо приобретённое…”

“А сколько народов прошли через эту самую степь - прошли и исчезли навсегда, растворились в несуществующем прошлом, которое мы наивно и неумело пытаемся воссоздавать и оживлять с помощью исторической науки и литературы? Готы, гунны, сарматы, хазары, половцы, с которыми некогда в этих самых местах бился князь Игорь, после них монголы, турки, беглые холопы, казаки, полки Деникина и эскадроны Мамонтова, впоследствии разбитые красными дивизиями в дым… А вскоре - уже и следующая война, и невесть ещё что впереди… Сколько человеческих надежд, больших и малых, растворились за минувшие века в каждой частице этого пространства, лишь внешне кажущегося заброшенным и пустынным? И сколько крови излилось на каждый клочок этой сухой земли, пропахшей полынью, сколько душ навсегда отлетело отсюда, унося с собой превосходящую любое физическое страдание сокровенную боль от внезапно и необратимо оборванной жизни? И где теперь весь этот океан навсегда исчезнувшего бытия, кто примет и поймёт его?”

Тёплый восточный ветер растрёпывал волосы и холодил виски, а неудобная кочка из высохшего типчака, оказавшаяся под головой, покалывала затылок, не позволяя забыться.

“И чем же тогда моя жизнь лучше и значимее жизни какого-нибудь лохматого и пропахвшего конским потом древнего кочевника, когда-то рухнувшего здесь от неприятельской стрелы и, возможно, из последних сил стремившегося доползти до этой вершины, чтобы умереть поближе к небу? Чью плоть затем склевали вороны, кости растворили снега, а дожди смыли прах в окрестные реки, где он превратился в жемчуг, которым потом гордились красавицы, чей краткий и яркий век также вскоре сменился вечным забвением? Нет, в нашей жизни решительно нет того высшего смысла, в существовании которого человечество пытается убедить себя на протяжении тысячелетий. Жизнь - лишь ничтожный момент бытия вечной и равнодушной природы, который мы в силу своего врождённого тщеславия век от века пытаемся приукрасить и возвеличить. Только здесь, в бесконечной, безмолвной и великой степи, эта истина делается очевидной. Здесь она не перебивается пестротой и иллюзорной пригожестью заезженных европейских пейзажей, таких банальных и глупых, равно как и не откликается на наши державные проповеди… О, степь, степь!… Кто знает, может быть, и мои далёкие предки когда-то проходили по твоим предвечным пределам, тревожа твои ковыли и выпытывая грядущее в мерцании твоих ночных светил? А теперь в этом самом грядущем, которое сделалось прошлым,- лишь кости моей матери, дотлевающие в далёком суглинке московского кладбища, да прах отца, растворившийся в северном океане. Почему и зачем так - я не знаю. И я отныне не желаю для себя ничего, кроме как лечь в эту просолённую землю, раствориться в ней, навсегда сделаться частью её великого и бесконечного покоя…”

Размышляя подобным образом, он не хотел ни подниматься, ни куда-либо ехать. И если бы не дождик, начавший накрапывать с наступлением сумерек, он встретил бы здесь и ночь, и рассвет.

Не без труда заведя остывший мотор мотоцикла и стараясь более ни о чём не думать, Алексей продолжил свой путь и прибыл на ферму далеко затемно.

Следующие несколько дней в Альмадоне Алексей находился в состоянии подавленном, если не сказать опустошённом. Чтобы не портить своим кислым видом настроение Петровичу, он начал пить заметно больше того, что позволял ранее, однажды даже угостив себя бокалом коньяка прямо за завтраком. Он подолгу гулял по окрестностям, стараясь мыслями о чём-то текущем и пустом заглушить глубинную тоску, несколько раз ездил на рыбалку и даже участвовал в неподражаемой ночной ловле раков с фонарями. Постепенно настроение стало улучшаться, и часть времени, убиваемого в бесцельных прогулках, Алексей начал вновь отводить для чтения и просмотра интернета. За последним занятием он с удивлением обнаружил, что Борис, подавшись в политику, неожиданно сделался заметной публичной фигурой - стал отпускать острые заявления и раздавать интервью на грани, как бы выразились раньше, “неприкрытой антисоветчины”, несколько раз позволил себе митинговать против властей и даже сорвал аплодисменты на одном из музыкальных вечеров, сыграв вне программы революционный этюд Скрябина.

“Красиво, но глупо,— думал о Борисе Алексей.— Ведь политики - несчастнейшие из всего рода художников: они если и живут, то живут исключительно в текущем моменте. Пройдёт самое короткое время - и о тебе напрочь, навсегда забудут. Лучше бы он писал стихи…”

“А разве стихи способны претендовать на вечность, пусть даже относительную? Минуют годы, станут другими вкусы, сменятся эмоции - и всё, конец, и лишь скучные литературоведы непонятно с какой целью будут изредка пробегаться по фабулам и верхушкам строк, в которые когда-то могла быть вложена целая жизнь…”

Несколько приободрило Алексея общение с группой учёных, приглашённых Петровичем для организации работ по повышению природного плодородия степных пастбищ. На этих огромных и совершенно заброшенных просторах, которые Петрович намеревался выкупить, планировалось заняться разведением мясного скота. “Представляешь - огромные лохматые стада, словно в Техасе или в аргентинской Ла-Пампе, круглый год под открытым небом, большую часть корма бесплатно даёт природа, а бесподобное качество мраморного мяса - мечта любого ресторатора!— так объяснял он свою новую затею, с удовольствием поджаривая на углях порционные куски пока ещё импортной мраморной говядины, купленные по случаю.— Подобного в этих краях никогда не бывало”.— “Не бывало, наверное, за исключением эпохи прохождения монгольских орд - ведь за армией монголов обычно двигались их огромные стада”,— попытался слегка поправить его Алексей.— “Именно так,— согласился один из учёных.— Знаменитая калмыцкая порода, которую вы планируете разводить, как раз и попала в эти края с ордами Чингисхана!”

Тем не менее Алексей был теперь совершенно не тот, что прежде.

Петрович не мог не замечать перемену, произошедшую с его другом, но относил её на “выход усталости” и обычную хандру, связанную с приближением осени, и потому был уверен, что в скором времени она пройдёт. “После Нового года начнётся совершенно другая жизнь”,— любил он повторять вслух по поводу и без повода, имея в виду и новый сезон в Альмадоне, запланированный с исключительными амбициями, и получение Алексеем выправленных документов, открывающих дорогу в новую, теперь уже третью по счёту жизнь. Они бы так и дотянули, каждый по-своему, до этого рубежного момента, если б не неожиданные и малоприятные события, начавшие стремительно разворачиваться вокруг фермерского хозяйства.

Первым тревожные вести принёс Шамиль, выведав у знакомых из местных чеченцев, что на Альмадон положил глаз крупный московский агросоюз, уже скупивший по области несколько десятков тысяч гектаров угодий.

Петрович в ответ только улыбнулся и покачал головой - “кишка у москвичей” тонка, не подвинуть им его хозяйства, работающего на законных основаниях и сполна заплатившего налоги! Правда, спустя несколько дней после рутинного мероприятия в районном сельхозуправлении его руководитель попросил Петровича задержаться в кабинете, где проникновенным шёпотом сообщил, что “имеющиеся у москвичей связи” позволяют-де “решить любой вопрос”, потому с ними лучше не шутить, а ещё лучше - “начинать договариваться”.

В ответ на это Петрович поспешил завершить оформление разрешения на оружие, и отныне выезжал за пределы фермы вооружённым новеньким охотничьим карабином.

Затем в Альмадон пожаловала налоговая проверка, не имевшая никакого права проверять до окончания года и сдачи бухгалтерской отчётности. Следом за фининспекторами заявились полицейские, занимающиеся “борьбой с экономическими преступлениями”. На протяжении целых трёх дней они тщетно пытались выявить следы пребывания на ферме нелегальных трудовых мигрантов, которых по принципиальной установке Петровича здесь никогда не бывало, а когда в этом убедились - зачем-то затребовали и увезли с собой копии всех договоров и оплаченных счетов.

На вопрос Алексея, что происходит, Петрович со знанием дела ответил: рейдерский захват.

— Пока эта земля зарастала бурьяном, она была неинтересна и имела почти нулевую стоимость,— объяснил он.— Однако как только мы показали, что она способна приносить хорошие деньги - именно пока лишь показали, а по-настоящему зарабатывать нам лишь в следующие годы предстоит,- то сразу же и появились желающие нас скушать. Но ты не грусти, выдержим!

— Я грущу знаешь от чего? Оттого что вся человеческая жизнь с некоторых пор выстраивается не на твёрдых, как следовало бы, вещах: обязательствах, ценностях, производствах всевозможных,- а на убедительных иллюзиях. А ты, Петрович, этого подхода не разделяешь и работаешь по-старому - оттого неприятности и происходят.

— Интересно, а как, по-твоему, я должен работать?

— Если бы ты являлся предпринимателем, как ныне говорят, двадцать первого века, то сразу же после того, как ты смог показать, что эта земля способна плодоносить, ты должен был учредить на ней акционерное общество. Следом - оценить всё это хозяйство, скажем, на пять миллиардов рублей, да сразу же и продать какому-нибудь банку. Банк посадит здесь три деревца, объявит, что бизнес стал ещё мощнее и грандиозней, напишет бумагу с оценкой уже на десять миллиардов, после чего перепродаст второму банку.

— А второй продаст третьему уже за двадцать? А потом - за сорок? Это же бред, Алексей, такого не может быть в природе!

— К сожалению, может. Только бесконечных перепродаж не будет - наречённую стоимость этой земли доведут до какого-нибудь умозрительного верхнего предела, после чего под этот рисованный актив банкиры начнут печатать и продавать ценные бумаги, а в иных случаях - и настоящие деньги. И доход их в расчёте на эту конкретную землю будет в тысячи, даже в миллионы раз выше, чем можно было бы заработать на ней даже при самом совершенном использовании. На этот доход они накупят ещё земли и всего остального, что пока не успело угодить в эту чёртову воронку, насоздают, если и этого не станет хватать, других абстрактных ценностей, и будут продолжать сию свистопляску до бесконечности. Именно так сегодня устроен мир, и наши с тобой проклятые векселя в своё время этому немало поспособствовали.

— Да… Мог ли думать царь-батюшка, что его сокровища приведут к такому результату?

— Царь Николай здесь ни при чём. Он хотел с их помощью построить новую Россию, невиданную и прекрасную. И не его вина, что теперь идеями будущего - правда, уже не того прежнего, удивительного и прекрасного, а выхолощенного и извращённого,- банкиры надувают вконец оглупевший мир.

— Но ведь нельзя же надувать планету деньгами без конца!— отказывался соглашаться Петрович.— Деньги ведь чем-то всё равно должны быть обеспечены, иначе всё развалится за считанные секунды!

— Эти деньги обеспечены прежде всего тем, что благодаря их всевластию будущее человечества просчитано, прописано и предопределено на многие годы, если не сказать на века, вперёд. У людей, живущих сегодня, нет даже малой доли свободы - свободы не формальной, а глубоко личной, связанной с возможностью о будущем мечтать и создавать,- типа той, что отчасти была у нас. Впереди, боюсь, станет только хуже. Ну а с людьми, поведение которых предопределено и прописано на годы вперёд, можно творить любые фокусы, и им со всем придётся соглашаться.

— Ну ты и порадовал, политинформатор! Хотя нам с тобою, Лёш, грех унывать. Ведь мы, как никак, уже нанесли по негодяям два сталинских удара, согласен?

— Да. Я жёг, а ты - взрывал.

— Именно так. Помнишь, я говорил, что нужна ещё третья попытка - тогда, быть может, всё и завертится по-другому.

— A Dieu Vat!

— Что это значит?

— “С Божьей помощью!” - в старину с этим возгласом французские моряки отправлялись в плавание. И это же были последние слова в дневнике Фатова, с которыми он уходил в ополчение.

— Что ж! В таком случае придётся и нам ещё повоевать!

Последняя фраза Петровича оказалась пророческой. С каждым днём неприятный ажиотаж вокруг Альмадона только нарастал. Чтобы снять напряжённость, Петрович ездил в областной центр, однако начальник управления, ещё недавно приводивший Альмадон в пример всем остальным, наотрез отказался с ним встречаться. Чиновники рангом пониже выражали Петровичу сочувствие и шёпотом говорили, что теперь ему вряд ли удастся устоять, поскольку ситуация - “вилы”, и “против лома нет приёма”.

— Бороться с администрацией, с властью - дело неблагодарное, затраты сил чрезвычайно велики. Может быть, стоит выйти на собственников агросоюза и по-человечески с ними договориться?— предложил однажды Алексей.

— Не выйдет,— со знанием дела ответил Петрович.— Я уже выяснил: первый акционер постоянно живёт за границей и владеет несколькими десятками компаний, в числе которых шахты, химические заводы и электростанции. Он, как все говорят, замечательный человек, но велик настолько, что ему будет трудно вспомнить, кто мы такие. Остальные акции - у разведённой подруги какого-то олигарха. Она тоже милейшая и очаровательная дама, ведёт светскую жизнь, и потому нашими неблагодарными земными делами не интересуется в принципе.

— Странно. Кто ж тогда заведует этим агросоюзом, с кем договариваться?

— Всё в откупе у наёмных управляющих. С ними договориться нельзя, можно только перекупить. Я думал об этом, но увы: у нас слишком разные масштабы. Наш Альмадон для них - лишь крошечный бугорок на пути к зияющим вершинам…

Тем не менее Петровичу со временем удалось одержать важную победу - местный суд отказался рассматривать липовые иски, с помощью которых налоговая служба и трудовая инспекция, мотивированные недоброжелателями, намеревались довести хозяйство до банкротства.

Однако вскоре захватчики поменяли тактику. Начались провокации - кто-то перебил провода на трансформаторе, и ферма сутки не имела света, потом неизвестные рассыпали в сенохранилище отравленный порошок, из-за чего у Шамиля разом сдохли все коровы, а через ночь было совершено нападение на отдалённое пастбище: пастуха связали, а овец задрали голодными овчарками. В одно утро Шамиль обнаружил у себя на крыльце свиную голову, к которой была прикреплена записка с угрозами, после чего ему пришлось отправить жену и сына в безопасное место.

Однако основной удар был нанесён по едва ли не самому важному и уязвимому месту - насосной станции. Логика захватчиков была проста до изуверства: без насосной не будет орошения, а без орошения в сухой степи не вырастет ничего, кроме осота да пырея. Неожиданно нагрянувшие судебные приставы предъявили вердикт, из которого следовало, что двадцать лет назад насосная станция якобы была приватизирована с нарушениями, а потому должна быть возвращена правопреемнику “законного владельца”. Правопреемником оказалась зарубежная фирма, которая выдала доверенность и оплатила услуги частного охранного предприятия.

Спустя несколько дней представитель охранного предприятия в сопровождении трёх до зубов вооружённых гренадёров прибыл в Альмадон и объявил Петровичу ультиматум: к следующему утру подготовить насосную станцию “к передаче по акту”.

— А что в противном случае?— вежливо поинтересовался Петрович.

— В противном случае мы применим силу,— прозвучал ответ.

— Вы - не полиция, у вас нет права применять силу.

— Ошибаетесь.

— Неужели? Тогда кто же вас этим правом наделил?

— У нас - лицензия, а вы - вы лучше заткнитесь и исполняйте, что предписано!— заявил представитель, усаживаясь в бронированный “Порш”.

Сопровождаемый джипом охраны, роскошный чёрный “Порш” сорвался с места и, оставив пыльное облако, умчался в направлении на Волгоград.

На ферме воцарилась тревожная тишина.

— Может быть, построим другую насосную?— предложил Алексей, первым прервав молчание.— Пусть подавятся той, старой!

— Не выйдет,— срезал Петрович.— На реке нет другого места, пригодного для водозабора, да и новое разрешение на водопользование нам теперь не дадут.

— Но это же вопиющий произвол! Правда на нашей стороне. Уверен, это именно тот случай, когда поможет обращение в Москву.

— Поможет, только к этому времени они сделают со станцией всё, что захотят. Так что получим вместе с правдой из Москвы руины и металлолом.

— А если разузнать, что это за охранная компания, и попытаться воздействовать на её руководство?— не унимался Алексей.

— Я и так знаю,— упредил ответ Петровича Шамиль.— Это главные бандиты в области, с ними не связывается даже губернатор.

Вновь наступила тишина. Алексей обратил внимание, что тишина эта какая-то необычная, мертвенная - уже лишившаяся всей живности ферма не производила отныне никаких звуков, кроме шороха высохших листьев да стука надломленного дерева под ветром.

— Что думаешь, командир?— спросил, наконец, Шамиль.

— Что думаю? Думаю, что нет ничего позорнее, чем позволить себя унизить и растоптать…— Петрович говорил, уставившись в землю и не поднимая глаз.— Именно унизить и растоптать - ведь отобрать они у нас ничего не отберут, урожай давно собран и продан, а прибыль лежит на банковском счёте, к которому они при всём желании не подберутся. Прибыль, между прочим, неплохая - с овощеводства у нас пятнадцать миллионов, а с яровых - более десяти. Учитывая, что в хозяйство было вложено где-то в районе десятки,- то всё давно окупилось. Так что можно деньги забрать, с внуком рассчитаться - и разбегаемся! Смотрите: если чувствуете, что это будет для вас выходом, то я сегодня же сниму деньги.

Алексей недоверчиво посмотрел на Петровича.

— А что же будет с Альмадоном?

— Какой ещё Альмадон? Помечтали, и хватит,— Петрович поднял глаза и начал говорить сперва спокойно, но вскоре его голос всё же задрожал от волнения.— Сады, медовые яблоки размером с мяч… В самом деле - разве не наивно и глупо? Кому нужны эти будущие невероятные сады, когда можно, как все уже поступили по округе, распахать всю подряд землю под экспортный злак?

— Мне нужны!— прервал его Алексей.— Честно говоря, до сих пор я никак не связывал себя ни с этим местом, ни с твоим, Петрович, новым увлечением, по началу показавшимся мне чистой блажью. Думал: погощу вот месяц-другой, дождусь документов - и уеду. Но теперь, коли так всё повернулось, я остаюсь. Будем биться за то, что мы, именно мы замыслили, а не выполнять навязанную волю. Ведь правда, как я уже говорил, однозначно на нашей стороне. Немедленно поднимаем шум, обращаемся во все инстанции, звоним на телевидение, в газеты, пишем самому Президенту - рано или поздно помощь придёт. Ну а пока - будем свою землю защищать. Завтра, насколько я понимаю, нам предстоит во что бы то ни стало не пустить негодяев на насосную…

Шамиль горячо Алексея поддержал.

Петрович до того был тронут этим мужественным решением, что даже не нашёлся, что ответить. Он лишь предложил Шамилю ещё разок подумать - дело предстоит опасное, не лучше ли на время уехать к семье? В конце концов, оборонять насосную втроём или вдвоём - разница невелика.

Однако Шамиль уезжать отказался наотрез.

Расположившись за открытым уличным столом, где раньше по вечерам ставили самовар, продолжили обсуждать планы на предстоящий день. Было очевидно, что оборона насосной имеет смысл только в условиях немедленной огласки - ведь решимость смельчаков встать на защиту своих прав и будущего неизбежно привлечёт симпатии общественного мнения и заставит суды, приставов и прочие органы, собравшиеся было вершить произвол, пересмотреть несправедливые решения.

Алексей по этому случаю написал лаконичное, эмоциональное и очень сильное по духу “Обращение”, за которое Петрович наградил его сравнением с Ильёй Эренбургом. Текст “Обращения” сразу же переслали на областное телевидение, а в телефонном разговоре с редактором новостной программы Алексей твёрдо договорился, что в нужный час к насосной станции подъедет телевизионная съёмочная группа.

Журналисты отнеслись к предложению с подлинным энтузиазмом, поскольку не только испытывали потребность в острых и злободневных сюжетах, но и реально всей душой были на стороне обороняющихся. Их появление с неизбежностью должно было обрушить всю сомнительную операцию по силовому захвату, так что в задачу троих защитников входило лишь не позволить частным охранникам с ходу туда ворваться.

С этой целью было решено “заминировать” подступы к насосной шумными, но неопасными фугасами, изготовленными из новогодних петард, а также продемонстрировать готовность защищаться с помощью законно зарегистрированного карабина. Разумеется, к имитации обороны можно было бы приступать только в случае, если состав атакующих ограничится частными охранниками и в их рядах не будет государственных исполнителей и полицейских.

Петрович предположил, что недоброжелатели для того и привлекли охранную фирму с нехорошей репутацией, чтобы “решить дело” без лишних формальностей, и потому попросил своих друзей “подготовиться получше”. И оказался прав.

С рассветом они втроём прибыли на объект, чтобы занять оборону. Все приготовления были осуществлены по плану и не вызвали вопросов. Немного беспокоила лишь отдалённость и глухота этого места, затерявшегося в десятках километрах от населённых пунктов и главных дорог - случись что, помощи ждать неоткуда.

Ровно в девять утра, разбивая ярким светом автомобильных фар слоистый туман, всю ночь собиравшийся в речной долине и не спешивший её покидать, к насосной подкатили пассажирская “Газель” и уже знакомый командирский “Порш”.

“Порш” пропустил “Газель”, которая подъехала практическим вплотную к сетчатому ограждению, а сам остановился на почтительном расстоянии. Из микроавтобуса вышли четверо мужчин в камуфляже и чёрных шапках, натянутых до бровей. Сгрудившись возле ворот, которые была заперты на крошечный, как говорится - от честных людей замок, они стали дожидаться подхода начальства, то и дело оценивающе поглядывая на здание станции и окрестности.

Начальство не спешило. Сначала из “Порша” вышел водитель, сразу же занявшийся протиркой забрызганных грязью фар. Использованные салфетки он швырял там же на землю, отчего очень скоро пожухлая трава вокруг него стала напоминать неубранный пол в привокзальном нужнике. Спустя несколько минут вылезли ещё двое. Один из них, плечистый и рослый, был одет в спортивную кожаную куртку и являлся, по-видимому, телохранителем. Вторым был никто иной, как побывавший здесь накануне с угрозами “представитель собственника”. Он был облачён в респектабельный полуплащ из тёмно-серого сукна и долго разговаривал по мобильному телефону, то и дело озираясь по сторонам, в то время как его охранник демонстративно расстёгивал кобуру и вертел в руках пистолетом.

Когда эти двое наконец соизволили подойти к воротам, один из камуфлированных вынул из сумки огромные кусачки, чтобы расправиться с замком. Однако в этот момент из здания станции послышался громкий и решительный голос Петровича:

— Это частная собственность, которая охраняется законом. Не совершайте непоправимого, граждане!

— Заткнись, мать твою!— громко выругался “представитель”.— Аслан, давай кромсай к фигам этот замок!

— Аслан, не нарушай закона!— прокричал в ответ Петрович.— Последствия могут быть!

— Какие последствия! Режь!— “представитель” повторил свой приказ.

Человек, названный Асланом, послушно развёл рукояти кусачек, изготавливаясь захватить и с картинной лёгкостью переломить игрушечную дужку, как со станции вновь зазвучал тот же голос:

— Третье и последнее предупреждение! Здесь частная собственность! Будем стрелять!

— Имейте в виду, что всё происходящее записывается на видео и уже этим вечером может выйти в эфир!— прокричал следом Алексей, присоседившись к обмену любезностями. Хотя он лукавил - телевизионщики из Волгограда ещё не подъехали, а в дешёвом мобильном телефоне не имелось видеоустройства.

Однако слова Алексея вызвали в неприятельских рядах замешательство.

“Представитель” громко выругался и, отойдя шагов на пятьдесят, принялся куда-то звонить. Аслан, демонстрируя выдержку и равнодушие, опустил на землю свой чудовищный инструмент.

Спустя минут пять начальник вернулся. Громко прошипев: “Они брешут!”, он повелительно махнул рукой. Спустя мгновение раздался сухой металлический щелчок, и сорванный замок отлетел в сторону.

В тот же миг из внезапно распахнувшегося окна насосной раздался оглушительный грохот - это Петрович сделал из карабина предупредительный выстрел в воздух.

Четверо бойцов отскочили от уже приоткрывшихся ворот назад к микроавтобусу, а “представитель” спрятался за придорожным кустом.

Из окна вновь загремел голос Петровича:

— А теперь - по машинам и домой! Всё!

У одного из людей в камуфляже в кармане пронзительно запищала рация. Он ответил - и быстро о чём-то переговорив, сделал знак, означающий немедленный отъезд. Спустя минуту “Газель” и “Порш” на приличной скорости уже покидали место противостояния.

— Ну что ж, пока - с победой!— поздравил товарищей Алексей, спускаясь с чердачной лестницы. Из слухового окна было хорошо видно, что обе машины скрылись за дальним поворотом.

— Разве что пока,— буркнул Петрович.— Как бы ни вернулись они с подкреплением.

— С ментами они приедут,— уверенно предположил Шамиль.

— С ментами было бы даже очень неплохо,— ответил Петрович.— Хуже, если без ментов. А где твои телевизионщики, Лёш?

Алексей тотчас же набрал номер телевизионного редактора, с которым созванивался накануне. В осенней тишине было слышно, как идущие один за другим длинные гудки неожиданно сменились внезапным отбоем.

Алексей вновь позвонил тележурналисту. Гудков на этот раз не последовало, а металлический голос объявил, что “абонент недоступен”.

Третья попытка дозвониться имела тот же самый результат.

— Наверное, они в дороге,— предположил Алексей.— Из-за холмов там временами плохая связь.

Но Петрович со знанием дела покачал головой.

— Со связью здесь порядок. Просто они не приедут.

— Думаешь?

— Уверен. И ещё уверен, что эти шестеро укатили не за ментами, а за подкреплением. Так что, товарищи, надо готовиться к бою.

— Может всё же вызовем полицию?— предложил Алексей.— Ведь стрельба нам просто так не сойдёт.

— Полиция с ними заодно, а закона мы не нарушаем. Защищаем по-праву принадлежащее нам имущество, и точка.

— Давай “внуку” позвоним в Москву. Как-никак, он номинальный хозяин фермы, пусть поднимает шум в столице!

— Он не такой человек, Лёш. Простой инженер - ну не умеет он с начальством говорить! Сами будем разбираться.

Тем не менее Петрович не преминул предложить Алексею покинуть здание насосной и даже срочно уехать куда-нибудь за пределы Альмадона, мотивируя тем, что в случае полицейского разбирательства засвеченные документы сыграют против него. Однако Алексей даже не дал договорить, сразу же заявив, что останется со всеми.

Чтобы не терять времени даром, обсудили план предстоящей обороны - делать всё, чтобы избежать ранений и тем более жертв, стрелять по колёсам, по земле или в крайнем случае по ногам. И как только завяжется бой - немедленно звонить в полицию и требовать приезда наряда. Ведь в случае перестрелки полиция, какой бы коррумпированной она ни была, не сможет проигнорировать вызов.

Вскоре Шамиль доложил с чердака, что наблюдает “движение колонны”.

Он не преувеличивал: к насосной станции двигалась целая кавалькада в составе прежних “Порша”, “Газели”, а также двух инкассаторских броневиков.

“Порш” стал на дальнем подъезде, а “Газель”, немного проехав, тоже остановились на почтительном расстоянии, выпустив из себя не менее десяти человек в одинаковой тёмной форме и с оружием в руках. Броневики подкатили к воротам: один притормозил от них метрах в пяти, а другой, сбавив ход, начал медленно наползать бампером на незапертые створки, намереваясь въехать непосредственно на территорию станции.

Сваренные из тонких металлических уголков, створки ворот сначала стали открываться, но затем из-за какого-то препятствия одну из них заклинило. Броневик продолжал ползти, подминая створку под себя, и в итоге обрушил на землю. Следом затрещали и повалились к земле несколько обветшалых заборных секций.

— Грамотный, гад!— вырвалось у Петровича.— Хочет к дверям, и сразу на захват пойти. Догадывается, что нету гранат, чтоб по нему долбануть!

Но в этот момент сработал заложенный в нескольких метрах от двери насосной импровизированный фугас. Связка петард рванула в аккурат под двигателем броневика, который, похоже, не был со стороны днища защищён бронелистом. Из-под капота повалил дым и начали вырываться языки пламени, мотор заглох. Распахнулись двери, и пять человек, не считая водителя, повыскакивали на землю и укрылись с тыльной стороны машины. Все они были вооружены, причём у некоторых имелись армейские автоматы.

— Серьёзно, сволочи, подготовились!— вырвалось у Алексея.

В этот момент второй броневик, остановившийся перед воротами, совершил манёвр, развернувшись к зданию стороной, в которой имелась бойница. Спустя несколько секунд раздался грохот очереди, сопровождаемый звоном осыпающегося стекла и разбиваемой на дальней стене штукатурки.

— Все целы?

— Вроде бы…

— Сволочи… Боевыми сразу колошматят…

Пригибаясь к самому полу, чтобы не угодить под пулемётную трассу, Петрович перебежал в противоположный от окна угол и оттуда трижды выстрелил из карабина.

— Побереги патроны, у них же броня!— крикнул Алексей.

— Это пока им по броне первое предупреждение,— прокричал в ответ Петрович, покидая свою позицию и направляясь к Алексею.— На-ка, повоюй пока! Я буду через минуту.

Он отдал Алексею карабин, и местами пригибаясь, а местами перелезая через вмурованные в пол огромные насосы, поспешил к небольшому лазу, ведущему во внутренний технический двор.

В этот момент с чердака послышались сухие выстрелы - это в руках Шамиля заговорил пистолет, отобранный Алексеем у чертопольского охранника.

Сразу же раздался недовольный голос Петровича:

— Шамиль, да не пали ты в них из пукалки, не трать патроны! Сейчас мы им кое-что покажем!

Алексей понял, что Петрович отправился за припрятанным автоматом. “Ну всё,— подумал он, с удивлением замечая, что эта мысль нисколько не страшит, а вызывает, напротив, сильное внутреннее облегчение.— Кончилось мирное время… A la guerre comme a la guerre! [На войне как на войне! (фр.)] Но это к лучшему. До сих пор моя жизнь была секретной спецоперацией, а надо бы и в настоящем бою побывать под конец… Под конец? Неужели этот бой станет для меня последним? Странно, но я совершенно не чувствую ни испуга, ни сожаления. А это значит, что воевать я буду хорошо…”

— Ну вот, и мы теперь не лыком шиты,— произнёс вернувшийся Петрович, поглаживая воронёный ствол ППШ.

Грозное оружие, предназначенное для уничтожения намеревавшихся вступить в Москву гитлеровцев и пролежавшее семь десятилетий в подземном тайнике, едва не сгинувшим под фундаментами правительственных дач, теперь словно светилось и согревало всё вокруг неуловимым тёплом. Петрович аккуратно и ласково возложил автомат на раскрытые ладони и приподнял, точно любуясь и упиваясь его потаённой грозной силой:

— Ну что, дружище! Видать, настал и твой час поразговаривать!

— Командир,— послышалось с чердака,— бронетачка катается! По твоему окну щас пальнёт!

Алексей мигом выглянул в правое, пока что целое окно, и сразу же увлёк Петровича в сторону:

— Они переехали, сейчас сюда шарахнут!

Действительно, через секунду второе окно было разбито очередью, а пули, отрикошечивая от металлического кожуха насоса в дальней части здания, беспорядочно посекли стены и перебили электрический провод, из-за чего под потолком погас светильник.

— Надо бы колёса ему прострелить, чтоб не ездил…

— Он и на пробитом всё равно ездить сможет,— возразил Шамиль, скатываясь с лестницы.— Командир, дай карабин!

— Что ты хочешь?

— У меня бронебойный патрон есть. Хочу всадить ему в мотор.

— Откуда у тебя бронебойный?

— С войны. Это мой талисман.

С этими словами Шамиль вытащил из кармана винтовочный патрон.

— В девяноста девятом попал в окружение, лежал в засаде под Аргуном, а на меня шёл русский БТР. Патронов не было, этот один оставался. Была у меня тогда мысль застрелиться, но я решил, что лучше этим патроном выстрелю по бэтэру, а если не попаду, то брошусь под пулемёт. Но бэтэр дал задний и уехал. С тех пор ношу этот патрон как талисман.

— Не жалко тебе его?

— Да куда жалеть! Тут теперь как у вас, у русских: двум смертям не бывать, а одной не миновать!

— Ладно, держи,— Петрович протянул карабин.— Только аккуратнее, Шамильчик, побереги себя.

— Не боись, командир!— крикнул в ответ Шамиль, устремляясь наверх.

— Вот тебе и превратности войны,— усмехнулся Петрович.— Война и разделяет, и сближает.

— Бывают странные сближенья,— отшутился Алексей.

— А вот я бы не стал говорить, что странные. По-моему, вполне закономерные. Наш чеченский друг воюет за свою свободу. На той войне ему казалось, что русские хотят эту свободу отобрать. А теперь вышло так, что мы вместе за неё стоим.

Спустя некоторое время с чердака раздался грохот выстрела и ликующий вопль Шамиля: “Попал! Дымится, гад!”

Алексей осторожно выглянул в окно. Из-под капота второй инкассаторской машины, из которой по ним вели пулемётный огонь, валил густой дым, а сама она замерла в аккурат напротив снесённых ворот. Это означало, что из бойницы отныне можно стрелять только в повреждённый первый броневик, за которым укрывался от ответных пуль его незадачливый экипаж.

— Снайперский выстрел! Молодец, Шамиль!

— Гляди-ка!— Петрович выглянул в левое окно.— Все как один покидают броню!

Действительно, бойцы второго экипажа, спешившись и объединившись с незадачливым первым, резкими перебежками укрывались за бронёй второй подбитой машины.

— Ну всё, теперь им там сидеть, пока третий броневик не подкатит,— заметно повеселевшим голосом пояснил новую диспозицию Алексей.

— А если они танк пришлют?— не пожелал разделить его радости Петрович.— Звони-ка ты лучше в полицию. Пусть приезжают поскорее, да и фиксируют весь этот мерлезонский балет. Только при одном условии, Лёш: когда служивые приедут, ты без разговоров дуешь отсюда по каналу на центральную усадьбу, забираешь всё, что нужно, сваливаешь и залегаешь на дно. Мы-то с Шамилём выкрутимся, а для тебя с твоими документами - другой дороги нет.

Алексей взял телефон и попытался дозвониться в полицию. Однако вызов не проходил.

— Что за чёрт! Гляди-ка: волны нет! Неужели они вышку отключили?

— Точно нет волны?.. А ведь запросто могли отключить, гады, она же тут на всю округу одна! У самих-то у них ведь рации!

— Вот видишь, Петрович,- зря ты меня выпроваживаешь. Давай-ка лучше думать, как они теперь на нас пойдут и как мы будем обороняться.

— Есть два варианта. Первый - они эвакуируют подбитых, сворачиваются и уезжают. Во всяком случае, на сегодня…. Второй вариант - прибывает подкрепление и возобновляется бой. Но думаю, что второй вариант маловероятен. Ведь они не знают - ни сколько нас, ни как мы вооружены. Так что давай подождём и поглядим…

— Вижу автобус, автобус приехал!— некоторое время спустя раздался с чердака голос Шамиля.— Остановился возле “Порша”, выходят… Много их там!… Рассосредотачиваются и идут к нам по полю…

— Сколько их, Шамиль?

— Да много, командир! Человек тридцать! И ещё за броником человек десять спрятались. Что делать будем?

— Погоди, я поднимусь, гляну…

Петрович вскарабкался на чердак и, выглянув в слуховое окно, присвистнул от изумления.

— Сколько же их! Как тараканов… Неужели всё-таки война?

— Командир, давай шуганём их из автомата, пусть в пыли немного поваляются! А то ишь - идут все чистенькие, как в психическую атаку!

— Думаю, им действительно стоит намекнуть, что у нас не только один карабин с револьверами,— поддержал Шамиля Алексей, также следом поднявшийся на чердак.

— Что ж!— отозвался Петрович, немного подумав.— Не нахожу причин, чтобы возражать.

И с этими словами он медленно и ласково перевёл затвор автомата на боевой взвод.

— Командир, можно - я?— обратился Шамиль.— Очень прошу, позволь мне приласкать гостей!

— Ну что ж! Держи,— Петрович, на мгновение замявшись, протянул ему автомат.— Только патроны береги!

— Ничего, я только пару секунд - чтобы очередь услышали!

— Сколько у нас патронов?— поинтересовался Алексей.

— Без малого два магазина - сто сорок штук минус десять-двадцать, потраченных в Очаково,— ответил Петрович.— Негусто, но воевать можно.

В этот момент раздалась оглушительная короткая очередь, и Шамиль с довольным видом отскочил от окна.

— Враз все залегли! Отличненько!

— Давай-ка лучше отсюда уйдём,— охладил его радость Петрович.— Если в автобусе у них остался снайпер, то он сейчас припечатает.

Когда все трое спустились на первый этаж, на улице послышался громкий треск, вначале показавшийся стрельбой. Однако это заработал громкоговоритель.

— Эй, Шамиль!— вслед за треском раздался чей-то хриплый голос, и далее последовала длинная тирада на кавказском языке.

Судя по всему, наступавшие обращались к Шамилю с персональным предложением.

Когда громкоговоритель умолк, Петрович поинтересовался, о чём шла речь.

— Предлагают мне сдаться и обещают безопасность,— ответил тот.

— Тоже чеченцы, что ли?

— Да, только они не чеченцы, а шайтаны! Дай-ка, командир, я им отвечу!

— Шамиль, дорогой, ты лишаешь меня возможности воспользоваться именным оружием.

— Но ведь они ждут моего ответа!

— Во второй раз уговорил… Патроны береги!

После второй предупредительной очереди, прозвучавшей в ответ на предложение о сдаче, Шамиль вернул автомат Петровичу и вновь отправился на чердак с пистолетом.

— Глянь сперва, как они? Залегли или снова идут?— прокричал ему Петрович.

— Пока идут… Давай ждать до первого их выстрела.

— Шайтаны!— донеслось с чердака менее чем через минуту.— Уходят в посадку все! И те, что сидели за бронёй, с ними бегут!

— В посадку бегут? В дальнюю? Понять бы зачем… Продолжай наблюдение!

Перемещение неприятеля в небольшую рощу на берегу, за которой сразу открывался обрыв, не имело ясного тактического смысла. Скорее всего, подумал Петрович, они укрываются за деревьями либо для перегруппировки перед новым штурмом, либо освобождают поле для работы снайперов.

— Да, скверно, когда не владеешь инициативой,— прокомментировал ситуацию Алексей.

— Да куда уж скверней! Воюем с собственной страной за сделанные для неё же добрые дела!

— Петрович, но не страна же в этом виновата, а люди!

— Какие люди, Лёш? Ведь люди - это и есть страна…

Ему не удалось договорить. Послышался нарастающий свист, и сразу же - оглушающий и убийственный грохот во дворе. Вздрогнул бетонный пол и что-то громко треснуло в кирпичной кладке.

— Ба, из миномёта фигачат!— донёсся сверху изумлённый возглас Шамиля.— Вы там целы?

— Целы пока,— ответил Алексей.— А где у них миномёт?

— Не вижу… Эй, ложись, вторая!

Прогремел второй взрыв - на этот раз практически возле самой стены, которая как могло показаться даже прогнулась, однако осталась стоять. Стёкол в рамах отныне не было - повылетало всё, включая огрызки из-под штапика.

Алексей, втянув голову в плечи, ждал третьего разрыва, однако его не происходило.

— Это они тебя, Шамиль, два раза предупредили, да и пристрелялись заодно!— крикнул наверх Петрович.— Иди, наверное, сдавайся - третьим они уже нас накроют, ты там первым на чердаке сгоришь!

— Я не буду им сдаваться, командир,— с обидой выпалил Шамиль, скатившись кубарём вниз.

Он метнулся в тёмный угол, где в железных коробах хранились ветошь, разводные ключи и запасные фланцы для труб. И спустя мгновение стоял в центре помещения, широко улыбаясь и чуть ли не хохоча от радости. В его руках находился новенький армейский гранатомёт.

— Мой РПГ-7!— произнёс он ласково и тихо, словно имя любимой женщины.

— Ну, Шамиль, ты даёшь!— Петрович не сразу нашелся, чем ответить.— Сбылась твоя мечта? Где ж ты его раздобыл?

— Не спрашивай, командир. Я сейчас выйду через канал боковой, где камыши, и вмажу оттуда по ихнему миномёту!

— А ты его засёк?

— Пока нет. Но я его найду.

— Шамиль, это ненужный риск - искать. Если уж ты собрался кого приласкать этой своей штуковиной, то прикончи-ка лучше “Порш”. Огонь по штабам - самый результативный.

Предложение “ударить по штабам” Шамилю понравилось, и он скрылся через задний лаз в сторону вспомогательного бокового канала, плотно прикрытого густыми двухметровыми зарослями камышей и тростника.

— Сильная, должно быть, штуковина,— заметил Алексей, снимая с автомата диск, чтобы проверить число оставшихся патронов.— Нам бы такую в начале войны…

— Да у нас была, Лёш, мортирка Дьяконова, если слышал. Крепилась на трёхлинейку, била метров на сто-двести. Но я не припомню, чтобы в войсках её особо жаловали.

— А это чудо техники, как ты считаешь,— на сколько бьёт?

— Метров на шестьсот, не меньше, должно быть… Он взял с собой несколько запасных выстрелов - пристреляется, если что…

В этот момент раздался отчётливый звук отдалённого взрыва, после которого воцарилась убийственная тишина.

Петрович с Алексеем переглянулись.

— С первого раза попал, что ли?

— Подожди немного, поймём…

Алексей вышел через лаз на улицу, и с осторожностью осмотревшись, спустился на сухое дно канала, чтобы оценить обстановку извне. Первое, что он заметил - как из лесопосадки поодиночке выбегают люди в камуфляже, спрыгивают с небольшого обрыва на пологий речной берег и уходят, насколько можно судить по тихому шуму и мельканию за кустами чёрных голов, в противоположную от насосной станции сторону.

“Всё правильно,— решил Алексей.— Если Шамиль уничтожил штабную машину, то оставшись без управления, им самое время сматывать удочки.”

Вскоре появился и Шамиль, весь сияющий от радости.

— С первого же раза! От “Порша” - мокрое пятно! И никакой он не бронированный!

— А кто в нём был?

— Тот, который у них самый главный, и ещё двое. Водитель курил в стороне, с ним всё в порядке.

— А что с теми тремя?

— Как что? Двухсотые.

— Что такое - двухсотые?

— А… ты не знаешь? Мёртвяки, в общем. Прими, Аллах, их души!

Алексей помрачнел - ведь несмотря на то, что стычка быстро переросла в реальный бой, в котором по-настоящему звучали выстрелы, рвались мины и были выведены из строя два инкассаторских броневика, он по какой-то мирной наивности по-прежнему надеялся, что крови не прольётся. Теперь, выходит, кровь пролилась, и последствия будут самыми неприятными. Странно, почему он не подумал об этом раньше, когда в азарте поддержал Петровича с его идеей стрелять “по штабам” - неужели верил, что от гранатомётного выстрела сгорит только ненавистный “Порш”, а его пассажиры, побросав свои рации, в панике разбегутся?

Ему сделалось горько и обидно - нет, не из жалости к убитым, которые сами несколько минут назад были готовы убивать его и его друзей, а по причине того, что ещё одна страница жизни, открывшаяся такими ясными и мирными перспективами, в очередной раз перечёркивается и рвётся в клочья…

Тем же путём из здания насосной вышел Петрович, и пригибаясь за тростником, побежал к Алексею и Шамилю. В руках у него был автомат, который он зачем-то сунул Алексею.

— Кажется, они уходят,— поделился своим наблюдением Алексей.— Поспрыгивали все на берег, и дуют назад. В километре отсюда мост, там они выйдут на шоссе и по нему вернутся к своему автобусу. До автобуса от нас почти километр через поле, поэтому они думают, что мы их не достанем.

— Мало ли что они думают!— покачал головой Петрович.— В автобусе остались люди и водитель, который мог бы потихоньку начать задним сдавать к мосту, чтобы не рисковать отрядом. Однако они все - стоят. Не нравится мне это…

— Что именно не нравится?

— Пока не знаю. Кстати - не знаешь, где у них миномёт? Не за автобусом ли?

— Может и за автобусом,— ответил Алексей, помрачнев.— Дай-ка, пока тишина, я с чердака гляну. Заодно и карабин с наганами захвачу - они ведь там остались…

Петрович молча кивнул головой. Алексей вернул ему автомат, и низко пригибаясь, заспешил обратно в полуразрушенное здание насосной.

Взобравшись на чердак и выглянув в окно, он обомлел.

Прямо в середине золотящегося от невысокого октябрьского солнца бескрайнего поля, давно освободившегося от туманной пелены, под нежно-голубым сводом неба, навевающем мысли о покое и отдохновении от забот миновавшей страды, группа из нескольких человек, совершенно не прячась, готовила к бою новый миномёт. Алексей неважно разбирался в современной боевой технике, но здесь и простаку было очевидно, что этот миномёт значительно превышает по размером и огневой мощи своего почти что игрушечного сородича, из которого были сделаны первые два выстрела.

Забыв об осторожности, Алексей высунул голову из слухового окна, чтобы предупредить товарищей, как внезапно увидел яркую вспышку и дым.

Спустя секунду непередаваемой силы грохот оглушил и заставил кубарем скатиться вниз. Многочисленные осколки, просвистев совсем рядом, впились в доски и зазвенели по кирпичам, уши заложило.

Алексей был настолько поражён разрывом поистине чудовищной силы, что выбегая прежним путём из здания, забыл забрать оружие.

Но едва он успел спрыгнуть на дно канала, как всё вокруг накрыла волна от нового взрыва, а на голову посыпалась известковая пыль.

Подняв глаза, он обомлел - насосной станции больше не существовало. Прямое попадание мины не оставило на её месте практически ничего, даже гор кирпича - их просто разметало по сторонам, обнажив месиво из труб и развороченных медных обмоток электромоторов. Продолжала стоять лишь задняя стена - и то обрушенная наполовину.

“Гады!… Первым пристреливались, вторым били прицельно… И ведь пристрелочный лёг прямо туда, где наши…”

Забыв, что надо по-прежнему пригибаться, Алексей бросился к месту, где оставил товарищей. Открывшаяся картина была удручающей: Петрович, белый как мел, стиснув зубы от нестерпимой боли, сидел на бетонном уступе, а Шамиль, оторвав от своей футболки рукав, пытался изготовить жгут, чтобы перетянуть рану.

Ранение осколком пришлось в плечо, всё вокруг было залито кровью, тёплой и алой. Петрович находился в полном сознании и только временами стонал от нестерпимой боли.

— Рана гадкая,— украдкой шепнул Шамиль Алексею.— Плечевой нерв, кажись, перебит…

Не воевавший толком Алексей в полной мере доверял боевому опыту Шамиля, однако не был готов поверить в столь чудовищное ранение. Обнадёживало то, что из уст Петровича не вырвалось ни одного проклятья, которыми обычно пытаются заглушить боль,— лишь несколько сбивчивых и малосвязанных фраз:

“Распустили бандитов!.. Разбой порождается мещанством… Карать, беспощадно карать!.. Особые поезда и отряды…”

Импровизированный жгут был почти готов, и Алексей, немедленно вспомнив разведшколу в Люблино с занятиями по оказанию первой помощи в бою, приготовился перетянуть повреждённую осколком артерию - как вдруг послышался зловещий свист, и третий взрыв прогремел совершенно рядом.

К счастью, мина разорвалась вблизи уцелевшей подпорной стенки, и её осколки пролетели над головами, не причинив вреда. Алексей понял, что этот выстрел был наведён из-за его неосторожного движения по дну канала, когда он несколько раз зацепил камыши. Оставаться на прежнем месте было смертельно опасно, и они с Шамилем решили перетащить Петровича под защиту оставшейся стены.

Сделав временную перетяжку, чтобы остановить кровь, они вдвоём подхватили Петровича: с одной стороны - за здоровое плечо, с другой - за талию, и начали осторожно тянуть к спасительному укрытию.

Решение переместиться было абсолютно правильным, поскольку очередная мина приземлилась точно в то самое место, где они находились минуту назад.

Теперь надо было решать, что делать дальше. Оборонять разрушенное до основания здание не было ни малейшего смысла, требовалось либо прятаться, либо уходить домой, в центральную усадьбу, до которой - более двух километров. Но идти в усадьбу и далеко, и опасно - там могли находиться незваные гости, поэтому ничего не оставалось, как временно укрыться в находящемся вблизи главного русла канала старом яблоневом саду.

На руинах насосной станции Шамиль отыскал приличного размера кусок брезента, уложив на который Петровича можно было быстро и максимально безболезненно проволочь по бетонному руслу метров триста, а далее, собрав в кулак все силы, мигом переметнуться до густых зарослей сада. Однако из-за неровностей дна двинуться быстро не получилось, и преодоление наиболее опасного участка растягивалось на несколько тревожных минут.

Шамиль, в силу своего относительно свежего боевого опыта явочным порядком перенявший от Петровича инициативу в тактических вопросах, предложил Алексею вернуться к насосной и убедиться, что к ним по полю не движется вооружённая “зачистка”.

— Я командира сам понемногу потащу, а ты проверь, чтобы там пехоты не было!

— А если будет?

— Тогда вдвоём дадим бой.

— Нет уж,— ответил Алексей.— Ты, давай, тащи командира до самого сада, а я пехоту задержу, коли сунется.

Похлопав понемногу приходящего в себя после болевого шока Петровича по здоровому плечу, словно испрашивая одобрение, Алексей взял у Шамиля автомат и отправился к точке дозора.

Первый же взгляд на поле, разделяющее воюющие стороны, успокоил: никто навстречу к ним не шёл. Наоборот, сбежавшие от двух коротких очередей из ППШ “чёрные человечки” по-прежнему группировались на максимальном отдалении в районе моста, ожидая, по-видимому, скорого отбоя и отъезда.

Но чтобы не ошибиться с этим выводом, Алексей решил ещё в течение нескольких минут понаблюдать за обстановкой.

“Странный какой-то звук,— подумал он, пытаясь разобраться, что за тонкое и противное жужжание доносится сверху, причём со стороны тыла.— Что бы это могло быть?”

Чтобы увидеть источник беспокоящего звука, пришлось развернуться к фронту спиной и запрокинуть голову. В бледно-голубом небе, на высоте десятого или, может быть, пятнадцатого этажа выписывало круг за кругом странное и непонятное летающее устройство. В первые мгновения оно показалось Алексею игрушечной моделью самолёта, только имеющего странную форму рамы,- но разве здесь Дворец пионеров, чтобы поднимать в воздух авиамодели? Значит, немедленно ударила в голову следующая же мысль, это устройство подняли в воздух те, кто их преследует. Чёртов прогресс! Кто бы мог подумать, что все их усилия по маскировке так легко и безнаказанно для негодяев пойдут прахом!

Шамиль тоже заметил раму - было видно, как он, спешно подтянув брезент с Петровичем под сень ближайшего дерева, перебежал на открытое место, и практически не целясь, сделал по воздушному наводчику несколько выстрелов из пистолета.

Алексей также не остался в долгу - вскинув автомат, выдал по летающей раме длинную очередь.

Из них двоих кто-то точно не промахнулся - было отлично видно, как рама, нарушив прежнюю геометрию полёта, резко накренилась и стала удаляться, на глазах теряя высоту.

Но в этот же миг над головой вновь пугающе засвистело, и всё пространство впереди озарилось ослепительной вспышкой, сопровождаемой яростным грохотом.

Он неожиданности Алексей забыл пригнуться, лишь отрешённо отметив, как с обеих сторон от головы пропели осколки. Когда же начал рассеиваться дым от взрыва, то он не мог поверить глазам: на том месте, где должен был находиться Петрович, зияла зловещая воронка, медленно заполняющаяся оседающей пылью.

— Сволочи! Фашисты!— вырвалось у Алексея из груди, и он, забыв обо всём на свете, бросился туда, словно надеясь найти, защитить и поправить ошибку, нелепую и страшную.

Но защищать было некого, как и нечего было поправлять - прямое попадание чудовищной фугасной мины не оставляло ни шансов, ни даже следа от человека, который ещё несколько мгновений назад находился рядом, дышал и, превозмогая боль от ранения, даже пытался улыбаться.

Понимая, что случилось непоправимое, однако будучи не в силах в это поверить, Алексей безумным взглядом пожирал окрестное пространство в поисках того, кому он должен за Петровича отомстить. Если бы в тот момент рядом оказался невинный странник, то Алексей, не задумываясь, разрядил бы в него все оставшиеся в диске патроны.

Но вокруг было пустынно и одиноко. Пахло осенью - соломой, сухой листвой и переспелыми опавшими яблоками, которые устилали землю сада пёстрым красно-жёлтым ковром.

Не успев прийти в себя, Алексей услышал тихий стон и обернулся - на каменистом отвале лежал, распластавшись на спине и раскинув в стороны безжизненные руки, несчастный Шамиль. Его футболка была разорвана в клочья, и тёмно-красное пятно в области сердца выдавало смертельное ранение.

Алексей бросился к Шамилю - тот был без сознания, и каждый вздох, сопровождаемый стоном и сдавленным хрипом, давался ему, наверное, с такими трудом и болью, которые при ясном рассудке вряд ли было возможно терпеть.

Алексей попытался приподнять Шамилю голову, чтобы тот не захлебнулся кровавой пеной,- однако попытка подвести под затылок округлый плоский камень вызвала новый болевой прилив, из-за которого он приоткрыл глаза и очнулся.

— Шамиль, дружок, что с тобой?— прошептал Алексей.

Шамиль попытался что-то ответить, однако слова давались ему с таким мучением, что ответ слился в короткий стон. И только вспыхнувший в глазах огонь выдавал всю ярость и гнев, которые горячей волной в нём закипали, однако не могли быть излиты.

— Шамиль, потерпи, я оттащу тебя в сад, там будет безопасно,— отчётливо и громко произнёс Алексей. Он присел рядом, ухватил его под плечи и постарался, отталкиваясь ногами назад, сдвинуть Шамиля с места. Обмякшее тело цеплялось за камни, и сдвинуть удалось лишь со второй или третьей попытки.

С превеликом трудом, перепробовав множество способов, Алексей сумел водрузить Шамиля спиной на спину, и в таком положении, передвигаясь на полусогнутых ногах и часто приседая, чтобы передохнуть, перетянул вглубь сада.

Там он нарвал целую охапку травы и сбил в подобие подушки, чтобы голова Шамиля возвышалась на чём-то мягком. И как в предыдущий раз, когда он её приподнял, Шамиль вернулся в сознание. Но теперь в его глазах уже не было блеска, из разбитой груди не вырывалось никаких звуков, и лишь одни губы что-то шептали, издавая глухой и прерывистый ропот.

Алексей прислушался: ропот сначала показался бессвязным, в нём лишь угадывались слова “закат” и “кибла”. Вскоре он понял, что Шамиль просит его похоронить, причём сделать это непременно до захода солнца. Алексей попытался объяснить Шамилю, что рано думать о погребении, что раны, даже самые тяжёлые, могут со временем отпустить и пройти, а также что он сейчас же отправится на хутор и вызовет “Скорую” - однако тот лишь несогласно покачал головой и более не открывал глаз.

Вскоре Шамиль скончался.

Алексей укрыл травой и ветками тело Шамиля, после чего принял решение, наплевав на опасность, вернуться на центральную усадьбу, чтобы вызвать похоронную команду.

На дальнем подходе к Альмадону в нос ударил запах свежей гари. Алексей сорвался с места, побежал, что было сил, размахивая автоматом, сжатым в одной руке, а другой то и дело откидывая со лба мокрые волосы, мешающие смотреть и понимать творящееся кругом.

Альмадона больше не было. Фермерская усадьба, многочисленные постройки, старенький автомобиль Петровича, несколько тракторов с трёхтонным грузовичком, даже увитая виноградом летняя беседка - все было разорено и сожжено. Чуть поодаль догорал дом, в котором жил Шамиль. Сквозь столп восходящего вверх раскалённого воздуха дрожала даль, по-прежнему залитая равнодушным солнцем, а слабый ветерок бесшумно гонял по пепелищу чёрные бесформенные хлопья…

Эта была третья утрата за день. Однако гибель Альмадона не шла ни в какое сравнение с потерей Петровича и Шамиля, и потому не вызвала у Алексея соразмерного прилива гнева и пронзительного бессилия.

Стараясь не приближаться к останкам дома, он направился на разорённый баз и разыскал там лопату. Вернувшись обратно, он выкопал на краю в сада могильную яму с направлением на священный для мусульман южный город, в которой и похоронил Шамиля. Устроив над могилой небольшое надгробие из собранных здесь же камней, он несколько минут молча постоял, стараясь вспомнить всё своё короткое знакомство с погибшим, и в очередной раз не мог не поразиться жестокой бессмысленности уходящего дня.

Перед тем как покинуть это невесёлое место, Алексей спустился к воронке на дне канала. Он долго рассматривал в ней каждый вершок и каждый разбитый камень, надеясь отыскать хотя бы что-то, что могло остаться от Петровича - клок ли одежды, подошву, спёкшийся осколок мобильного телефона… Он поднимался для этого на отсыпь, заглядывал в близлежащие кусты - однако никаких следов обнаружить так и не смог. Взрыв крупнокалиберной мины испепелил совершенно всё.

Тогда Алексей вспомнил, что у него всё-таки имеется вещь, принадлежащая Петровичу,- автомат ППШ. Поэтому в память о боевом друге и просто о прекрасном и верном человеке он вновь взялся за лопату, чтобы вырыть-выдолбить небольшое углубление в бетонном ложе канала, раскрошённом миной. Cделав это, он бережно опустил туда автомат и засыпал обратно чистым песком.

Затем он вернулся в сад, в котором из-за надвигающихся сумерек уже было темно, чтобы поискать сохранившиеся на ветвях знаменитые яблоки. Он непременно хотел найти яблоки не упавшие на землю, а задержавшиеся вопреки законам природы на полуоблетевших деревьях. Не без усилий обнаружив и сняв с растрескавшихся ветвей два именно таких - спелых, ароматных, каждое размером с мяч,- он отнёс и положил одно Петровичу, а другое - Шамилю.

Прощай, Альмадон! Ты приютил, дал надежду, а ныне отпускаешь в скитание, становящееся вечным!

*

После разгрома Альмадона Алексей находился в положении, которое обычно описывается пусть избитой, но совершенно точной формулировкой - когда живые завидуют мёртвым.

У него не было ни денег, ни документов, ни мобильного телефона, ни даже обуви и одежды - кроме тех, что оставались при нём, порванные и перепачканные кровью друзей. В таком виде нельзя было прийти даже в близлежащий глухой хутор - задержание и арест последовали бы незамедлительно.

Теперь во всём огромном мире лишь трое людей могли ему помочь: Мария, Катрин и Борис. Но Мария и Катрин находились далеко за границей, попасть куда теперь не было ни малейшего шанса. А перед тем, как объявляться у Бориса, он должен был каким-то образом достичь Москвы, в которой также бы был обнаружен и схвачен.

Но даже если предположить, что некоторым счастливым стечением обстоятельств его данные стёрты из памяти столичных видеоанализаторов и полицейских ориентировок, то кому, по большому счёту, он теперь нужен - без средств, без документов и какой-либо надежды? Кому способны помочь его знания и талант, которые объективно существуют, могут приносить пользу, однако никем и никогда не будут признаны? И кому, как уже много раз выяснялось, пригодится его человеческая сущность - яркая, живая, неповторимая, но зависшая, словно одинокая звезда, над бездной мирового чванства и безумия?

Тем не менее оставаться в этих местах было поступком ещё более безумным. Требовалось куда-то уходить.

Прежде чем отправиться в дорогу, Алексей решил дождаться рассвета, чтобы отыскать на продолжающем стлаться горьким дымом пепелище Альмадона что-нибудь, что могло пригодиться в предстоящих скитаниях - несгоревшие документы, деньги или остатки вещей. Для этого он расположился заночевать в окрестной роще, однако вместо сна в голову лезли бесконечные мысли о неразумности жизни и всего с ней связанного.

В самом деле, рассуждал Алексей, появление на свет человека с его жаждущим познания разумом и неповторимым миром совершенно не означает, что человек сможет в имеющемся мире укорениться. Чтобы жить в нём, необходимо быть с рождения опутанным миллионами его нитей, отношений, справок, рекомендаций, знакомств и невесть чем ещё, что общество заставляет людей вырабатывать и копить на протяжении всего их жизненного пути как главнейший капитал. Однако если произойдёт сбой, если твои файлы случайно окажутся стёртыми, или же в силу каких-то обстоятельств ты сам захочешь переписать их по новой - то всё, считай, пропало, твоё бытие летит в тартарары. Выходит, что человек в современном мире - не просто раб обстоятельств, но и раб чужих знаний и представлений о себе самом. Стоит эти знания и представления обнулить - и личное бытие сразу же перестаёт быть объективным, лишается возможности проявлять себя, перестаёт существовать.

И его случай - лучшее тому доказательство.

Он, Алексей Гурилёв, успешно существовал в этом мире ровно до тех пор, пока в силу известных обстоятельств был неразрывно связан со швейцарскими векселями. Но как только он, влекомый личной идеей справедливости, попытался эту связь, показавшуюся ему порочной, хоть как-то изменить - то все его возможности и влияния были немедленно обнулены, и теперь для него нет места на земле. Его нынешнее положение даже хуже, чем у несчастной Агнежки из Данакиля, просившей спасти свой золотой крестик,- у той, по крайней мере, сохранялась надежда быть замеченной свыше. У него же подобной надежды нет - значит, выходит, что и нет его. Есть лишь две тени: он сам и его неуловимый след, скользящий по земле, когда он в лунном тумане подыскивает очередное зыбкое пристанище.

С другой стороны - вот он опустился на траву и лежит на ней, влажной от росы, наблюдая за луной, медленно продвигающейся сквозь верхушки деревьев. Он по-прежнему здоров, полон сил и даже знает без малейшего сомнения, что с восходом утреннего солнца смертельные обида и горечь отгремевшего дня начнут постепенно ослабевать, а некоторое время спустя и вовсе сделаются простым фактом истории, заняв в его личной историографической шкале скромную позицию где-нибудь в промежутке между седьмым конгрессом Коминтерна и вводом войск в Рейнскую область.

Так и не разобравшись с собственным бытием, Алексей с первыми лучами поспешил на ещё не остывшее пепелище, чтобы в гарантированном одиночестве - ведь рано или поздно сюда обязательно заявится полиция - высмотреть себе что-нибудь для предстоящей дороги.

Однако поиски не результатов принесли - в огненном мешке сгинуло всё, что могло гореть, даже металлические предметы оплавились, изогнулись или лопнули. Ни документов, ни денег - только битый кирпич, обгоревшие провода и чёрная от гари посуда.

Единственной полезной вещью, которую Алексей смог обнаружить, был потрёпанный шерстяной свитер Шамиля, забытый на прожилине забора и потому не пострадавший от огня. Свитер будет как нельзя кстати - во-первых, согреет в непогоду и в ночные часы, уже по-осеннему холодные, ну а во-вторых - спрячет от посторонних глаз следы крови на рубашке.

На всякий случай Алексей, насколько мог, замыл кровяные пятна водой из небольшого родничка, который после недавних дождей пробился в распадке неподалёку, затем подсушил одежду и отправился в путь.

Ибо когда миновал первоначальный шок, Алексей вспомнил, что в мире существует, по меньшей мере, один человек, способный на деле оказать ему поддержку - это инвалид Ершов из-подо Ржева. Ну а если он доберётся туда, то найдёт там же и сестру-хозяйку Матрёну с базы отдыха, и егеря, которые вполне могут его помнить и если что - не дадут впустую пропасть. Понятно, что попадаться в руки тамошней полиции в третий раз нельзя, это будет означать погибель верную, равно как и нельзя допустить, чтобы о его приезде разузнали местные бандиты. Долго возле Ржева не протянешь, но появиться там и отлежаться неделю-другую - возможно вполне.

Так Алексей принял решение возвращаться туда, где для него всё однажды как закончилось, так и началось. Памятуя о первой части свого путешествия через Украину, он вновь решил воспользоваться автостопом - тем более что других вариантов попросту не существовало.

Чтобы не привлечь внимание полицейского наряда, который вскоре действительно на сгоревшем хуторе объявился, он несколько километров скрытно шёл по лесополосе, после чего, заприметив глубокую и протяжённую балку, решил продолжить движение по её продолу.

Но не успев спуститься в балку, Алексей услышал сверху лёгкий шум от движения по высохшей стерне, а следом - негромкое ржание. Подняв глаза, он обомлел - к нему спускался невесть откуда взявшийся жеребец Аргамак, которого начинал было объезжать Шамиль.

— Молодец, Аргамак! Сбежал, значит! Не дал себя потравить, успел выскочить из левады!

Жеребец, почуяв ответное внимание, подошёл к Алексею вплотную. Он был без сбруи и седла, а в его огромных чёрных глазах можно было прочесть бесхитростное недоумение по поводу того, что сотворили люди с его лошадиным домом.

— Что ж мне с тобой делать? Тут тебе оставаться нельзя, погибнешь…

Конь словно всё понял, и вместо ответа полуприсел на все четыре ноги, словно приглашая Алексея сесть верхом.

Алексей никогда прежде не ездил без седла и упряжи, но и отказать животному, доверившемуся ему и просящему увести его из этих мест, он тоже не мог. Он взобрался на жеребца и ласково потрепал его по загривку.

Аргамак тронулся - сперва острожным шагом, а когда Алексей вполне освоился в безсёдельной езде, стал понемногу ускоряться, временами переходя на рысь. Ни дороги, ни даже нужного направления Алексей не знал - просто предоставил коню возможность выбирать их самому и лишь изредка, касаясь гривы или шенкелями, уходил от заведомо проигрышных направлений через перелески, овраги и ручьи.

Ситуация с Аргамаком благополучно разрешилась в районе пяти часов вечера, когда Алексей заприметил вдалеке небольшой табун. Он развернул коня и направил в сторону сородичей, а когда Аргамак, признав их или учуяв запах кобылы, был готов перейти на галоп - приостановил и соскочил на землю. Потрепав на прощанье гриву и похлопав по шее, он отпустил коня - и убедившись, что тот решительно поскакал в сторону табуна, быстро зашагал к виднеющейся в отдалении станице.

Заходить в станицу он не стал, а наперерез через неубранное кукурузное поле вышел на асфальтированную дорогу.

Дорога выглядела пустынной, за целых полчаса по ней проехали лишь трактор да разбитый допотопный грузовичок с копной сена.

К счастью, запримеченный Алексеем издалека из-за странного облика и включённых на полную мощь фар длинный, словно автобус, где-то сверкающий хромом, а где и зияющий ржавыми проплешинами, разукрашенный во все мыслимые цвета американский пикап начал тормозить задолго до того, как Алексей поднял руку.

По торчащим из открытого кузова трубам и многочисленным профессионально исполненным надписям “Удивительный мир насосов”, “Ваш новый Евротуалет”, а также “Всё пропьём, стояк прочистим!” несложно было догадаться, что в пикапе едут представители местной сантехнической фирмы.

Действительно, трое сантехников без вопросов приняли Алексея в свой коллектив, согласившись подвезти до Грай-Воронца, что “на московской трассе”. Немного смущало лишь то, что все они, включая водителя, были пьяными всмерть - однако когда Алексей предложил себя за руль, ему ответили, что ГАИ с ними никогда не связывается и предложили это проверить при проезде ближайшего поста. В самом деле, когда постовой, приподняв было жезл, увидел, кто к нему приближается, то быстро его опустил и даже сделал вид, что отвернулся.

Поскольку водку продолжали разливать прямо в дороге, Алексей не сумел избежать “штрафной”, нескольких заздравных тостов и предметного общения с сантехниками-весельчками. Любопытно, что разговор сразу перекинулся на темы высокие, почти философские: его собеседники утверждали, что их профессия не только входит в число наиболее высокооплачиваемых, но и имеет одну из лучших в мире перспектив.

— Вот смотри,— объяснял ему сосед по заднему дивану, которого удлинённое худое лицо и интеллигентные очки делали похожим на дипломата,— по мере развития интернета и всяких там хитрых технологий люди скоро забудут, как простой гвоздь забить. Но денег у них будет становиться больше, значит - они будут больше кушать и гуще, толще сраться! Так что без нас - никакой отныне впредь не будет жизни! И ни тебе Европа, ни Япония, ни даже грёбная нанотехнология ремеслу нашему - не указ!

При этом, доводя каждое из суждений до относительно непротиворечивой логической развязки, сантехник завершал его эффектным, словно каллиграфический вензель, профессиональным пожеланием, звучащим пусть и грубовато, но зато правдиво и радостно:

— И пойдёт говно по трубам!

Когда изрядно приняв на пустой желудок, Алексей вполне удостоверился, что его собеседники - люди доброжелательные и отлично вооружённые против жизненных невзгод своим трудолюбием и здоровым цинизмом, ему даже пришла в голову шальная мысль попроситься испытать себя в их ремесле, да там и остаться навсегда. В самом деле - от внимания властей сантехник надёжно ограждён, денег на хлеб с маслом гарантированно добудет, ну а что же касается амбиций и гонора - плевать, ибо все подряд его знания, таланты, иностранные языки и прочие фетиши никому ровным счётом не нужны и давно ничего на стоят, в то время как здесь он будет просто жить, сполна обеспечивая своими руками и трудом собственное неповторимое бытие.

С этой утешительной мыслью Алексей задремал и провёл часть пути в полусонном состоянии, время от времени нарушаемом толчками от ухабов и резких хмельных поворотов. Очнулся он лишь тогда, когда двое сантехников вытащили его из пикапа и принялись усаживать на траву под тополем.

— Всё, Воронец, прикатили! Ну, бывай, друг, не грусти!

Пока Алексей приходил в себя, дверь пикапа захлопнулась, и машина, обдав смачным выхлопом дешёвого бензина и пылью, укатила прочь.

Алексей с трудом поднялся и побрёл в направлении, откуда доносился автомобильный гул.

— Извините, в какую сторону на Москву?— поинтересовался он у пожилого хозяина древних “Жигулей”, возящегося в моторе.

— В Москву собрался? Беги, пока автобус не отъехал! Вон там видишь - автобус с хачами?— водитель показал на остановившийся впереди высокий междугородний автобус, на заднике которого были нарисованы снежные горы и флаг с полумесяцем.

— Меня ограбили,— ответил Алексей,— и мне нечем заплатить. Если бы кто подвёз хоть немного в ту сторону…

— Ну, я до Верхнего Мамона могу подвезти. Поедешь?

— Конечно поеду. Спасибо!

Нервно завершив замену свечи - “чтоб не троила, сука!” - водитель “Жигулей” пригласил Алексея на пассажирское кресло и тронулся в путь. За разговором выяснилось, что ему сорок пять, хотя выглядит на чистые шестьдесят - в точности как безымянный дальнобойщик, когда-то подвозивший Алексея до Полтавы.

Но в отличие от ушедшего в себя украинца, водитель “Жигулей” всю дорогу, из-за неустранимых проблем в двигателе растянувшуюся на четыре часа, только и знал, что с упоением костерил власть и порядки в стране.

— Всё чиновники,— объяснял он,— продажные сволочи. Самые приличные из этого человеческого отродья поимели свои должности ещё лет пятнадцать назад и теперь держатся за них, как за приватизированную квартиру. А остальные - места покупают. Должность замгубернатора, который ничего не решает, стоит пять миллионов евро - прикидываешь? Ну а того, кто решает,- и двадцать, и даже все пятьдесят… За личный приём у губера надо пять тысяч баксов отдать помощнику - и это без гарантии решения, просто за письмецо или звоночек по делу твоему. Ну а с гарантией - сам думай, во сколько обойдётся. Про должности в ментовке даже не говорю, там беспредел полный. У нас тут один банк недавно начал выдавать кредиты “Муниципальный”, “Губернаторский”, “Служу народу” и “Шапка Мономаха” - как раз для этих-то самых дел.

— А Мономах тут причём?

— Как причём? Для покупки в Москве должностей федерального уровня!— ответил водитель “Жигулей” с непоколебимой убеждённостью.

— Неужели всё так просто?

— А ты-то думал! Ты, знаешь, парень, не грусти, это во всём мире теперь так - и в Европе, и в Америке - везде. Только у них это делается тонко и красиво, а у нас - у нас, как всегда в России-матушке: чтоб попроще да побыстрей!

— Но если всё, как вы говорите, покупается снизу доверху, то кто же тогда просто работает - железо плавит, хлеб печёт?

— Да те и пекут, кому нужны деньги, чтобы подняться наверх! А как на первую же ступеньку поднялся - ну стал, положим, из рабочего цеховым мастером - так начинаешь копить на следующую. Так вот жизнь у людей и идёт, только они этого не замечают. Ну а кто это усёк - может взять кредит и сразу перескочить повыше. Умно!

— Всё-таки не понимаю я эту вашу теорию,— сказал Алексей после очередной остановки для прокачки бензонасоса.— По ней выходит, что все люди без исключения стремятся к власти - к большой ли, маленькой - неважно, главное, чтобы это была власть. Но стремление к власти требует усилий, причём усилий солидных,- а ведь можно спокойно жить, просто работая и не помышляя ни о каких статусах и должностях.

— Можно, но не нужно,— ответил преждевременно состарившийся водитель.— Кто просто так вот живёт - он как баран в загоне, любой может прийти и вытрахать его, как заблагорассудится. Чтобы тебя не вытрахали, нужно иметь за душой хоть какое-то положение и крышу, а иначе - хана.

— А у вас у самих есть такая крыша?

— Есть. Только жизнь у меня так сложилась, что я был вынужден, как говориться, раздавить собственную песню и остаться внизу. Оттого и езжу не на “Лексусе”, а на долбанных “Жигулях”. Но всё равно молиться приходится, чтоб мой глава района подольше просидел, поскольку мне без него - только что спиться, да в ящик… Так-то вот, парень. Добирайся-ка ты до своей Москвы, и думай там не о бабах или полётах в космос, а о том, как жизнь свою правильно выстроить, без ошибок шоб…

В Верхнем Мамоне Алексей оказался уже заполночь. На слабоосвещённой придорожной площади стояли на отдыхе фуры и дымилось несколько самоваров, подле которых местные жительницы продавали чай, бутерброды и самодельную выпечку. Поскольку он не ел два полных дня, ощущение голода делалось невыносимым.

Однако в карманах не было ни гроша.

Понуро проходя вдоль самоварных прилавков, Алексей умудрился разглядеть и поднять с земли две жёлтые монетки - двадцать рублей.

— Сколько будет стоить чай без сахара, с одним хлебом?— поинтересовался он у дородной торговки, не по сезону закутанной в ватник и шерстяной платок.

— Хлеба нет, бери пирог с капустой. Пятьдесят рублей всего.

— А точно нигде нет хлеба? У меня всего двадцать, меня ограбили.

— Ой-ой, где ж тебя, милый, так?

— Где-то под Миллерово,— буркнул Алексей, назвав первый пришедший на память населённый пункт.

Хозяйка молча заполнила чаем пластиковый стакан и положила рядом с ним фунтовый домашний пирожок, завёрнутый в полиэтиленовый пакет.

— На, ешь! С мясом.

— Но у меня ж нет денег.

— Бог велел делиться,— ответила хозяйка, и заприметив подходящего к ней нового клиента, отвернулась, чтобы прокричать про горячий чай и домашние пирожки.

Алексей поблагодарил женщину, и устроившись за столом, сделанным из катушки для электрокабеля, с непередаваемым наслаждением приступил к ночной трапезе. “Вокзальная”, как бы он выразился раньше, еда показалась ему восхитительной, и он намеренно тянул время, чтобы подольше ею насладиться.

— Время, что ль, тянешь?— крикнула накормившая его хозяйка.— Поспать бы тебе надо.

— Спасибо, я лучше поищу попутку.

— Щас не найдёшь. Фуры утром поедут, а остальные все теперь шуруют в объезд. Торговли из-за этого чёртова объезда совсем не стало! Хочешь в мотеле поспать?

— У меня же нет средств…

— Брось, я щас сестре в мотель позвоню, она тебя пустит. Видишь - вон там синие буквы светятся: “Ма-тель”? Шуруй-ка быстро туда, я уже звоню!

К изумлению Алексея, его не только пустили переночевать за просто так, но даже отвели отдельную комнату с чистой постелью. И хотя комната представляла собой фанерную конуру, покрытую от дождя слоем толи и с незапирающейся дверью, а сам “мотель” больше напоминал трущобу, Алексей был по-настоящему поражён и тронут гостеприимством совершенно незнакомых людей.

Из-за накопившейся усталости он был готов проспать целые сутки, однако утром оказался кем-то разбужен:

— Эй, тебе же на Москву надо?

— В том направлении…

— Тогда собирайся, давай! Дядька на Москву один едет. Только сам с ним договаривайся.

“Дядькой, едущим на Москву”, оказался немолодой предприниматель с Урала на столь же почтенного возраста “Мерседесе”. Он тоже ночевал в мотеле, правда, имея “номер” немного получше. Предприниматель оказался собеседником весёлым и неполитизированным, и большую часть пути рассказывал о своих многочисленных приключениях, выискивая во всяком нечто весёлое и поучительное. При этом каждая из его историй, словно с целью закрепления содержащейся в ней морали, завершалась точным и по-настоящему смешным анекдотом.

Неувядающий оптимизм этого человека был тем более удивительным, что его собственная жизнь, понемногу раскрываемая в этих историях, выглядела отнюдь не образцом весёлой успешности. Сделав в самом начале девяностых ставку не на торговлю, а на металлообработку, для чего пришлось построить настоящий небольшой завод, он на протяжении целого ряда лет, в течение которых сколачивались и росли первые частные капиталы, считался аутсайдером. Однако с началом широкого дорожного строительства дела неожиданно пошли в гору, поскольку ему удалось придумать и поставить на поток производство современных дорожных знаков, катафотов и дефицитных в своё время “лежачих полицейских”. Правда, весьма скоро все придуманные им технологические приёмы и патенты были украдены или оспорены в судах, в результате чего прибыльное производство дорожной амуниции перетекло в ведение “губернаторских зятьёв” и “ментовских генералов”. Поездка же на юг, из которой он возвращался, была ничем иным, как запоздалой и обречённой на неудачу попыткой продвинуть свои изделия дорожникам, штурмующим последние километры перед сочинской Олимпиадой.

— Как же теперь будете?— спросил Алексей, искренне сочувствуя своему собеседнику.

— Помирать пока не собираюсь,— ответил тот.— Продам для начала ангар и часть ненужных станков. А на оставшихся буду клепать для дачников парники, качели и беседки.

— Грустно.

— А зачем грустить? Надо просто исходить из того, что не только я, а большая часть моего поколения и как минимум ещё одного - того, что идёт впереди,- натурально пролетели. Причём пролетели не только мимо кассы, но и мимо настоящего смысла, который обязательно должен в человеческой жизни присутствовать.

— Как у Конфуция - ничего нет хуже, чем жить в эпоху перемен?

— Совершенно не так! Жить в эпоху перемен, наоборот, в миллион раз лучше, чем тосковать в застое. Причина нашей беды в другом. Сейчас все, кому не лень, ищут в советском прошлом источники всех без исключения бед, которых там и близко не лежало. Однако был в том прошлом один страшный недочёт, знаешь, какой?

— Какой?

— Святая вера в коммунизм. Или вера в скорое приближение совершенного общества - неважно, как его называть. Эта вера убедила нас всех, что история - всё, она завершена, главные дела на земле сделаны. Особенно Никита Хрущёв постарался, обещая по пьяни, что коммунизм будет построен за двадцать лет… По этой причине, когда коммунизм рассыпался и народ, имея за спиной развитую промышленность, медицину и науку, получил возможность с чистого листа начать строить действительно новое и совершенное общество,- мы все как один лишились воли, превратились в безвольных идиотов, мечтающих кто о халяве, кто о том, где и что украсть. Кривлялись, метались, пытались изображать из себя то Рокфеллера, то Савву Морозова - и в итоге вместо лучшей в мире страны, которую запросто могли бы воссоздать, породили какую-то химеру. Гибрид советской власти, раннего капитала и бандитского варианта.

— А разве понятно, что следовало строить? Ведь то, что формируется сегодня на Западе, нельзя назвать даже “сверхпоздним капитализмом” - это, по-моему, какая-то невиданная секта, средневековая алхимия на новый лад.

— Не стану спорить - Запад на глазах вырождается. Но и не факт, что мы сами не вырождаемся быстрей.

— Как же тогда быть?

— Трудно сказать. Имеется, правда, у меня одна теорийка. Смысл её в том, чтобы воспитывать из детей, угодивших в детские дома, новую настоящую элиту, новое дворянство. Ведь у детдомовцев, в отличие от сверстников из благополучных семей, есть куда стремиться и есть для этого воля. Их только надо хорошо и правильно воспитать. С помощью педагогического насилия, которое несмертельно, в их головы можно вложить во много раз больше знаний, чем получают обычные благополучные дети. Ну а воли им не занимать. Как на это смотришь?

Идея оказалась неожиданной, и Алексей не был готов к немедленному ответу.

— Разумное зерно в этом есть,— сказал он, подумав.— Но не получится ли так, что когда дети из детдомов и обычных семей подрастут, то между ними начнётся борьба не на жизнь, а на смерть?

— Не думаю. Вторые начнут тянуться за первыми, и нам, старикам и неудачникам, на смену придут наконец-то нормальные поколения…

За подобными разговорами Алексей понемногу начал забывать о своих бедах и был готов весь остающийся неблизкий путь рассуждать и спорить о материях фантастических и даже невозможных - если бы не приключившаяся с “Мерседесом” предпринимателя серьёзная поломка.

— Странно, ведь считается, что это надёжная машина,— произнёс Алексей то единственное, что мог произнести в данной ситуации.

— Надёжная, когда пробег меньше миллиона.

— А сколько здесь?

— Значительно больше. Ведь волка, как говорится, ноги кормят…

Поломку устранить собственными силами не удалось и пришлось вызывать эвакуатор, чтобы везти машину в Воронеж. Алексей решил, что появляться в областном городе ему не стоит, поэтому, поблагодарив предпринимателя-философа за помощь, отправился ловить попутную машину.

— Слушай, у тебя вроде денег с собою нет?— вдруг услышал он за спиной запомнившийся голос.— Возьми-ка у меня немного!

Предприниматель догнал его и сунул в ладонь три хрустящие красные купюры: “Тебе нужнее. Потом вернёшь.”

Эти пятнадцать тысяч рублей стали для Алексея поистине царским подарком и очень в дальнейшем пригодились. Ловить попутные машины удавалось по-прежнему бесплатно, однако благодаря образовавшемуся неприкосновенному запасу он отныне чувствовал себя куда уверенней.

До Ельца он ехал в кабине огромного тягача, перевозившего резервуар для строящегося завода. За рулём сидел интеллигентный татарин из ферганской Исфары - трудовой иммигрант, обосновавшийся в Липецкой области. Из разговора выяснилось, что он когда-то учился на доктора, но после развала единой страны не проработал по специальности ни дня. Главной же его мыслью, к которой он то и дело возвращался, была необходимость всемерно развивать в людях творческие навыки и всевозможные искусства.

— Все беды человечества проистекают от избытка незанятого и пустого времени,— объяснял водитель, и в эти минуты он переставал казаться работягой, а его голос звучал, словно с университетской кафедры.— В первобытном состоянии люди всё своё время тратили на собирательство и охоту, поэтому у них не оставалось времени для войн. А вот кочевники, которые первыми оседлали природу, заставив её саму кормить их стада, это самое свободное время получили - и сразу же начались великие завоевания. Ну а в наши дни люди тратят свободное время уже не столько на войны, сколько на издевательства над собой и другими - выдумывают несправедливые законы, мешают работать, развращают… А тратили бы на полезные дела - мир бы сделался другим! Теперь же с каждым годом свободного времени у людей будет становиться всё больше, и если ничего не изменить - человечество погибнет.

— Но ведь избыток свободного времени - удел состоятельных и богатых,— не согласился Алексей.— Вот у вас: неужели у вас его много?

— Ни минуты нет!— подтвердил татарин.— Но это потому что на прежней родине я бросил всё, и теперь строю дом, налаживаю хозяйство - всё с нуля. А вот у моих дочерей эта проблема уже обязательно возникнет…

Водитель не стал рассказывать, как именно в липецкой глуши он планирует развивать творческое начало у дочерей. Однако уже под конец поездки, убедившись в доброжелательности Алексея, поделился своим сокровенным желанием - провести несколько вечеров в хорошем столичном джаз-клубе.

Алексей сошёл на перекрёстке, откуда тягач поворачивал с федеральной трассы на местную дорогу, и следуя полученному совету ловить очередную попутку “за полицией”, отправился на обширную стоянку у полицейского поста.

— …Вы ошибаетесь, там был кто-то другой! Я спокойно еду, ничего не нарушаю, слушаю вальсы Шопена!— проходя возле будки ГИБДД, Алексей увидел возле автомобиля с московскими номерами прилично одетого водителя, пытающегося что-то доказать хмурому инспектору.

— Камера не может ошибаться! Вы дважды пересекли сплошную в районе населённого пункта Телегино!

— Я не проезжал никакого Телегино, вы с кем-то меня путаете!

— Ну как же!— не унимался инспектор.— После Ельца все проезжают Телегино!

— Я не проезжал через Елец, говорю же вам!

Алексей вспомнил, что видел этот автомобиль на объездной дороге - он следовал в правом ряду со столь скромной скоростью, что их тяжелогружёный тягач спокойно шёл за ним на ровном интервале.

— Извините,— сказал Алексей инспектору,— но эта машина действительно не была в Ельце.— Наш красный тягач с резервуаром километров десять двигался за ней по объездной.

Инспектор, очевидно запомнивший хорошо заметный издалека тягач с огромным грузом на прицепе и включёнными оранжевыми маячками, только что ушедший на поворот, был вынужден, для солидности откашлявшись, признать возможность ошибки и отпустил водителя.

— Огромное вам спасибо!— поспешил тот Алексея отблагодарить.

— Совершенно не за что. Но я был бы вам благодарен, если б вы смогли подбросить меня в направлении Москвы. Кстати, я когда-то тоже неплохо играл вальсы Шопена.

Возражений не последовало, и минуту спустя Алексей, удобно устроившись в просторном пассажирском кресле, наслаждался прекрасным осенним пейзажем за окном и филигранными фортепьянными аккордами, звучащими с фонограммы.

— А кто, простите, исполняет?

— Артуро Микеланджели. Очень редкая запись.

Алексей вспомнил феноменального итальянского пианиста, красавца и одновременно безбашенного лётчика и мастера автогонок, который был лишь на несколько лет моложе его самого и незадолго до войны добыл на конкурсе в Женеве призовое место.

— Вы музыкант?— поинтересовался он у водителя.

— Нет, инженер. Руковожу технической частью на строительстве двух заводов на юге. Теперь пора с недельку и дома побывать.

В ходе дальнейшего разговора он с увлечением рассказывал Алексею, как на этих заводах с помощью биотехнологий нужные и ценные продукты будет вырабатываться силами природы.

— Представляете - там, где раньше требовалось создавать сверхдорогую линию со сложнейшими настройками, теперь всю работу выполняют ферменты и микроорганизмы. Наша задача - лишь обеспечить поддержание для них комфортных условий, а затем выделить и очистить нужные вещества. А продуктов можем производить сколь угодно много: например, сегодня выпускаем кормовые аминокислоты, завтра - биопластик, послезавтра, если требуется рынку,- сможем выдать изопрен для шинной промышленности, и так далее. Можем на любом клочке земли, лишь бы он освещался солнцем, производить биотопливо ничуть не хуже и не дороже, чем нефть. При этом рабочий на таком производстве из мелкой сошки постепенно вырастает до уровня инженера и даже хозяина.

— Рабочий, вырастающий до хозяина,— заметил Алексей,— идеал прекрасный, однако кто из хозяев разрешит его осуществить?

— А у них не останется выбора!— рассмеялся инженер.— Новые технологии тем и интересны, что главная ценность в них - не станки и прочее “железо”, являющееся капиталом, а знания. В перспективе хозяин будет получать за купленные на свои деньги “железо” и заводские корпуса лишь скромную регулярную плату, подобно плате за воду или электричество.

Оценив серьёзность своего собеседника, Алексей решил поделиться с ним идеей самодостаточной фермы, которую вынашивал и мечтал воплотить в Альмадоне незабвенный Петрович. Инженер внимательно выслушал и ответил, что идея, в принципе, правильная, однако традиционное сельское хозяйство, на его взгляд, остаётся слишком малоэффективным и зависимым от человеческих усилий.

— Нужны такие новые технологии, при которых девять десятых всей работы за человека будет делать природа, а задача человека - лишь довезти продукт до прилавка или стола повара.

— А не возникнет ли проблем от переизбытка свободного времени?— памятуя о предыдущем разговоре, задал вопрос Алексей.

— При старых технологиях - обязательно возникнет, при современных же - нет. А ещё придёт пора, когда технологии, обеспечивающие производство материальных благ и энергии, сольются с технологиями постижения вселенной. В этом случае всё время человека сделается чистым творчеством. И нам даже трудно вообразить, как тогда изменится мир. Кстати - пока что мир изменяется отнюдь не в лучшую сторону, и знаете почему?

— Догадываюсь. Но ведь вы, задавая мне этот вопрос, наверняка держите в голове что-то своё?

— Правильно. Мне всегда в дороге страшно хочется поесть, и раньше, когда я начинал свои путешествия, вдоль трассы была масса всевозможных забегаловок - с виду неказистых, но с отменной домашней кухней. Хозяева и повара словно соревновались друг с другом, у кого гуляш вкуснее или харчо наваристей.

— А теперь?

— Теперь? Теперь у всех одинаковые супы из порошка. Хозяева забегаловок помечтали - и быстро поняли, что выгоднее не выделываться, а варить порошок. Ведь те немногие, кому нужны деликатесы,- потерпят до московских ресторанов…

Инженеру требовалось по пути заехать к родственникам в Тулу, о чём он честно предупредил Алексея, предложив подождать его несколько часов в одном из придорожных кафе, которые только что в прах раскритиковал. Алексей поблагодарил, однако предпочёл, не теряя времени, двигаться далее самостоятельно. Как подсказывала карта, изученная им в пути, отсюда по кольцевым шоссе добираться до места назначения было совсем несложно.

Дорога до Ржева выдалась мирной и удачной. Подаренные уральским предпринимателем пятнадцать тысяч создавали ощущение надёжности, а спокойная осенняя погода с неярким солнцем, бьющим сквозь полупрозрачную небесную пелену, дарила умиротворённый взгляд на всё, что происходило и будет происходить. Из окон многочисленных попуток, водители которых, словно сговорившись, не брали с него денег, Алексей задумчиво глядел на отдыхающие после долгого жаркого лета бесконечные просторы полей и лугов, через приоткрытое окно вдыхая полной грудью идущий от них запах прелой стерни, или наслаждался влажными объятиями лесных урочищ, в которые, словно стрела, врезалось чёрное остриё дороги, выжимая из мхов и елей пряные ароматы мокрой коры и отходящих грибов.

Никогда прежде Алексей не прикасался так обильно, полно и близко к нестоличной, негородской России, не поражался подобно тому, как сейчас, протяжённости её пространств и высоте её неба, не впитывал с щемящей сердечной тоской её тихую вековую грусть. В какой-то момент он даже поймал себя на мысли, что всё происходящее с ним — фантастическая сказка, поскольку этот бескрайний простор и разлившаяся поверх него тишина слишком невероятны для всепроникающего современного мира. А всепроникающий мир отныне напоминал о себе почему-то не взрывами в Москве и Альмадоне, а странной и столь же невероятной последовательностью разговоров последних двух дней, в которых почти все подряд его собеседники пытались так или иначе размышлять о будущем.

Кто знает - быть может, это и была настоящая святая Русь, открывшаяся с неожиданной стороны?

Поздним вечером, добравшись через Калугу и Юхнов до Вязьмы и решив поужинать в небогатом придорожном кафе, Алексей обратил внимание, что глаза подавальщицы полны слёз. Узнав, что причиной является тяжёлая болезнь дочери, на лечение которой у женщины совершенно нет денег,- он отдал ей, расплачиваясь по копеечному счёту за суп и тарелку жареной картошки, все свои пятнадцать тысяч, пожелав терпения и счастья.

При кафе имелся вагончик, в котором можно было остановиться на ночлег, но в этом случае из пятнадцати тысяч у подавальщицы осталось бы меньше денег для больной дочери, к тому же из чувства благодарности она могла сама потратиться на него - чего совершенно не хотелось. Поэтому Алексей, не сумев по-быстрому поймать попутку, поспешил отсюда уйти и был вынужден ночевать в лесу, соорудив на сухом пригорке подобие шалаша из берёзовой поросли и еловых лап.

Ночью резко похолодало, и утром все лесные лужи оказались стянуты плотной коркой прозрачного льда, в котором, как живые, застыли незадачливые насекомые. Трасса была пустынной, пролетающие мимо редкие автомашины растворялись в морозном тумане, словно в пустоте. Лишь спустя несколько часов, успев прошагать километров пятнадцать, Алексею удалось остановить молоковоз, следовавший до Сычёвки - городка, название которого он помнил ещё из фронтовых диспозиций. Сойдя в Сычёвке и проходя мимо железнодорожной станции, Алексей услышал объявление о скором оправлении пригородного “дизеля” на Ржев. Быстро оценив обстановку, он без билета проник в вагон “дизеля” и благополучно добрался на нём до нужного разъезда. Отсюда до охотничьей базы, где они проживали летом, оставалось несколько километров через лес.

Знакомая тропа быстро и скрытно вывела Алексея к воротам охотбазы. На воротах висел внушительный новый замок, а их кованое узорочье было густо усеяно прицепившимися к завиткам сухими листьями, которые бы неизбежно облетали, если ворота отворялись. По всему выходило, что охотбаза была закрыта и безжизненна.

Но искать другое пристанище на сегодня уже не представлялось возможным. Алексей вспомнил, что с тыльной стороны охотбазы в заборе должен иметься лаз, которым иногда пользовались работники из местных, чтобы спрямить путь до близлежащей деревни. Он двинулся вдоль забора, местами с трудом продираясь через плотные заросли, и вскоре обнаружил искомый потайной проход.

Все домики и хозяйственные постройки на охотбазе были заперты, а дорожки, которые давно никто не подметал, густо устилала осенняя листва. Оказавшись на хозяйственном дворе, Алексей первым делом подошёл к колодцу, зачерпнул ведро воды и долго, с наслаждением, заливал жажду живительной ледяной влагой. В окне избы, в которой располагалась кухня, виднелась незатворённая форточка. Запустив туда руку, он смог повернуть шпингалет и открыть окно, через которое пролез вовнутрь. Света не было, холодильники стояли открытыми и пустыми, однако в шкафах оставались сухари, консервы, сахар, соль, макароны, многочисленные специи и даже початая бутылка ереванского коньяка, который категорически непьющая повариха Матрёна Семёновна по капельке добавляла в свои непревзойдённые рагу и бефстрогановы. А в соседнем помещении стоял диван, на котором после предстоящего роскошного ужина можно было крепко, по-настоящему выспаться.

На следующий день, уже далеко после полудня, Алексей проснулся и вскочил с дивана от шума отпираемого снаружи замка. Скрипнула входная дверь, в коридоре кто-то громко закашлял, послышались чертыханья, а вслед за ними - успокаивающий женский голос.

Алексей прислушался - и выдохнул облегчённо: это были егерь и хозяйка-повариха, зачем-то пришедшие на кухню.

— Константиныч, это ты, что ли?— негромким и доброжелательным голосом позвал Алексей егеря, чтобы тот не перепугался до смерти, обнаружив постороннего на закрытой кухне.

— Ух ты! Да я! А кто ещё тут?

Хотя с момента расставания минуло почти три месяца, работники сразу же Алексея узнали и определённо обрадовались появлению здесь “хоть одной живой души”. Правда, в остальном радостного было немного.

Из их рассказа Алексей узнал, что хозяин охотбазы, тот самый Виталик, в августе внезапно умер, затравленный кредиторами и устав отбиваться от судов, постоянных арестов имущества и угроз. Вскоре охотбаза вместе с агрофирмой, купленной Виталиком в начале года, поступила в ведение конкурсного управляющего, который распорядился её законсервировать с обещанием “что-нибудь к весне порешать”. Персонал базы, урезанный до Константиныча и Матрёны, был переведён на минимальную зарплату в пять тысяч рублей, за которые они теперь изредка сюда наведываются, чтобы проверить целостность замков.

Заметив, что Константиныч ищущим взглядом обшаривает кухонные полки, Алексей честно признался, что выпил вечером остававшийся коньяк. Однако вместо ожидаемого порицания Константиныч пригласил Алексея перебраться к себе домой, пообещав угостить домашним самогоном.

Алексей поблагодарил егеря, но сразу же сказал, что не хотел бы без нужды “светиться” в населённых пунктах, и если это возможно, он бы тихо и незаметно пожил на базе неделю-другую.

— Не вопрос, живи тут,— согласился егерь.— Но самогоном я тебя всё равно угощу!

Эти добрые местные, не задавая никаких вопросов о причинах вынужденного уединения Алексея, проявили к его положению совершенно бескорыстное участие. Матрёна Семёновна пообещала понемногу снабжать продуктами, егерь регулярно стал наведываться с бутылочкой самогона и, кроме того, поставил на электросчётчике байпас, благодаря которому в жилище Алексея появился свет, заработали телевизор, кухонная плита и калорифер.

Алексей попросил егеря связаться инвалидом Ершовым, и вскоре выяснилось, что тот находится в Москве, где ему в госпитале Бурденко подгоняют и прилаживают оплаченный ещё летом ультрасовременный немецкий протез. Узнав, что Ершов вернётся к середине ноября, Алексей искренне порадовался за ветерана, которому успел оказать такую существенную помощь.

Однако сколько других возможностей решить человеческие проблемы одним лишь движением своей волшебной кредитки он непоправимо упустил! Разве чего-то стоило ему в июле позвонить Шолле и отдать распоряжение оплатить все до последнего долги Виталика, чтобы спасти ему жизнь? Скольким ещё людям, знакомым и незнакомым, он мог бы помочь подняться, излечиться, воплотить угасающую мечту! Зачем, во имя чего с рациональностью скупого рыцаря он не спешил списывать со своего бесконечного счёта транши за траншами, совершенно ему ненужные, однако столь необходимые едва ли не каждому, с кем сводила его судьба? И конечно же, он должен, должен был отвалить, сколько требовалось миллионов Петровичу, дабы тот выкупил раз и навсегда ту проклятую насосную станцию со всей продажной местной администрацией, полицией и агросоюзом впридачу, обеспечив бы себе навеки почёт и неприкасаемость… Теперь же поздно стенать - двери захлопнулись, и поезд навсегда ушёл.

Поскольку в деревне имелись свои немалые дела, из-за которых егерь с хозяйкой навещали его нечасто и нерегулярно, то Алексею временами приходилось в полном одиночестве проводить по четыре-пять дней. Он привык к одиночеству - часами гулял, если позволяла погода, по огромной территории охотбазы, подолгу засматриваясь на подпирающие серое небо верхушки сосен и прислушиваясь к трепетанию на ветру последних сухих листьев, обречённо цепляющихся за оголённые ветви… Мысли неторопливо перетекали от события к событию и из эпохи в эпоху, порождая неожиданные сочетания и любопытные контрасты. Начиная с какого-то момента, он перестал чувствовать горечь от переживания неудач, и вместо этого сердце начала наполнять спокойная и ровная печаль, которая была естественной и совершенно необидной, как грусть угасающей осенней природы.

Несмотря на то, что егерь принёс ему мобильный телефон, а все нужные номера по привычке из разведшколы надёжно хранились в голове, Алексей не предпринял ни единой попытки кому-либо позвонить. У него образовалось ясное понимание, что после ухода Петровича он стал для всех ненужным и чужим, и любая попытка воспользоваться вниманием старых друзей породит лишь проблемы, никого не сделав счастливее. Поскольку в телевизионных новостях несколько раз рассказывали о чрезвычайном происшествии с миномётным обстрелом и разорением фермы в Волгоградской области, то для Бориса, Марии и даже, возможно, для Катрин, которой в своё время он успел поведать о бизнесе своего друга, он отныне вполне мог считаться погибшим. Повторно же перед ними воскресать, объявляясь с простыми желаниями еды, тепла и дружеской беседы, Алексей не считал для себя возможным.

Будь его воля - он не стал бы даже беспокоить Ершова. Но коль скоро он уже успел сообщить о своём желании с ветераном повидаться, отказываться от предстоящей встречи было нельзя. Нужно было лишь придумать, как использовать встречу с ним для того, чтобы с его помощью навсегда исчезнуть с глаз этого мира, физически в нём оставаясь.

В день, когда на парковые дорожки лёг первый снег и запах опавшей листвы сменился свежим морозным духом, настоенным на влажной коре и прихваченных заморозком сосновых иголках, Алексей наконец-то определился, какого будущего он для себя желает и о чём в этой связи он будет ветерана просить. Он попросит Ершова, чтобы тот организовал его скрытую перевозку в кузове автофуры на Северный Кавказ, где он осядет в добровольном пожизненном изгнании в знаменитой своей неприступностью горной области на стыке границ с Грузией и Абхазией.

Оказавшись в тех глухих местах, он либо примкнёт к староверам-отшельникам, обитающим там издревле, либо сам устроит себе землянку и станет в ней жить, насколько хватит здоровья, сил и позволят хищные звери. И - всё на этом. Ни обиды, ни желаний, ни амбициозных планов изменить мир - ничего отныне у него не будет. Он станет питаться орехами и прочими плодами земли, каждое утро - славить золотое солнце, поднимающееся над скалами и снежниками, а по вечерам будет часами глядеть на закат. И тогда, возможно, сбудется, наконец, его детская мечта о несравненном лазоревом закате…

Как только этот план был осмыслен и внутренне принят, на душе у Алексея сразу сделалось спокойно, и отныне уже никакие опасения и страхи не могли нарушить его добродушного и созерцательного настроя. Он сразу же перестал нуждаться в изнурительном допинге от просмотра телепередач, на который был вынужден подсесть, чтобы засыпать, развив усталость,- засыпание сделалось лёгким, быстрым, и что самое главное - вернулись сны. Эти новые сны были яркими, цветными, необыкновенно живыми и устойчивыми до такой степени, что после случайного пробуждения легко возвращали его к покинутому месту или прерванному разговору.

Один из этих снов - невзирая фантастический антураж - показался Алексею настолько значимым и принципиально связанным с пережитыми им событиями, что он, некоторое время поколебавшись, решил оставить для истории его развёрнутую запись.